Текст книги "(Не) лучший принц для попаданки (СИ)"
Автор книги: Катерина Заблоцкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)
– Увы, – подтвердил он. – Я долго бежал от этой судьбы, но, кажется, что суждено, того не миновать. Но вариант «станут едины» мне нравится гораздо больше, чем их падение. Вот только… Королева Анри долго готовила свою армию и отравляла сознания несчастным подданным. А моя мать и её предшественники пытались превратить эльфов в созданий, мало пригодных для выживания, вечно голодных, уставших и напоминающих траву на ветру. Мы будем бороться, Килин, но не справимся сами. Я прошу тебя о помощи.
– Я правильно понимаю, – насторожился гном, – ты предлагаешь мне… Воевать?!
– Я прошу гномью магию выступить на нашей стороне и сразить королеву Анри, – промолвил Дар. – Заставить их покинуть подземелья. В обмен на это я предлагаю пересмотреть заключенное соглашение и навсегда снять с гномов запрет подниматься на солнце.
За королевским столом воцарилась тишина. Кажется, Килин пытался понять, что именно ему только что сказали, и никак не мог до конца переварить услышанное.
– Это большой риск, Даррен, – наконец-то промолвил он. – Гномы сильны, но они долго отвоевывали своё место… без солнца. Да, если у тебя всё получится, мы получим многое, но получится ли? Увы, я не могу дать тебе однозначное согласие. Даже если эльфы готовы отбросить свой снобизм, мы, гномы, сомневаемся… Что мы сами способны пойти в этот союз.
– Обещай мне, что подумаешь, – твердо промолвил Дар. – Время ещё есть.
– Подумаю, – кивнул Килин. – Но не уверен, что у тебя есть шанс получить моё согласие, Дар. Увы. Мне жаль.
Даррен только пожал плечами.
– Я верю, что мы всё-таки встанем с тобой спина к спине, Килин. Даже если ты пока считаешь, что этого никогда не будет.
Гном хрипло рассмеялся.
– Ты самонадеян.
– Пусть так. Но это лучше, чем сдаваться.
24
Гномов мы покинули утром, когда отоспались после празднества. Мои распрекрасные советники, те самые, от которых обычно больше вреда, чем пользы, хватались за головы, но жаловаться не решались, только тихонько бормотали, что больше никогда в рот не возьмут и капли гномьего эля.
Однако никакого торжества оттого, что удалось заставить их поддаться гномам и сесть с ними за один стол, я не испытывал.
– Не знаю, не было ли всё это зря, – поделился я своим беспокойством с Ладой, когда мы вышли наконец-то из портала и оказались в центре человеческого королевства.
– Они сделали первый шаг к примирению, – покачала головой девушка. – Пусть не согласились помочь нам сейчас…
– «Потом» может и не наступить. Они в нас не верят, понимаешь? – вздохнул я. – Они считают, что мы обречены и ничего не получится. А потом, когда эльфов не станет, они просто выйдут и… возьмут своё, так получается.
– Даррен, ты слишком мрачно мыслишь, – усмехнулась она. – В самом деле. Гномы нам помогут, я… Считай, что об этом мне говорит интуиция.
– Я очень хочу верить, что твоя интуиция не ошибается.
– Не ошибается! – пылко заверила меня девушка. – Я чувствую, что они нам помогут. Просто, пока война не началась, все… Переоценивают агрессора, понимаешь? И считают, что если скормить королеве Анри эльфийское королевство, то она остановится.
– Но она не остановится, даже если ей половину всех земель скормить! – возмутился я. – Понимаешь? Разве ты не видела это чудовище?
– Видела, – подтвердила Лада. – Однако они не понимают, насколько всё плохо. Им сложно. Им нужно время, Даррен. Подумать, осознать, что им придется встать на нашу сторону, если они хотят обойтись минимумом крови. Просто успокойся и позволь времени сделать своё дело.
Я криво усмехнулся.
Позволить воле случая решить судьбу народа, который слишком долго молился богам, которых, быть может, и не существует… Я так и не понял, кто внушил эльфам, что они особенны. Что в них особенного? Магия? Она разная у разных рас. Острые уши? Ну и что! Мало ли какой формы у кого уши…
Однако сейчас следовало продолжать путешествие. Ещё оставались народы, которые могут нам помочь. Я надеялся, что люди будут сговорчивее. Эльфы им всегда нравились, к тому же, людям почему-то было свойственно куда легче относиться к эльфийскому презрению и заносчивости. В отличие от гордых гномов, люди всегда привечали эльфов…
Другое дело, что эльфы крутили носом и не слишком-то хорошо к ним относились.
– Что же, – вздохнул я, глядя на царственный замок впереди. – Идём.
– Думаешь, нас впустят?
Гномий портал вывел нас просто к огромному королевскому дворцу. Впереди красовался огромный замок, украшенный золотом, сияющий в солнечных лучах. Красиво! Эльфийская архитектура когда-то намного обошла человеческую, однако сейчас, кажется, люди научились большему. Да, тут не было легких, воздушных арок, не было полупрозрачных стен. Человеческая архитектура объединяла эльфийскую вычурность и гномью надежду, создавая в симбиозе этого что-то особенное, неожиданное. Не всегда красивое, но порой потрясающее воображение.
Лада, кажется, никогда не была здесь, во дворце короля ближайшей человеческой страны. Были и другие, размещенные на других континентах, но люди из-за моря вряд ли способны чем-то нам помочь, в отличие от этих, находящихся всего в одном портале от эльфийского дворца.
Сейчас моя супруга с подозрением смотрела на запертые врата.
– Мне кажется, они не слишком-то открыты для гостей.
– Не знаю, – честно ответил я, – но сколько раз я бывал здесь, и, знаешь, ни разу передо мной, как перед эльфом, не закрывали ни одни врата. Так что пойдем?
– Рискнём, что уж, – согласилась девушка. – Если ты считаешь, что этот риск может быть оправдан.
– Я уже ничего не считаю, – возразил я, – смею только надеяться, что нас в самом деле отсюда не прогонят. Но пока есть шанс, я намерен использовать его и делать всё, что от меня зависит.
Лада ничего не ответила. Она опёрлась о мою руку и двинулась вперед.
Здесь советники, смущенные своим весельем у гномов, чувствовали себя свободнее. Мы шли по улице, а люди, опознающие в процессии эльфов, отступали в стороны и склонялись в низких, глубоких поклонах. Чувствовать на себе эти полные уважения и подобострастия взгляды было не слишком привычно. Я всегда был объектом народной любви, но всё-таки по отношению ко мне как к звезде сцены она была более…
Приятной. Не такой раболепствующей. Хотя бы частично объяснимой, не то что тут.
Наша эльфийская процессия дошла до ворот в полнейшей тишине. Стражники даже не спросили нашего имени. Завидев мои острые уши и золотой венец на моей голове, они согнулись в три погибели в низких поклонах, а потом разошлись в стороны, приветливо распахивая перед нами ворота, которые были призваны защищать дом от любого стороннего вторжения.
Лада улыбнулась, кажется, радуясь такой легкости, я же почувствовал, как потянуло неприятно сердце, предвкушая что-то дурное. Не приведет такое раболепие ни к чему хорошему…
Однако наш путь продолжался. Пока мы шли по коридорам дворца, встречали мало кого, но ни разу нас не остановила ни стража, ни местное дворянство. Острые уши были словно универсальным пропуском.
Ощущение опасности усиливалось, в груди неприятно тянуло. Я отгонял своё дурное предчувствие, а оно всё нарастало и нарастало, пока мы наконец-то не переступили порог тронного зала…
А король, завидев нас, не слетел вихрем со своего трона и не рухнул на колени у моих ног.
Проклятье! Коленепреклонения королю было мало. Бормоча что-то об эльфийской делегации, почтившей его своим прибытием, он осуществил попытку поцеловать то ли носки моих сапог, то ли землю у моих ног. В любом случае, ничего хорошего! Ещё и при свидетелях!
Советники за нашими спинами заухмылялись, Лада испуганно отшатнулась, Флавор, поняв, что тут он может делать что угодно, полетел осмотреться. Я же поспешил склониться к королю и потянул его за руку, рывком заставляя подняться на ноги.
– Прекратите немедленно! – возмутился я. – Ваше Величество, что вы делаете?
– Преклоняю колени пред сиятельным эльфом, – проворковал король. – Выражаю свою глубокую привязанность к вам…
– Вы даже не знаете, как меня зовут.
– А должен ли? Я вижу пред собой эльфийского короля! – мужчина заглянул мне в глаза. – Разве этого мало! Прошу, Ваше Величество. Проходите, проходите… Вы должны занять этот трон…
– Нет, погодите…
– Я должен выразить свой восторг по отношению к вашей сиятельной персоне! – провозгласил король слишком уж пылко. – Доказать, что мы, человеческое королевство, преклоняемся перед вами и…
– Довольно, – я вздохнул.
А в самом ли деле есть это раболепие? Или эльфы слепо верили в свою величественность, на самом деле просто получая то, что хотели узреть? Считали людей пылью у своих ног, на самом деле даже не рассматривая их как противников. А ведь у людей высокая рождаемость и нет никаких ограничений, как у гномов, вроде необходимости жить в подземельях.
– Ваше Величество, – я посмотрел человеческому королю в глаза, – я пришел просить вас о помощи.
– О помощи? – переспросил мужчина недоуменно. – Сиятельный эльф? Да что же вы… Как я могу помочь тем, кто значительно выше меня?
Моя мать в этот момент наверняка бы довольно задрала нос. Я бы продолжил смотреть прямо в глаза и спокойно сказал, что хочу, однако вместо этого вынужден был отвлечься, чтобы отодрать магией Флавора от шторы, пока тот пытался её поджечь.
– О, пусть ваш питомец играет, где ему удобно! – неправильно расценив моё сомнение человеческий король. – Что может быть прекраснее, чем развлечение зверушки, правда?..
– Правда, – кивнул я. – Тогда забудем о зверушке. Грядет война между тёмными и светлыми эльфами. Я пришел просить вас выступить на моей стороне в этом сражении и поспособствовать объединению расколотого эльфийского народа.
Глаза короля забегали. Было видно, что моя просьба его вовсе не радует, и он перебирает в голове сотни вариантов, как это может для него обернуться во зло. Сражаться за других он, несомненно, не хотел…
– Ваше Величество, – наконец-то проворковал он, нежно взяв меня за руку, – мы, люди, лишь пыль у эльфов под ногами… Разве можем мы, пыль, помогать господам своим? Ведь силы всего нашего народа не хватит против одного-единственного эльфа!
О да, то самое могла бы сказать и моя мама. И плевать она хотела на то, что на самом деле эльф не сильнее человека. А голодный эльф – тем более! Но как удобно было верить в раболепствующих людей… Только вот теперь я смотрел на короля и понимал, что никакой покорности тут отродясь не было. Они просто нас перехитрили.
– Значит, вы не поможете, – подытожил я.
– Увы, боюсь, мы слишком слабы, чтобы отыграть важную роль в этой войне. Мы можем лишь надеяться на милость победителя.
– Хорошо, – кивнул я. – Я вас понял. В таком случае, мы поговорим с вами позже…
Потом, когда – если, – мы победим, я заставлю эльфов иначе посмотреть на людей. Открою им глаза. Но сейчас это всё бесполезно. И я отступил к Ладе, рассчитывая забрать её поскорее и просто уйти отсюда. Этот день переговоров был потрачен зря, а у меня оставалось всё меньше времени… И, что самое страшное, меньше вариантов.
Если гномы хотя бы подумают, то людям попросту всё равно. Оно и правильно, нечего было презрительно фыркать в их сторону все эти годы.
– Ваше Величество! – король шагнул к нам. – Но, быть может, я могу быть полезным в чем-то другом?..
Я осмотрелся. Был большой соблазн сказать, что я уже попросил о том, что нам надо – и получил отказ, причем отказ, спровоцированный безосновательной трусостью. Однако ответственные короли так не поступают. И не пытаются подставить чужую расу, силой заставив их преодолеть страх.
– Мои советники, – промолвил я. – Могут они остаться у вас на ближайшие несколько дней? Погуляют по улицам, осмотрятся… Надеюсь, не составит труда их принять?
– О, разумеется, нет, – улыбнулся король, явно выдохнув с облегчением. Кажется, он боялся, что я потребую чего-то куда более серьезного. – Рад буду помочь!
– И за зверушкой присмотрите?
Король слегка помрачнел. Очевидно, советники виделись ему меньшей проблемой, чем обнаглевший Флавор, пытавшийся сожрать кусок шторы.
– Конечно, и за ним тоже, – наконец-то нехотя промолвил король.
– Спасибо, – усмехнулся я. – Ваша помощь очень ценна.
Сам же я подал руку Ладе и повел её прочь.
К её чести, она не стала спрашивать ни о чём, пока мы не покинули помещение. Лишь оказавшись снаружи, прошептала удивленно:
– Разве нам не нужна делегация?
– Нужна, – кивнул я. – Но там, куда мы идем дальше, они могут только навредить. Не думаю, что это хорошая идея – брать с собой советников туда.
– Туда – это куда? – переспросила она.
Я усмехнулся.
– К оркам и троллям на боевой фестиваль, разумеется, любовь моя.
А потом, не собираясь слушать её возмущения и возражения, взмахом руки открыл портал.
Надо было спешить.
25
Что с орками, что с троллями я контактировала крайне мало. Как-то мне не доводилось общаться с представителями этих прекрасных рас. Ко мне за услугами лекаря обычно обращались люди и эльфы, притом вторые гораздо чаще первых – потому что хотели поглазеть за свою Избранную. Я старалась относиться к этому, как к давно надоевшей работе, и разнообразия клиентов не требовала.
В деревню тоже ни орки, ни тролли не забредали. Изредка можно было увидеть вампиров или оборотней, но они слишком малочисленны и предпочитали держаться отдельными семьями-кланами… Специфическое устройство жизни.
Однако, если бы Даррен спросил меня, я предпочла бы общаться с вампирами, а не с орками. И не с троллями. А я не эльф, к людям они относятся спокойнее!
Телепорт выбросил нас прямо в центр какого-то поселения. Вокруг было множество палаток и спальных мешков. Кто-то спал прямо под открытым небом. Горели костры. Заходящее солнце уже слабее, но всё ещё освещало местность.
А ещё здесь оказалось очень шумно. Казалось, вокруг постоянно что-то гудело. Я втянула голову в плечи, стараясь игнорировать назойливые звуки, и боязливо покосилась на Даррена. Так, и что же нам делать дальше?
– Не беспокойся, – шепнул мне эльф. – Это специфическая компания, но я уверен, с ними нам удастся договориться.
– Ты совсем с ума сошел? Тебя люди только что хитростью послали на три буквы, а ты собираешься с орками договориться? Они эльфов не переваривают! – возмутилась я.
Нет, Дар очень правильно поступил, что не взял сюда с собой ни задиристого Флавора, ни советников, которые наверняка уже потеряли бы сознание от ужаса. Они ж никого, кроме эльфов, в жизни не видели, только и могут, что на другие расы сквозь зубы фыркать, а осознанности в голове на три медяка.
Однако сейчас меня куда больше интересовал иной вопрос: что задумал Даррен? Почему-то возникло впечатление, что ничего хорошего!
С чего это он взял, что его с эльфийским золотым венцом будут радостно привечать на этом, как он выразился, фестивале?
– Э, а кто там стоит?! – услышала я грубый мужской бас. – Какая-то краля.
– А с ней эльфик!
– Краля, зачем тебе этот шибздик? Присоединяйся к нормальным мужчинам!
– Ге-ге-ге, она его сюда заманила, чтобы он от неё отстал наконец-то!
Минута – и на нас смотрели буквально все. Орки, крупные, массивные, с выдающимися клыками и знакомой зеленой кожей… И даже они казались крохотными рядом с троллями. Те, серо– и синекожие, ростом в три-четыре метра, переминались с ноги на ногу, подбираясь поближе. А самый крупный из них достиг, должно быть, целых пяти метров и напоминал настоящую гору. Я втянула голову в плечи, боясь заглядывать в лицо того великана.
– Глядите, – буркнул один из троллей, – у него что-то на голове сверкает.
– Так это ж корона!
– Корона?
– Корона! – хором подхватили орки. – К нам пожаловал эльфийский королик!
– Надо же!
– Сегодня мы будем есть короля!
– Краля, а, краля, как ты его сюда затащила? Эльфы ж трусы, на припоне, что ли, привела?
– Королик, как тебя заманила твоя краля? Сейчас ты об этом пожалеешь!
Тролль-великан остался молчаливым, но так выразительно облизнулся, что у меня аж сердце улетело в пятки.
– Дар, ты идиот, – прошептала я. – Зачем ты сюда вообще телепортировал? Один! Ты с ними договариваться собираешься? Ты понимаешь, что это невоз…
– Я пришел звать вас на войну!
Я зажмурилась. Чёрт.
– На войну? Это ты нам войну объявлять пришел, королик? – выступил вперед самый недовольный из орков. – Совсем одурел, что ли?
– Нет, – покачал головой Даррен, даже не вздрогнув при виде орка. – Я пришел звать вас на войну, чтобы вы выступили на моей стороне. Тёмные эльфы вздумали напасть на светлых. А мы, светлые, жаждем воссоединения и хотим обороняться, уничтожить тёмную королеву и сделать наш народ единым. Я здесь для того, чтобы предложить вам поучаствовать в войне.
Орк усмехнулся.
– Зачем нам это, королик? – изогнул брови он. – И как ты вообще координаты эти получил? Это тайное место!
– Скажем так, у меня было приглашение, – усмехнулся Даррен, снимая корону и перепоручая её мне. – Но своей прежней работой я, к моему глубочайшему сожалению, больше не занимаюсь, пришлось осваивать новую. Так что, вы согласны выступить на моей стороне? Вы ж любите войну.
– Совсем мозги потерял, что ли? – хмыкнул орк. – Чтобы мы с какими-то эльфами плечом к плечу? Этого только не хватало!
– Однако на орков и троллей не действует магия тьмы, – пожал плечами Дар. – Вы были бы чудесной обороной. Бескровной.
– Бескровной?! – хмыкнул орк. – Ты ещё скажи, что предлагаешь нам остановить эльфов без жертв, шума и пыли!
Я зажмурилась. Что происходит вообще?
– Именно это и предлагаю, – подтвердил Даррен. – И вы за мной пойдете, правда же?
Орк захохотал.
– Пойдем! – подтвердил он. – Пойдем, если ты победишь чемпиона! Как и полагает на фестивале! Ну? Выйдешь с чемпионом на ринг или наделаешь в штаны, королик?
– Выйду, – пожал плечами Дар. – Кто в этом году ваш чемпион?
О, я догадывалась, кто! И когда огромный пятиметровый тролль что-то прорычал с высоты своего роста, с ужасом поняла, что не ошиблась.
– Отлично, – лучезарно улыбнулся Даррен. – Сражаемся! Прямо сейчас!
Он даже не раздумывал! Бросил вызов троллю, который весит, наверное, целую тонну, а сейчас как ни в чём ни бывало собирается на поле боя.
Я уже поняла, что это за фестиваль. Бои без правил, ежегодные встречи орков и троллей, на которых они выясняют, кто сильнее. Собственно, никакой иной пользы от этого выяснения обычно нет, тут, если мне не изменяла память, даже приза никакого особенного нет, однако игрища пользовались огромной популярностью. Что тролли, что орки любили размять кулаки.
А главное правило этих боев было: никаких ограничений. Можно использовать магию, зубы, оружие… что угодно! На что хватит коварства! Правда, с собой дозволялось взять только один вид оружия, но зато любой.
И у меня были подозрения, что ничего хорошего тролль с собой не прихватит! Не говоря уж о том, что он двумя пальцами может задушить человека!
Однако Дар вовсе не казался испуганным. А самое ужасное, отступать он тоже не собирался. Вероятно, он уже видел эти бои, выступал тут с концертами, но смотреть со стороны на чужое сражение не то же самое, что непосредственно в них участвовать. Он же… Эльф!
Да, крепкий эльф. Но надо быть эльфом из титанового сплава, и то не факт, что это поможет против такого тролля!
– Подожди! – вскрикнула я, хватая Дара за руку. – Ты, должно быть, с ума сошёл? Ты не можешь просто так ввязаться с ними в бой. Это опасно, разве ты не понимаешь? Даррен!
– Понимаю, конечно же, – пожал плечами он. – Всё будет хорошо, не беспокойся.
– Но Дар!
– Краля, не мешай, – придержал меня один из орков. – Неужели ты не хочешь посмотреть, как твой эльфик справится с нашим чемпионом?
Чемпион прорычал что-то на тролльем, и я крайне сомневалась, что это его глухое «р-р-р» имело хоть какое-нибудь отношение к приветливому диалогу. Но спорить больше не смела – потому что Даррен, будь он неладен, всё равно направился в сторону боевого круга.
Битвы проводили в самом центре фестивального поля. Огромные камни отделяли ринг от зрительских мест. Они потрескивали от особой, орочьей магии, шаманской. Я знала, что пересечь такие границы практически невозможно – на том, впрочем, моя осведомленность касательно орочьей и тролльей магии заканчивалась. А жаль, я бы предпочла сейчас понимать, что происходит!
Тролль зашел в круг первым. Его оружие было при нём – два шипастых шара, каждый размером как футбольный шар, если не больше, и это если не учитывать длину шипов-иголок!
Даррен даже не стал избавляться от своих пышных королевских одеяний. Он материализовал свой посох – тот, очевидно, сошел за оружие, – и тоже направился в центр ринга.
За его спиной в круг встал последний камень, и магическое поле захлопнулось, как та мышеловка. Я зажмурилась от страха.
Орк у меня за спиной хрипло рассмеялся и пророкотал:
– Сейчас посмотришь, до чего доводит эльфийская самоуверенность, краля!
– Посмотрю, – прошептала я.
Моя магия осторожно потянулась к магической преграде. Возможно ли как-нибудь её обогнуть? Чтобы пробраться внутрь и открыть портал прямо под ногами Даррена, а одновременно такой же для себя и переместить нас куда-нибудь обратно в королевство эльфов, желательно прямо в светлый дворец… и плевать, что это будет выглядеть, как трусость и побег с поля боя. Зато живы останемся!
Однако никаких действий я осуществить так и не успела. Потому что защитное поле вдруг стало плотным-плотным, таким, что никакой магии сквозь него не прорваться, ни светлой, ни тёмной, зазвенели невидимые колокола… И начался бой.
Тролль заревел и поднял своё оружие над головой, взялся раскручивать его. Шипастые шары мелькали в воздухе, набирая скорость…
Бам!
Шипы ударились в землю в метре от Даррена. Он отскочил в сторону и застыл, даже не думая нападать, только внимательно смотрел на своего оппонента.
Тролль осклабился и занёс оружие ещё раз. Он мог ударить и рукой, однако явно хотел покрасоваться и продемонстрировать эльфа, нанизанного на шипы.
Даррен вновь ушел от удара и застыл, упираясь посохом в песок.
Кажется, тролля это разозлило. Он возмущенно зарокотал, выражая гнев, весь подобрался и, вновь раскрутив цепь с шипастыми шарами, понесся на Дара.
Эльф не сходил со своего места. Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд, и мысленно молилась: только бы всё было хорошо! Только бы он устоял, проклятье, только бы он устоял…
Это произошло как-то одномоментно. Вот шипастые шары летят туда, где стоит Даррен, а он отталкивается от земли, пружинит и легко взлетает в воздух. Шипы впиваются в песок, а эльф легко взбегает по натянувшимся цепям и запрыгивает троллю на плечо. Слышен только громкий рев, тролль одной рукой пытается выдернуть своё оружие, второй дотянуться до Дара, буквально оседлавшего его, а потом…
Я услышала пение.
Мягкие звуки колыбельной, пробивавшиеся сквозь жуткий троллий рык.
Все вокруг меня заволновались. Чемпион же замер, прекратив рычать, и пение стало громче.
Рядом что-то загрохотало.
Я обернулась и с удивлением узрела, как несколько троллей повалилось на землю и сладко посапывало. Другие зажимали ладонями уши, но никак не вмешивались в дело.
– Откуда?! – взревел орк. – Краля, это что такое?!
– Это вы мне объясните, что это такое! – я стряхнула со своего плеча его руку, приправив прикосновение магией – светлая орков обжигала, ещё как. – Я на таких мероприятиях впервые!
– Он узнал ритуальную троллью песню! – прорычал орк. – Он его усыпляет!
Чемпион в самом деле заметно присмирел. Он пошатнулся, тщетно пытаясь вернуть себе равновесие, перестал шарить рукой по плечам, больше не держался за своё оружие… Потом медленно опустился на колени, а после и вовсе рухнул на бок и громко захрапел.
Дар в последнюю секунду спрыгнул со спины тролля и торжествующе усмехнулся. Подобрал посох, отброшенный в сторону во время сражения, и торжествующе вскинул его.
Однако, кажется, орки не собирались покоряться такому выбору победителя. Тот самый, говорливый, что и подбивал Дара на сражение, бросился вперед и вскочил на камни уже погасшего ринга.
– Это было нечестно! – прорычал он. – Ты прознал про ритуальную песню троллей и воспользовался этим, чтобы его усыпить! Настоящие воины так не поступают!
– Я победил вашего чемпиона, – пожал плечами Даррен. – Но могу победить и второго, кто бросит мне вызов. Только, кажется, тролли уже готовы согласиться с тем, что я их переиграл!
– Готовы, королик, потому что ты выкрал их песню! – взревел орк. – Сразись тогда со мной, но честно! И посмотрим, чего же ты стоишь!
– Так заходи на ринг, – пожал плечами Дар. – И сражусь! Если проиграешь – значит, пойдешь за мной на войну на моих условиях.
– А если выиграю, то я от тебя живого места не оставлю, – хищно осклабился орк.
Я втянула голову в плечи. Почему-то орк показался мне страшнее, чем уснувший тролль. Казалось бы, если сравнивать габариты, то это был куда менее страшный соперник, а на деле…
Орк достал ятаган. Дар остался при своем посохе, хотя я искренне не понимала его выбор. На орков ведь не действует тёмная магия! Как он собирается с ним бороться? С деревянной-то палкой в руках вместо меча!
Тролля вынесли с ринга его товарищи и уложили спать на огромную лежанку. Однако чемпион уже мало кого интересовал. Ринг вновь замкнулся, и противники закружили по нему, присматриваясь друг к другу в поиске слабых мест.
Дар изогнул губы в весёлой улыбке. Я видела, что страха он не испытывал. Наверное, сейчас я тряслась за нас двоих. И здравый смысл только у меня остался. Что он себе такое удумал?!
Даррен не спешил делиться своим замыслом. Вместо того он криво усмехнулся, приветствуя врага, и покачнул посохом, будто подманивая орка к себе. А тот, казалось, только того и ждал.
Ятаган взлетел в воздух. Орк мчался на Дара с нечеловеческой скоростью, практически слившись в зеленое пятно. Дар стоял, также, как это было с орком, и ждал. Мне казалось, даже с такого расстояния я видела хитрый прищур зеленых глаз.
Он поднял посох в последнюю секунду, встречая им удар ятагана. Лезвие наполовину вошло в дерево, и я ждала, что магическое орудие Дара просто расколется пополам, однако оно, кажется, было значительно крепче, чем я предполагала. Дар решительно провернул посох, дёрнул его в сторону, уводя застрявший в дереве ятаган в сторону, а ногой резко ударил орка в грудь.
Тот пошатнулся, но не упал. Приложив невероятные усилия, он выдернул всё-таки из дерева ятаган, теперь покрытый чем-то черным, то ли копотью, то ли соком, и пошел в атаку.
Лихорадочные удары, наносимые один за другим, сыпались на Дарррена градом. Эльф уклонялся; он передвигался быстро, но практически не нападал. Вместо этого заставлял орка крутиться вокруг своей оси, постоянно поворачиваться, атаковать вслепую.
С каждым новым ударом положение для орка становилось всё менее удачным. Однако тот не сдавался. Я видела, что ещё немножко, и он раскрутится обратно, вернет своё преимущество в бою…
Однако Дар видел это тоже. И в ту секунду, когда орк нанёс свой последний неудачный удар, уже не перехватывал лезвие посохом. Вместо того он увернулся и изо всех сил ударил палицей по запястью противника, выбивая ятаган.
Оружие упало в песок. Дар, напоминая настоящий вихрь в своих неудобных, развевающихся на ветру королевских одеждах, закружил вокруг орка, тычками нанося ему удары. Тот взревел, ухватился на изрезанный посох, намереваясь сломать его руками – и в ту же секунду пропустил могучий толчок в грудь.
Орка отбросило на несколько метров. Земля под ногами задрожала, и я поняла, что Дар применил магию. А она по каким-то причинам… Сработала.
– Ну что? – рассмеялся эльф. – Кажется, это моя победа! Кто-то хочет проверить ещё, или вы всё-таки пойдете воевать на моих условиях?!
Я зажмурилась. Воевать? За несчастную победу в каком-то сражении? Да ведь орки же не идиоты…
Однако, к своему ужасному удивлению, я услышала нестройный хор голосов:
– Пойдем!
26
Что выиграно в ритуальном круге на фестивале, то должно быть отдано, или каждый орк и каждый тролль понесет свою персональную кару за нарушенное слово.
Нерушимое правило, которое, как я знал, много веков было источником огромных проблем для троллей и орков. И, чтобы никакие хитрецы больше не пытались воспользоваться этой их тайной, они стали проводить свои фестивали тайно, а попасть туда можно было только по магическому приглашению.
Вот только по чудесному стечению обстоятельств оно у меня было. Всё благодаря моей чудесной работе. Удобно всё-таки быть известным певцом – пригласят куда угодно!
Даже на закрытое мероприятие для орков и троллей.
Так что теперь мы возвращались из дикой степи обратно в лесное эльфийское государство не одни, а в компании. Я оглянулся, убедился в том, что отряд, вызвавшийся следовать за мной, никуда не делся, и с трудом подавил тяжелый вздох.
Этого будет мало.
Орки способны подавить тёмную магию. Мне нужна была не так их воинская сила, как они сами на боевых постах – чтобы разрушить парализующий туман королевы Анри. Тёмная магия гораздо могущественнее светлой в битве…
А я хотел победить малой кровью.
Однако, учитывая все способности моей собственной расы, сделать это будет непросто.
Война… Это всегда кровь и смерть. Я не хотел этого и не желал такого ни одному народу. Ни светлым, ни тёмным эльфам.
Но если их не остановить, они вырежут всех.
Увы.
Ведомые силой королевы Анри, они не остановятся ни перед чем. А потом, когда осознают, что вообще натворили, их не спасет ни покаяние, ни попытки свести счеты с жизнью. Чернота, которая однажды легла на душу, ничем не может быть перекрыта.
Я знал, что и светлые эльфы, ведомые моей матерью, не были идеальны. И это мягко говоря. Сама Инсидарриэль, властная и жаждущая утвердиться в своем праве женщина, тоже допускала слишком много ошибок. Теперь всем нам предстояло их исправлять.
– Я удивлена, что они пошли за тобой.
Я вздрогнул, выныривая из собственных размышлений, и повернулся к Ладе. Она шла рядом со мной, не жалуясь ни на усталость, ни на сложность дороги. Последние часы девушка была достаточно молчалива, только молча прокладывала себе путь по магической тропе, и то, что она сейчас подала голос и захотела пообщаться, определенно было хорошей новостью.
По крайней мере, так я могу быть уверен, что она ни на что не обижается.
– Это священная обязанность проигравшего. Я знал, кому и как надо бросать вызов, – пояснил я.
– Ты мог проиграть. И они бы тебя убили. Ты уверен, что риск оправдан?
– Но мы же победили!
– Даррен! Нельзя быть таким безрассудным! Ты же король!
– Ну, значит, такой уж я безголовый король, – рассмеялся я. – Но да ладно, не злись уж так сильно. Я понимал, что делаю, и знал, что сумею победить. Ни один тролль не устоит перед волшебной колыбельной.
– Откуда ты вообще про неё знаешь? – усмехнулась Лада.
