Текст книги "Ночная магия (ЛП)"
Автор книги: К. Кроуфорд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
«А если нет такой возможности, то мне нужно точно знать, кому и чему я противостою».
– Так как же ты выиграл? – спросила Урсула.
Сапфировый взгляд Баэла скользнул к ней.
– Выиграл что?
– Турнир. Когда ты стал лордом, как ты это сделал? -
«Дай мне хотя бы чёртову подсказку».
Между его бровями появилась озадаченная складка.
– Я победил, будучи лучшим бойцом. И самым сильным.
«Что ж, это бесполезно».
– Не мог бы ты, ну, знаешь, сообщить какие-нибудь подробности? Как ты выжил в рукопашной схватке?
– Я убивал любого, кто приближался ко мне, – его глаза были холодны, как ледниковая вода. – И точно так же я выживу в этой потасовке.
– Так ты думаешь, что сможешь убить его?
– Его?
– Мужчину в сером. Того, кто убил Саллоса.
– Саллос был слабым и глупым. Незнакомец мне не ровня.
Она выгнула бровь.
– Даже с твоими ранами?
На его челюсти дрогнул мускул. Даже косвенное упоминание о потерянных крыльях, казалось, выводило Баэла из себя.
Время сменить тему.
– Кто-нибудь ещё когда-нибудь выживал? Я имею в виду, оставалось ли в живых больше одного кандидата в конце турнира?
– Ты спрашиваешь меня, нарушал ли кто-нибудь указ Никсобаса? Нет, наказание за неповиновение приказам бога – смерть.
– Хотгар установил правила.
– Хотгар говорит от имени Никсобаса. Наказание будет таким же, – Баэл снова отвернулся к окну, погрузившись в свои мысли.
Урсула прикусила губу. Разве жёны не говорили, что Баэл может использовать контроль над разумом людей? И если да, считалась ли Урсула человеком? Здесь у неё не было демонической магии. Если это так, он может просто заставить её заколоть себя. Бой закончится.
– Я думаю, другие женщины теперь знают, что я здесь не как твоя шлюха, – пробормотала она.
– Что? – рявкнул Баэл, внезапно насторожившись.
– Жёны лордов верили, что именно поэтому я была здесь. Утешительный приз для тебя. Очевидно, у их мужей есть какое-то извращённое желание контролировать разум человеческих женщин. Они были уверены, что ты такой же.
Он уставился на неё с непроницаемым выражением лица.
– Ты мог бы, если бы захотел? Использовать контроль над разумом против меня?
– Я этого не сделаю.
Она протяжно выдохнула.
– Ладно, значит, один из моих страхов рассеялся. Но проблема в том, что у меня нет оружия.
Баэл подался вперёд на своём месте и посмотрел ей прямо в лицо.
– Я не стану контролировать твой разум. Но это не будет иметь значения. Ты не выживешь в этом турнире, независимо от того, есть у тебя меч или нет, – его слова пробирали её до костей. – Если один из других чемпионов не убьёт тебя, это сделаю я, – он снова посмотрел в окно, крепко сжав челюсти.
***
Спуск на лифте должен был принести облегчение, поскольку Урсула приблизилась к комфорту своих покоев. Но вместо этого с каждым этажом ей казалось, что на грудь давит всё более тяжёлый груз.
Ужасно было обдумывать все последствия её новой роли чемпиона Никсобаса. Бой не на жизнь, а на смерть, в котором у неё не оставалось шансов победить. Чтобы выжить, ей придётся убить брата Серы, незнакомца в сером, и орду смертоносных демонов. Если каким-то чудом никто из них не прикончит её, ей придётся встретиться лицом к лицу с Баэлом, демоном, которому двадцать две тысячи лет.
Паника ещё крепче сжала её сердце. «Я умру в этом бесплодном месте, и моя душа отправится в сокрушительное одиночество бездны Никсобаса. На всю оставшуюся вечность». Мучительная боль пронзила её грудь.
Когда лифт наконец открылся, Урсула повернулась, направляясь прочь от своих покоев. Сжимая серебряное кольцо в кармане, она пошла к водному порталу, через который прибыла сюда. «Пришло время мне убираться отсюда к чёртовой матери». Если Никсобас хотел убить её, он мог сделать это в Нью-Йорке.
Урсула толкнула черную дверь в полукруглую комнату и поспешила к порталу. Звёздный свет отражался от поверхности воды. Она сняла свой плащ, бросив его на пол. В следующую секунду она стянула платье и трусики. От холодного воздуха в комнате с порталом у неё по коже побежали мурашки, а зубы застучали.
Урсула сбросила туфли. Через несколько мгновений она вернётся в свою квартиру. Она позвонит Зи и расскажет ей всю историю за бутылкой вина. Затем она вызовет Эмеразель и объяснит ситуацию. Богиня быстро поймёт, что Никсобас нарушил их договорённость, и всё будет улажено. Эмеразель посылала её сюда вовсе не умирать.
Урсула окунула пальцы ног в холодную воду, обхватив себя руками, чтобы согреться. «Мне лишь нужно заклинание, которое использовала Сера…»
Её нутро сжалось. «Забытые Засранцы вырвали все магические знания из моего мозга».
Урсула зажмурила глаза, пытаясь вспомнить хоть одно ангельское слово.
Ничего.
Она в отчаянии пнула воду, забрызгав мрамор.
Позади неё низкий голос эхом отразился от потолка.
– Что ты делаешь?
Ужас окутал её. «Вот и пришёл конец моему плану».
Она оглянулась через плечо. Баэл стоял в дверном проёме, полностью избегая смотреть на неё.
– Я пыталась сбежать. Я уверена, ты понимаешь, почему я это сделала, учитывая верную смерть, которую ты мне обещал.
– Это не сработает.
– Я знаю. Эти тупые Забытые Придурки украли все мои магические знания.
– Даже если бы ты помнила заклинание, это не сыграло бы роли. Для заклинания требуется разрешение Никсобаса. Никто не входит в Царство Теней и не покидает его без его одобрения.
Урсула сделала глубокий вдох, стуча зубами. «Чёрт. Спасения нет». Горе разбухало в её груди, и она сдержала рыдание. Может быть, жёны всех лордов и считали её шлюхой, но у неё имелось хоть какое-то достоинство. Она не будет стоять здесь голой и рыдать перед Баэлом.
Хотя, по-видимому, она будет стоять голой и шмыгать носом.
– Почему Абраксу всё простили? Он пытался свергнуть всё Царство Теней. Он – единственная причина, по которой ты оказался в таком затруднительном положении.
– Он сын Никсобаса. И бог уважает жестокость. Абракс продемонстрировал избыток этой жестокости, когда пытался свергнуть королевство.
– И всё? Это было достаточно жестоко, чтобы Никсобас больше не злился?
Она услышала протяжный выдох Баэла.
– И ещё я думаю, Никсобас чувствует себя виноватым за то, что сделал со своим сыном.
Дрожь пробежала по спине Урсулы.
– Что он сделал?
– Прямо сейчас это не важно. Я слышу, как у тебя стучат зубы.
– Я надену своё платье.
– Так будет лучше, да.
Урсула наклонилась, поднимая платье с пола.
– Полагаю, раз моя смерть в любом случае неизбежна, ты всё равно ничего не скажешь мне о противниках, с которыми нам предстоит столкнуться.
– Мужчина в сером, – произнёс Баэл. – Он может быть кем-то, известным как Серый Призрак.
– Серый Призрак?
– Никто не знает, кто он такой. Только то, что он ездит на белой летучей мыши.
Всё ещё дрожа, Урсула повернулась лицом к Баэлу.
– Всадник, который разбил окно. Он был верхом на белой летучей мыши, – она прикусила губу. – Почти уверена, что он тоже был одет в серое.
Баэл уставился на неё.
– Почему ты сразу не сказала?
– Я не знала, что это так важно.
– Важна каждая деталь.
Урсула посмотрела вниз на своё платье, подол которого был разорван Серым Призраком. Она испортила все платья, которые ей подарила Сера.
При мысли о Сере у неё в горле встал ком.
– Нам нужно рассказать Сере о Массу.
– Я как раз шёл сказать ей, когда увидел тебя.
– Извини за… наготу, – она понятия не имела, почему почувствовала необходимость извиниться.
Баэл ускользнул обратно в тени.
– Немедленно возвращайся в свои покои. Там ты будешь в тепле и безопасности. По крайней мере, до рукопашной схватки.
Глава 21
Вернувшись в свои покои, Урсула свернулась калачиком на привычном месте на диване. Когда медленно восходящее солнце окрасило небо в ярко-фиолетовый цвет, страх ещё крепче сжал её сердце. У неё оставалось около пяти часов до того, как кто-нибудь проломит ей череп.
Последние пять часов она провела, уставившись на Асту, дворец кошмаров. Вид на кратер больше не казался таким поразительно красивым. Теперь мерцающий шпиль Асты и тучи мотыльков только напоминали Урсуле об опасности, которую таил для неё этот день. Через восемь часов, когда небо окрасится в красный цвет, она будет бороться за свою жизнь за тысячи миль от дома.
Она свернулась калачиком, плотнее натянув одеяло на плечи. И когда она заснула, ей снился Баэл, стоящий над ней с серебристым мечом, готовый нанести удар.
Должно быть, прошло всего несколько часов, когда Сера похлопала её по плечу.
– Урсула?
– Ммммгхх, – Урсула начала свою утреннюю процедуру протирания глаз, но остановилась, когда увидела лицо Серы. Глаза онейройки покраснели, а волосы напоминали птичье гнездо.
– Я так понимаю, Баэл поговорил с тобой.
– Он рассказал мне о Массу. И о тебе. Я не могла уснуть.
Урсула села, и воспоминания о церемонии обрушились на неё. Глаза защипало от слёз.
– Должен быть какой-то способ пройти через это.
Сера покачала головой.
– Никто не нарушает указы Никсобаса, – она подняла с пола пакет, и её челюсти решительно сжались. – И всё равно. Я не допущу, чтобы ты предстала перед участниками потасовки в растрёпанном виде.
Урсула нахмурилась.
– Вряд ли сейчас подходящее время, чтобы приносить мне платье.
– Это не платье. Я устала от того, что ты портишь мои наряды. Кроме того, платье не подошло бы для потасовки, – она бросила пакет Урсуле. – Примерь это.
Урсула заглянула внутрь и увидела сложенную одежду из полночно-чёрной кожи.
– Что ты мне сшила? – Урсула встала, вытаскивая пару чёрных кожаных брюк и кожаный корсет, усиленный сталью. Кожаная куртка – тоже усиленная. И в довершение всего сапоги до бёдер, к которым была пришила дюжина ножен для кинжалов.
Несмотря на всё, с чем ей предстояло столкнуться, губы Урсулы тронула улыбка.
– Это потрясающе.
– Я так и думала, что тебе это понравится.
Урсуле потребовалось всего несколько минут, чтобы застегнуть молнию на облегающем чёрном кожаном костюме. Он сидел на ней как влитой, и у него имелись карманы, где она могла хранить свой новый талисман на счастье. То маленькое кольцо, которое она стащила у Баэла. И что ещё более важно, она чувствовала, что может драться в этом.
– Ты потрясающая, Сера, – Урсула наклонилась, обнимая онейройку.
– Тебе лучше не причинять вреда Массу, – предупредила Сера. – Или я забираю всё это обратно, – Сера заломила руки. Замешательство омрачило черты её лица. – Ну то есть, я знаю, что вы оба не можете выжить, и лорд… Я просто не хочу видеть, как вы все причиняете друг другу боль. И, может, ты права. Может, если ты проживёшь достаточно долго, найдётся какой-нибудь выход из этого. Просто пройди через потасовку живой, хорошо?
Урсула положила руку ей на плечо.
– Я так и сделаю. И мы что-нибудь придумаем. Может быть, лазейка… – её голос оборвался. Никсобасу, вероятно, было наплевать на лазейки. – В любом случае, большое тебе спасибо за то, что сшила эту одежду. Я очень постараюсь не испортить её.
Сера скрестила руки на груди.
– Даже ты не сможешь её испортить. Тройные усиленные швы, кожа обшита тонким слоем стали. И кстати говоря, – она схватила сумку с пола, вытаскивая нож. – Это немного, но я хотела дать тебе это.
Урсула взяла у неё оружие, и улыбка озарила её лицо.
– Наконец-то. Настоящее оружие.
– Полагаю, это то, что ты называешь заточкой, – добавила Сера.
Урсула поднесла нож к свету. Клинок, чёрный, как пустота, был вырезан из камня. Она тихо присвистнула. Великолепный.
Она осмотрела смертоносный кончик.
– Из чего это сделано?
– Обсидиан. Будь осторожна с ним. Он очень острый.
Урсула провела большим пальцем по рукояти. Клинок был идеально уравновешенным.
– Ты сама его сделала?
Сера покачала головой.
– Нет. Он хранился в семье на протяжении нескольких поколений. Когда Никсобас и его приспешники впервые прибыли сто тысячелетий назад, его демоны конфисковали всё металлическое оружие онейроев. К счастью, их заклинания не могут отличить обычный лунный камень от зазубренного клинка.
Урсула сунула кинжал в одни из ножен в своих сапогах. Выпрямившись, она почувствовала, как к ней возвращается некоторая уверенность. «По крайней мере, у меня есть оружие, каким бы крошечным оно ни было».
Её нервы уже гудели от адреналина. Она бросила испуганный взгляд в окно. Когда здесь начинало всходить солнце, оно садилось на другой стороне Луны.
– Уже пора?
– Да. Я отвезу тебя к Лакус Мортис.
– Я не поеду в экипаже?
– Нет. В экипаже поедет лорд. Мы отправимся на летучей мыши. Сотц ждёт снаружи. Пора.
– Точно, – её нутро затрепетало, и Урсула снова взглянула на небо, уверенная, что оно светлеет.
Никогда прежде концепция восхода солнца не казалась такой душераздирающе ужасной.
***
Сотц ждал их на мосту, вцепившись ногами в перила. Его глаза-бусинки моргнули, когда они приблизились.
– Повернись, – скомандовала Сера.
Сотц медленно развернулся так, чтобы оказаться к ним спиной. Как и в Нью-Йорке, Сера взобралась в седло ему на плечи, а Урсула устроилась сзади.
Сера повернулась к ней лицом.
– Возьми это, – сказала она, передавая Урсуле чёрную ленту. – Завяжи её свою гриву волос, чтобы они не лезли тебе в лицо.
– Спасибо.
«Я бы сейчас всё отдала за шлем».
Следуя инструкциям, она собрала волосы в конский хвост на затылке.
– Ты готова? – спросила Сера.
Урсула с трудом сглотнула, пытаясь взять себя в руки. Вот оно. Стоит оказаться в воздухе, пути назад уже не будет. Они направлялись прямо к Лакус Мортис. И хотя её знание латыни не было впечатляющим, у неё складывалось ощущение, что это название переводится как «место, где ты вот-вот умрёшь».
– Думаю, я готова.
Сера что-то прошептала на ухо Сотцу, и летучий мышь перелез через перила.
– Держись крепче, – крикнула Сера.
Мгновение спустя холодный лунный ветер пронёсся по коже Урсулы, и они нырнули ко дну долины. С волосами, стянутыми на затылке, открывавшийся вид оказался настолько ужасающим, что она всё равно закрыла глаза. Она открыла их только тогда, когда Сотц выровнялся.
– Ты в порядке? – спросила Сера, перекрикивая шум ветра.
– Да.
«И под «да» я подразумеваю: я так напугана, что меня может стошнить на ветер».
– Неужели Сотцу обязательно необходимо нырять, как маньяку, каждый раз, когда мы взлетаем?
– Для него это самый простой способ развить достаточную скорость, чтобы выдержать полёт. Летучая мышь на самом деле не рассчитана на двух всадников.
Её нутро скрутило. «Блестяще. Совершенно обнадёживающе».
Сотц летел по ленивой кривой, пока они не оказались лицом к стене кратера. Холодный воздух обжигал кожу Урсулы даже сквозь кожаную куртку. Тем не менее, теперь, когда они не летели к земле, её мышцы начали расслабляться.
Сотц несколько раз медленно взмахнул крыльями в воздухе. Затем он нырнул к краю кратера. Они с ужасающей скоростью направлялись к отвесному утёсу из лунной породы.
Урсула так крепко вцепилась в седло, что чуть не оторвала ручки.
– Что ты делаешь? – закричала она. – Мы вот-вот врежемся в край кратера!
Мгновение спустя, сопровождаемые испуганными криками Урсулы, они нырнули в узкую трещину в скале. Сотц погрузил их в полную темноту.
Урсула напряглась, чтобы что-нибудь разглядеть, но их окутала кромешная тьма. В отличие от метро, здесь не имелось никаких огней, освещающих их полёт. Если бы у неё хватило смелости ослабить хватку на секунду, она бы не смогла увидеть свою собственную руку перед лицом.
– Куда мы направляемся? – прокричала она.
– Ты можешь вести себя тихо? – рявкнула Сера. – Все твои вопли будут мешать эхолокации Сотца.
Верно. Лучше не оглушать летучую мышь. Урсула ещё несколько мгновений пыталась вглядеться в темноту, но ей всё время мерещились сталактиты, свисающие с потолка и бьющие её по лицу. Поэтому она закрыла глаза и уткнулась лицом в спину Серы.
Воздух свистел вокруг, но ощущение мягкого свитера Серы на щеке заставляло её чувствовать себя в безопасности. Через некоторое время воздух вокруг, казалось, потеплел.
Урсула подняла голову, открывая глаза. Сквозь щель пробивался тусклый свет цвета индиго. Крылья Сотца мерно хлопали по воздуху. Свет постепенно становился ярче.
Внезапно туннель расширился, и они ворвались в огромную пещеру. Чудовищная какофония щебетания и писка ударила по её ушам, эхом отражаясь от стен пещеры. Это напоминало шум тропического леса, усиленный через динамики. Здесь, внизу, влажный воздух согревал её кожу. Урсула вдохнула, ощущая резкий, почти химический запах. Ей потребовалось мгновение, чтобы определить, что это такое… аммиак.
Внизу, под ними, поднималось яркое сияние. Урсула наклонилась ровно настолько, чтобы глянуть мимо бока Сотца. Она ахнула. Они летели над огромным лесом светящихся грибов. Огромные грибы, размером с деревья, росли на поверхности. Каждый источал ослепительный васильковый свет. И между грибами что-то скользило.
Её желудок затрепетал, когда она поняла, что это такое. Чудовищные гусеницы, размером с автобусы.
– Что это за место? – прошептала она.
– Это гнездовье летучих мышей, – Сера указала наверх. – Смотри. Ты можешь видеть их там, наверху.
Урсула вытянула шею, вглядываясь в темноту. На потолке в десятках метров над головой извивались мохнатые тела летучих мышей, похожие на коричневые грибы.
Внезапно Сотц дёрнулся в сторону. Краем глаза Урсула увидела, как с потолка упало коричневое пятно. Оно ударилось о гриб со слышимым шлепком.
– Что это было?
– Гуано, – сказала Сера. – Летучие мыши не совсем вежливы.
У Урсулы скрутило живот. Прекрасно.
Пока они пересекали пещеру, Сотц продолжал уворачиваться от падающего гуано.
– Это отвратительно, – пробормотала Урсула.
– Гуано питает грибы, – сказала Сера. – Это хорошо функционирующая экосистема.
В конце концов стены сузились, а потолок опустился ниже. Когда звуки летучих мышей стихли, в пещере снова стало темно.
Казалось, Сотц летел сквозь темноту на протяжении нескольких часов. Урсула прислонила голову к спине Серы, вдыхая запах чеснока и хлеба, который всё ещё витал на её одежде с тех пор, как она готовила в последний раз. Помимо хлопанья крыльев и свиста воздуха, единственным звуком вокруг них, который Урсула могла слышать, был стук сердца Серы.
Они вырвались из расщелины совершенно неожиданно. Урсула моргнула, стараясь сфокусировать взгляд. Когда она попыталась спросить Серу, что происходит, у неё перехватило дыхание. Воздуха не было, солнце ещё не взошло на этой части Луны. Ожесточённый холод впился в её кожу. Они парили в космическом вакууме.
Сера вытащила фиолетовый кристалл из своего свитера. Её губы шевельнулись, но не было слышно ни звука. Внезапно вокруг них вспыхнула тёмная магия. Когда Урсула ахнула на этот раз, её лёгкие наполнились воздухом.
– Прошу прощения, миледи, – сказала Сера. – Я забыла, что ты не можешь дышать.
Урсула неудержимо закашлялась, вытирая замерзавшие слёзы с глаз. Тёмная магия кружилась вокруг них, удерживая вакуум на расстоянии.
– Тебе не нужен воздух, чтобы дышать? – спросила Урсула.
– Немного нужен. Но онейрои могут задерживать дыхание на долгое время. Это один из способов, благодаря которым мы способны жить на Луне, – Сера указала вверх. – Ты уже видела Землю?
Нависавшая над ними Земля заполняла небо изумрудно-голубым полумесяцем. Сверкающим, как затенённый драгоценный камень. До сих пор она не понимала, что у Луны и у Земли тоже есть фазы – прибывающая и убывающая. Она моргнула, пытаясь переварить насыщенные цвета.
– Красиво, не правда ли? – сказала Сера. – До прихода Никсобаса онейрои поклонялись Земле как богу.
– Я видела фотографии из НАСА, но вживую… – она заметила очертания Европы и почувствовала, как к горлу подступил ком. – Я не до конца понимала, как мы далеко.
Сера прошептала на ухо Сотцу. Летучий мышь скорректировал свой курс, опустив их ниже – ближе к бесплодной лунной поверхности. Они пронеслись над огромным полем из камней и валунов. Только прерывистые отметины от ударов древних метеоритов нарушали плоский ландшафт.
Она взглянула на солнце над горизонтом. Теперь уже недолго.
– Где мы находимся? – спросила Урсула.
– Лакус Мортис.
– Что это вообще означает?
Сера прочистила горло.
– Всего лишь… Всего лишь Озеро Смерти.
«Ага. Именно так я и думала».
Урсула изучала бесплодную равнину.
– Это оно? – почему Хотгар приказал провести потасовку здесь? – Здесь нихрена нет!
– Лакус Мортис – это то, что осталось от старого потока лавы, – сказала Сера. – Это место, где Никсобас построил свой великий амфитеатр.
Здесь, на противоположной стороне Луны, солнце всё ещё висело в небе. Но это не походило на дневной свет на Земле. Солнце висело в чёрном небе, заливая луну чистым белым светом.
Урсула оглядела пейзаж, но ничего не смогла разглядеть. Ни одной лачуги, не говоря уже об амфитеатре. Она уже собиралась спросить, что происходит, когда заметила край особенно большого кратера. Кратер был покрыт серебристым куполом, таким тонким, что его едва было видно. Солнечный свет струился сквозь купол.
Сотц резко развернулся, когда они пролетали сквозь купол серебряной магии, и Урсула тихо присвистнула. Прямо под куполом кратер был заполнен демонами, сидевшими на сиденьях, вырезанных во внутренних стенах кальдеры. Белый солнечный свет освещал огромную круглую яму в центре, плоскую и с песчаным дном. Это выглядело точь-в-точь как интерьер римского Колизея.
Паника вонзила свои когти в её грудь. «Они все пришли посмотреть, как я умираю. И у меня нет ничего, кроме каменного кинжала, чтобы защитить себя».
Глава 22
Холодный страх охватил Урсулу, когда Сотц резко затормозил в центре арены. Она чувствовала на себе взгляды. «Гончая-блудница прибыла, чтобы выступить для вашего удовольствия».
Поморщившись, Урсула выбралась из седла. После перелёта её бёдра горели от усталости. «Ничего ещё даже не началось, а я уже измотана».
Сера, сидевшая в седле Сотца, сжала её руку.
– Удачи.
– Спасибо, – Урсула оглядела пустую арену. Она была здесь единственной. – Ты ведь не уйдёшь сейчас, нет? Здесь больше никого нет.
– Они прибудут, Урсула, – сказала Сера. – Мне пора уходить.
Прежде чем Урсула успела сказать ещё хоть слово, Сотц и онейройка взмыли в воздух, и ветер развевал волосы Серы, пока она улетала.
«Хорошо. Значит, я просто буду стоять здесь, в центре арены, под пристальным взглядом целой планеты». Её сердце сжалось в груди, пока она стояла под чёрным куполом неба, омытого молочным светом.
Пока Урсула стояла на пыльном полу, её захлестнула волна ужаса. Её окружали огромные каменные стены, по меньшей мере, шесть метров высотой. Через каждые несколько метров их прерывали решётчатые двери. А над дверями рядами сидели члены братии Никсобаса, изучавшие её со смесью предвкушения и страха.
По стадиону прокатился оглушительный грохот, и Урсула, вздрогнув, обернулась. На платформе на краю арены стоял Хотгар, одетый в меха и серебряный нагрудник. Рядом с ним висел большой серебряный гонг, а позади него сидела его жена-викинг, одетая в мерцающее платье цвета звёздного света. Двенадцать онейроев стояли перед ним, и каждый держал факел. Пламя факелов плясало на ветру.
А в задней части платформы над ареной возвышалась гигантская каменная статуя Никсобаса. Казалось, будто из глаз статуи исходил звездный свет. Урсула вздрогнула.
Она повернулась, снова оглядывая толпу. Прищурилась от садящегося солнца.
Мужчина со свиным рылом указал на неё.
– Готова умереть, шлюха?
Она с трудом сглотнула. «Теперь я выживу просто назло тебе».
В нескольких футах позади неё разбилось стекло, и Урсула обернулась. Кто-то бросил в неё стеклянную бутылку из-под вина. К счастью для неё, бросавший не мог похвастаться меткостью.
Она продвинулась дальше в центр арены, за пределы досягаемости, мысленно проклиная пунктуальность Серы. «Зачем ей понадобилось привозить нас сюда заранее?»
Огромная фигура Хотгара отбрасывала длинную тень на центр кратера. Когда тени станут длиннее…
Он ударил своим деревянным молотком в центр гонга. В толпе воцарилось молчание, и он уставился на Урсулу.
– Я так рад, что ты наконец смогла присоединиться к нам, шавка. Ты не была слишком занята, трахаясь на улицах, как сука во время течки?
Толпа засмеялась, и Урсула почувствовала, как к её щекам приливает румянец. В ней вскипел гнев.
– Ну извини, – её тон сочился сарказмом. – Если ты хочешь, чтобы я называла тебя «Никсобас» и поклонялась твоему лунному жезлу, тебе придётся контролировать мой разум, как ты это делаешь с другими человеческими женщинами, которые иначе не станут тебя терпеть.
Хотгар побледнел, но она заметила легкую улыбку, промелькнувшую на губах женщины-викинга.
Ноздри Хотгара раздулись.
– Ты готова присоединиться к потасовке?
«Определённо нет».
– Готова, – Урсула произнесла это так уверенно, как только могла.
– Хорошо, – сказал Хотгар. – Я буду наслаждаться, наблюдая, как тебя разрывают на части.
В её животе разверзлась бездна. Она не смогла придумать ничего особенного в ответ на этот конкретный укол. Вероятно, она умрёт здесь, и ужас от этой мысли разрывал её разум на части. Меч Никсобаса поднял свой большой деревянный молоток. Свирепым ударом он снова ударил в гонг. По всей арене с грохочущим стоном отворились двери.
Кровь Урсулы застыла в жилах, когда она увидела чемпионов, входивших в двери. Серебряные трезубцы, смертоносные копья, полные комплекты доспехов. Всевозможные отвратительно выглядящие мечи, боевые топоры и копья. Тени от их оружия ползли по земле, как длинные пальцы.
Большинство мужчин, вероятно, были втрое тяжелее её. Сейчас её каменный нож и вычурные сапоги казались не такими уж хорошими.
Её сердце колотилось, как военный барабан. Урсула всматривалась в лица чемпионов, но не смогла найти среди них Баэла. Она бросила лихорадочный взгляд на заходящее солнце, дрейфовавшее в опасной близости к горизонту.
Хотгар поднял руки.
– Чемпионы! Добро пожаловать в рукопашную схватку, – он сделал эффектную паузу, затем прогремел: – Вы готовы сражаться?
Вокруг неё чемпионы кричали, поднимая своё оружие в воздух и разражаясь радостными возгласами. Разве они не понимали, что вот-вот умрут?
Урсула нерешительно подняла свой нож к темнеющему небу, заставив себя издать печальный возглас.
– Ииииха!
Солнце начало опускаться за край кратера.
– Превосходно, – сказал Хотгар. – А теперь, хоть я и уверен, что большинство из вас знают правила ближнего боя, у нас здесь есть несколько посторонних, – он многозначительно посмотрел на Урсулу. – К счастью, они очень просты, так что даже собака могла бы понять. Вас пятьдесят семь человек. Когда тридцать три из вас будут мертвы, рукопашная схватка закончится. Можно использовать только лезвия. Никакой магии или оружия дальнего боя, иначе вы будете казнены. Начинайте, когда я в следующий раз ударю в гонг.
Урсула сжала свой нож, и холодный пот выступил у неё на лбу. Когда она оглядела своих противников, паника сдавила её лёгкие. Она лихорадочно оглядывала толпу в поисках Баэла. Лучи солнечного света слепили её, пока солнце скрывалось за краем кратера. Она даже не знала, зачем искала лорда. Очевидно, что он больше не являлся её защитником. Более того, он прямым текстом сказал, что убьёт её. Может быть, ей просто нужно было увидеть знакомое лицо.
На кратер опустилась тьма. Теперь арену освещали только звёзды, сверкающая Земля и янтарный свет факелов.
Прежде чем ей удалось найти Баэла, Хотгар снова поднял свой молоток. Он ударил им в гонг.
Звук отдался эхом в животе Урсулы, и адреналин пронёсся по её нервным окончаниям. её ноги начали дрожать, и всё, казалось, двигалось в замедленной съёмке.
Толпа разразилась аплодисментами, чемпионы приняли боевые стойки.
Урсула шире расставила ноги, поворачиваясь по кругу в поисках опасности в толпе.
Ей не пришлось долго искать.
На неё бросился чемпион, и от его серебряного шлема с вырезанной львиной мордой отражался звёздный свет.
Она не сомневалась, что за забралом она увидит красивое лицо Баэла и глаза, пылающие гневом.
«Мой ангел смерти, приди наконец за моей душой».
Глава 23
Урсула стиснула кинжал и увернулась от его удара. Когда она подняла глаза, Баэл стоял над ней, и его глаза сверкали под шлемом.
Она полоснула по одной из его лодыжек, но он ловко отступил в сторону.
Она вскочила на ноги. «Я правда не хочу причинять ему боль. Но если я этого не сделаю, он убьёт меня».
И всё же она пока не могла заставить себя ударить его ножом. Несмотря на то, что он сказал – про то, как убьёт её – ей вроде как нравился этот парень.
Она не сможет пустить кровь, пока он не нанесёт первый удар. Тогда сработает инстинкт самосохранения. Вместо того чтобы ударить его ножом, Урсула получила жёсткий левый хук. Но когда она замахнулась на него, Баэл поймал её кулак мощной рукой.
Жаждущая крови толпа скандировала:
– Баэл! Баэл! Баэл!
– Ты не можешь бороться со мной, Урсула, – прорычал он.
Что он делает? Растягивает удовольствие на радость толпе?
Её сердце бешено колотилось о рёбра. Конечно, сначала он выбрал лёгкую мишень. Девушка с камнем для защиты.
– Я могу бороться с тобой, – парировала Урсула. – Может быть, я не смогу победить. Но я могу сражаться, – не дожидаясь ответа, она ударила его ногой в подбородок.
Его шея мотнулась назад, шлем слетел с головы. Когда Баэл снова посмотрел на неё, его светлые глаза превратились в чёрные бездны, посылая лёд по её венам.
Её победа длилась недолго. В тумане тёмной магии он схватил её за руки, притягивая к себе. Он возвышался над ней, сплошь состоящий из мышц.
Он наклонился ближе, и его тёплое тело прижалось к ней. Он был воплощением чистой силы, и по спине Урсулы пробежали мурашки ужаса.
– Что ты делаешь? – прошептал Баэл.
– Пытаюсь бороться.
– У тебя нет настоящего оружия, – он отпустил её запястья и в следующую секунду выхватил свою катану.
Блестяще. Меч против камня. Это бессмысленно, чёрт возьми.
При виде его ледяных глаз, повидавших тысячелетия сражений, кровь зашумела в её ушах.
«Бежать. Может быть, мне нужно бежать». Со своей платформы она могла слышать, как Хотгар объявляет о первой крови, но её глаза были прикованы к Баэлу.
Её разум лихорадочно работал. Если она собиралась сбежать, ей нужно было отвлечение. Обсидиановый клинок блеснул в её руке, и она метнула кинжал ему в плечо. Без особых усилий Баэл схватил его в воздухе.
«Чёрт». Урсула только что выбросила своё единственное оружие, но это помогло ей выиграть время. Она повернулась, осматривая арену в поисках пути к отступлению. Перед её глазами предстала резня – демоны вгрызались друг в друга, перерубали конечности, и половина из них пользовалась зубами. Два гигантских близнеца, одетые в волчьи меха и металлические доспехи, замахивались клейморами на своих противников. «Куда, чёрт возьми, мне бежать?» Ромул и Рем вон там не сулят хороших перспектив.
Прежде чем она смогла выбрать путь к отступлению, Баэл обнял её за талию сильной рукой, притягивая ближе к себе.
