Текст книги "(Не) лучший принц для попаданки (СИ)"
Автор книги: Катерина Заблоцкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)
– Его, как ни крути, принудили, – отметила я. – Пожалуй, нам с Даром ещё надо поговорить лично, возможно, и я не всегда правильно понимаю его порывы, но…
Я не успела договорить. Сверху вдруг что-то загрохотало, словно ломались ветки деревьев, а потом на меня буквально свалился Флавор.
– Ох! – воскликнул он. – Ну наконец-то! Теперь у меня новая королева! И никаких привязок к старой худой стерве! Ура! – он крепко обхватил меня своими крыльями и лапами. – Счастье-то какое! Лада, Лада, как хорошо, что я тебя повстречал!
– Это ты про наше знакомство или про встречу сейчас? – улыбнулась я.
– И про то, и про другое! – воскликнул дракон. – И тебе надо поспешить! Там в зале коронационном что-то нехорошее происходит!
И, словно в подтверждение его слов, из окон одного из залов вырвался сгусток магии. Он довольно скоро рассыпался в воздухе, но место локализации опасности уже было обозначено.
А следом за сгустком раздался громкий крик. Мужской, женский? Я не смогла разобрать.
– Проклятье, – прошептала я. – Дар!
Дожидаться объяснений Флавора было некуда. Я вручила дракончика Сиаре и бросилась со всех ног туда, в коронационный зал.
22
После того, как мать ушла, в коронационном зале стало тихо. Постепенно магическая иллюзия растворилась в воздухе, и осталась только легкая дымка, и та становилась всё прозрачнее, чтобы вскоре пропасть и вовсе.
Я чувствовал себя измотанным. Магия, перекатывающаяся волнами под кожей и прожигающая во мне дыры изнутри, колючая, болезненная, успокаивалась постепенно. Истощение резерва напоминало о себе, но я знал, что уже способен магически перетерпеть эти несколько часов или дней до полного восстановления сил.
Пальцы потянулись к короне. Хотелось её снять. Венец не был тяжелым, да и не колол вовсе, что бы ни говорили легенды. Обычное украшение, которое теперь, когда не было ни плюща, ни терна, можно было запросто снять, избавиться от этого физического подтверждения собственного королевского статуса. Другой вопрос, удастся ли так просто перестать быть королем на самом деле…
Я прекрасно знал, что нет. Пальцы сами потянулись к короне, и я потянул её вниз, мечтая скорее избавиться даже от минимальной тяжести венца, чтобы доказать себе, что это так просто… Гораздо проще, чем править государством, например.
В углу что-то зашевелилось. Я поднялся с трона и повернулся туда, где клубились остатки мрака. Он становился плотнее, крепче, пока наконец-то не превратился в женский силуэт. Пусть она была фантомом, но не узнать королеву Анри я не мог. Её профиль, её тяжелый взгляд черных глаз, так ярко выделяющихся на фоне белоснежной кожи, её злая усмешка… Всё это было мне уже знакомо.
Она материализовалась медленно, собирая силы, чтобы пробраться в светлый дворец, но наконец-то стала плотнее дыма, превратилась в почти осязаемую фигуру и остановилась в своем углу, скрестила руки на груди и криво улыбнулась.
– Надо же, – протянула она, – а я была уверена, что мой братец просто погиб где-то среди светлых. А он оставил после себя сына. И где! В королевском дворце! Она тебя короновала, твоя мать? Да она, должно быть, сошла с ума, пускать Тёмного на трон!
– Я не Тёмный, я сочетаю в себе кровь двух сторон, – возразил я. – И да, моя мать меня короновала. Теперь я правитель этих земель.
– Теперь ты открыл мне сюда дорогу, – рассмеялась Анри. – Теперь, когда тьма есть и тут, ничего не помешает мне подняться обратно… прийти к тебе, дорогой племянник, и развалить это место. Ты показал порталы, спасая мерзких людишек от якобы страшной смерти в моих подвалах. Они бы послужили доброму делу, умирая там, и могли бы попасть в лучшие миры, но ты избавил их от этого, мой маленький король. И что теперь с тобой делать?.. Что ж, я пришла с предложением.
– С предложением? – изогнул брови я.
– Да, – кивнула женщина. – Оно будет очень простым. Ты сдаешься, отдаешь мне трон и остаешься свободным. А я даже постараюсь не убивать здесь никого. Они легко примут свою истинную королеву.
– Ты даже не коронована там, среди Тёмных, правда же?
– С чего ты взял, – Анри нервно кусала губы. – Я королева. И приду сюда, чтобы взять своё по праву.
– Моя корона признала и тёмную часть силы, – отметил я. – Значит, нет никаких Тёмных эльфов, нет никакого деления. Вы просто разделились, а на самом деле единый народ, который должен иметь единого правителя… Знаешь, Анри, нет. Это у меня для тебя есть деловое предложение. Ты можешь сдаться, мы соединим народы, и изгнание тёмных эльфов прекратится. Эльфы снова будут единым народом. А ты не понесешь ответственность за всё то, что творила эти годы. Получишь свободу. Возможность ходить под небом, а не под землей. Как тебе эти условия?
– Ха! Ты предлагаешь мне отдать то, что и так мне принадлежит?
– А принадлежит ли? Я войны не хочу, – покачал головой я. – И нападать не собираюсь, но сдаваться не буду и свой народ просто так тоже не отдам.
– Дурак, – Анри ухмыльнулась. – Ты войны не хочешь? Я хочу!
Она резко выпрямила руки, и чернильный сгусток, который до того был лишь фоном вокруг неё, сорвался с пальцев женщины и полетел просто в меня. Я материализовал посох, выставляя его впереди себя, и магия разлетелась на два потока. Выбило стекла, взрывная волна смяла трон, как будто он был из картона. Но я ощутил лишь дуновение ветра; тёмная сила разбивалась о мой щит, сотканный из смеси магий.
Королева Анри запрокинула голову назад и расхохоталась. Вокруг неё заклубилась тьма, поднимаясь всё выше и выше, поглощая женскую фигуру. Тьма заполняла всё пространство вокруг, и я видел, как из неё выползают одна за другой чернильно-черные змеи. Как бьются о щит, пытаясь найти в нём слабое место, чтобы укусить.
Анри была не столь сильна прежде. Но я мог рассчитывать только на себя, а она пользовалась ворованными силами и тем, что пила из подданных. Подпитывалась чужой силой, как будто была не эльфийкой, а вампиром.
– Остановись, тётушка, – прошептал я, щурясь. – Тебе не победить. Или ты хочешь остаться королевой выжженной земли?
– Мне всё равно, чем править, но править я буду, – прошептала она, и змей стало больше. – А ты – нет! Ты погибнешь, потому что не захотел покориться сразу!
Она рывком выпрямила руку, направляя всю свою тьму на меня. От мощи ворованной силы задрожал щит, а моя собственная сила, привычная и знакомая, растворялась в этом мраке, подпитывала, а не уничтожала.
Я призвал вторую половину магии, ту, которой не пользовался до сегодняшнего дня ни разу. Светлая сила, та, что досталась мне от матери, была лишь слабым огоньком свечи в бесконечном мраке, окружающем меня. Этот огонек мог сжигать чернильных змей, но не уничтожал всю тьму. Вскоре единственным знаком того, что я всё ещё был жив, остался громкий смех фантомной королевы. И сколько бы во мне ни было силы, её никогда не хватило бы победить этот мрак – потому что мы с ним были слишком близки.
…Наверное, я отчаялся бы рано или поздно – но мир вокруг разрезал яркий луч света, почти ослепляющий. И смех королевы превратился в крик, гонимый чистым, исключительным светом.
Магия набирала силу. Мрак горел, вспыхивал так ярко, как сухая солома, к которой подносили факел. Белое сияние на мгновение ослепило меня, а когда я вновь вернул себе возможность видеть, мрака не осталось и вовсе.
Королева Анри стояла одна, всё в том же углу, где появилась благодаря своим теням. Теперь она не выглядела такой самодовольной, но и сдаваться не собиралась.
– Жди атаки! – только и выплюнула она, поняв, что сейчас сражаться уже нет смысла. – Жди своей гибели!
И растворилась в воздухе.
– Даррен? – я почувствовал, как моей руки касаются прохладные женские пальцы. – Даррен, что произошло? Что это было вообще?
Я медленно повернулся к Ладе. Она стояла совсем близко и смотрела на меня, широко распахнув глаза. Это была её сила, понял я вдруг, её магия огнём выжгла тьму. И вправду – Избранная, только не для того, чтобы родить десяток маленьких эльфят и увеличить эльфийскую популяцию, как считала моя мать.
Вокруг девушки до сих пор светился магический ореол. Я осторожно коснулся её плеча и почувствовал, как она обжигает меня, будто маленькими лучиками света. Ощущения были такие, словно я стоял возле яркого-яркого солнца, и оно, как бы ни старалось, не могло не причинить боль тем, кто подкрался непозволительно близко.
– Дар? – вновь позвала меня Лада. – Ты меня вообще слышишь?
Я вздрогнул, несколько раз моргнул, возвращая зрению ясность, и кивнул.
– Да, я тебя слышу, – промолвил я. – Всё в порядке. Извини, что я немного… Ушёл в себя, – я криво усмехнулся. – Ты в порядке? Восстановила резерв, я вижу?
– К озеру святому сходила, – Лада подступила ещё ближе, и я, обняв её за талию, подтянул девушку в плотную. – Странно ты в себя уходишь, Даррен. Стоишь весь во тьме…
– Там была королева Анри.
– Я заметила, – хмыкнула девушка. – Её угрозы, знаешь, вообще довольно сложно было не заметить. Дар…
Я не дал Ладе договорить, вместо этого потянулся к её губам и поцеловал.
Нет, в самом деле, это было то же самое, что целовать солнце. Её энергия лилась через край, и я, опустошенный этой внезапной битвой, пил её большими глотками. Прежде пополнить резерв такой силой было невозможно, я бы не принял её, но сейчас, после коронации, вся мощь святого озера билась в моих жилах. Лада прижалась ко мне, обвила мою шею руками, трепетала от каждого прикосновения… И наконец-то перестала светиться.
Однако наполненность резерва не означала, что я захочу прервать этот поцелуй. Лада на мгновение попыталась отстраниться, но я вновь нашел её губы.
Второй поцелуй уже был не ради энергии, а ради чувств. Магия отступила на задний план; я не чувствовал её пульсацию, хотя силы, разумеется, перемешивались между собой. Всё, что меня интересовало – жар женского тела. Пальцы смяли мягкую ткань белого девичьего платья, по-эльфийски тонкую. Одной ладонью я обнимал Ладу за талию, другая рука скользила по её обнажившемуся бедру.
Она же запустила пальцы мне в волосы, не отпуская, и целовала сама, пылко кусала мои губы, шептала что-то в беспамятстве.
Я отстранился на несколько сантиметров и прошептал:
– Если ты хочешь остановиться, то сейчас самое на то время. Кажется, тебе мне не нравилось быть моей женой.
– Мне больше не нравилось быть невесткой твоей матери.
– И ты не хотела быть королевой. А я без твоего разрешения прошел коронацию и, кажется, немножко вляпался в войну.
Лада хрипло рассмеялась.
– Плевать.
– Война это страшно.
– Я в курсе! В моей жизни было много чего, – она на мгновение помрачнела. – Ещё в студенческие годы… Черт, король, целуй уже, а? Считай, я смирилась со своей судьбой и поняла, что ты у меня домашний тиран и сам принимаешь все семейные решения.
Услышать это было неожиданно. Но нас безумно тянуло друг к другу, и сопротивляться этому было практически невозможно. И Лада, словно специально дразнясь, дотянулась до моих ушей, коснулась их кончиками пальцев.
– Я тебе уже говорил, – прошептал я, – что эльфов опасно трогать за уши.
– Я помню, – хмыкнула она.
Возможно, девушка собиралась сказать что-то ещё, но я не дал ей, вновь накрывая губы поцелуем. Мы, не разрывая объятий и поцелуя, в поиске опоры добрались до стены. Тонкий эльфийский шелк затрещал под моими руками…
А потом хлопнула дверь.
– Ваше Величество! Оу… Господа советники, у нас новое величество!
Я зажмурился. Проклятье! Чтоб он провалился, этот тронный зал, а вместе с ним и мамины советники, которые всюду лезут без стука!
Я осторожно выпустил Ладу из своих объятий, кое-как поправил ей платье и повернулся к эльфам. Хотя на моей голове уже не было короны – она валялась на полу в другом конце зала, – посох исчез, а все символы власти погасли, то, что они узнали во мне короля, не вызывало ни капли удивления. Эльфы каким-то удивительным образом чувствуют того, кто несет бремя власти. Им сложно сопротивляться приказам короля, а рядом с ним они испытывают неясное, но вполне ощутимое давление на сознания.
Так что королем эльфов быть удобно, если ты стремишься к власти, и отвратительно, если не хочешь повелительствовать. Самое смешное, что подобное давление при близком контакте должна бы ощутить и королева Анри. Наверное, и ощутила, иначе с чего это она явилась устраивать битву?
Однако подобная склонность к подчинению у эльфов вовсе не означает, что ими легко править. Если бы! Никуда естественное своеволие не девается, и сопротивляться они могут тоже очень сильно. Считать эльфа легкой добычей, покорным существом – огромная ошибка!
Советники моей матери, впрочем, не были склонны к сопротивлению. Сейчас они выглядели скорее удивленно, переглядывались между собой и пытались понять, что происходит.
Главный из них, Матаринэль, наконец-то вспомнил о церемониале и низко поклонился. Другие последовали его примеру. Времени, пока эльфы предусмотрительно смотрели в пол и изучали черные полоски на мраморе, к счастью, хватило с головой, чтобы мы с Ладой успели привести себя в порядок, а я магией прикрыл бесцеремонно валяющийся на полу священный венец.
Потом подберу, сейчас главное, чтобы мои советники, которых давно разогнать надо, не устраивали истерику.
– Ваше Величество, – произнес Матаринэль, когда время, выделяемое на низкий поклон, наконец-то истекло, – мы видели всплеск магии тёмных эльфов в окнах и подумали, что произошло нападение. Сожалеем, что потревожили вас и не распознали естественное проявление вашего дара.
– Это не было естественное проявление моего дара, – отрицательно покачал головой я. – Это в самом деле произошло нападение.
Мне следовало бы поинтересоваться, почему советники не заглянули сюда пораньше и не попытались удостовериться, всё ли в порядке с моим величеством, но предъявлять эти претензии вслух я не стал. А то ещё в самом деле станут хвостиком ходить и приставят охрану.
– Сюда явился фантом королевы Тёмных эльфов. Она объявила нам войну.
– Войну? – ахнул Матаринэль. – Как же! А как же мирный договор?
– Очевидно, этот мирный договор действует ровно до того момента, как происходит коронация эльфа, совмещающего светлую и тёмную силу. Священная корона, полагаю, признала меня достойным правителем для обеих сторон.
Судя по тому, как перекосило советника, теперь ровно зло и добро ждут моих похорон. Светлые не хотели тёмного короля, тёмные… Не факт, что они вообще чего-то хотят, с их-то королевой.
– Ваше Величество, – Матаринэль всё-таки взял себя в руки и говорил спокойно, – мне жаль, что я должен произносить эти ничтожные фразы, но… возможно, вам стоит отречься от тёмной силы?
– Да? С чего бы то вдруг? – изогнул брови я.
– Но так вы откажетесь и от тёмной короны, и причина воевать отпадет.
– А мы так боимся сразиться за воссоединение эльфов под одним флагом? Не хотим вновь стать единым великим народом? Желаем, чтобы наши братья томились в подземельях?.. Нет, они могут продолжать это делать, если так того хотят, я навязываться не стану, но если они изволят пойти на нас войной, то мы будем бороться и победим.
– Да как же мы победим, – всплеснула руками советница Оларриэль, – если, Ваше Величество, эльфы чахнут?! У нас совершенно мало сил!
Я хотел бы возразить, но это, к сожалению, была чистейшая правда.
Зато Ладе не пришлось подбирать слова, она и так знала ответ.
– Я же Избранная, я знаю, как восстановить силы эльфов, – пожала плечами она. – Все вы отправитесь в подчинение моей помощнице Сиаре, и она расскажет вам, как правильно укрепить эльфийский организм.
– Но она же человечка! – возмутился Матаринэль.
– Ага, – кивнул я, – как и моя жена. У вас к ней есть претензии?
– Её Величество – Избранная!
– И эта Избранная указывает вам, что делать. Не вижу проблемы, – пожал плечами я.
– Однако этого будет мало, чтобы выиграть войну, – пробормотала Оларриэль, – даже если мы все войдем в полную силу…
– Верно. Но, думаю, надо ещё кое в чём изменить политику эльфийского государства, – улыбнулась Лада. – Ваше Величество, – повернулась она ко мне, – как вы посмотрите на то, чтобы поискать союзников среди представителей других рас?
Я смотрел очень, очень позитивно. Советники, судя по перекошенным лицам, не очень.
Но слово короля – закон, ведь так?
23
Никогда прежде я не думала, что эльфы бывают настолько упрямыми! Количество аргументов, которые мне довелось выслушать, просто потрясало. И с другими расами у них не ладится, и привычки у них незыблемы и установлены верховными светлыми законами, и так издеваться над эльфами ни в коем случае нельзя, и тирания ещё никого к добру не приводила…
Так или иначе, теперь наша процессия, состоящая из меня, Даррена, Флавора и нескольких эльфийских советников в качестве свидетелей, направлялась в сторону гномьей поляны, туда, где можно было постучаться в подземные врата к этой великой расе.
Великой она была по словам Дара, отнюдь не других эльфов. Собственно, все, кроме нас с Даром, выглядели так, словно их везли на убой.
Расстраивало ли это меня? Определенно. Нельзя же быть такими снобами! Что такого унизительного в том, чтобы наведаться к гномам?
Прямо над моим плечом завис дракон. Смена короля определенно пошла ему на пользу; он приободрился, перестал вздрагивать от каждого оклика и вернул свою привычную говорливость.
– А ты уверена, – пробормотал мне на ухо Флавор, – что гномы – это вот прям те, с кого надо начинать? Ну, они ж вроде как раса врагов. Может, стоит изменить очерёдность? М? М?! М-м-м?!
– Не мычи мне на ухо, – шикнула я на дракона. – Во-первых, очередность определяю не я, а Даррен, а он тут, между прочим, король. Во-вторых, я настоятельно рекомендую тебе успокоиться и не истерить прямо у меня над головой, это со стороны очень странно выглядит.
– Ты жестока, – пробормотал Флавор в ответ. – Я беспокоюсь. Инсидарриэль говорила, что гномы – жуткие бородатые мужланы, с которыми практически невозможно сладить. Она рассказывала, что не шла с ними на контакт исключительно потому, что они хамоватые, бессовестные…
– Прям как ты.
– Прям как я! – подтвердил Флавор и тут же смутился. – Ты не можешь считать меня чудовищем!
– Я и гномов не считаю чудовищами, – раздраженно оборвала разболтавшегося дракона я. – И мы, кажется, на месте, так что настоятельно рекомендую тебе затихнуть.
Флавор клацнул зубами где-то у меня над ухом, выражая своё недовольство, но спорить прекратил. Вместо этого он примостил свою, должна отметить, не слишком легкую тушку прямо мне на плечо, повозился, устраивая внушительных размеров драконий зад на моём хрупком девичьем плече и наконец-то успокоился, очевидно, придя к выводу, что кататься на лошадке под названием «королева» очень удобно.
Королева! Я себя ею не чувствовала совершенно. Меня продолжали величать «избранной», сколько б я ни требовала забыть об этом дурацком слове, ждали спасения эльфийского рода и кривились, когда поняли, что я вижу его в объединении с другими расами.
Единственный эльф, который был со мной согласен – это Даррен. К счастью, именно он являлся теперь эльфийским королем, а вдобавок ещё и моим мужем – а значит, был в праве принимать решения, как бы против них ни протестовали другие. Собственно, именно он посчитал, что с гномами договориться будет проще всего.
Я в этом сомневалась, не знала, есть ли нам что предложить подземному королевству, но понимала, что с чего-то в любом случае надо начинать.
Наша процессия наконец-то остановилась. Даррен вышел вперед, я осталась за его спиной, за мной сгрудились те эльфы, которых мы взяли в качестве сопровождающих.
Поначалу мне казалось, что советников надо оставить в эльфийском дворце. Но Дар решил, что их лучше разделить. Самых спокойных оставил во временное подчинение Сиаре и Мори, выразив надежду, что к нашему приезду эльфы наконец-то вспомнят, как это – есть нормальную еду, а вот самых упорных забрал с собой, на перевоспитание.
Теперь эти перевоспитываемые думали, куда бы это скрыться с открытой полянки посреди леса. Флавор, вдохновившись их примером, намеревался взмыть в воздух, но я придержала его за лапу, а сама уставилась на Даррена, наблюдая за его колдовством.
На голове короля сверкал золотой венец. В руках полыхнул его посох. Он выпрямился, расставил ноги пошире, чтобы хорошо держать опору, и изо всех сил ударил посохом по земле.
По траве прошла волна магии. Воздух зазвенел, переполняясь тёмной магией, зелень вокруг сначала взялась увядать, потом, ощутив второй компонент королевской силы, напротив, рванулась вверх. Воздух затрещал, переполненный магической силой.
– Друзья мои гномы, повелители Предгорья, – голос Дара слился с магией, – я, Дарренариэль, сын Дора Тёмного, эльфийский король, прошу встречи!
– Просит! – зашептались за спиной советники. – Он ещё кого-то просит! Король эльфов должен повелевать…
Дар разжал пальцы правой руки, отпуская ею посох, поднял в воздух и крепко сжал её в кулак. Советник Матаринэль, очевидно, автор очередного расистского заявления, поперхнулся своими же словами и только то и смог, что клацнуть зубами от досады. Дар тем временем опустил руку вниз, и советники все, как один, склонились в глубоком поклоне. Длинные волосы эльфов упали вперед, закрывая из лица, но я была уверена в том, что сейчас они стоят сплошь пунцовые.
– Клянусь, что, пока я король, те, кто пришел сопровождать меня, не выразят неуважения к великой гномьей расы. Мы пришли с миром и с предложением объединиться, с надеждой, что здесь обретем друзей, потерянных в пылу былой вражды!
Переполненный магией воздух, казалось, был наполнен электрическими разрядами. Мне же подумалось вдруг – неужели Дар действительно верит в то, что его заявление будет рассмотрено всерьез? Однако, кажется, мужчина знал, что говорил.
Земля под ногами задрожала, пошла трещинами, а потом прямо под нашими ногами разверзся огромный портал, приглашая эльфов в Предгорье.
Дар не заставил себя долго ждать. Он первым ступил в этот портал. Я намеревалась зайти следующей, но, переведя взгляд на советников, поняла, что это плохая дорога.
– Идите, – велела я им, отступая в сторону. – Я отправлюсь последней.
Досада была слишком явной, чтобы эльфийское самообладание позволило её скрыть, но меня это не удивило. Кто б сомневался, что им не хочется общаться с гномами, а уж тем более искать примирения! Только вот своё недовольство придется спрятать куда подальше, если мы намерены победить.
Война – это страшно, я прекрасно об этом знала. И понимала, что Дар не претендовал бы на престол другой страны, если бы его не заставили. Должно быть, отец предупреждал его о последствиях наследования королевского престола. Но королева Инсидарриэль сделала всё, чтобы принудить сына занять престол, отказавшись от прежней жизни.
Теперь все несли за это ответственность. Может быть, даже большую, чем ожидали…
Советники медленно, один за другим, заходили в портал. Предпоследним я запихнула Флавора, который слишком уж активно намеревался улететь прочь, явно не желая посетить Предгорье. Последней зашла и сама, и стоило мне пересечь невидимую черту, как портал за спиной с шипением закрылся.
Это была вовсе не та часть гномьего Подгорья, которую мне довелось видеть во время нашего прошлого посещения. Нет, здесь было значительно светлее, а зал оказался таких размеров, что эльфийский дворец мог только позавидовать.
В роскоши гномьих подземелий было что-то особенное, опасное, но притом неотвратимо прекрасное. Высокие потолки, могучие колонны, удерживающие всю эту махину… И красота, которую не передать словами, четкость форм, их масштабность…
Что-то совершенно потрясающее!
Я поспешила обойти советников и занять место рядом с Дарреном. Оперлась о его руку, как и полагалось по королевскому этикету, и ощутила, как мне на плечо вновь опускается Флавор. От дракончика исходила энергетика страха, его пугали подземелья, пусть даже такие огромные и возведенные по всем правилам.
Впереди стоял гномий король. Всматриваясь в чужое суровое лицо, я не с первого взгляда узнала Килина, с которым уже была знакома с прошлой встречи. Тогда даже золотой венец на голове не убедил меня в его царственности – гном был приветлив, открыт к общению и вёл себя крайне позитивно. Сейчас же, когда он горделиво взирал на нас с Дарреном, я даже почувствовала себя неуютно.
Тем не менее, следуя правилам местного церемониала, низко поклонилась, как и мой муж. Флавор тоже подобрал крылья и низко опустил голову, цепляясь притом лапами за моё плечо так крепко, что в походном платье наверняка появятся после этого дыры. Но да пусть, переживу как-нибудь.
– Рад приветствовать тебя, Килин, сын Орина, король гномов.
– И я приветствую тебя, Дарренариэль, сын Дора, король эльфов, – важно промолвил Килин. – Век за веком эльфы не приходили в Предгорье, а гномы не видели солнца. Что же привело тебя и твою делегацию сюда?
– Предки наши были славны, да только допускали ошибки, – спокойно ответил Даррен. – Я пришел эти ошибки исправить, восстановить мир между нашими народами и просить о помощи со стороны великого гномьего народа. Со своей стороны обещаю, что мы, эльфы, сделаем всё, чтобы вернуть вам утраченные годы под солнцем.
– Мы к Предгорью привыкли, – ответил Килин. – А коль эльфы пришли сюда, им грозит огромная опасность. Стоит ли гномам вмешиваться в это?
Он говорил медленно, чеканя каждое слово, и я поразилась: неужели это тот же Килин, с которым я была знакома? Тогда мне казалось, что он вовсе не напыщен, приятный, общительный гном, никаких предубеждений! А что же теперь?
– Соглашаться или нет – вам решать, гномы предгорья, – ответил Даррен, тоже выражаясь куда более церемонно, чем обычно. – Но прошу выслушать о бедах наших и понять, что несчастье это может стать общим, если ничего не сделать.
– Что же, что же, – покачал головой Килин. – Сегодня у нас гномий праздник, мы выдаем славную дочь нашего народа замуж. Коль делегация прибыла, приглашаем вас разделить с нами гномий стол, отведать гномьих яств, выпить по кружке эля! Если желаете мириться – присоединяйтесь!
Сначала мне это показалось очень смешным предложением. Что ж такого в том, чтобы сесть за один стол? А потом я вспомнила, как эльфы даже со мной, вроде как почитаемой Избранной, осторожничали за столом и бормотали что-то о варварских человеческих харчах, к которым они, высшая раса, разумеется, не прикоснутся даже. После прокрутила в голове, чем же нас с Даром кормили в гостях у гномов и поняла всё коварство этого предложения. Мясо, тяжелая пища, хмельной эль… О да, кажется, кое-кому придется через себя переступить.
И речь не обо мне или Даррене!
Дар обернулся и взглянул на своих сопровождающих. На лицах тех отображался искренний ужас, видать, они тоже кое-что знали о гномьих традициях и о том, что они не слишком склонны питаться солнечными лучами и святым духом.
– Мои спутники в восторге от предложения, – обернувшись к Килину, расплылся в ласковой улыбке Даррен. – Конечно же, мы разделим с вами стол!
– Давно так не хохотал! – Килин стукнул кружкой по столу. – Нет, ты только посмотри на них! Эльфийская делегация! Ай, ты гляди, какие! После хорошего гномьего эля даже самые крепкие эльфы сдадутся, не так ли? Уф, хорошо придумал!
– А то, – ухмыльнулся Даррен. – Я знал, на что соглашаюсь… Выше, выше прыгайте, тут не такие уж и низкие потолки!
Под гномий хохот Матаринэль и ещё один эльф, имени которого я не знала, и в самом деле подскочили практически к потолку, исполняя национальный эльфийский танец. Все остальные – за исключением разве что очень увлеченного мясом Флавора, – с восторгом наблюдали за этой пляской.
…Поначалу испытание для советников и впрямь казалось невыполнимым. Мы с Дарреном оказались за королевским столом, получив возможность отведать яства те же, что и Килин. Главным преимуществом, впрочем, было то, что магическая пелена вокруг этого стола не давала посторонним услышать то, что не надо, и нам с Даром больше не пришлось притворяться напыщенными представителями эльфийского народа. А вот советники явно намеревались весь ужин ковыряться вилкой в тарелке и делать вид, будто они не голодны.
Но они не учли настойчивость собственного короля и гномов. Где-то через полчаса сдался первый эльф, попробовал всё-таки запеченную курицу, а потом потянулись к вкусной еде и остальные. Таким образом они, один за другим, довольно быстро позабыли и о своём веганстве, и о сыроедстве, и о том, что святым духом намеревались питаться. А уж когда по кружкам полился эль!..
Гномы, кажется, пришли к выводу, что не такие уж и снобы эти эльфы. А уж когда Матаринэль пошел в пляс, лед окончательно растаял. Празднующие стали одной большой компанией, вне зависимости от их расы.
– Но веселье весельем, – Килин заметно посерьезнел, – а нам с тобой надо многое обсудить, Даррен. Ты успел стать эльфийским королем с той поры, как мы расстались!
– Да, и, знаешь, не могу утверждать, что это была моя инициатива, – Даррен нехотя потянулся к тонкому золотому венцу у себя на голове. – Единственное, что радует меня во всей этой ситуации – моя прекрасная жена.
Он бросил на меня быстрый взгляд, и я едва заметно зарделась. На самом деле я не до конца знала, как мне реагировать на слова Дара. С одной стороны, я всё ещё была зла на королеву Инсидарриэль за это принудительное венчание, с другой… Сложно отрицать, что нас притягивало друг к другу. И хотя я всё ещё не позволяла ни себе, ни супругу зайти дальше поцелуев, а сама изредка упоминала, что, возможно, связь удастся разорвать, трудно было сказать, до сих пор ли я этого хотела, или на самом деле просто искала для себя внутренние отговорки…
– Килин, дело серьёзное, – заговорил вновь Даррен, и я усилием воли заставила себя внимательно слушать его разговор с другом и по совместительству королем враждующего народа. – Грядет война.
– Война? – помрачнел Килин. – Неужто было мало предыдущих войн?
– Их было слишком много, я бы сказал, и я бы не хотел развязывать эту смуту. Но у меня ещё есть надежда, что это удастся остановить. Однако… Королева Анри в своих подвалах долго копила тьму и силу. Сейчас она поняла, что корона… Не совсем по закону принадлежит ей.
– Ты хочешь сказать, что пророчество сбылось?
– Какое пророчество? – подала голос я. – Может мне кто-нибудь объяснить?
Дар нахмурился. Сам он с завидным упорством игнорировал все вопросы о пророчестве, которые я ему задавала. А вот Килин, перехватив мой взгляд, хмыкнул и произнес:
– Да что же тут объяснять! Ещё когда эльфы раскололись, корона осталась у светлых. И было пророчество, что когда родится тот, кто объединит в себе две силы, когда этот полукровка займет трон, смажутся границы между тьмой и светом. И только в руках нового короля объединенных эльфов будет их судьба. Падут они или станут едины… Ты что же, Даррен, сказать хочешь, что этот час наступил?
