Текст книги "Ночная магия (ЛП)"
Автор книги: К. Кроуфорд
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
«Ну, очень обнадёживает».
– А я снова получу кинжал?
Баэл приподнял бровь.
– После прошлого раза? Нет. Исключено.
Урсула потёрла массивное кольцо в кармане.
– Значит, ты оставишь меня совершенно беззащитной. И если Абракс решит подкараулить меня одну…
– Я тебя защищу.
– Ты сказал, что я не заслуживаю твоей защиты.
Он вздрогнул.
– Я тебя защищу, – повторил он.
Урсула наклонилась вперёд, изучая его.
– Почему ты не выберешь меня как своего чемпиона?
На лице Баэла промелькнуло удивление, его глаза раскрылись шире.
– Зачем, во имя тёмных богов, мне это делать?
– У других лордов бОльшие шансы на победу, раз у них у каждого по пять чемпионов. А ты один. Если я буду сражаться вместе с тобой, это удвоит наши шансы на победу, верно?
Баэл покачал головой.
– Ты не понимаешь. В конце живым останется лишь один, – сказал он. – Никто из других чемпионов не доживёт до конца турнира. Мне придётся тебя убить.
Урсула сглотнула с трудом.
– Ты ранен. Тогда я могу занять твоё место. У меня может оказаться больше шансов на победу.
Он сверлил её глазами.
– Не говори ерунды.
Может, в его словах имелся смысл. Урсула неплохо обращалась с мечом, но она не могла тягаться с тем, кто сражался двадцать две тысячи лет. И более того, у неё не было оружия и её огненных сил.
Его глаза потемнели.
– Скажи мне, что этим вечером ты не будешь привлекать к себе внимание. Что ты ни на кого не нападёшь.
– Я вижу, ты всё ещё недоволен той суматохой с Никсобасом.
– Это ещё мягко сказано.
– Ладно. Я сделаю так, как ты скажешь.
«В пределах разумного».
Глава 17
Экипаж опускался ниже и ниже по воздуху, и Урсула схватилась за сиденье, чтобы удержаться. Они приземлялись в самом низу, где Аста встречалась с дном кратера.
Наконец, экипаж с толчком опустился на каменистую дорогу.
Урсула посмотрела в окно на долгую вереницу экипажей. Пока летучие мыши медленно шагали вперёд на своих когтях, Урсула смотрела на пустынный лунный ландшафт. Не считая фиолетового света Асты, земля была окутана тьмой. Глубокие расселины врезались в камень вокруг основания шпиля.
Их экипаж медленно заехал в крытый вход, и два швейцара в серых ливреях поспешили открыть их дверцу.
Баэл вышел и придержал дверцу для Урсулы. Он предложил ей руку, пока она выбиралась.
Неизменный джентльмен.
В такой близости к дну кристалл Асты был багрового оттенка, сродни цвету синяка. Над ними кружили и танцевали серые облака мотыльков, затмевавших звёзды.
– Сюда, – сказал Баэл.
Пешеходная дорожка, озаряемая светящимися грибами, вела к арочному входу. Урсула шла бок о бок с Баэлом, потирая серебряное кольцо между пальцами.
Через дверной проём она ступила в огромный зал, вырезанный из пурпурного кристалла. Стены вздымались над ними минимум на шестьдесят метров, и огромные скопления светящихся грибов свисали с потолка подобно люстрам. Длинные ониксовые столы, за которыми сидели демоны, занимали большую часть зала. Слева в центре оставалось открытое пространство, похожее на танцпол. Вместе с Баэлом Урсула прошла ближе к центру зала.
В дальнем конце массивного помещения на помосте стоял один стол. За ним сидели одиннадцать лордов, гордо разместившиеся на серебристых стульях. Абракс гневно смотрел на Урсулу, облизывая губы, и у неё по спине пробежали мурашки. Похоже, никто здесь не знал, что он пытался захватить всё Царство Теней, или же всем было плевать. Видимо, потеря крыльев – это непростительно, а настоящий переворот и свержение власти – это ничего, если ты полубог.
В центре стола, на самом большом стуле, сидел Хотгар. На столе перед ним лежал молоток.
Урсула нахмурилась. «Это место должно принадлежать Баэлу». Пока Абракс не забрал его крылья, Баэл был Мечом Никсобаса, самым старшим из всех лордов.
Урсула посмотрела на вихри тенистой магии за столом. Никсобас. Она едва не упустила его за могущественными облаками магии. Он сидел на серебристом троне, наполовину скрытый извивающимися тенями. Когда завитки магии поредели, его глаза… две тёмные бездны… смотрели как будто прямо на Урсулу. При виде него её сердце сжалось от ужаса.
К ним спешно подошла маленькая онейройка.
– Милорд, – она низко поклонилась Баэлу, затем повернулась к Урсуле. Её взгляд скользнул к платью Урсулы и поразительно прозрачной тканью под её плащом. Онейройка нахмурилась, затем снова нацепила улыбку на лицо. – Прошу, следуйте за мной, миледи. Лорд будет сидеть за столом знати.
Урсула посмотрела на Баэла в поисках помощи, но он уже шёл к помосту, оставив её позади.
– Сюда, – бодро прочирикала онейройка, маня её вперёд.
Урсула втянула глубокий вдох. «Давайте сделаем это».
Она прибавила шагу, чтобы поспевать за онейройкой, которая лавировала в море демонов, рассевшихся за столами. Некоторые выглядели совершенно похожими на людей… и поразительно красивыми. Другие обладали более демоническими чертами: рога, клыки, даже глаза цвета крови. И всё же они тоже были по-своему прекрасны. Мужчины с точёными чертами, женщины в мерцающих платьях, их тела были такими гибкими и изящными. После недавнего прибытия сюда и проведённого времени с Серой её определение красоты, похоже, расширялось.
Урсула осмотрела гостей – платья сумрачно-пурпурного, полночно-синего или мерцающе-чёрного цветов, похоже, были в приоритете. Некоторые женщины вплетали в волосы драгоценности, многие мужчины носили костюмы с серебряными акцентами.
И все демоны до единого таращились на Урсулу, пока она проходила мимо их столов.
Очевидно, что слухи об её присутствии разошлись вокруг. Гончая-блудница. И это они ещё не видели платье целиком.
Избегая их взглядов, Урсула прошла за онейройкой по залу, ближе к платформе. Наконец, онейройка остановилась и показала на свободный стул за длинным столом, занятым демоницами с абсолютно демоническими чертами: рога, когти, белые глаза, острые зубы. Все красавицы. Все увешаны бриллиантами. И все уставились на неё.
Онейройка выдвинула стул возле поразительной женщины, чьи абсолютно чёрные волосы рассыпались по белому платью.
– Ваше место, миледи, – онейройка протянула руку. – Могу я взять ваш плащ?
Урсула расстегнула застёжку и сняла плащ. Прежде чем передать его онейройке, она схватила серебряное кольцо из кармана.
Когда другие женщины взглянули на смелое платье Урсулы, они заметно ахнули.
Плечи Урсулы напряглись. «Да, это я. Гончая-блудница». Она потирала кольцо между пальцами.
Она постаралась натянуть на лицо вежливое выражение и села рядом с женщиной с вороными волосами. Сразу справа от неё сидела изумительная женщина со струящимися чёрными волосами. Её кожа была такой бледной, что могла быть вырезана из мрамора или алебастра. Урсула почти по ошибке приняла её за человека, пока не заметила острые клыки. Принцесса-гот.
Слева от Урсулы расположилась женщина в тёмно-синем платье. Две длинные светлые косы опускались на её внушительную грудь… подобающе прикрытую непрозрачной тканью. «В отличие от моего платья». Но что сильнее всего привлекало внимание Урсулы, так это изящно изогнутые рога, росшие изо лба женщины. Их кончики были покрыты золотом. В целом она напоминала устрашающего викинга.
Когда Урсула села, женщины отвернулись от неё. Её глаза скользнули к помосту, и она наблюдала, как Баэл садится в конце стола знати. Должно быть, его реально раздражало смотреть, как Хотгар крадёт его пост Меча.
Принцесса-гот приподняла изящную белую руку.
– Так кто присоединится к пари?
Демоницы за столом начали снимать драгоценности и бросать их на блюдо в центре стола – огромные бриллианты, чёрные опалы и насыщенно-фиолетовые камни, которые были настолько редкими, что Урсула даже не знала, как их назвать.
Её глаза расширились. Там, на серебряном блюде в центре стола лежала гора небрежно брошенных драгоценностей, которые наверняка стоили больше ВВП небольшой страны.
Принцесса Гот потёрла ладони друг о друга.
– Правила всем понятны?
Викинг подняла ладонь.
– Тот, кто выберет победителя, получает весь призовой фонд. Да?
Принцесса Гот вздохнула.
– Нет, четверть фонда отправляется той, кто выберет больше всего финалистов потасовки, четверть отправляется той, кто выберет победителя гонки, а остальная половина идет той, кто выберет победителя дуэлей.
Викинг улыбнулась.
– Это так волнительно. У нас целую вечность не было нормального турнира.
Женщина, чьи серебристые волосы спадали на чёрное платье, прищурилась, глядя на Урсулу. Она побарабанила по столу длинными жемчужными когтями.
– Ты хочешь присоединиться к пари, гончая? – глаза женщины в обрамлении чёрных ресниц были почти такими же бледными, как её кожа. – Тебе надо внести что-то, если хочешь присоединиться.
Урсула попыталась изобразить дружелюбную улыбку. Она знала, как ведут себя богатые гламурные цыпочки. Они абсолютно рады быть твоими подругами, пока ты не угрожаешь затмить их. Среди них лучше быть скромной.
– Боюсь, не могу предложить ничего ценного.
Когти одобрительно кивнула.
Викинг нахмурила лоб.
– Так что нам делать с Баэлом?
– А что с ним? – спросила Принцесса Гот.
Викинг склонила голову набок.
– Он уже прежде выигрывал турнир. Он старше остальных. Не думаю, что справедливо выбирать его как последнего победителя.
Принцесса кивнула.
– Прекрасно подмечено. Мы можем договориться исключить Лорда Абельды из списка кандидатов, пусть он и смертный?
Все женщины вокруг стола закивали. Никто не хотел раздражать Принцессу Гота.
Викинг перебросила косу через плечо.
– Я до сих пор не могу поверить, что он потерял свой дом. Такая жалость. Насколько я понимаю, он единственный из лордов, кто реально знал, как доставить женщине удовольствие.
– Не то чтобы его навыки в постели имели значение, – Когти вздохнула, косясь на Урсулу. – Он не собирался вновь жениться. Полагаю, он так и не забыл Элиссу.
Викинг выпучила глаза.
– Я слышала, один из огров Боргерит вырвал его крылья. Две тысячи лет, и его одурачил идиот-огр.
Грудь Урсулы сжалась. «Это был Абракс, идиотки. Абракс его разрушил».
Принцесса Гот отпила шампанского.
– Я не уверена, что решение Никсобаса назначить его Мечом изначально было мудрым. Вы все знаете его прошлое, я уверена, – взгляд её тёмных глаз скользнул к Урсуле. – Он неизбежно однажды сломался бы.
К лицу Урсулы прилил жар. «Эта козлина знает, что он не сказал мне о своём прошлом. Она затеяла самое настоящее демоническое высмеивание».
Принцесса склонила голову набок, глядя на Урсулу.
– Баэл, может, и легендарный воин, но внутри он сломлен. Всегда был таким.
Все они закивали, затем чокнулись бокалами в каком-то извращённом тосте.
«Пожалуйста, выпустите меня отсюда». У Урсулы быстро складывалось впечатление, что эту ночь сложно будет вытерпеть, не навредив никому. Ради Баэла она держала рот на замке.
Викинг погладила свою косу.
– Хуже всего то, что мой муж потерял треть своего легиона, пытаясь выгнать Баэла из его особняка.
Принцесса Гот покрутила изящную ножку бокала между пальцами.
– Как абсурдно, что мы не добились успела. Баэла ещё месяцы назад надо было отправить в бездну…
Её перебил громкий стук, донёсшийся от помоста. Все головы повернулись, когда Хотгар снова ударил молотком, и его глаза на мгновение метнулись к женщине-викингу.
– Сегодня лорды выберут своих чемпионов, чтобы определить, кто достоин особняка Абельда, – проревел он. – Но пока время пировать!
Глава 18
Команда онейроев-официантов ворвалась в зал, неся серебряные блюда с едой. Официантка втиснула один из подносов между Урсулой и Принцессой Готом, и взгляд Урсулы скользнул к жареному мясу, приправленному розмарином и чесноком. «Ну, тут они хотя бы умеют готовить».
У неё выступили слюнки при виде мяса и картофеля… и мисок светящегося грибного супа.
Официант поставил миску перед Урсулой, и она вдохнула насыщенный, землистый аромат. Выглядело весьма страшно, но пахло изумительно, и слюнки так и текли. Когда официант ставил миску перед Принцессой Готом, он наклонился и спросил:
– Вы бы хотели бутылку вина для всего стола?
Губы Принцессы Гота обнажили её клыки, и она прорычала:
– «Вы бы хотели бутылку вина для всего стола, миледи».
Официант лихорадочно закивал, избегая зрительного контакта.
– Миледи, я очень сожалею…
– Прекрати болтать и наполни мой бокал, – рявкнула она.
– Конечно, миледи.
Урсула сердито посмотрела на неё. «Засранка». Как жаль, что не будет турнира между женщинами за этим столом.
Урсула сосредоточила всю свою энергию на том, чтобы держать рот закрытым. Официанты сновали вокруг стола, нарезая мясо и сервируя его на тарелках. Урсула подождала, пока Принцесса Гот не начала резать свою еду, и потом последовала её примеру. На вкус мясо оказалось таким же изумительным, как на запах. Может, жареная говядина? Уж точно не окорок.
Викинг подняла руку и щелчком пальцев привлекла внимание официанта. Затем показала на свою тарелку.
– Это с конюшен Никсобаса?
Официант поклонился.
– Да, миледи. Откормлено строго мотыльками вокруг Асты, никаких добавок или подкормок.
Урсула перестала жевать, и её желудок совершил кульбит.
– А что это за вид мяса?
Официант снова поклонился.
– Миледи, это лопатка летучей мыши. Зарезали буквально сегодня днём, – он сверкнул гордой улыбкой.
Она проглотила комок плоти во рту. «Возможно, стоит ограничиться грибным супом».
Она отправила в рот ложку супа, наслаждаясь древесным, чесночным вкусом. Идеально.
Она старалась не пялиться на женщину-викинга, которая раздирала лопатку летучей мыши с ужасающей свирепостью питбуля. «Может, оно и к лучшему, что мы не участвуем в турнире».
Когти наклонилась через стол, не сводя глаз с Принцессы Гота.
– Как твой отпуск на Земле?
– Великолепно. Мы арендовали маленький коттедж на приватном рифе среди Мальдив. Вода была изумительной, отлично поплавали ночью. Местные были вкусными.
– Я так завидую, – перебила Викинг. – Романтика в представлении Хотгара – это выпить пять пинт крови и просить меня смотреть, как он трахает человечку на сеновале. Ему нравится контролировать их умы, знаете. Заставлять их покориться ему. Он вынуждает их называть его Никсобасом и хвалить его лунный жезл.
– Мы знаем, – сказала Когти. – Всё Царство Теней знает.
Принцесса Гот пожала плечами.
– Абракс тоже так делает. Просто таковы мужчины-демоны. Особенно инкубы, само собой. Он не может насытиться своими человеческими игрушками.
– Я ненавижу Хотгара, – пробормотала Викинг. – В последний раз он проявлял ко мне чувства на нашей церемонии заявления прав. Но женщина не вправе жаловаться на мужа. По крайней мере, ему в лицо.
– Все демоны хотят доминировать над людьми, – сказала Принцесса Гот и повернулась к Урсуле. – Ты практически человек. Ну типа, ты смертный демон. Здесь, в Царстве Теней, у тебя нет сил.
Урсула помедлила, не донеся ложку до рта.
– И что?
– Мы знаем, что ты здесь для того, чтобы быть чьей-то шлюхой, – Когти ткнула пальцем ей в лицо. – Это Баэл? Ты его утешительный приз после потери крыльев и особняка?
Урсула содрогнулась.
– А давайте вы и дальше будете меня игнорировать?
Принцесса Гот прищурила глаза.
– Какие развратные вещи он проделывал с тобой в своём разрушенном особняке? – она облизнула клыки. – Он весьма великолепен, так что на твоём месте я, наверное, не возражала бы.
Когти слизала суп с одного своего изогнутого когтя.
– У него репутация изумительного любовника, знаешь ли. В отличие от Хотгара. Давным-давно в его родной стране его почитали как бога. Тебе могла выпасть судьба похуже.
Урсула нахмурилась и глянула на Баэла, молча сидевшего на помосте с остальными лордами.
– Понятия не имею, о чём вы говорите. Он идеальный джентльмен.
Викинг фыркнула.
– Ты идиотка. Их не существует.
Когти подняла фужер шампанского и улыбнулась.
– Мужчины-демоны считают всех женщин своей собственностью и игрушками. И это вдвойне правда, когда дело касается слабых человеческих женщин. Ты тут в роли блудницы, моя дорогая. Мы все это знаем.
Урсула чувствовала, как к лицу приливает жар от злости. Как раз когда она собиралась разразиться тирадой, Хотгар на помосте снова заколотил молотком.
– Пора начинать Выбор Чемпионов. Мы начнём с самых младших лордов, – он повернулся к самому дальнему от себя лорду, мужчину в плаще, с молочно-белой кожей и глазами, похожими на чёрные жемчужины.
Хотгар поднял молоток.
– Лорд Вепар. Вы можете номинировать своего чемпиона.
Вепар встал и заговорил твёрдым голосом.
– Я номинирую Интха из моего легиона.
Долговязый демон в комплекте серебристой брони вошёл через боковой вход, сжимая длинное копьё. Он вышел на пустое место в центре зала и низко поклонился помосту.
– Интх из Легиона Вепара. Пусть Никсобас дарует тебе грацию теней и силу воина.
Когда Интх закончил кланяться, чернильные завитки магии поднялись от его тела и устремились к Никсобасу.
– Это что? – спросила Урсула.
– Его бессмертие, – сказала Когти. – Нет смысла драться на смерть, если никто не умрет.
– Он получит его обратно, если победит, – добавила Викинг. – Вот только он не победит.
Пока их голоса рокотом разносились по залу, лорды номинировали чемпионов – все мужчины были огромными и облачёнными в серебристую броню.
Не видя их в сражении, Урсула не могла оценить их навыки. Почему-то ни один не выглядел столь же грозным, как Баэл, но такое не всегда можно определить по взгляду. Некоторые худые мужчины оказывались достаточно психами, чтобы устроить ужасающую драку. В Лондоне она как-то раз видела, как тощий фанат Милуолла откусил ухо мужчины в футболке футбольного клуба Челси.
Хотгар поочерёдно называл лордов, чтобы они номинировали своего первого кандидата, и Урсула с растущим чувством ужаса смотрела на скопление мускулистых чемпионов, заполнявших центр зала. Баэл должен убить их всех. Он должен разделаться с каждым воином, а ведь у него даже нет его полной силы.
Её паника лишь усилилась, когда Хотгар вызвал старших чемпионов, чьи воины оказались крупнее. Один был почти великаном, и пол дрожал от его шагов.
Когда Хотгар дошёл до Белета (демона-быка), он помедлил на мгновение.
– Лорд Белет. Вы готовы номинировать чемпиона?
– Готов, – ответил Белет, и его низкий голос разнёсся по помещению. – Я номинирую своего сына, Саллоса.
Огромный демонический зверь вышел в центр комнаты. Как и у отца, его белая кожа обладала почти синеватым отливом. На нём был надет лишь килт из белой шкуры, обнажавший мускулистый торс. В одной руке он сжимал массивный топор. Сердце Урсулы совершило кульбит. Его оружие было длиной минимум полтора метра, с наконечником из синей стали. Она никогда не видела, чтобы Баэл управлялся с таким оружием.
– Поздравляю, Саллос. Пусть Никсобас…
На другом конце зала распахнулась дверь, и Хотгар умолк. Незнакомец, полностью одетый в серое, пересёк зал. Шарф покрывал большую часть его лица, оставляя лишь узкую прорезь для глаз. Весь зал замер.
– Что это за вмешательство? – проревел Хотгар.
Незнакомец вышел в центр зала, заняв место среди чемпионов.
– Я желаю сразиться в турнире, – шарф, обёрнутый вокруг головы, несколько приглушал его голос, но слова всё равно прозвучали ясно.
– Кто ты, и на каких основаниях требуешь шанса сразиться за особняк Баэла? – проревел Хотгар, поднимаясь со стула. Его щёки покраснели, в глазах искрила ярость. – Этот турнир открыт лишь для чемпионов лордов Никсобаса.
– Я не член легиона лорда, – сказал незваный гость. – Но по воинскому закону я прошу шанса бросить вызов чемпиону. Я займу чужое место, – он повернулся к Саллосу. – Если кому-то хватит смелости принять этот вызов.
Прежде, чем Хотгар успел ответить, Саллос поднял топор.
– Принимаю.
Саллос обошёл незнакомца по кругу, крутя массивным топором над головой. Урсула задержала дыхание. У этого незваного гостя даже нет оружия. О чём он думал? Когда Саллос оказался на расстоянии удара, незнакомец отпрянул назад. Саллос поднял топор, но незнакомец снова увернулся.
– Дерись со мной, трус, – крикнул Саллос.
Незнакомец промолчал.
Саллос продолжал кружить, напирать, атаковать, тогда как его оппонент увиливал и уклонялся, оставаясь вне досягаемости.
Урсула заворожённо наблюдала. Отсюда ей открывался прекрасный обзор на поединок. Она видела блеск пота на лбу Саллоса, но тот продолжал наступать.
Хотгар за столом лордов крикнул:
– Ты не победишь за счет грации своих танцев. Вызов можно завершить лишь кровью.
Некоторые лорды усмехнулись. Видимо, такой комментарий в Царстве Теней считался шуткой.
Увернувшись от очередного удара, незваный гость отскочил назад в идеальном сальто. Приземлившись, он проворно достал два кинжала, держа по одному в каждой руке.
У Урсулы в горле встал ком. Чёрт возьми. Может, он и маленький, но проворный как гимнаст.
Саллос, похоже, не осознавал угрозу. Он запрокинул голову, расхохотавшись.
– Ты думаешь, что можешь навредить мне этими детскими игрушками?
Незнакомец лишь смотрел на него, сжимая свои кинжалы.
Саллос снова двинулся вперёд, описывая топором огромные арки. Наступая на незваного гостя, он оттеснял его ближе к столу Урсулы… так близко, что она реально слышала свист, с которым лезвие топора Саллоса рассекало воздух. Она повернулась на стуле, не отрывая глаз от поединка.
Когда незнакомец оказался лишь в нескольких метрах от неё, он метнулся в сторону Урсулы. Его нога зацепилась за ткань её платья, разрывая материю. Её сердце подскочило к горлу, когда она увидела, как незваный гость упал. «Пожалуйста, не умирай из-за моего платья».
Саллос мгновенно бросился в атаку, несясь на упавшего мужчину как бык на тореадора. Подняв топор над головой, он приготовился нанести смертельный удар. Но пока топор опускался, незнакомец откатился в сторону.
Он увернулся от атаки. Затем идеально рассчитанным ударом полоснул по ступне Саллоса.
Лицо Саллоса покраснело, и он взревел от боли. Он развернулся лицом к нападавшему, но незнакомец уже вскочил на ноги и оказался вне досягаемости.
Саллос рванулся вперёд, но споткнулся, когда нога под ним подкосилась. Топор бешено рассекал воздух.
Незнакомец обошёл его сзади, затем припал к полу, полоснув лезвием по другой ноге Саллоса. Урсула вздрогнула, когда сухожилие разорвалось с звучным щелчком.
Незнакомец покалечил его.
Саллос упал на колени с рёвом боли. Он сжимал свой топор и смотрел на незнакомца красными от ярости глазами.
– Подойди и сразись со мной как мужчина, – проревел он.
Урсула знала, что поединок завершился, даже если Саллос этого не понимал.
Незнакомец медленно обходил его по кругу. Саллос пытался бросаться на него, но незнакомец просто уворачивался. Быстрой вспышкой стали клинок незнакомца перерезал жилы под коленом Саллоса. Демон взвыл, страх и ярость вырывались из его горла. Он изгибал своё тело, стараясь оставаться лицом к незнакомцу, но тот оказался быстрее. Молниеносно быстрым ударом незваный гость полоснул по другому колену.
Саллос повалился вперёд, рухнув прямо на лицо с грохотом, который сотряс зал.
Демоны вокруг Урсулы коллективно ахнули. Саллос перекатывался, пытаясь убраться подальше… но незнакомец был слишком быстрым. Одним ударом он оставил зияющую рану на груди Саллоса. Другим перерезал сухожилия в запястье демона. Он продолжал трудиться, рассекая жилы, пока Саллос не превратился в неподвижную дрожащую тушу на полу.
Поверженный и окровавленный, Саллос открыл рот и завыл.
Незнакомец выпрямился, поклонившись Хотгару.
– Я победил его.
Хотгар встал.
– И всё же он жив.
Незнакомец пожал плечами.
– Он обездвижен.
Ноздри Белета раздулись, гневная чёрная магия рассекала воздух вокруг него. С оглушительным рёвом лорд перемахнул через стол и бросился вперед. На мгновение Урсула подумала, что он нападёт на незнакомца.
Вместо этого он схватил боевой топор своего сына.
Урсула в ужасе смотрела, как тот заносит топор над головой. Он свирепым ударом обрушил лезвие и с тошнотворным хрустом костей проломил голову своего сына.
Глава 19
Белет поднял топор с забрызганного мозгами пола, и его лицо исказилось от ярости. Повернувшись лицом к незнакомцу, он заговорил сквозь стиснутые зубы.
– Я отомщу.
Лорд Белет повернулся и вышел из помещения.
Урсула готова была выблевать свой грибной суп на стол. «Может, я реально непригодна быть воином». Она не желала жить в мире, где отцы проламывали черепа своим сыновьям.
Стараясь успокоиться, она потирала серебряное кольцо пальцами.
После долгой паузы зал взорвался громогласными аплодисментами. Незнакомец низко поклонился.
А когда в зале снова стало тихо, заговорил Хотгар.
– Поздравляю. Ты можешь сразиться в потасовке.
Незнакомец в сером кивнул. Не сказав ни слова, он развернулся и ушёл. Когда он скрылся за дверьми, зал взорвался хором голосов.
Урсула услышала, как Викинг рядом с ней сказала:
– Я бы хотела изменить свою ставку…
За столом лордов Хотгар заколотил своим молоточком. Демонические лорды вокруг него призывали к порядку. Хотгар встал, пока не стало достаточно тихо, чтобы говорить.
– Я рад, что вы все насладились неожиданным шоу, но нам предстоит выдвинуть остальных чемпионов. Кто будет чемпионом от Легиона Абракса?
Абракс встал. Его взгляд на мгновение метнулся к Урсуле, затем он заговорил.
– Я номинирую Массу из своего легиона.
У Урсулы пересохло в горле. Массу. Брат Серы. Маленький мальчик с рисунками космических кораблей, который всегда хотел быть лордом.
Плюс: она его не убила.
Минус: один из этих чемпионов определённо с ним расправится.
Пока зал ждал, в помещение вошёл крохотный мужчина-онейрой. Одетый в облегающую кожаную броню, он не имел при себе оружия. На ходу он оскалился, обнажая бритвенно острые зубы. Его тело подёргивалось нервной энергией.
Хотгар показал пальцем.
– Это что, во имя семи адов, такое?
Абракс сложил руки за головой, на затылке.
– Мой чемпион.
– Он онейрой, – гаркнул Хотгар. – Он не может быть лордом.
Абракс пожал плечами.
– Думаю, тебе предстоит узнать, что такого закона нет. Это лишь традиция. И ты знаешь, что я думаю о традициях, – он подался вперёд, остановив свой ледяной взгляд на онейрое. – Покажи им, на что ты способен, Массу.
Массу запрыгнул на тело Саллоса. Быстро мотнув головой, он содрал кожу с груди Саллоса.
Женщины вокруг Урсулы ахнули.
– Ого, – выдала Принцесса Гот.
Массу держал плоть своими зубами и низко поклонился.
К горлу Урсулы подступила желчь. «Вот вам и милый маленький мальчик».
– Так тому и быть, – сказал Хотгар, посмотрев на солдата-онейроя. – Поздравляю, Массу. Пусть Никсобас дарует тебе силу.
Хотгар начал поднимать свой молоток, но тут поднялся Баэл.
– Я хотел бы представить чемпиона, – сказал Баэл, и его голос эхом отразился от потолка.
Урсула окинула взглядом его массивную фигуру, его идеальные, точёные черты лица. Он был могущественным. Она знала это. Но она не хотела, чтобы эти маньяки приближались к нему.
– Точно, я чуть не забыл, – в голосе Хотгара прозвучало презрение. – Кто будет сражаться за дом Абельды?
Баэл посмотрел на толпу.
– Я сам буду защищать Абельду. И я выиграю.
– Поздравляю, Баэл, – Хотгар пренебрежительно махнул рукой. – Пусть Никсобас дарует тебе силу воина, – последнюю часть он неразборчиво промямлил.
– Он уже это сделал, – Баэл вернулся на своё место.
Урсула потягивала шампанское, а Хотгар призывал одного лорда за другим назначить второго чемпиона от их легиона. К тому времени, как «лорды» перешли к пятому раунду отбора, Урсула была вполне навеселе.
Наконец Хотгар стукнул молотком, сигнализируя об окончании церемонии. Далее прогремел его голос:
– Чемпионы выбраны. Будет три испытания: рукопашный бой-потасовка, гонка и дуэли. Рукопашная схватка начнётся, когда солнце сядет над Лакус Мортис, через девять часов. Претенденты будут сражаться до тех пор, пока не останется меньше половины.
«Чёрт возьми».
Женщины вокруг Урсулы захлопали, и радостные возгласы наполнили зал. Лорды встали, улыбаясь и хлопая друг друга по спинам. За исключением Баэла, который стоял в стороне с мрачным выражением лица. Урсула задрожала. «Моя судьба теперь действительно в его руках».
Она потёрла руки друг о друга. Даже с шампанским в её организме в зале было холодно – теневым демонам, казалось, не было дела до тепла.
Уже собираясь подняться, Урсула заметила, что в зале снова стало тихо, а воздух вокруг неё поредел. Она взглянула на женщин, которые все уставились прямо на помост. В Никсобасе. Внезапно она почувствовала себя совершенно трезвой.
Холод в комнате усилился. Магия теней исходила от бога, и в груди Урсулы зародилась пустая боль.
Бог медленно открыл глаза. Теперь они сияли ярким серебром. Глядя на него, Урсула чувствовала, как тьма зовёт её. Ей казалось, будто она стоит на краю пропасти, вглядываясь в тёмную бездну.
Она на мгновение закрыла глаза, и в её сознании возникло видение. Она стояла на краю пустоты, её тело дрожало от страха. Но её пугало не то, что она вот-вот упадёт в воду.
Её напугало то, что она хотела прыгнуть.
Её глаза снова распахнулись, и она уставилась в ледяное серебро глаз Никсобаса. Она видела эти радужки в своих снах ещё до того, как встретила его. Почему?
– Я также буду выдвигать кандидатуру чемпиона, – произнёс он нараспев. От его голоса у Урсулы по спине пробежала дрожь ужаса.
Хотгар низко поклонился.
– Конечно.
Глаза Никсобаса остановились на Урсуле, и холодный ужас разлился по её груди. Этот пронзительный взгляд, лицо из её кошмаров. И внезапно она поняла, что сейчас произойдёт. «Никсобас станет моей смертью». Когда он уставился на неё, от ужаса у Урсулы перехватило дыхание.
– Нет, – прошептала она.
Его бледный взгляд остановился на ней, и он прогремел:
– Гончая будет моим чемпионом.
– Что станет её наградой? – спросил Хотгар. – Гончая Эмеразель не может быть лордом.
– Если она победит, я освобожу её от службы на меня.
– А если она проиграет? – спросил Хотгар.
– Она разделит ту же участь, что и все побеждённые. Она присоединится ко мне в бездне.
Глава 20
Урсула провела кончиками пальцев по кольцу в кармане плаща, глядя в окно экипажа. Они пролетали над бесплодным ландшафтом – маленькими домиками онейроев вперемешку со следами метеоритных ударов. Сияние Асты окутывало их фиолетовым светом, в то время как наверху кружились и танцевали тучи мотыльков. Если она приглядывалась повнимательнее, то иногда могла разглядеть чёрный силуэт летучей мыши, порхавшей среди них.
Летучая мышь среди мотыльков.
На противоположной стороне экипажа Баэл сидел безмолвно, и на его лице застыло каменное выражение. Она не могла сказать, о чём он думал, но могла догадаться. Поскольку он был джентльменом – что бы ни говорили другие женщины, – он, вероятно, обдумывал наиболее безболезненный способ убить её в схватке. Возможно, быстрым ударом меча по шее.
Её грудь сдавило. «Что мне нужно, так это план. Путь к отступлению. Способ выжить».
