Текст книги "Испытание огнем. Сгоравшие заживо"

Автор книги: Иван Черных

Соавторы: Михаил Одинцов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 54 страниц)

«…Войска Донского фронта в 16.00 2.02.43 г. закончили разгром и уничтожение окруженной Сталинградской группировки противника… В связи с полной ликвидацией окруженных войск противника боевые действия в городе Сталинграде и в районе Сталинграда прекратились…»

Последние слова потонули в радостном крике. «Ура!» неслось, не умолкая. Строй рассыпался: объятия и поцелуи, поздравления и смех радости. Он, командир, не мог и не хотел обвинять людей в неуставном поведении. Восторг должен был найти выход. Эта энергия порыва была введена Митрохиным в русло митинга.

Говорить хотели все. Слушая горячие речи, клятвы бить врага насмерть, он тогда и сам еще не осмыслил полностью величия происшедшего. Он слушал, радовался, но это не мешало ему обдумывать одну мысль: в эти дни можно было решать все затруднительные для командования вопросы, в том числе и судьбу Осипова.

В радости победы боль утрат как-то притупилась. Личное горе всегда горе. Но если видно, что твое горе обернулось для тысяч других радостью свершения давно задуманного, слезы делаются не так горьки, не так едучи. В них все равно слышится привкус чего-то обнадеживающего. Ветер успехов приоткрыл своим дуновением занавес надежды для многих. И задел крылом справедливости судьбу Матвея.

С Осипова сняли судимость.

Его душа вырвалась в яркий солнечный день. Голова от радости закружилась. А в ушах опять появился звон. Но в этом перезвоне Матвей слышал «Славься» Глинки, которое не только отдавало должное, но и требовало нового, возвышенного служения Родине.

Чтобы справиться со своими чувствами, Осипов, выбрав момент, ушел с КП полка, освободившись от поздравлявших товарищей.

«Одно испытание позади… Что же мне еще уготовила судьба?… Если б знать… Нет, наверное, так было бы хуже. Тогда бы человек ждал и надеялся, а не боролся. Превратился б в созерцателя, потребителя обещанного…»

Топтался на лесной тропинке в одиночестве до темноты. Думал о том, как ему дальше жить. Утвердился в равенстве с другими.

Успокоился.

Одного себе он не сказал: война уже определила его судьбу – испытание огнем. Для солдата это состояние стало привычным внутренним миром. Хождение через смерть – профессией.

Глава шестая.
ЮЖНЕЕ КУРСКА

Пришла весна.

Большая война на Калининском фронте стала невозможной.

Апрель превратил снега в водянистые голубые кисели, дороги – в ручьи, аэродромы – в озера, окопы – в канавы. Бездорожье лишило войска подвижности и силы. Вода стала сильнее пушек, бомб и минных полей. Разделила окопы врагов паводками и проснувшимися топями.

Летчики получили передышку. Командиры обобщали опыт зимних боев. Все, от солдата до командира полка, слушали радио и переставляли флажки, обозначая ими продвижение своих войск на запад. И, наконец, интерес к радио пропал: новости с фронтов стали передаваться одной-двумя фразами – «Войска вели бои местного значения. Улучшали позиции».

Зимнее наступление кончилось. Снята блокада с Ленинграда, ликвидированы Демянский «аппендицит» и Ржевско-Вяземский плацдарм. Эти сведения были особенно дороги и памятны полку, который в дни победы внес свою лепту, но и понес немалые жертвы. Митрохин каждое утро начинал с обхода стоянок самолетов и взлетной полосы. Эти обходы не радовали его.

– Сколько раз можно повторять, – выговаривал он командиру батальона обслуживания, – не надо давать застаиваться воде. Убирайте ее. Делайте канавки, отводные ямы.

Разгреб лопатой снежную кашу, прорубил наледь до самой земли. Видишь?… Земля мерзлая. В ней воды нет. С такого аэродрома можно взлетать. Весь батальон, прикажу и всех свободных людей полка вывести на аэродром. Тебе дать людям инструмент, все, что есть. Воду убрать. И впредь не допускать этакое безобразие.

– Все равно плывет аэродром.

– Прекратить всякие крамольные разговоры. Работать! Не справимся мы и на других аэродромах тоже – сотни самолетов корпуса будут надолго выключены из войны.

Состояние аэродромов волновало не только Митрохина. Старшие с решением не опаздывали. Полк получил приказ перебазироваться на тыловой аэродром.

Самолет Осипова шел на восток, курсом на Ржев.

Рядом на привычном для обоих месте висел в небе «ил» Борубая. Внизу ровной лентой бежала оттаявшая на солнце насыпь железной дороги, не торопясь плыли зеленые сосновые и еловые перелески. Солнце светило через плотные перистые облака, не давая теней, отчего земля и все, что было на ней, казалось плоским, а краски приглушенными. И хотя фронт далеко ушел на запад, внизу все говорило о войне: сожженные станции и деревни, многослойная паутина окопов, черные плешины выгоревших лесов, запутанные клубки мертвых дорог. Километры и километры исковерканной земли и людской обездоленности…

Левее полета показались развалины, которые раньше назывались городом Ржевом. Разглядывая нагромождения битого кирпича, обгорелых бревен, железа и еще неизвестно чего, Матвей услышал в душе грустные нотки, как будто он смотрел на заброшенный погост, но одновременно с ощущением печали у него появилось внутри и что-то другое. Что не поддавалось четкому определению. Оставив оценку своего внутреннего «я» на потом, он включил передатчик

– Бору, пойдем вправо на Сергеевку. Посмотрим. Наверное, не забыл ее. Три раза с тобой на нее ходили. С этой станции выгрузки немецких войск не все домой возвращались. Да и тебе однажды попало. Вираж сделаем, чтобы лучше оценить свою работу, и пойдем дальше.

Развернувшись снова курсом на Москву, Матвей наконец-то понял сложность своих чувств при разглядывании Ржева: на сожаление наложила свою печать его совесть. Ему повезло – он не сделал ни одного боевого вылета на этот город. Его война с немцами не оставила в этом городе ни одной царапины, ни одной воронки.

Разглядывая землю, Матвей думал о себе.

После снятия судимости он вскоре понял, что положение на службе не упростилось. Числился он по-прежнему за эскадрильей Пошиванова, а задания чаще всего получал от Митрохина или Русанова. Вот и теперь полк еще сидит на фронтовом аэродроме, а он, как извозчик, везет начальника штаба полка на новое место, чтобы подготовить прием самолетов и размещение людей. Задания эти иногда затрагивали интересы других командиров, что вызывало взаимную неудовлетворенность. И только его давнишняя дружба с Масловым, Шубовым, Пошивановым пока позволяла им сообща решать возникающие сложности.

Дружба дружбой, но нужно было в корне ликвидировать нарастающие трения. А так как без начальников найти выход было нельзя, то он решил пойти к Русанову и рассказать ему все как есть.

Он пришел к нему поздно вечером.

На стук послышался добрый голос:

– Входи, входи… Осипов? По делу или просто повечерять?… Раздевайся.

– В общем-то по серьезному для меня вопросу.

– Проходи и садись… Давай твой серьезный вопрос…

– Командир полка и вы все время сажаете меня в чужие сани… Кто я такой в полку? Рядовой летчик. А вы мне то одно задание, то другое даете, которое мне по рангу не подходит.

– Мы тебя знаем, доверяем и надеемся на тебя, поэтому и даем. Ты что, от заданий устал?

– Я-то не устал. За доверие спасибо. Но вы меня с командирами эскадрилий лбами сталкиваете.

– Вот ты о чем… Может быть, и твоя правда. Я, например, по-честному признаюсь, не думал об этом… Ты что, поссорился с кем-нибудь на этой основе?

– Пока не поссорился, но холодновато жить стало… Я никакой должности не прошу: рядовой – значит, рядовой. Мне и задания надо давать по этому положению. А то вроде бы появился в полку комэска-стажер, который готов командовать любой эскадрильей, но ждет, пока место освободится. На войне же должности чаще всего одним способом освобождаются…

– Тут ты, Матвей, далековато хватил. Никто так не думает. Вероятнее всего, это твое личное ощущение обстановки. Хорошо, что вовремя почувствовал… Командиру я об этом скажу, но в другой немножко форме. Подправим дело.

– Афанасий Михайлович, обижать вас я не собирался. Если что не так, вы меня извините. Резковато, может быть, получилось, но мне на самом деле не очень сладко. Как белая ворона. Мое же отношение к вам всегда было одним, и вы об этом знаете.

– Ну ладно, ладно. Я не о форме, а о сути вопроса. Голова дана и начальникам для того, чтобы они тоже думали… Будем считать инцидент исчерпанным. Давай чай пить…

«Исчерпанным… – Матвей улыбнулся. – А то, что я сейчас впереди полка «на лихом коне» лечу в Москву, – это не инцидент?…»

Ему вспомнился последний полет, вернее, пролет над Москвой вскоре после снятия судимости и получения ордена… Митрохин послал его старшим в Куйбышев, на завод, получить шесть новых «илов» и пригнать их в полк.

Лейтенанта во главе пяти летчиков, семи техников, не подчиненных ему. Когда же Матвей от выполнения этого задания стал отказываться, то командир полка рассердился:

– Хватит разговоров! Тебе доверяют, а ты ведешь себя неразумно: ты тоже был командиром эскадрильи, опыт твой не убавился, а прирос за последнее время. Справишься с заданием. Я в этом не сомневаюсь. А у нас будет больше шансов восстановить тебя в должности. Получи документы. Список людей у начштаба. Приведешь всех на командный пункт, перед тем как сесть в поезд. Я им соответствующее внушение сделаю. Будут считать, что у тебя в подчинении находится четвертая эскадрилья.

Трудности с перелетом с завода в полк до сих пор вспоминались Матвею как кошмар, как стечение обстоятельств, направленных против него: снегопады, туманы, обледенение, неисправности, полуголод, грязь, вши, клопы.

Мимо Москвы Матвей летел в снегопаде, над самой замлей. Матвей тогда решил специально уклониться влево от маршрута, чтобы пораньше выйти на железную дорогу, идущую от Москвы на Калинин. Однако перестарался. Вывел группу прямо к Кремлю.

Случилось это настолько неожиданно, что он испугался даже.

Успел только крикнуть по радио летчикам:

– Смотрите! Слева Кремль! Может, второй раз и не увидим!

Всего-то три-пять секунд – и видение пропало. Как будто бы и не было.

Сели в Калинине, и он спросил пилотов:

– Видели Кремль?

А в ответ:

– Слышали тебя. А увидеть не успели. Смотрели за твоим самолетом и за соседом. Боялись потеряться. Видимости-то никакой не было.

И он понял их состояние: оторвись от ведущего – и никакого Калинина с его аэродромом они не нашли бы.

Матвей был доволен тогда, что все целы и на земле. А потом стал думать о другом: посадят его вновь за то, что залетел в запретную зону. И не просто на Москву, а прямо на Кремль.

Ночью немцы аэродром бомбили. Но обошлось. Самолеты и люди не пострадали. Добрались на следующий день к своим.

Докладывал о выполнении задачи. О том, что грех случился. Переборщил немного с расчетами.

Митрохин хмурился. Но исправить случай он ведь не мог. Только и сказал: «Напиши в докладной о выполнении задания и об этом случае. Сошлись на погоду. Это же объективно. Хотел тебе благодарность объявить. Но подождешь».

Обошлось!

Наконец впереди слева показался город, потом русло канала Москва – Волга, петля Москвы-реки и внутри ее аэродром.

– Бору, как слышишь? Видишь аэродром?

– Вижу. Хорошо.

– Что видишь? Это же Москва! – И Осипов вдруг запел:

 
На земле есть повсюду дороги,
И в Москву все приводят пути.
Городов на земле очень много
Но таких, как Москва, не найти!…
 

Понял, куда мы прилетели? Пошли на посадку!

Круглое летное поле, обнесенное от прибылой воды по периметру дамбой, с воздуха походило на огромную залитую водой сковородку. Места посуше сплошь были заставлены «илами»…

Пара Осипова пришла сюда далеко не первая. Их ждали, и организовывать им ничего было не нужно. Не прошло и часа, а Сергеев уже получил на полк толстый пакет с надписью: «Секретно. Полетные карты. Вскрыть лично командиру полка с прибытием на аэродром в пять часов утра следующих суток». И Сергееву, и Осипову стало понятно: здесь они временно. В пакете – их новая военная дорога. Теперь все зависело от того, как быстро освободят аэродром прилетевшие ранее.

…К середине дня аэродром опустел. Однако ненадолго. Вскоре небо вновь загудело самолетами. Пришел Митрохин со своими летчиками. Самолеты не приземлялись, а приводнялись, поднимая фонтаны воды, которая двумя плотными боковыми бурунами разлеталась от колес в стороны. Полк сел. Но в небе появлялись все новые и новые группы. И опять на аэродроме стало тесно…

Утро.

Скорые сборы… Вылет без задержки…

И опять на карте знакомые для Матвея названия: Ряжск, Мичуринск, Воронеж, река Оскол, Валуйки и после них разлив бескрайней, начинающей зеленеть равнины.

Чем дальше на юг уносил Осипова самолет, тем острее он ощущал наступление весны, приближение новых больших событий. Все острее в сознании звучал вопрос: где воевать? Здесь или еще южнее?…

Не было в самолетах, летящих на юг, безразличных людей. Каждый летчик и техник, офицер или сержант видел в этом перелете свой смысл… Старожилы, встретившие войну в сорок первом, наверное, больше, чем необстрелянная молодежь, понимали, что главные события летом будут не под Москвой и Ленинградом.

Осипов же, узнав о маршруте полета, заволновался. Слишком много в его короткой жизни было связано с этими местами. И теперь, наблюдая из самолета смену времен года, он все сильнее ощущал свою радостную взволнованность и внутреннее напряжение.

Показался сбросивший с себя снега, но еще не умытый дождями Мичуринск. И Матвею пришла в голову мысль о том, что ведь ровно год назад они садились здесь своим полком. Всего год. Перед мысленным взором промелькнули лица и фамилии летчиков весны сорок второго. Память выделила и тех, кто сегодня вновь будет садиться на эту бетонную полосу.

После посадки он вылез из самолета, постоял в глубокой задумчивости, а потом подозвал к себе техника и стрелка:

– Вот что, Петров и Конаков. На этом аэродроме мы были весной прошлого года перед Брянским фронтом. Не все с этого фронта ушли с нами дальше. Мы всех помним, кто там остался, но не знаем их могил. Прошу снять шапки. Поклонимся их памяти, помолчим минуту. Они эту воинскую почесть заслужили…

Но в полку уже не для всех эти места были знакомы. Год оказался длиннее жизни многих.

Кончался апрель… Митрохина все больше настораживали события на юге. Упорные бои в районе Мысхако – станицы Крымской сделали «спокойствие» почти невыносимым. Воздушная война там вспыхнула с новой силой и достигла своего апогея. Бои в воздухе продолжались непрерывно по нескольку часов, втягивая в свою орбиту десятки самолетов с каждой стороны. Командир полка был уверен, что разгоравшийся пожар вот-вот захватит и их.

Полк подняли по тревоге ночью. Осипов выскочил из хаты под темное звездное небо. Глубоко вдохнул прохладного, пахнущего пылью, влажного воздуха. Деревенская улица была заполнена бегущими людьми. Прислушался – кроме людского гомона, ничего. Танков и самолетов не слышно. Пожара не видно… Спрыгнул с крыльца и, влившись в общий поток, побежал.

В сарае, приспособленном для подготовки летчиков к боевым вылетам, стоял полумрак. Люди устраивались за столами. Командиры проверяли, все ли собрались. Сарай за несколько минут наполнился гулом сдержанных разговоров, сладкого позевывания, шуток и беззлобного переругивания с соседом из-за тесноты.

Лампы-гильзы коптили, освещая колеблющимися языками пламени дощатые столы, лежащие на них карты, летные планшеты.

Появился Митрохин, и водворилась тишина.

– Товарищи! На рассвете мы должны нанести удар полком по одному из аэродромов противника. Летит весь наги корпус, летят и бомбардировщики, и истребители. Так что фашистам будет жарко… Полк поведет Русанов. Он и поставит конкретную задачу. После окончания подготовки никому из помещения не выходить. Подойдет время, будет команда сразу по самолетам.

…Подготовка и вопросы закончились раньше, нежели наступил рассвет, и Русанов разрешил курить и отдыхать. Пошиванов дунул на качающийся над гильзой огонь, и темнота над столами эскадрильи сгустилась. Пример был подхвачен другими, и вскоре только свет на командирском столе да изредка вспыхивающие светлячки папирос кое-как освещали помещение. Разговоры смолкли: каждый из тридцати летчиков и пятнадцати воздушных стрелков остался наедине со своими мыслями и чувствами…

О чем может думать человек, знающий, что через несколько минут ему нужно будет взлететь и идти за сотню километров в тыл к врагу?… Мысль Матвея причудливо вновь и вновь проявляла события прошлых вылетов. Всплывали из закромов памяти и ошибки, и успехи. Неожиданно мелькали картинки детства, и сменяли их возможные варианты боя и собственной гибели… Ожидание перед боем всегда противоречиво. В голове боролись желание и боязнь, самосохранение и ненависть, уверенность и сомнение. Ожидание наедине со своими мыслями было утомительно.

И кто-то не выдержал. Тихо и неуверенно, для всех неожиданно, в пропахшей керосином, табаком, людьми и сеном темноте прозвучало тягуче-напевное:

 
На рейде большом легла тишина,
И море окутал туман…
 

Осипов глубоко вздохнул, кашлянул, душа его отозвалась на раздумье запевшего. И уже два, потом три голоса:

 
А берег родной ласкает волна,
И тихо доносит баян.
 

Всем стало легче. Одиночество было изгнано из темноты. Появился общий смысл ожидания, одинаковая его эмоциональная окраска. Теперь уже силой музыки и слов все объединились в едином хоре:

 
Прощай, любимый город,
Уходим завтра в море,
И ранней порой
Мелькнет за кормой
Знакомый платок голубой.
 

Запевающий с появившейся артистической искоркой выводил второй куплет. Ему дружно подпевали, но Матвей уже не пел и не вслушивался в музыку. Она уплывала от него вдаль и слышалась приглушенной. Ее отодвигала захватившая его мысли по-новому понятая сила слов о «…дружбе большой, о службе…».

«На самом деле, – подумал он, – большая дружба помогает службе, выручает в бою. Человек без друзей что перекати-поле, кустарь-одиночка, эгоист».

Теперь уже слова «прощай, любимый город» не звучали для него обреченно. В них было прощание не навсегда, а на время, по необходимости, потому что без похода, без полета не может идти служба, не может делаться дело.

Забрезжил рассвет. Бездонная чернота неба сменилась мутноватой серостью, растворив в ранней неопределенности звезды. Невидимый еще солнечный свет, отразившись от неба, упал на землю. Стали проглядываться возвышения соседних капониров и самолеты в них. Аэродром наполнился ревом и искрящимся мерцанием выхлопов пламени авиационных моторов. Какое-то мгновение – и напряженная неподвижность вытолкнула из капониров «илы»: Русанов повел полк на взлет…

Когда пыльное марево нагретого работающими моторами воздуха проглотило впереди взлетающую пару, «илы» Осипова и Борубая начали разбег навстречу взлетным кострам, указывающим не только направление, но и конец аэродрома. Осипов не торопился поднимать тяжело груженную машину в небо и, только убедившись, что скорости уже достаточно, оторвал ее от земли. Впереди было видно плохо. Невидимое днем пламя выхлопа разогрело патрубки мотора докрасна, и огненные блики на фоне кабины делали иногда стекла непрозрачными. Матвей посмотрел назад – самолет Борубая шел рядом, украшенный огненными ручейками пламени, идущими от мотора.

«Значит, и у меня так Выхлоп видно лучше, чем огни на крыле». И выключил АНО [16].

Впереди и выше их полета на все больше краснеющей плоскости неба самолеты ему виделись черными силуэтами. Железные птицы, подняв правые крылья вверх, закручивались в дугу сбора. Прошло несколько минут, и в воздухе из «илов»-одиночек вырос плотный сгусток крылатого железа, начиненного смертоносным грузом бомб, ощетинившегося пушками, пулеметами и реактивными снарядами, объединенного волей командира.

Русанов закончил разворот, оставив у летчиков за спиной нарождающийся день. Идущий от далекого горизонта свет осветил штурмовики снизу, отчего в предрассветном небе их крылья засверкали благородным блеском серебра. С аэродрома летящие самолеты казались стайками ласточек, легких и беззаботных, собравшихся вместе для того, чтобы порезвиться в лучах восходящего солнца. Парадная стройность, видимая яркость групп пробуждала в сердцах техников гордость и ощущение весенней радости, вселяла в них надежду на успех полета. И в этот момент, наверное, никто не вспомнил, что летчики пошли догонять ночь, а впереди их ждет бой.

Все больше светлевшее небо догоняло группу. День в небе наступает раньше, чем утро на земле. Осипову казалось, что жило только небо, наполненное «илами» и «яками» сопровождения, гул мотора своего самолета и полная тишина в наушниках создавали иллюзию бесшумности полета остальных машин и еще больше «отдаляли» от него невидимую землю.

Ему, идущему последней парой, были хорошо видны все самолеты полка и истребители, державшиеся ближе к темной стороне неба.

«Молодцы, «ястребки», – подумал Матвей, – летчики идут в темноту от «илов» не случайно, а чтобы смотреть на штурмовиков как бы из темной комнаты. Так больше шансов перехватить немецких истребителей, если они появятся до подхода к «илам».

Линия фронта осталась позади, и Русанов развернул группу на юг. Там, в редеющем сумраке, находился невидимый пока Харьков!… Мысленно Матвей перелистал книжку памяти не только цифрами, но и картинками: сорок первый, сорок второй, теперь вот и сорок третий. Как-то будет?…

Самолеты все дальше и дальше углублялись в чужое небо, а Матвей все явственнее чувствовал, как обостряется в нем восприятие окружающего мира и растет напряженность внутреннего состояния. Подав Борубаю сигнал «внимание», он снял оружие с предохранителей.

«Скоро. Очень скоро начнется то, из-за чего мы сюда пришли. А ти-ши-на…»

За спиной появился холодок волнения и настороженности. И тут он уловил, не увидел, а, скорее, почувствовал, что Русанов начал незаметное для глаза снижение, чтобы исподволь набирать скорость, что позволило бы оставить первый внезапный залп зенитной артиллерии за хвостами. Ему отставать было нельзя, и Матвей добавил мотору оборотов.

Истребители почувствовали смену рабочего ритма и тоже изменили рисунок полета. Четверка «яков» нырнула вниз, пропала под строем и вновь резко выскочила на левой стороне носами вверх. А со светлой стороны неба ей на смену пошли и другие. Их озабоченность безопасностью и видимая готовность к немедленному активному бою были приятны Осипову. Он улыбнулся удовлетворенно и неожиданно сказал вслух:

– Смотрите? Смотрите, смотрите, миленькие! Хорошо смотрите!

Впереди показался гибкий и разноцветный, с качающимися кронами бамбуковый лес. Его кланяющиеся стволы на самом верху были украшены сверкающими искрами листьев.

Огненные вершины, будто раскачиваемые ветром, то сходились куполом, то расходились в разные стороны. Появились щупальца прожекторов и погасли.

«Стреляют, но не по нам. Значит, кто-то идет раньше нас. И хуже, и лучше». Осматривая воздух, Матвей справа впереди еще над одним аэродромом увидел утренний фейерверк.

«Значит, и туда кто-то пришел».

Команды Русанова «Приготовились! Атака!» совпали с ответом земли: навстречу поднялся огненный частокол. Разрывы снарядов на конце трасс, бездымно и беззвучно вспыхивая огненными дорожками вдоль и поперек строя самолетов, раздвинули их в стороны, но сдержать не смогли – головная группа провалилась пикированием на темнеющую ниже в тысяче метров землю. Замыкающая строй полка шестерка Пошиванова разошлась по парам и устремилась на батареи.

Осипов уже не смотрел за первой группой. Обгоняя вторую, он торопился к дальней стороне аэродрома, откуда мимо него летели роем светлячки. Дал пушечную очередь по батарее, послал ей вслед два эрэса. Далеко. Снаряды и эрэсы нырнули ниже цели. Недолет.

Посмотрел влево. В группе, начавшей пикировать, один «ил» горел.

«Эх, не успели придавить зенитчиков».

Снова взгляд на батарею:

– Теперь пора. Бору… Огонь!

Светлячки с земли метнулись к нему. Осипов скольжением в сторону вывел самолет из трассы… Снова прицел: «Еще огонь!» Хвостовое пламя эрэсов уперлось в начало трассы, идущей от земли в небо. Светлячки исчезли.

«Где горящий?»

Косматая комета пикировала в строю других самолетов, посылая вперед себя на землю огненные щупальца.

«Живет. А кто?… Надо посмотреть, что сзади. Нет ли отставших…»

– Бору! Влево разворот покруче…

Группа над восточной окраиной аэродрома вышла из атаки и стала уходить. Горящий самолет полез вверх, набрал метров триста. Из огня выскочил черный комочек и закачался на парашюте. «Человек жив. А что дальше?»

Осипов посмотрел вниз – под крылом стоянки Ю-87.

– Бору!… Бомбы!

И выбросил серией из четырех кассет всю осколочную бомбовую мелочь на дымящуюся от языков пламени землю…

Солнце выбралось из-за горизонта, послав навстречу «илам» ослепительный свет, спрятав в своей сияющей яркости уходящих от аэродромов врага летчиков.

…Осипов осмотрелся: рядом свои «яки»… Строй догоняли лобастые самолеты.

«Неужели «фокке-вульфы»?».

– «Горбатые», «маленькие», сзади чьи-то истребители.

– Видим, видим. Это свои.

Обгоняя строй, верхом уходили домой «Лавочкины»…

Промелькнул внизу дымящийся туманным паром Сиверский Донец, потом приречные перелески. Линия фронта. Осипов, как и многие другие летчики, почувствовал теперь тугие привязные ремни и ощутил нывшие от напряжения мышцы спины и плеч, натертую воротником шею, вздохнув горячий воздух, идущий от перегретых радиаторов мотора. Облизнув пересохшие губы, открыл броневую заслонку водомасляного радиатора. Хотелось пить.

Прошло полтора часа после возвращения полка, и подполковник Митрохин вызвал Осипова на КП.

– Лейтенант, тебе поручается выполнить повторный налет на аэродром.

– Одному?

– Зачем же одному? Для этой задачи выделяется шесть «илов» и шесть «яков». Наши летчики по твоему выбору, а истребителей дадут.

– Товарищ командир, я же рядовой. Рядовым и пойду.

– Приказ есть приказ. Наверное, не одни же мы в это время пойдем. А тебя посылаем специально: район этот тебе хорошо знаком, и опыт есть. Этим полетом экзамен на выдвижение держать будешь.

– Понятно… В паре Борубай, а остальных назначайте сами. Только машины надо бы со стрелками.

– Дадим.

Пока собирали летчиков, Матвей успел загнать свое волнение, вызванное безнадежностью задания, далеко внутрь.

«Сейчас самое главное – не показать личное сомнение в благополучном исходе полета. Если пилоты увидят на лице командира страх или растерянность, то «труба», в бою могут и не подчиниться, начнут действовать каждый по своему разумению. Тогда конец…»

Шесть больших и столько же маленьких самолетов дружно гудели над землей. Крылатые машины не волновались: железо и дерево бездушно. Люди же в самолетах, оставшись наедине со своими мыслями, думали и чувствовали по-разному. Едиными были только приказ и долг.

День достиг своего великолепия: солнце, небо и земля старались удивить друг друга своими яркими нарядами, выбрав средством общения прозрачный воздух. Но это не радовало Осипова. Он сейчас думал, что ему делать.

«Разворошили там осиное гнездо. Теперь фрицы долго будут настороже. И без внезапности такой маленькой группкой можно и не выбраться обратно… Идти бреющим или вверху? Что же лучше?… Как истребители? Надо спросить…»

– Корнев, поползешь животом по земле всю дорогу или нет?

– Какой прок тогда тебе в нас. Твой утюг пусть ползет, а мы вверху будем. Наша «балалайка» без скорости и маневра тебе обуза и нам смерть.

– Демаскировать будешь меня сверху.

– По-другому не могу.

– Ладно. Полезли в гору. Впереди вроде бы кучёвочка пошла. За ней пойдем. С земли нас не видно будет.

– Хорошо. Согласен.

Решение принято. Машины начали уходить от земли все дальше и наконец оказались за бело-синими блинами облаков. Солнце палило. Его лучи, отражаясь от облачности, освещали самолеты снизу солнечными вспышками света. И от их яркости было больно глазам.

– «Горбатым» и Корневу смотреть за воздухом. Не прозевать чужих истребителей…

Прошли минуты молчаливого настороженного полета, и под самолетами поплыла «чужая» земля.

– Конаков, как там у тебя дела за хвостом?… Ты что, спишь?

– Нет, командир. Смотрю. Вблизи все хорошо. Сзади слева, выше появились какие-то самолеты. Наверное, наши. Следом за нами из тыла идут. Может, бомберы, нам «помогать» над целью будут?

– Давай смотри, да не заглядывайся… Корнев! Сзади самолеты видишь?

– Наблюдаем. Похоже, «пешки» [17]с истребителями. У них, видать, скорость поболе. Подойдут, посмотрим.

– Ладно. Привести оружие к бою. До цели сорок километров.

«Если бомбардировщики идут на Харьков, то лучше и не придумаешь. Сейчас они меня обгонят, и я под их шум и тарарам проскочу на цель, а там…»

Посмотрел влево. Самолеты почти догнали, но в солнечных лучах были плохо видны.

– Командир, двадцать пять «пешек» и двадцать истребителей. Со снижением, на скорости идут.

– Хорошо. Нам на руку.

И в это время взволнованно закричал Корнев:

– Осипов, уходи в сторону! Это «дорнье» [18]и «мессершмитты»!

Матвей встревоженно взглянул на догоняющую их чужую группу… И понял: уходить поздно… «Мессершмитты» уже увидели непрошеных «гостей» у себя в глубоком тылу, около своих аэродромов. Их, как стайку комаров, сдуло ветром от своих подопечных, и они сверху кинулись к «илам».

Неслись секунды… «Что предпринять? До земли две тысячи метров, до цели сорок километров полета. Наверное, по радио фрицы уже передали своим, и там взлетает новая партия «шмиттов». Если дальше пойду, никто не вернется…»

В наушниках раздались звенящие волнением слова:

– Я – Корнев, пошел в лобовую, хвосты не подставлять.

Решение товарища подстегнуло Осипова. Решился:

– «Горбатые», – скомандовал Осипов, – сначала общий круг, потом спиралью к земле. Летчикам защищать впереди идущего, заднего – стрелкам.

Матвей положил машину в разворот и посмотрел назад… Истребители часть врагов взяли на себя. Отбили первую атаку. «Где же остальные?»

– Стрелок, как там?

– Одна группа «сто девятых» под нами, другая – падает сверху. Круче разворот.

Турельный пулемет разразился длинной очередью. Маленький перерыв – и снова огонь.

– Побереги патроны!

Осипов осмотрелся. «Пока «илы» все целы, а как у «яков»?… Не видно?»

– «Горбатые»! Сбросить все бомбы аварийно, легче будет. Пошли в спираль.

Снизу перед мотором выскочил желто-зеленый «немец». Расстояние метров двадцать. Видны заклепки, переплеты остекления кабины. Вражеский летчик дал ногу и отклонил руль поворота до отказа в сторону.

Осипов от неожиданности опешил. «Видать, скорости у «его девятого» нет. Летчик хочет свалить его вниз, а он не подчиняется пилоту. Ну, прощай, фриц, отлетался». Прикусив губу, Матвей чуть довернул по прицелу свой «ил» и со злостью нажал на гашетки пушек, пулеметов и эрэсов. Молчок – огня нет. «Что такое?» Взгляд в кабину: «Мать его… Как же я в суматохе зацепил предохранители?» Снял оружие с предохранителей, глазами снова в прицел – пусто. Ушел немец дальше жить.