Текст книги "Двор Теней (ЛП)"

Автор книги: К. Кроуфорд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

Воздух наполнился дымом, и я повернулась, чтобы выбежать из башни, пока всё не сгорело дотла. Когда я спустилась на нижний уровень, мимо меня промчалась королева в серебряной короне. У меня отвисла челюсть. Она снова ожила.

Казалось, она была обречена на адский мир, где ей суждено умирать снова и снова. Какое преступление она совершила? Вероятно, соблазнение. В мирах, где правили мужчины, это само по себе было своего рода непростительным колдовством.

Я смутно осознавала, что другие новички сражаются с демонами вокруг меня, но моё внимание было приковано к королеве, которая стояла в траве. Её зелёное платье было забрызгано кровью.

Из-за её спины через одну из обитых железом дверей ворвался огромный, похожий на зверя демон. Его тело было телом великана, одетого в королевские одежды и меха, а глаза блестели, как белые жемчужины. Но у него было львиное лицо и грива рыжих волос. На его голове сверкала золотая корона. Итак, она королева, а теперь заявился и король.

Мой пульс участился при виде него, и часть моего мозга закричала, что мне нужно бежать, причём быстро.

Я смотрела, как он взмахнул запястьем, отделяя голову женщины от тела.

«Ещё один демон, которого я с радостью прикончу».

Когда я подбежала к нему с обнажённым мечом, он выхватил свой длинный меч. Он взревел, и наши клинки столкнулись, сталь о сталь. Его удары были невероятной силы, и мне было сложно сохранять равновесие.

Он снова взревел, и мощный удар обрушился на мой меч. На мгновение я споткнулась, потеряв равновесие, и он бросился на меня, бешено замахиваясь. Восстановив самообладание, я проворно отскочила назад, но он зацепил меня кончиком меча, и из моего живота потекла кровь. Я схватилась за живот, сердце бешено колотилось.

О, чёрт. Я теряла контроль над ситуацией.

Он снова замахнулся на меня, и я увернулась. На этот раз он едва задел меня по бедру. Острая боль прострелила моё тело.

Я стиснула челюсти. Мне нужно взять себя в руки.

Я крепко сжала свой меч, нанося удар. Король парировал снова и снова, но его габариты также замедляли его. Теперь во мне пробудились знакомая сила и уверенность. Я точно знала, под каким углом направить свой клинок, куда именно должен приходиться каждый удар, пока я не впечатаю его в стену. Сила – моё наследие – наполняла мои конечности. Тем не менее, я постаралась стереть самодовольное выражение со своего лица, как и велел Руадан.

Я заметила, что чем дольше это продолжалось, тем более неуклюжей становилась техника моего противника. Я подавила улыбку, когда король отступил к одной из стен башни. Мне очень нравилось побеждать врагов, которые намного крупнее меня. Было что-то такое в выражении неверия на их лицах…

Когда он споткнулся, я воспользовалась моментом и бросилась на него, вонзая свой меч ему в сердце. Его молочно-белые глаза расширились от ужаса, и я вытащила свой блестящий красный клинок.

Я была ранена, и довольно серьёзно, но мои тренировки гладиатора научили меня выживать в бою, блокируя боль. Адреналин хлынул по мне, заглушая агонию, которую я должна была испытывать.

Как только я убила его, громко зазвонил колокол, и ревущий звук отразился от каменных стен. Потоки демонов начали врываться в чёрные деревянные двери, устремляясь на лужайку с поднятыми мечами и топорами. Они носили одежду, украшенную драгоценными камнями, и бархатные шапочки, и у многих были чёрные крылья и когти. При виде них у меня сердце ухнуло в пятки.

Казалось, что убийство короля демонов в этом мире было чем-то вроде бестактности. На самом деле, все демоны кричали что-то, что звучало как измена, измена, измена!

Как раз в тот момент, когда я обдумывала план сражения с целой ордой демонов эпохи Тюдоров, на мощёной площади возник небольшой водоворот.

Это был наш выход отсюда. Мэддан и баргест уже покидали свои посты и прыгали в воду. Не самая плохая идея на свете. Очевидно, рыцари наблюдали за нами, решая, когда нужно вмешаться.

Мой взгляд метнулся в сторону, и я мельком увидела толпу демонов, приближающихся к готическому фейри – его звали Бран. Вот тебе и Победитель Врагов. Я вздрогнула при виде того, как его тело оказалось изрублено жестокими мечами эпохи Тюдоров. Он упал на землю, и его кровь окрасила траву.

Но прежде чем окончательно смотаться отсюда, я осмотрела поле битвы, пока мой взгляд не упал на Мелюзину. Два поджарых демона в кружевных оборках окружили её. Я не могла позволить им просто убить её. Я бросилась к ним с обнажённым мечом.

Как только я добралась до них, я вонзила свой меч в первого демона, рассекая его внутренности. Затем я развернулась и вонзила свой клинок в шею второго. В воздух брызнула кровь.

– Беги к порталу! – крикнула я.

Я оглянулась на женщину в зелёном платье, которая снова ожила… и воссоединилась со своей головой. Да будь оно всё проклято богами. Её я тоже не могла просто бросить здесь.

У меня оставалась ещё одна задача, прежде чем я покину это измерение…

Опасность надвигалась на меня, и мои клыки начали удлиняться, когда я обрела форму фейри. Тем не менее, я побежала к женщине в зелёном платье, двигаясь быстро, как ураган, уворачиваясь от нападавших на меня демонов. Чистая сила наполнила мои конечности.

Добежав до неё, я схватила её за руку. Она кричала, билась в истерике, но я потащила её за собой. Свободной рукой я отбивалась от нападавших мечом. Мы добрались до портала, и я толкнула её в водоворот, развернувшись в последний раз, чтобы вонзить свой меч в демона.

Затем я прыгнула в портал, и ледяная вода окутала меня.

Портал затягивал меня всё глубже и глубже. Я вскользь задела шёлковое платье королевы и обняла её одной рукой, чтобы, когда придёт время, вытащить её с собой. Я точно не знала, почему, но, очевидно, я сделала своей работой быть её защитником, и она возвращалась в мой мир вместе со мной.

По мере того, как мы погружались всё глубже в портал, мои лёгкие начало жечь, пока, наконец, я не почувствовала, что тяга вниз ослабевает. Я заработала ногами, чтобы быстрее вытащить нас на поверхность. Свет начал проникать сквозь воду, становясь всё ярче, пока мы не вынырнули на поверхность. Я перебралась через каменный выступ портала. Затем вытащила наружу королеву.

Я выволокла нас обеих из воды, насквозь промокших.

Стоя на коленях, я изо всех сил пыталась отдышаться. Не поднимаясь с земли, я посмотрела в лицо Великому Магистру Савусу. Он выглядел озадаченным, его серебристые брови были нахмурены. Шум плеска за моей спиной заставил меня обернуться. Демон в бархатной шапочке и с чёрными крыльями пытался выбраться из портала. Повинуясь инстинкту, я замахнулась и отсекла ему голову. Его кровь окрасила портал в красный цвет.

Когда весь адреналин покинул мои вены, меня пронзила боль, и я почувствовала глубокие порезы, которые остались на моём бедре и животе. Я поняла, что моя кровь стекает по телу, смешиваясь с водой.

Великий Магистр Савус склонил голову набок.

– Ты фейри только наполовину. Какова вторая половина твоей натуры?

Я с трудом сглотнула. Я надеялась, что до этого не дойдёт, но он, должно быть, понял, что моя сила превосходит возможности даже благородного, чистокровного фейри.

– Я не знаю, – солгала я. – Я была сиротой.

Под воздействием тёмной магии портал перед нами начал закрываться.

Великий Магистр Савус пристально посмотрел на королеву, которая истерически рыдала на булыжной мостовой.

– Ты кое-что принесла с собой.

Я схватилась за живот, пытаясь заглушить боль, разрывающую мой бок.

– Простите за это. Ей там было не место. Эти демоны были придурками.

От Савуса исходили струйки тумана, скользившие по моей коже, словно какое-то предупреждение.

– Что ж, ты успешно уничтожила больше демонов, чем любой другой новичок, так что я предоставлю тебе небольшую поблажку.

Мелюзина подошла ко мне и схватила за локоть, чтобы помочь подняться.

– Зачем ты убила демонов, окружавших меня? Другие новички пытаются сократить конкуренцию, а ты решила оставить меня.

Я поморщилась, обхватив себя за талию.

– Ты угостила меня клубникой. Кроме того, у нас больше шансов выжить, если мы будем работать вместе.

Она кивнула.

– О. Я понимаю. Это стратегический шаг. Я плохо владею мечом, но тоже могу быть полезна.

Я поверила ей.

Трое других новичков стояли на булыжной мостовой, с их тел стекала вода. Гот был убит, но остальные мужчины выжили. Я прищурилась, глядя на них.

«Один убит, осталось трое».

Мне потребовалась минута, чтобы разглядеть Руадана, но он был там, стоял позади новобранцев. Его окутывала тёмная магия.

Но в облаке тёмной магии его фиалковые глаза горели любопытством. Я удивила не только других новобранцев. Я удивила и его тоже.

Глава 16

Я сидела на холодном полу в комнате Руадана, держась за бок. Я пыталась наложить на себя небольшие швы. Поскольку я не владела магией, я не могла исцелить себя так, как это сделали бы другие новобранцы.

На гладиаторском ринге мастера разрешали использовать некоторые виды магии – огненные шары, электрические импульсы, всё, что не требовало слов. По большей части гладиаторы с подозрением относились ко всему, что касалось речи. Им нравились острые предметы и магия, которая вызывала грохот, но мыслителями их не назовёшь.

Я вздохнула. Возможно, это к лучшему. Кто-то вроде меня, вероятно, не должен иметь доступа к могущественной магии, потому что одни лишь боги знали, что бы я с ней сделала.

Так что вместо того, чтобы использовать магию для собственного исцеления, я провела последние двадцать минут, стиснув зубы и сшивая кожу с помощью иголки и нитки – то, что я и раньше делала много раз. К сожалению, мне пришлось потратить немного виски, чтобы промыть ранения на животе и бедре.

Однако раны всё ещё давали о себе знать, и мне оставалось только надеяться, что в следующем испытании будет немного меньше порезов.

Поморщившись, я проткнула иглой последний участок кожи, затем завязала нитку. Я обрезала её и привалилась к каменной кровати Руадана.

Меня охватило изнеможение, и я слегка дрожала от боли. Как только я закрыла глаза, дверь со скрипом отворилась.

Руадан скользнул в комнату. Казалось, само его присутствие затемнило пространство вокруг него, воздух вокруг нас стал ледяным, свечи мерцали в канделябрах.

Я вздрогнула при виде него, пока он не опустил свой тёмный капюшон. Затем мой взгляд скользнул по совершенству его лица. Этот раздражающий ублюдок умел меня заворожить.

Учитывая, что боги наградили его такой ошеломляющей красотой, было жаль, что он всегда скрывал это за своим капюшоном и тёмной магией. Но, конечно, такой мужчина, как Руадан, был не из тех, кто предаётся тривиальным вещам вроде наслаждения жизнью.

Энгус протолкнулся в дверь следом за ним, и она заскрипела на петлях.

– Где вы двое были? – спросила я.

Губы Энгуса изогнулись в кривой улыбке.

– Пытались понять, что делать с королевой, которую ты притащила в нашу крепость.

– Кто она? – спросила я, всё ещё держась за бок.

Энгус пожал плечами.

– Называет себя Нэн Буллен. Несколько привередлива.

– Она хорошенькая, – заметила я. – Может быть, станет очаровательной женой для одного из рыцарей.

Энгус приподнял бровь.

– Тебе никто не говорил? Рыцарям Теневых Фейри не разрешается заводить жён. Или любовниц. Или что-либо приносящее удовольствие.

Я взглянула на Руадана, который снял со стены один из своих ножей, чтобы наточить его.

– Теперь я понимаю, почему Руадан так хорошо вписывается в это место. Он ненавидит веселье. Он счастливее всего, когда сидит в своей комнате и точит ножи. Делает перерывы в размышлениях только для того, чтобы хмуро посмотреть на бутылку виски и свирепо зыркнуть на любого, у кого хватает наглости улыбаться.

– Я не ожидал, что ты так быстро с ним познакомишься, – Энгус нахмурился, увидев лифчик, который я повесила на дверную ручку, затем одним пальцем поднял его за бретельку. – Мне нравится, что ты сделала с его комнатой. Я уверен, что Руадан любит женское прикосновение в декоре.

Теперь, когда он упомянул об этом, я поняла, что оставила разбросанные повсюду предметы одежды. Казалось, мой мозг сам вырезал бардак из картинки передо мной, пока кто-то не указывал мне на это.

– Дверные ручки предназначены для подвешивания бюстгальтеров, – возразила я. – Это одна из их важных функций. Кстати, как поживает Мелюзина?

– Жива, благодаря тебе, – он нахмурился. – Почему ты задержалась, чтобы спасти королеву?

Я пожала плечами.

– Потому что непредсказуемость – это преимущество.

Энгус медленно кивнул, и его зелёные глаза заблестели, но у меня возникло ощущение, что он мне не поверил.

– А Мелюзина? Почему ты спасла её?

– Она дала мне клубнику, – я сама удивилась, услышав правду.

Думаю, она мне действительно нравилась. Я чуть не застонала от осознания того, что Балерос знает обо мне всё. Любой, кто проявит ко мне хоть каплю доброты, завоюет мою вечную преданность. Он знал, что в своей клетке я отчаянно нуждалась в дружбе, что безжалостный Ужас Амазонии впитывала доброту, как котёнок молоко. Время от времени на пол бросали какие-то сладости, и этим он заслужил мою преданность.

Я сбежала из клетки, но не была уверена, что когда-нибудь смогу сбежать от него. Я была его рабыней, даже сейчас.

Ужас от осознания этого охватил меня. Балерос не просто думал на три шага вперёд. Он думал на триста шагов вперёд. Много лет назад, когда он заметил мою склонность к привязанности, он подарил мне Киару. Не потому, что он хотел, чтобы мне было удобно, а потому, что однажды он мог использовать её как рычаг давления. Как он и делал сейчас. Киара была для него всего лишь пешкой, и всегда была такой.

Меня трясло от гнева.

– Ты в порядке? – спросил Энгус.

Руадан тоже перестал точить нож и уставился на меня.

– Нормально, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Всё это лишь подтвердило первый – и самый важный – закон силы Балероса: Проникни в мысли своего врага. Хорошее знание человека даёт тебе власть над ним.

Вдох, выдох.

– Где Мелюзина? Как она?

– На самом деле, она не сильна в бою на мечах, но сильна в магии.

Я провела кончиками пальцев по своей талии.

– Я беспокоилась об этом. Магия. Нам ведь ни в коем случае не обязательно её знать, не так ли?

Руадан поднял глаза, приподняв брови.

– Я действительно не могу этого сделать, – сказала я. – Я не думаю, что у нас скоро будет испытание, основанное на магии?

Лицо Энгуса помрачнело.

– Давай просто скажем, что вам двоим лучше начать тренироваться.

Мой желудок сжался.

– Я не могу просто убивать существ мечами?

Энгус и Руадан одновременно покачали головами.

– У всех фейри есть магия, – сказал Энгус. – Тебе просто нужно научиться направлять её. Не говоря уже о том, кем бы ни была твоя вторая половина.

«О, дружище, ты не хочешь, чтобы я давала волю своей второй половине». Я сделала долгий, медленный вдох.

– Благородных фейри обучают магии с четырёхлетнего возраста. Как я могу с этим конкурировать?

Энгус пожал плечами.

– Тебе просто нужно выжить, – он кивнул на Руадана. – Он наполовину демон. Никто из нас точно не знает, кто твоя вторая половина. Но сочетание фейри и чего-то ещё может быть могущественным, как и в случае с Руаданом. Его магия сильнее, чем у любого из здешних рыцарей, включая Великого Магистра. Лучшего наставника для твоего обучения и придумать было нельзя. Ты видишь? Старые Боги знают, что делают.

– Вот только Руадан ненавидит меня и не может объяснить мне что-либо словами.

Руадан скрестил руки на груди, откинулся назад и пристально посмотрел на меня.

– Ты говоришь о нём так, словно его здесь нет, – сказал Энгус. – Он молчит, но не глухой.

– Верно. Прости.

– И он не ненавидит тебя. Он просто… не уважает тебя.

– Очаровательно. Ваше здоровье.

– Из-за алкоголя, драк в баре и общей бессмысленности твоего существования, и…

Я подняла руку.

– Да, мы это уже обсуждали. Он написал это для меня. По сути, это единственное, что он пожелал донести до меня, – я нахмурилась. – Так почему вы оба решили привести меня сюда?

Энгус пожал плечами.

– Из-за того, как ты сражаешься. Вот и всё. Ты быстра, умна и безжалостна. Мы поняли это ещё до того, как ты ударила меня колом в шею. И мы были правы, выбрав тебя, потому что ещё ни одному новичку не удавалось убить Короля Маммоны, – Энгус потёр горло, словно вспоминая ту боль, которую я ему причинила. – В любом случае, я должен вернуться к Мелюзине. Удачи тебе в изучении магии.

Нити тёмной магии заструились в воздухе вокруг Руадана. Он уставился на меня, продолжая точить свой нож. Энгус не шутил, что его магия сильна. Прямо сейчас она обвивала мою кожу, заставляя волосы вставать дыбом, а спину выгибаться дугой. Воспоминание вспыхнуло у меня в голове – его рука, сжимающая мои волосы, его зубы на моём горле.

Сочетание его заточки ножа и магических заклинаний было очень тревожным. Я старалась не думать о том, что он свернул шеи двум своим последним новичкам. Я не хотела быть у него в немилости.

Жаль, что у меня не было выбора.

Холодный ужас растёкся по моим венам. Когда я заговорила о Ключе Мира, он замкнулся. Он ни капли не доверял мне, что было проблемой. Руадан не собирался терять бдительность в моём присутствии.

Я обхватила себя за бока, слегка поморщившись.

– А теперь мы можем немного поспать? Это был долгий день, и мне нужно, чтобы рана зажила.

Руадан нахмурился, бросив нож на каменный стол. Затем он поднялся и подошёл ко мне.

Он протянул мне руку, и в моей груди вспыхнуло удивление. Неожиданно дружеский жест. Я взяла его за руку и встала, и он подвёл меня к своей кровати. Затем жестом предложил мне сесть. Я присела на край его кровати. Матрас был жёстким и неподатливым, потому что он принадлежал Руадану, и это само собой разумелось.

К моему растущему удивлению, Руадан опустился передо мной на колени.

Удивление не уменьшилось, когда он начал задирать мою тунику.

– Воу! – я остановила его, потянув за подол. – Что ты делаешь?

Он бросил на меня резкий взгляд. Я снова разозлила его. Это было нетрудно.

Он вытащил из брюк ещё один маленький листок бумаги и карандаш и снова начал писать. Затем протянул листок мне.

«Тебе нужно исцелиться».

– Вот тут-то и приходит на помощь сон.

Руадан покачал головой.

– Я полагаю, ты обладаешь целительными способностями, – учитывая все эти тени и мрак, которые кружились вокруг него, это неудивительно. Теневые демоны славились своими навыками целительства. Демоны смерти, демоны сна, демоны облегчения боли. Они были подобны опиатам мира демонов, вызывающие привыкание и смертельные одновременно.

Я не хотела, чтобы Руадан видел шрамы, которые пересекали моё тело – мои бёдра, мой живот, буквально каждую часть меня, которую я скрывала. Тогда я больше не смогу поддерживать ложь о драках в баре. Как только он увидит мои шрамы, он поймёт, что я была рабыней, которую заставляли сражаться.

Если Руадан считает меня безжалостной только потому, что я ударила Энгуса колом в шею, у него появится совершенно новое понимание этого слова, как только он поймёт, что я была Ужасом Амазонии. Что я убила тысячи людей, чтобы выжить. Только самые жестокие убийцы выживали на арене.

И более того, он узнал бы обо мне самое худшее: что я была неряшливой, беспечной девчонкой, которая позволила захватить себя в плен. Что я в течение многих лет позволяла кому-то управлять мной. Знание – это сила, и мне не нужно, чтобы Руадан так много знал обо мне.

У меня внутри всё сжалось, и я покачала головой.

– Нет, – тихо сказала я.

Не знаю почему, но я почувствовала, как слёзы защипали глаза, когда я встала. По какой-то безумной причине я действительно хотела его одобрения. Почему? Он мне даже не нравился, но я уже жаждала его уважения. Возможно, потому, что знала, что никогда его не получу.

Я легла на холодный каменный пол и свернулась калачиком, готовясь уснуть. Камень холодил мою кожу, и я вздрогнула.

Руадан подошёл к своей кровати и подул на воздух. Комнату окутала темнота.

Когда я закрыла глаза, меня насквозь пронзило одиночество, настолько острое, что оно заглушило боль от моих ран.

Глава 17

На следующий день мы с Призраком стояли у периметра каменного зала. Сквозь тонкие прорези в стенах пробивался свет, освещавший дымчатую магию Руадана. Учитывая наши небольшие трудности с общением, я не совсем понимала, какую магию мы будем практиковать сегодня. Я только надеялась, что это не потребует заучивания ангельских заклинаний, потому что это не было моей сильной стороной. И я определённо не хотела вступать в шаманские сексуальные отношения с растением в горшке, если это было на повестке дня.

Я бросила рюкзак на пол. Я прихватила с собой виски на случай, если мне понадобится немного голландской храбрости, но я постараюсь не притрагиваться к нему.

Сегодня на Руадане не было плаща – только тёмная шерстяная одежда в обтяжку, которая подчёркивала его фигуру.

Пока я стояла, прислонившись к стене, он прошёл в центр комнаты, повернувшись ко мне спиной. По моему телу пробежали мурашки, а сердце бешено заколотилось, когда по комнате разнеслась его магия. Я глубоко вдохнула, когда она мощными волнами запульсировала во мне.

Творя свою магию, он дотронулся до чего-то у себя на шее. Мой пульс участился. Это был Ключ Мира?

Я тихо придвинулась ближе. И всё же, несмотря на мою скрытность, его тело напряглось. Он вскинул руку, подавая сигнал, чтобы я не приближалась ни на шаг. Он всё ещё не доверял мне, и у меня возникло тревожное чувство, что он всегда сможет предсказывать мои действия.

Меня охватило отчаяние, и мои пальцы сжались в кулаки. У меня ничего не получалось. У Руадана было то, что мне было нужно, но он не позволял мне даже приблизиться к этому.

Иногда, когда убийство не было выходом, у меня просто не оставалось идей. Но импульсивное нападение не поможет мне продвинуться далеко. Руадан слишком умен и силён, чтобы можно было его победить. Мне нужно завоевать его доверие, даже если это меня погубит.

По мере того, как тени окутывали воздух вокруг него, его могущественная магия становилась сильнее, поглаживая мои конечности, словно скольжение бархата. Она согревала мою кожу.

По меркам воина, который ненавидел получать удовольствие, Руадан, несомненно, мог сотворить волнующе приятное заклинание.

Я смотрела, как он открывает мир, и на полу образуется лужа воды. Она становилась всё больше и больше, пока не превратилась в портал диаметром без малого два метра. Я попятилась от него, внезапно немного занервничав. Я не была большой поклонницей неожиданностей, если только у меня в руках не было меча, а сейчас у меня имелся только рюкзак с леденцами и клейкой лентой.

Руадан жестом велел мне отойти от портала, и в комнате повисло предвкушение.

Отступив на шаг, я уставилась на горло Руадана в поисках чего-нибудь, похожего на ключ. Я ничего не увидела – ни ожерелья, ни броши. Где, во имя семи кругов ада, он его прятал?

Плеск воды прервал мои размышления. Затем из портала появился огромный человек. Нет, не человек – демон. Мужчина с чёрными кожистыми крыльями, ниспадающими на спину, и татуировками, которые покрывали его точёное тело и оливковую кожу.

Я не была уверена, что меня встревожило больше: тот факт, что он только что выполз из портала в каменном полу, или то, что он был совершенно голым. Как и Руадан, он, казалось, не считал свою наготу примечательной. Он просто стоял перед нами, пока вода из портала стекала по его могучему телу, как будто «ничего особенного не произошло, просто я приполз из другого мира, выставив напоказ мой пенис».

У него были глубокие серо-голубые глаза, и я попыталась сосредоточиться на них, хотя мой взгляд всё время опускался вниз, словно сам по себе. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он что-то сжимает в руке.

И ещё мгновение, чтобы осознать, что он просто уставился на меня, нахмурив брови. И что мы простояли так неловко долгое время, часть которого я провела, таращась на его пенис.

Я прочистила горло.

– Я понятия не имею, что мне теперь делать.

На мгновение тишину нарушило только капанье воды.

Затем я кивнула Руадану.

– Он не разговаривает. Пожалуйста, скажи мне, что ты разговариваешь, или всё это сделается очень неловким. Я имею в виду, ещё более неловким, чем сейчас.

– Я Баэл, Меч Никсобаса из Царства Теней. Руадан никогда не упоминал, что ты женщина.

– Да, я женщина. Он не упомянул, что ты будешь голым. Так уж вышло, что упоминать о чём-либо – не его конёк.

Руадан бросил на меня резкий взгляд, и его фиалковые глаза сверкнули серебром. Он был наполовину демоном теней. Был ли он родственником Баэла?

– В прошлом Институт никогда не вербовал женщин, – сказал Баэл.

Я скрестила руки на груди.

– Для тебя это не будет проблемой?

– Нет, – он кивнул на Руадана. – Мой старый друг попросил меня познакомить тебя с нашими обычаями.

– С обычаями демонов теней? – я прикусила губу. – Полагаю, ваши обычаи не предполагают ношения брюк.

– Я не стану осквернять воды Никсобаса, Бога Ночи.

«Конечно, и видимо, он не возражает против того, чтобы ты сверкал своими яйцами».

Всё, что я знала прямо сейчас – это то, что демон, стоящий передо мной, излучал мощную магию, которая змеилась по его телу, смешиваясь с магией Руадана. Когда они оказались вдвоём в одном помещении, сила почти ошеломила меня. Вдобавок ко всему, в комнате стало холодно от магии теней, и камни покрылись инеем.

Учитывая, что на улице стояло лето, на мне не было ничего, кроме короткого платья, которое дал мне Руадан – чёрное, хлопковое, с откровенно большим декольте, чем я обычно показывала. Но здесь, в комнате, наполненной мощной магией теней, по моей коже побежали мурашки, а зубы начали стучать.

Я обхватила себя руками. Прямо сейчас я очень старалась не отрывать взгляда от его глаз.

– Ладно. Итак, что мы здесь делаем?

– Задача Института Теневых Фейри – держать демонов теней в узде. Они являются послами фейри в нашем царстве демонов – царстве теней.

– Хорошо, я понимаю. Какое следующее испытание?

– Сначала немного предыстории. Столетия назад, – продолжил он, – Бог Ночи изгнал инкубов из своего царства. Всех, кроме своего сына. Бог Ночи ненавидит удовольствия и пороки тела, в то время как инкубы питаются удовольствиями.

– Похоже, с ним приятно проводить время, – сказала я. – Они с Руаданом устраивали бы лучшие вечеринки.

В комнате повисла тяжёлая тишина, такая тяжёлая, что я слышала биение собственного сердца. Руадан смерил меня убийственным взглядом, его фиолетовые глаза потемнели. Очевидно, я сказала что-то не то.

– Быстро двигаемся дальше… – подтолкнула я.

Баэл выпрямился.

– Теневые Фейри столетиями охотились на изгнанных инкубов. Инкубы активно размножаются, и их численность продолжает расти. И вот теперь в Восточном Лондоне обнаружилось гнездо инкубов. Твоё следующее испытание – вместе с другими новичками – будет заключаться в охоте на инкубов. Тебе нужно отправить их в сумеречный ад.

Охота. Мне нравилось, как это прозвучало. Похоже, я смогу пользоваться оружием.

– И для этого нам нужна магия? Почему бы просто не использовать мечи? Или стрелы? Или разбитые бутылки, или что там ещё?

Баэл некоторое время пристально смотрел на меня, прежде чем ответить.

– Ты воспользуешься своим мечом. Но инкубы – знатоки прыжков тенью. Это магический навык, которому ты должна научиться.

Интересно.

– Что именно это значит? – спросила я.

Вместо ответа Баэл исчез в тумане тёмной магии, оставив после себя лишь клубы тёмного дыма. Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он появился снова позади меня. Всё ещё чертовски голый.

– Это прыжок тенью, – сказал он. – Переход из одной тени в другую.

Я видела, как Руадан делал это. На арене я никогда не встречала никого, кто мог бы прыгать тенью. Это вернуло меня к предыдущей мысли, которая пришла мне в голову: воин, который мог бы прыгать тенью, никогда бы не попал в рабство к Балеросу. Я хотела получить это умение.

У меня отвисла челюсть.

– Ты действительно думаешь, что я смогу этому научиться?

Он поднял в руке кулон – камень, который светился поразительным фиолетовым светом. На самом деле, его цвет не сильно отличался от фиалкового цвета глаз Руадана.

Баэл протянул его мне.

– Я принёс тебе кристалл люмена из Царства Теней. Надень его, и Руадан научит тебя впитывать магию, чтобы ты могла использовать её для прыжков тенью.

Я потянулась за ним, мои ноги немного дрожали. Я разрывалась между искушением обладать могущественной магией и страхом перед тем, что могло случиться, если я это сделаю.

Они не знали, кто я на самом деле…

Как только я сжала кристалл в ладони, я почувствовала, как меня окутывает его тёмная, соблазнительная сила.

– Что он делает? – спросила я.

– Это заряжает твоё тело ночной магией. Ты должна научиться правильно направлять её, позволить ей стать единым целым с твоим телом. И как только ты это сделаешь, ты сможешь перепрыгивать с одного места на другое, объединяясь с тьмой теней. Руадан поможет тебе научиться эффективно направлять магию. Ему нужно будет посмотреть, как ты справишься с магией, прежде чем идти дальше. Используй камень пола под твоими ногами как опору, чтобы магия не захлестнула тебя.

– Что, если… – я резко втянула воздух. Как мне задать этот вопрос? Как мне назвать этот страх?

Что, если тёмная, могущественная магия вселится в меня? Что, если в мире есть существа и похуже инкубов?

Что, если я одна из них?

Я прочистила горло, пытаясь снова.

– Что, если эта магия мне не подходит? Я не знаю, какова природа моей второй половины, – это старая ложь. Держись как можно ближе к правде. – Что, если я взбешусь и просто начну убивать всех подряд?

– Ты этого не сделаешь, – Баэл кивнул на Руадана. – Лучшего учителя не найти.

Я нахмурилась, с сомнением взглянув на Руадана. Как и у Баэла, у него была жёсткая осанка воина. Но как он мог чему-то научить меня, не произнося ни слова?

В любом случае, я не собиралась спорить с огромным обнажённым мужчиной, стоявшим передо мной. Я просто поверила ему на слово.

Не говоря больше ни слова, Баэл повернулся и нырнул в портал.

Руадан подошёл к тёмному водовороту, и тени вокруг него сгустились. Его прохладная, призрачная магия заструилась по моей коже. В комнате запахло чем-то наэлектризованным, как в грозу после удара молнии. Я смотрела, как водяной портал снова закрылся, сменившись простым каменным полом.

И снова мне не удалось разглядеть Ключ Мира, и у меня внутри всё сжалось.

Руадан повернулся ко мне и забрал кристалл у меня из рук. Затем он завёл руки за мою шею, его мощная магия ласкала мою кожу от бёдер до груди и вызывала мурашки на руках. Он застегнул цепочку с кристаллом сзади на моей шее.

Как только он это сделал, меня захлестнул прилив силы, скапливаясь в груди и животе, словно ледниковые воды. Моя спина выгнулась, а в голове потемнело, пока не возник образ…