Текст книги "Чужеземец (СИ)"

Автор книги: Карина Иноземцева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

41

Крепостная стена возвышалась мощной каменной громадой, защищающей город от врагов и невзгод. Здесь, на самом краю стены, стояла княгиня Ветана, облачённая в роскошное платье из тонкой парчи, расшитое жемчугом и драгоценными камнями. Её длинные волосы, собранные в высокую причёску, слегка колыхались на ветру.

Она оперлась руками о прохладные камни парапета и внимательно смотрела вдаль, туда, откуда приближался отряд князя Яриста. Князь прибыл неожиданно, вызвав тревогу среди горожан, однако княгиня сохраняла спокойствие и достоинство. Лицо Ветаны выражало твёрдость духа и решительность, глаза ярко блестели в свете факелов, зажжённых вдоль стен крепости.

Отряд князя двигался размеренно и уверенно, лошади ступали осторожно, поднимая клубы пыли. Воины держали оружие наготове, щиты плотно сомкнуты, копья направлены вперёд. Их доспехи тускло отражали лунный свет, придавая движению отряда грозный и величественный вид.

Княгиня пристально следила за каждым движением воинов, оценивая численность отряда, вооружение и намерения пришельцев. Она понимала важность момента: от её решений зависело благополучие города и жителей. Несмотря на внутреннее волнение, княгиня оставалась невозмутимой, готовой встретить гостей достойно и решительно защитить свои владения, если потребуется.

Её взгляд оставался спокойным и внимательным, словно сама природа наделила её силой и мудростью предков, передаваемых из поколения в поколение. Так стояла княгиня Ветана, олицетворяя собой защиту и надежду своего народа, ожидая прибытия князя Яриста и готовая принять любое решение, необходимое для блага родного края.

По периметру стены стоят защитники крепости. Их фигуры укрыты плащами, а взгляд следит за подошедшими. Утреннее солнце светит людям Яриста прямо в глаза. На небе ни тучки, словно весь мир желает помочь осаждённой крепости.

Князь ещё не успел подойти, а новоиспечённая непризнанная княгиня подала голос, что женщине делать нельзя. Как послушная мать и супруга она смеет говорить только после разрешения мужчины. Ветана явно этим правилом пренебрегла.

– Князь Яриста, какими судьбами в мои чертоги нагрянули? Какими путями нелёгкими вас занесло?

Женская фигурка мала, но голос у неё громкий, звонкий. Словно ручеёк, который слышно в лесу в час жажды.

– Барышня Ветана, не ваш это дом. Давайте всё обсудим за закрытыми дверями. Негоже двум благородным людям проблемы перед ушами чужими обсуждать. – новоприбывший князь с опаской посматривал на огромное скопление защитников крепости, которые в любой момент могли взяться за луки.

– Но и не ваш, – княжна легко повела плечиком и усмехнулась. – Желаете отнять земли у маленького наследника? Становитесь в очередь. К нам, с другой стороны, воины князя Богдана подбираются. А спускаться к вам не желаю. Мне, как благовоспитанной и чистой барышне, нельзя одной с мужчинами оставаться. – хитрый прищур на женском личике и хищный оскал алых губок должен был остановить порыв Яриста, но тот не мог отступить и проиграть женщине.

– Женщина, говоришь? Тогда слушайте мудрость зрелого мужа, – голос князя зазвучал сурово и властно, будто пытаясь подавить дерзкую девушку. – Эти земли принадлежат роду моего покойного брата, а значит, и мне по праву старшинства.

Его слова резонировали в воздухе, вызывая недовольство среди защитников крепости. Княгиня Ветана чуть приподняла подбородок, демонстрируя непоколебимую волю и отвагу.

– Вот оно что, братец дорогой… По закону земли переходят к законному наследнику, которым является новорождённый Кощей Даремирович, сын последнего владельца крепости. Только вот ребенок проклят, и единственные, с кем он может находиться это я с супругом. Желаете проникнуть в проклятую крепость? Сама Морана посещает эти стены.

Князь Ярист заметно напрягся, почувствовав страх крепких плеч собственных воинов. Неприятно знать, что идут прямо к проклятым воротам. Да и кровь бога Ситиврата явно сильнее обычной, поэтому девчонке Морана ни по чем. Солнце неумолимо поднималось над горизонтом, заливая светом лица обоих противников. Отряд князя замер в ожидании дальнейшего развития событий.

– Ты забываешь, девочка, – прорычал князь, стискивая кулаки, – твой возраст и род не позволяет управлять такими обширными территориями самостоятельно. Сын Даремира мал, неспособен возглавлять народ. Следовательно, владения подлежат передаче опытному лидеру…

И тут произошло нечто удивительное. За спиной княгини раздался гул голосов, дребезжание доспехов и топот защитников крепости, готовых поддержать свою госпожу против любых притязаний посторонних князей. Взглянув на стену, где собрались мужчины, князь понял, что народ единодушно встал на сторону захватчиков. Ярист считал, что воины уйдут вслед за Итаром. Думал, что легко завладеет наследием брата. Народ не будет вмешиваться в престолонаследие. Но почему-то само небо было против законов земли, и Ярист подумывал вернуться к себе.

– Видите, князь Ярист, – начала Ветана громко и отчётливо, обращаясь одновременно и к нему, и к своим сторонникам, – мои подданные готовы сражаться за меня и свою землю. Это доказывает, что они признают право Кощея на власть. Хотите оспорить волю народа? Пусть решает меч, коль ум и разум бессильны убедить вас оставить претензии на чужое добро.

Её речь вызвала одобрение толпы, и даже некоторые солдаты князя Яриста начали колебаться, глядя на уверенную женщину и её верных сторонников. Атмосфера накалилась до предела, воздух буквально искрил от напряжения.

– Послушаем вас, женщина, – процедил князь сквозь зубы, явно раздражённый её смелостью и поддержкой местных жителей. – Но помните, вы играете с огнём, отказываясь признать превосходство старшего и опытного лидера. Последствия вашего выбора будут зависеть исключительно от вас самих.

Ветана победоносно улыбнулась, прекрасно осознавая, какую важную роль играет поддержка окружающих. Глядя на растерянных воинов противника, она вновь обратилась к ним:

– Народ поддерживает меня, потому что видит справедливость моих действий. Ваша армия сильна, но моя вера и поддержка моего народа сильнее любого оружия. Мой супруг Итар не позволит врагу уйти безнаказанно. Покажите миру истинное лицо тех, кто пытается захватить чужое имущество силой, а не добром и уважением закона.

Князь Ярист тяжело вздохнул, понимая, что проиграл первый раунд битвы. Он знал, что покорять крепость силой будет непросто, ведь защита подготовлена и полна решимости стоять до конца. Осталось лишь одно – попытаться договориться миром, сохранив лицо и избежав кровопролития.

Ярист решил отступить от стен и устроил свой отряд вдали от княдества, но так, чтобы в любой момент приступить к нападению.

Ветана посмотрела на чучела в тёмных отрезах погребальных тканей, на небольшую группу стариков, женщин и детей, которые стучали железными подковами, дули в горшки, делая голоса более грубыми и низкими. Это была хитрость, которая удалась благодаря солнцу и смекалке. Но Ярист был совсем близко и на долго обманки не хватит.

– Приступим к следующему этапу, – Ветана слезла со стены и начала приготовления. А в её голове была лишь одна мысль: «Итар, возвращайся быстрее!»

42

Солнце так быстро ползло по горизонту, что я не успевала сделать и половины того, что задумано. Пока чучела на крепостной стене отпугивают Яриста, я работала лопатой. Это было единственное, что могла сотворить. В этом мире, мои знания крутились вокруг смекалки и экстремальных явлений. Но я прекрасно понимала, что мне просто повезло. Слишком удачно солнце слепит воинов, которые стоят внизу, слишком удачно в городке после побега жителей осталось достаточно соломы и погребальной ткани. Теперь мне просто повезло в том, что город стоит на берегу реки и у меня есть доступ к единственной воде во всей округе. Поэтому мы копаем. Все копают: дети, женщины, старики. По правую руку от меня стирает пот Демьян, по левую руку пыхтит Задора, Милолика таскает землю, Захар с Ирис таскают доски, Клавдия помогает вбивать колья. Никто не спросил, зачем и не выступил против моего приказа. Они верят в меня, даже когда я сама в себя не верю. Я не инженер, но принцип каналов помню. Надеюсь, помню правильно и по делу.

Не знаю, но откуда-то я уверена, что и с водой мне повезёт. Не зря я потомок Ситиврата – бога дождя и рек. Нужно отблагодарить предка за помощь. Глупая мысль для современной женщины? Но в этом мире боги активно участвуют в жизни простых людей. Надеюсь, после моих подношений прапрадедушка не отвернётся от меня.

В лагере Яриста поднялся гул. Князь, до этого рассматривающий схему нападения, недовольно рыкнул и вышел к своим воинам.

Лоботрясы недовольно посматривали на командира и со страхом смотрели на стены крепости. Как только Ярист подходил, гул смолкал. Поняв, что ему никто и ничего не скажет, князь поймал за плечо одного из воинов и строго спросил:

– Что происходит?

Вояка нервно икнул и выдал несусветную чушь:

– Мы тронули сироту Ветану, дочь бога воды, боги гневаются.

– Что за чепуха? – разъярился величественный и непобедимый князь. Он ждал разумного ответа и правдоподобных слов, а ему про гнев богов за какую-то девчонку говорят. – С чего ты это взял?

– Вода убывает, князь, – нервно тявкнул пойманный воин и с опаской посмотрел в сторону реки, пойму которой занял отряд.

Ярист пошёл вперёд, рассматривая то, что испугало его отряд. Широкое устье реки, в которой можно было даже искупаться, сейчас выглядело, как небольшой ручей. В несколько шагов его можно пересечь. От широкой реки по берегам осталась осока, мокрая грязь и рыба, которая прыгала, стремясь достичь воды, раньше, чем умрёт.

Ярист замер, не веря своим глазам. Ещё вчера река была полноводной – такой, что переправа без лодок казалась немыслимой. А теперь… Князь прищурился, вглядываясь в холм с замком. Там ничего не было видно, но нехорошее подозрение закралось в душу князя. Во всём виновата эта Ветана и её народ. Не может вода так просто исчезнуть.

– Что они делают? – процедил он сквозь зубы, обращаясь скорее к себе, чем к воинам.

Один из приближённых, седовласый воевода со шрамом через всю щёку, осторожно ответил:

– Похоже, они отвели воду, князь. Прорыли каналы в сторону города, а может, и дальше – в овраги или старые русла. Теперь река мелеет, а у них – запас влаги.

Ярист сжал кулаки. В голове застучали молоты ярости и досады. Он привык к тому, что победа зависит от силы оружия, хитрости осадных машин и дисциплины войска. Но чтобы враг победил… водой?

– Глупость! – рявкнул он. – Река не может иссякнуть за день! Это колдовство!

Воины переглянулись. Кто-то осмелился прошептать:

– Или воля богов… Ветана – её имя шепчут даже камни. Говорят, она не просто сирота – она кровь Ситиврата, бога рек и дождей.

Князь резко обернулся к говорившему, глаза его сверкнули яростью:

– Замолчи! Никаких богов! Есть только воля князя и сталь мечей!

Но в глубине души он почувствовал холодок сомнения. Вода действительно убывала на глазах. Рыба, выброшенная на берег, билась в грязи, а осока, ещё утром скрытая под водой, теперь торчала, как щетина на спине зверя.

В это время на стене крепости появилась фигура. Тонкая, невысокая, с перепачканным землёй лицом и волосами, собранными в неаккуратный узел. Это была она – Ветана. Она подняла руку, словно приветствуя врага, а затем указала вниз, на обмелевшую реку.

Ярист стиснул зубы. Он понял: она не просто копала землю. Она переиграла его.

– Поднять осадные лестницы! – приказал князь. – Пока они не прорыли ещё что-нибудь, возьмём стену штурмом!

Воины зашевелились, но в их движениях читалась нерешительность. Кто-то перекрестился, шепча молитву Ситиврату. Другие оглядывались на реку, будто ожидая, что вода вот-вот вернётся и накажет их за непослушание.

Ветана на стене улыбнулась – едва заметно, но так, что Ярист это заметил. Она знала: время работает на неё. Пока воины мешкают, пока страх перед богами и хитростью смешивается в их головах, – её люди успеют доделать то, что задумано.

«Ещё немного, – подумала она, глядя на суету в лагере врага. – Ещё немного, и вода станет нашим щитом, а каналы – ловушкой».

Она повернулась к Демьяну и Задоре:

– Ускоряемся. Последний рывок – и русло будет готово. Пусть попробуют идти в атаку по болоту.

Демьян вытер пот со лба и усмехнулся:

– А ты точно кровь Ситиврата. Даже я начал в это верить.

Ветана лишь покачала головой, но в глазах её блеснуло что-то, напоминающее гордость. Она не знала, поможет ли ей предок по-настоящему, но сейчас её смекалка и труд людей работали лучше любого чуда.

Но Яриста это не останавливало. Пока девчонка не уничтожила весь настрой войнов, её нужно убить и показать алую человеческую кровь. Она не богиня, а в её дилах не вода Ситиврата. Ветана обычная сирота без дома, которая обманом захватила власть и идёт против законов. Таких, как она надо учить палкой и цепями.

– На стены! Готовим таран!

Солнце коснулось горизонта, готовясь к ночи и бросая последние лучи на городские стены. Только сейчас Ярист заметил, как вольготно ветерок трепет солому из фигур защитников крепости и как раздувается ткань, в которую обычно заматывают покойников перед сожжением.

– Эта девчонка… – зарычал обманутый князь и сам бросился вперёд, прячась за щитом.

Но на подходе к крепости нападавшие не встретили сопротивления. Не было шквала стрел, а фигуры стражи теперь отчётливо видны. Чучела, не более. И мужчин в городе нет, и оружия тоже. Город можно легко взять.

Легко взять! Отвоевать! Поставить жуткую ведьму на колени и дать ей попользоваться всем воинам, чтобы они убедились, что Ветана обычная шлюха! Всё это россказни про Ситиврата и про проклятья! Есть только меч и сила!

– Вперёд! – орёт князь и с удовольствием смотрит, как таран врезается в деревянные ворота города.

Тем временем солнце скрылось за горизонт. Наступила тьма.

– Выпускай воду! – раздался звонкий девичий голос.

Тёмные боги дождались своего времени.

43

Грянул грохот – но не от удара тарана о ворота, а откуда-то из-за холмов, со стороны реки. Земля дрогнула, и в ту же секунду из прорытых каналов хлынула вода.

Не тихая струйка – бурный поток, усиленный вечерним приливом и хитроумно собранной в верхних резервуарах влагой. Вода, которую жители города отводили весь день, теперь шла обратно – но не в старое русло, а по новым каналам, которые Ветана с людьми прорыли вокруг города.

– Что это⁈ – закричал Ярист, но его голос утонул в рёве воды.

Потоки, усиленные уклоном местности, смывали первые ряды атакующих, сбивали с ног, вырывали из рук щиты и оружие. Таран, только что ударивший в ворота, вдруг оказался на плаву – вода поднималась стремительно, заполняя пространство перед крепостью, превращая подготовленное для штурма поле в бурлящее болото.

– Каналы! Они направили воду вокруг города, как ров! – прокричал седовласый воевода, пытаясь перекрыть шум стихии. – А теперь открыли шлюзы!

Ветана стояла на стене, теперь уже настоящей – не среди чучел, а рядом с Демьяном, Задорой, Милоликой и остальными. Они не прятались, не стреляли – просто смотрели, как вода делает за них всю работу.

– Она не просто отвела реку, – прошептал кто-то в рядах Яриста. – Она создала ловушку. Целую систему…

Князь сжал рукоять меча, но понимал: его войско не готово к такому. Воины, ещё недавно готовые идти на штурм, теперь барахтались в ледяной воде, пытались выбраться на сухие участки, теряли оружие и боевой дух. Лошади ржали, осадные лестницы плыли по течению, а таран медленно переворачивался, утягиваемый вниз.

– Отступать! – наконец рявкнул Ярист, осознавая, что победа, казавшаяся такой близкой, ускользнула. – Отходим к высотам!

Воины, забыв о гордости, бросились прочь. Кто-то скользил на глине, кто-то цеплялся за товарищей, кто-то молился – теперь уже не скрываясь – Ситиврату, прося о спасении.

Ветана вздохнула, глядя, как вода окружает город защитным кольцом.

– Мы не использовали мечей, – сказала она тихо. – Но защитили свой дом.

Захар хлопнул в ладоши и посмотрел на молодую, хрупкую княжну, измазанную грязью так же как и все стоящие на стене:

– Ты не просто кровь Ситиврата. Ты – его глаза и воля.

Задора усмехнулась:

– А ещё лопата и пара сотен рук, которые не боялись грязи.

Милолика подняла взгляд к небу:

– Спасибо, предок. За воду. За время. За шанс.

Внизу, у кромки воды, Ярист остановился, обернулся и посмотрел на крепость. Солнце окончательно скрылось, и теперь город освещали лишь факелы на стенах – их отблески играли на поверхности воды, создавая иллюзию огненной реки.

Князь стиснул зубы. Он проиграл не из-за богов. Он проиграл из-за того, что не понял: иногда сила – не в мече, а в уме, терпении и знании, как работает мир.

– Мы не сдаемся, – бросил он через плечо своим воинам. – Я готов.

Ветана услышала эти слова – ветер донёс их до стены. Она не ответила. Вместо этого она повернулась к своим людям:

– Спасибо. Каждый из вас сегодня спас наш дом. Вам пора переходить к следующему этапу.

В рядах жителей появились недовольные вздохи и перешептывания. Никто не хотел подчиняться самому последнему плану по спасению города – бегству.

– Я благодарю каждого за попытку спасти город, поэтому не хочу терять вас. Город – это не стены, а его сердце-жители. Пока вы живете, память об этом месте…

– А как же ты? – спросил кто-то из толпы. Седовласый старик, который держался за клюку задал вопрос на который Ветана не хотела отвечать. Но на княжну смотрели все. – Ведите нас, раз решили бежать и сдаваться.

– Я останусь с Кощеем. Мы не можем покинуть стены, которые оберегают дитя.

Тихий ответ пронесся над головами собравшихся. На руках Демьяна недовольно завозился младший брат. Тьма подбиралась к младенцу, а морозное дыхание смерти чувствовал каждый на своей мокрой одежде. Влага превращалась в кристаллы льда, а свет стремительно поглощался приспешниками Мораны.

Ночь пришла.

Ярист с трудом выпутывался из собственного мокрого плаща – тот лип к телу, сковывал движения, словно пытался удержать от рокового шага. В кромешной тьме он на ощупь искал щит, пальцы скользили по влажному металлу, а где-то над головой трепетали факелы на крепостной стене – неровные языки пламени бросали дрожащие отблески на каменные зубцы.

Огонь манил, будто зловещий маяк: он звал подступить ближе, сулил тепло и свет в этой промозглой ночи. Под ногами шумела вода, превращая землю в вязкое болото – каждый шаг давался с усилием, хлюпающая грязь цеплялась за сапоги, будто живая. Воины Яриста переводили дух, тяжело дышали, вытирали со лбов капли дождя или пота – кто разберёт в такой мгле.

Князь стиснул зубы. Хитрости подлой княжны хватило лишь на один удар – он был в этом уверен. Девчонка больше ничего не предпримет: у неё просто не осталось времени готовить новую западню. И нельзя давать ей отсрочку – ни минуты, ни секунды.

– Вперёд! – голос Яриста прогремел, разрывая ночную тишину, словно удар грома. – Мы уже пробили ворота! Лезть по одному, занимайте позиции!

Но воины лишь неуверенно переглянулись, бросая взгляды на своего измазанного грязью капитана. В их глазах плескался страх – первобытный, липкий, парализующий. Теперь Ветана в их сознании превратилась чуть ли не в богиню воды: повелительницу туманов, хозяйку рек и болот, что могла одним словом заставить землю разверзнуться под ногами.

– В городе одни женщины и дети! – Ярист шагнул вперёд, возвышаясь над своими воинами, и его голос зазвучал жёстче, хлестнул, как плеть. – Вы видели их всех на стене! Кто посмеет пойти против величайшего завоевателя? Они даже меч в руках не держали! Соберитесь, трусливые псы! Баб испугались? Наседок с цыплятами? Какие вы мужи после этого, если с сучкой совладать не можете?

Воины медленно выпрямились. Один за другим они поднимались, стряхивали с себя оцепенение и брели по грязи в сторону стен, на которых так призывно и волнительно трепетали последние факелы. Словно мотыльки, ослеплённые ярким светом, армия Яриста устремилась в капкан – и впереди всех, с обнажённым мечом, шёл князь.

Как только Ярист пролез в образовавшуюся дыру ворот, факелы погасли разом – будто кто-то дунул на них с небесной высоты. Кромешная тьма обрушилась, ослепила, поглотила всё вокруг. Выдыхаемый воздух превратился в клубящийся пар, а ноги начали нестерпимо мёрзнуть, будто земля под ними обратилась в лёд.

Где-то в этой непроглядной тьме слышался плач младенца – тихий, жалобный, от которого кровь стыла в жилах.