Текст книги "Последняя надежда творцов"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

– Эй, на судне, – Юрий заорал во всю силу, – кто плавает по моей реке без разрешения? Живо отдать мне полсотни сидов, а то потоплю ваше дряхлое корыто!

Сжав в руке камень, он послал импульс воли в сторону корабля. Впервые землянин наглядно увидел результат своих пожеланий – несколько пиратов сорвались с бортов, и кое-кто упал в воду. Немногие конды умели плавать, к тому же в реке хватало хищной рыбы, которой годилась в пищу любая живность.

Упавших спасать не стали. Подбадривая себя ругательствами, пираты на двух шлюпках яростно гребли в сторону Юрия. Теперь землянин, наконец, мог их разглядеть. Он вытащил стрелу. Щелкнула тетива, правый самец в передней шлюпке рухнул на дно. Тотчас на носах обоих шлюпок поднялись вверх щиты, прикрывая экипажи.

Замысел птенца удался – передняя шлюпка шла точно на хваталика. Речной осьминог схватил ее за борт сразу несколькими щупальцами и мгновенно перевернул. Пираты посыпались в воду, и Юрий перенес все внимание на вторую шлюпку. С первой хваталик мог справиться и сам. Следующая стрела выбила одного из гребцов, и лодку развернуло. Юрий стремительно подбежал к берегу. С расстояния в пятнадцать шагов он успел выпустить еще две стрелы, выбив правого самца и воина с копьем.

Пираты бросились прямо через борт, не дожидаясь, пока лодка причалит. Двое попали на глубокое место и застряли. Остальных встретил меч великого воина Юри. Подробностей Кондрахин вспомнить не мог. Уходы, удары, подсечки, выпады мечом, удары ногой. Он остановился, обнаружив, что враг исчез. Вокруг валялись трупы, оглушенные или раненые пираты. Двое разбойников стояли в реке, выставив из воды лишь головы. Пустую шлюпку уносило течение.

Кондрахин осмотрелся. Пятнадцать пиратских тел на берегу. Он сам даже не оцарапан. Один из стоящих в реке пиратов вдруг закричал и ушел с головой в воду. "Речная живность сегодня хорошо пообедает. Что с колдуном?" Юрий ощущал его теперь и без камня. Весь напор колдовской силы шел в сторону. Птенец справился со своей ролью.

"А теперь я покажу, что умею". Кондрахин сжал камень и собрал, затаив дыхание, неостывший боевой пыл. Глядя на колдуна через разделявшую их полосу воды, он ударил его своей волей. "Умри!" – простое, понятное приказание. Повторять не пришлось. Колдун пиратов рухнул на палубу, и землянин почувствовал – тот выполнил его приказ.

В реке завизжал и принялся тонуть последний уцелевший пират. Юрий отпустил камень.

– Овиту, ты как? – Ему показалось, что он эти слова прокричал. И ответ Овиту, что с ним все хорошо, он тоже вроде бы услышал. А потом понял: пересохшее горло неспособно издавать звуки. С Овиту он общался мысленно.

Потом землянин бросил трупы в реку, добил раненых – выхаживать их он не собирался, сами же они выжить не могли. Связал двоих оглушенных, рассчитывая потом допросить. Пиратский корабль ушел вниз сразу после смерти колдуна. Овиту, весь в песке, подошел и мысленно сообщил:

– Колдуну пиратов отдали приказ: убить именно тебя. Приказ отдал не майор, а кто-то более высокий. Меня тоже приказали или убить, или сделать рабом.

– У вас существует рабство? – Юрий ответил речью, хотя понимал – отныне он может общаться с кондами мысленно.

– У пиратов есть рабы.

Овиту тоже перешел на обычную речь. Перекусив, Юрий испытал необходимость поспать. Он полностью доверял своему напарнику и с облегчением растянулся на песке. Проснулся от звуков разговора. Высоко в небе стоял Желток, а его спутник допрашивал пирата. Допрашивал хорошо, можно сказать, умело. Но пользы от допроса не было. Пират, тупой левый самец, только исполнял приказы. Он назвал имена капитана, колдуна, порты пиратов. И все.

Бросив пирата на пустом берегу, путники поплыли дальше. Освещенная большой луной Иоракау река показывала скрытую под водой жизнь. Щукари охотились за клуглоротами, отмечая свои движения всплесками. Круглороты поджидали плывущие сверху комки оряси, водорослей вулканических озер. Речные бакланы падали сверху в спокойную воду, вытаскивая зазевавшихся рыбин. Под берегами сидели в своих норах хваталики. Их присутствие Юрий теперь ощущал безошибочно.

– Юри! Ты вроде раньше не мог мысленно говорить? – Мысль пришла от Овиту, четкая, как будто произнесенная вслух.

– Ты прав. Почувствовав направленную на меня ненависть, я начал понимать мысли. Почему так, не знаю. – Кондрахин ответил тоже мысленно, но потом заговорил вслух.

– А ты? Как ты смог противостоять колдуну? По всем правилам, он должен был тебя победить?

– Он бы победил, – Овиту сказал это тихо, – но раньше его победил ты.

– Что происходит с побежденным в таком поединке?

Овиту взглянул с удивлением:

– Ты же сам победил. Если поединок смертельный, то и происходит… Еще бывает состязание воли, когда каждый колдун поддерживает своих бойцов. Проиграл – твоих бойцов побьют.

Они плыли и днем и ночью, пока светила хоть одна из лун. Овиту уверял, что до Большой Петли река судоходна и для морских судов. Миновали несколько береговых поселков, о которых узнавали заранее, по многочисленным рыбацким лодкам. К берегу не причаливали – не было нужды. Примерно на пятнадцатый день плавания в сознании Юрия неожиданно появился образ каменника.

– Я слушал мысли разных колдунов. Последние дни многие говорят о великом воине Юри, который нарушил равновесие сил. Его хотят остановить, но есть и такие, кто не прочь привлечь его к себе. Я решил, что говорят о тебе.

Кондрахин подтвердил догадку каменника и запомнил имена тех, к кому он мог наняться на службу. О некоторых колдунах Овиту слышал.

– В поселке холостяков много колдунов. Ты найдешь, с кем подружиться. Но мне кажется, что ты не совсем левый самец. Часто ты думаешь и поступаешь, как правый.

– Считай меня центральным самцом, – отшутился Кондрахин, прекрасно понимая, что со временем Овиту поймет – это не шутка. После того, как они выиграли смертельную схватку с пиратами, он уже и в мыслях не называл своего спутника птенцом. К его умственным способностям он тоже испытывал полное доверие. И поэтому Юрий рассказал спутнику о своей задаче: выявить, кто поворачивает развитие этого мира в сторону насилия и рабства.

Овиту предложил пристать к берегу и хорошенько рассмотреть карту. На ней обнаружилось множество надписей и указаний, смысл которых ускользал от землянина. Сейчас они смотрели ее вдвоем, но с тем же результатом. Плато Симул оставалось неизведанной областью. Никто из знакомых правого самца там не бывал.

Впереди река делала Большую Петлю, огибая отрог горного хребта. Перед ними лежал поселок, жители которого веровали в Кошру. Только выше него река петлей огибала цепь холмов, и там спутники намеревались срезать Петлю пешком. Можно было проплыть мимо поселка поклонников Кошру, однако Кондрахин решил высадиться, пообщаться со жрецами. Может, кто слышал о том, что нынче делает Оорд.

Путешественники подгребли к самому большому причалу, который ныне пустовал, и Кондрахин принялся привязывать лодку к обтесанному каменному столбу. Камень использовался не только в опоре причала, из него был выстроен весь поселок. А одно здание, с узорной спиралеподобной крышей – каменной – возносило свой шпиль почти на полсотни метров.

На причал, звонко цокая металлом подков сапог по камню, выбежал десяток стражников. В латах, с мечами на поясе, в руках они держали дубинки. Неужели дерево? Нет, всего лишь обточенная кость, окованная в наконечнике железом.

– Кто вы такие и зачем приплыли в наш город?

"Ого, здесь используют понятие город!" Отвечать, как и положено в этом мире, взялся Овиту, правый самец. Пока он объяснял, что их изгнали береговые колдуны, что они держат путь в поселок холостяков, что хотели бы поторговаться на здешнем рынке, землянин осматривался. Десятник стражников явно был фигурой значительной. Шлем с налобником в виде головы козы… Козы? Такого животного в этом мире не водилось, Юрий был абсолютно уверен. Он обхватил руками камень, вчувствовался в переживания местных колдунов. Ненависти нет, есть осторожность и отстраненность. Отлично.

Десятник назвал себя: жрец Обуру.

– Колдунов мы в свой город не пускаем. Покажи, Овиту, что висит у тебя на груди.

Убедившись, что там нет Священного Яйца, жрец разрешил пройти в город.

– Вас будет сопровождать один из стражников. Вы не нашей веры, он присмотрит, чтобы не случилось какого колдовства.

Овиту скромно попросил еще об одном одолжении для гостей города.

– Говори, я постараюсь исполнить все, что не во вред нашей вере.

– Мы хотели бы поговорить с одним из ваших жрецов или мудрецов. Из тех, кто сведущ в делах дальних краев и сильных колдунов.

Обуру ненадолго задумался.

– Сначала сходите на рынок. Я сам вас там найду и отведу. Просьба ваша законна, она будет удовлетворена.

Улицы города поклонников Кошру вымостили обтесанным булыжником. Вдоль стен домов шли настоящие тротуары – ровные дорожки, покрытые гранитными плитами. На небольших площадях в середине стоял каменный столб, чуть выше роста конда. Его венчала все та же голова козы. Кондрахин исподволь попробовал внедрить в голову сопровождавшего их стражника мысль: "гостям надо объяснить, что стоит на площадях". На это ушло несколько минут. Наконец стражник хрипло прокаркал:

– В нашем городе часто встречаются изваяния Кошру. К ним возносят молитвы. Не вздумайте приблизиться и разглядывать. Дотрагиваться до них – святотатство, оно наказывается смертью. Рынок перед вами, торгуйтесь.

Большой каменный барьер шел зигзагами. С одной его стороны стояли продавцы, вдоль другой бродили покупатели. На барьере лежали товары. Спутники приценились. Продовольствие стоило дорого, но зато металлические инструменты оказались дешевле, чем на побережье. Украшения почти ничего не стоили. Овиту, когда они разглядывали ленты сушеных водорослей, посоветовал:

– В поселке холостяков металла и инструментов полно, зато нет даров моря, а продовольствие дорого. Надо подумать о нашей жизни там.

Когда Юрий почувствовал в очередной раз потребность опорожнить кишечник, он спросил стражника, где можно это сделать. Тот, не удивляясь вопросу, указал на небольшое каменное строение. Юрий вошел. Общественный туалет! Его оценка мира Иоракау сразу поднялась вверх. Да это действительно город! Насест над отхожей ямой был не так удобен для человека, но Юрий управился.

Как немного надо, чтобы ощутить себя среди цивилизации! Землянин всего лишь справил нужду не на обочине дороги, как это делалось в прибрежных поселках, а в специально отведенном месте. И он уже доволен жизнью, а город поклонников Кошру кажется ему вполне пригодным для жизни местом.

Обури отыскал их, когда путешественники, обвешавшись легкими, но громоздкими мешками с сушеной снедью, разглядывали картины. Здешний рынок предлагал и такой товар. Сцены рыбной ловли, охота на ящерозубра, а вот это… Юрий замер перед картиной, изображавшей смутно знакомое. Город, блекло-лиловый, чем-то напоминающий тот, который он видел на Зеленом Холме иного мира. Лада, его камень… Пальцы потянулись к поясу, ладонь обхватила камень. Ничего. Это просто картина, никакой колдовской силы в ней нет.

– Скажи, почтенный горожанин, что здесь изображено? Я о таких местах не слыхал. – Догадливый Овиту выручил землянина, задав вопрос, который в устах левого самца показался бы необычным.

– Пшучжа, родина Акло, друга Кошры. – Горожанин, распознав по одежде иноверцев, не был расположен к разговору. Он даже не назвал цены своего товара и не попытался задержать возле себя возможных покупателей.

Обуру злобно глянул на продавца картин. Подчеркнуто вежливо обратившись к путешественникам, он поспешил увести их с рынка. Юрий, уходя, оглянулся. Стражник, их сопровождавший, остался возле продавца.

Они подошли к тому самому высокому строению города. Кованые металлические ворота высотой метра в три украшала орнаментальная насечка и самоцветы. Жрец повел их мимо. Они вошли в низенькую пристройку. Кирпичные стены, потертые гранитные плиты пола, тусклые вонючие светильники на стенах. Свернули на уходящую вниз лестницу.

Юрий настороженно запоминал дорогу. "Мудрецов в подвалах не держат, а вот для тюрьмы там самое место" – но его меч был с ним. Землянин знал: теперь обычный отряд местных воинов его не остановит. Он разметает их волевым импульсом, раскромсает тех, кто устоит перед силой мысли. Жрец свернул с уходящей вниз лестницы в боковой коридор.

– Я привел вас к Экомсе, лучшему знатоку дальних краев. Вы войдете к нему без меня.

Обури остановился и показал рукой вдоль коридора. Коридор вскоре заканчивался совершенно круглой дырой, из которой струился голубой свет. Переглянувшись, спутники устремились к свету. За дырой они увидели высокий круглый зал с балконами по стенам. Купол зала изображал местное звездное небо – и светился голубым.

Экомсе сидел в середине зала, за широким мраморным столом. На столе лежали привычные ленты высушенных водорослей – местный аналог папируса. А на краю громоздилась стопка книг. "Ого. Из чего же они их делают? Хотя, если на Зеленом Мысу есть растительность, что же не изготовить бумагу". Юрий оглядел зал. Полки, подобия шкафов, гнезда-кровати. Четверо слуг, правых самцов, в серых плащах. Лестницы между балконами. На стене барельеф – козья голова.

Они подошли к столу. Экомсе быстро взглянул на них.

– Что интересует вас, не познавшие истины конды? Я надеюсь, не пустяки?

Заговорил Овиту. Назвав их имена и цель путешествия, он задал свой вопрос:

– Моему спутнику, великому воину, довелось в бою смахнуть голову одному колдуну. Теперь на него ополчились собратья убитого. Юри изгнали из войска. Великий воин желает знать, в каких землях он найдет себе службу. И также, ради чего собираются войска на севере.

– Такие вопросы интересуют левого самца? Или ты, Овиту, им прикрываешься?

– Лучше не называть Юри левым самцом. Он великий воин… Реплику Овиту мудрец прервал поднятыми вверх руками.

– Вопрос был задан. Слушайте. Лорды и колдуны побережья, мореходы, поселки холостяков заняты лишь своими мелкими интересами. В нашем мире лишь немногие силы имеют настоящую цель. На Зеленом Мысу есть союз самок. Вот карта…

Карта мудреца была куда подробнее той, которую Юри прихватил у майора. Экомсе показал границы власти союза, который почти со всех сторон охватывался землями, подвластными магу Оорду. Лишь на самом северном краю континента лежали земли ордена Ласи.

– Раньше, я застал те времена уже взрослым, Оорд владел лишь плато Симул. Переманивая на свою сторону местных колдунов и порты мореходов, он сильно приумножил свои земли. Мы не поддаемся на его посулы, но наши поселки все чаще подвергаются атакам местных отрядов. Их поддерживают пришлые колдуны. Сильные колдуны. Местным до них далеко.

– Какова же цель Оорда? – Юрий задал вопрос, хотя левому самцу полагалось молчать. "Да плевать мне на их традиции. Ответ важнее".

Мудрец сделал паузу, но Юрий смотрел на него пристально, придав своей позе оттенок угрозы.

– Я не смогу тебе ответить, великий воин. Союз самок охраняет заветы старины, только у них почти нет колдунов-самцов. Воинов тоже мало. Все это в избытке у Оорда. Орден Ласи, как и мы, следует своей вере. О них мы говорить не станем.

Мудрец показал на карте владения ордена Ласи и разбросанные поселения Кошру. Затем свернул карту.

– Я не смогу сказать, чего хочет Оорд. Не только власти, конечно. Наши воины все искренне разделяют нашу веру. Нам ты, Юри, не подойдешь. Союз самок вообще не любит воинов. Ласи тебя возьмут, если примешь их веру. Глядя на тебя, я не могу в это поверить. Идти к Оорду я не советую. Там творятся непонятные вещи. С виду все обычно, но уровень злобы неестественно высокий для мирного района.

Овиту поблагодарил мудреца от имени обоих путников. Они двинулись к выходу, когда Экомсе их окликнул:

– Юри! Я полагаю, что молодой Овиту не сказал тебе, зачем он сманил тебя в поселок Кару? Он вполне мог отвести тебя к мореходам, их порт неподалеку, им всегда нужны воины.

Юрий сразу почувствовал, как его спутник испытал что-то, очень напоминающее стыд.

– Я пригласил его идти со мной. Поселок холостяков – начало пути не только для меня. – Овиту говорил сдержанно.

Мудрец довольно закудахтал:

– А ты далеко пойдешь, молодой Овиту. Тебе лучше не скрывать своих мыслей. Твой воин может сильно рассердиться. Я так чувствую, что ему поселок холостяков нужен куда меньше, чем тебе.

Юрию надоела бессмысленная перепалка, но смысл ее он уловил. Мудрец собирался вывести его из себя, чтобы разузнать его намерения. Обычного левого самца вывести из себя легко. Если он проявит терпение, мудрец заподозрит в нем что-то иное. Экомсе показался ему достаточно проницательным. Придется изобразить гнев.

– Ты что говоришь загадками? Что мне делать у мореходов? – Юрий приблизился к мудрецу, огибая стол. – Чем для меня плох поселок холостяков? Что ты мне можешь предложить?

Мудрец отодвинулся в сторону:

– Юри, великий воин! Я ведь знаю, что тебе пора вставать во главе отрядов. Не твое дело махать мечом, служа мелким колдунам или лордам. Правые самцы отправляются в поселки холостяков, чтобы выяснить, кто чего стоит. Лучшие, сильнейшие, возвращаются оттуда в береговые поселки: колдунами или лордами. Они берут с собой приближенных правых самцов – и левых тоже. Ты постареешь, пока твой юный друг пройдет этот путь. И кем ты будешь командовать? Тремя сотнями рядовых воинов?

Овиту, наконец, нашелся, что ответить:

– Ты сам прекрасно знаешь, что поселки холостяков самостоятельны. Они вступают в союзы, следуя своей выгоде. Конечно, кто-то подбирает себе друзей и дружину, чтобы утвердиться в береговом поселке, изгнав тамошнего лорда. Другие просто добиваются, чтобы их пригласили вернуться. Есть даже те, кто набегом умыкает самок и птенцов, чтобы основать свой поселок. Я не спорю. Почему ты промолчал о союзах рудознатцев? А об отрядах лучников? Я вижу, ты хочешь пригласить Юри на службу ордену. Так приглашай – я не препятствую. Только помни – тебе великого воина не обмануть.

Овиту замолчал, демонстративно отвернувшись. "Так. Меня, оказывается, делят. И почитают пешкой. Ладно жрец, но Овиту! Он же рисковал, вступая в бой с колдуном! Или – не рисковал? Может, он уже сейчас уверен в своей колдовской силе? Что я на него наговариваю, я ведь сам своих планов ему не раскрыл. Не мне его судить".

Экомсе встретил взгляд Юрия уверенно:

– Мы не берем на службу иноверцев или тех, кто не ищет истину. Наши правила запрещают мне сейчас излагать основы нашей веры. Я могу оставить тебя при храме. Ты будешь постигать истину в служении. По крупицам, тщательно прорабатывая в беседах со жрецами каждое откровение. Рядом со мною ты пройдешь этот путь много быстрее.

Овиту встрял в разговор:

– Ты срок назови, нечего крыльями пыль гонять.

– Назову, а как же. Ты же понимаешь, Юри, постижение истины быстрым не бывает. Но с тобой я могу пройти этот путь за четыре сотни дней.

– А что потом? – Юрий подивился религии, которая так странно склоняет к своей вере.

– После того, как жрецы сочтут тебя постигшим основы, ты получишь право принять нашу веру. Даже если ты ее не примешь, мы сможем взять тебя на службу. Наши отряды не столь многочисленны, но очень хорошо обучены и вооружены.

Кондрахин повернулся к своему напарнику и спросил:

– Чего я смогу добиться в поселке Кари за четыре сотни дней?

– Ты один? Думаю, сотни две мечей под твое начало отдадут. Со мною вместе – смотря каким путем пойдем. Может, это будет армия в тысячи мечей, а может, тебе вообще не придется воевать. Есть много других дел, не менее важных. Сейчас рано говорить.

Последнее слово принадлежало Юрию, и он произнес:

– Идем, Овиту. Благодарю за беседу, мудрец. Четыре сотни дней – это слишком долго.

Глава 8

Вдоль холмистого берега река неслась стремительно. Не при всяком ветре лодка могла преодолевать течение. Но вот очередной маневр завершился, и лодка ткнулась носом в щебенистый откос. Желток стоял прямо над головой, освещая развернутую карту. Здесь. Срезая Петлю пешком через холмы, они выгадывали несколько дней. И при этом исчезала необходимость сражаться или договариваться с колдунами прибрежных поселков Петли.

Разделили груз. Молодой Овиту взялся нести продовольствие и воду, землянин поудобнее устроил на спине все остальное – самыми тяжелыми оказались деньги – и поднял на плечи лодку. Уже через сотню шагов Кондрахин понял, что переход окажется непростым. Приходилось подниматься без дороги, по осыпям известняковой крошки, по острым кускам породы. В голове сам собою проявился инструктаж. "Горы Иоракау располагаются вдали от побережья. Над их дальними отрогами влажный охлажденный морской воздух собирается в тучи, частыми грозовыми ливнями выливаясь на предгорья. В предгорьях намного холоднее, а тучи большую часть времени закрывающие небо, задерживают свет всех лун этого мира. В горах множество вулканов и проявлений их деятельности: горячих источников, выходов сернистых газов, вулканических озер, где существует странная форма жизни – орясь, псевдоводоросль, питающаяся серой".

Юрий утешил себя тем, что до гор им еще далеко. Небо пока что безоблачно, а холмы – вполне преодолимы для выносливого ходока. Когда стемнело, остановились. Овиту, легко читающий расположение лун, сказал, что им предстоит безлунный период.

– Идти в такой темноте опасно, можно повредить ноги. Спать тоже опасно – незамеченным подойдет паук-скакун. Они видят в полной темноте.

Юрий сразу припомнил: "Паук-скакун, ящерозубр, змей-щетинник могут видеть в инфракрасном свете. При наступлении полной темноты они нападают на любое теплокровное существо, даже более крупное."

– Мы можем спрятаться под лодкой.

– Я хотел предложить иное. Ты, мне кажется, способен бодрствовать в темноте. Безлунное время подходит для того, чтобы обзавестись Священным Яйцом. Ты знаешь, как?

– Нет.

– В темноте змей-щетинник подбирается к гнездам разини. Птица его не видит. Змей убивает птицу и поедает. На это уходит время. Позднее змей съест и яйца, но пока он будет дремать, обвившись вокруг гнезда. Я смогу его найти, убить, и получу право подобрать Священное Яйцо. Останется только проколоть дырочки, вылить обреченный зародыш и повесить Яйцо на шнурок. С ним моя сила возрастет многократно.

Юрий не понял только, какова его роль во всем этом. Овиту пояснил:

– Я не могу делать это один. Нужен свидетель, обладающий колдовским даром. Обычай называет правого самца, но раз ты, воин, способен к колдовству – подойдешь и ты. Нам нужно до темноты отыскать гнездовья разинь. Придется задержаться на один день, это для нас пустяк.

Краешек диска Желтка еще выглядывал из-за холмов, когда Овиту остановился у крутого косогора. Он чувствовал, что наверху гнездятся разини. Спутники быстро воздвигли кольцевую насыпь вокруг себя и накрылись лодкой. Измотанный Кондрахин мгновенно заснул, даже не заботясь о безопасности ночлега. Овиту растормошил землянина:

– Пора. Восходит Кошелка. Там, наверху, погибли в темноте несколько птиц. Хоть одна из них должна насиживать яйца.

Юрий вылез из-под лодки. Темно. Нависающий крутой склон закрывал большую часть неба. Напарник его возбужденно торопил. Юрий понимал, что для молодого правого самца настает великий момент. Он сейчас сможет стать полноценным колдуном. Лодку и все припасы оставили внизу, поднимались налегке. Над косогором встал тусклый пятак Кошелки. Овиту уже бежал.

– Здесь! Сюда, Юри!

Змей-щетинник, толстая метровая змея, свернулся вокруг ямки в земле, в которой лежало несколько мелких яиц. Морду змея украшали жесткие усы, а спину покрывала щетина серых толстых волос. Овиту отхватил голову змея кинжалом и отбросил остатки змея ногой в сторону.

Повернувшись лицом на запад, правый самец нараспев попросил прощения у нерожденного птенца, что не смог спасти его жизнь. Он, Овиту, брал скорлупу его яйца для того, чтобы уберечь и выпестовать своих птенцов.

Во всех движениях молодого самца проглядывало нетерпение. Он совершенно не обращал внимания на стоящего рядом сонного Кондрахина. Повесив освобожденное от содержимого яйцо себе на грудь, он сжал его двумя руками. Глаза его блаженно закрылись.

Не прошло и минуты по земному времени, как Овиту неторопливо повернулся к Юрию. Теперь его голос звучал совсем иначе. Да и сам он значительно больше походил на взрослого конда.

– Теперь мы можем продолжить путь.

Кондрахин молча кивнул и пошел вниз. Вновь они то петляли низинами меж холмов, то поднимались по их склонам. Их карта указывала только гряду холмов, без подробностей. Каждый из спутников прекрасно чувствовал направление, и заблудиться они не могли. Вскоре, к концу второго дня пути, холмы стали пологими. Они смогли идти намного быстрее. Еще одна ночевка и они вышли к пустынным озерам. Здесь по берегам плавно перебегали пауки-скакуны, поедая выползающих на берег многоножек.

В озерах развивался плеснестудень – странная форма жизни, не растение и не животное. Его поедали многоножки, их – пауки. Пауков не ел никто. Высокие длинные ноги, выше человеческого роста и обвислый мешок туловища, весом всего-то в десять килограммов. Паук-скакун легко убегал от медлительных ящерозубров и падающих с неба речных бакланов, прыскал нейтрализующим ядом на хищных мангроидов в щелкающих лесах, угадывал затаившихся хваталиков и фунугуров.

При свете паук конду, тем более стоящему на ногах, ничем не угрожал. Из спящего – мог отсосать приличную порцию крови. Конды пауков ненавидели – совсем как люди на Земле. Проходя мимо, просто так, Овиту методично перерубал своим кинжалом ноги тем паукам, что не удалились при его приближении.

– Мы разве не поплывем? – озадаченно спросил Юрий, когда его спутник принялся огибать озеро.

– Невозможно. Плеснестудень образует густые скопления. Лодка застрянет.

– Возле берега вода чистая. Лучше грести, чем тащить лодку на горбу. – Землянин столкнул лодку на воду и облегченно распрямился. Овиту не возражал. Возле берега лодка шла хорошо. Юрий осмелел и поставил парус. Но вскоре убедился, что дальше от берега плыть зачастую невозможно. Может, использовав лодку, они не сократили времени пути, но Юрий хоть отдохнул.

На другом озере, меньшего размера, лодка вообще не могла плыть. Юрий, как бурлак, тащил ее на веревке. Восхищенный Овиту признался, что никогда не видел такого способа транспортировки груза. К концу дня они снова вышли к реке. Здесь она не превышала тридцати шагов и ширину.

Использовать парус на узкой ленте реки путешественники могли не всегда. Часто приходилось грести. Юрий отметил и другое важное обстоятельство – стало холоднее. Возле моря он не мог замерзнуть даже без одежды, здесь неподвижное оголенное тело мерзло на ветру. Конды не страдали от холода, они при понижении температуры просто больше ели. Но гребля, работа с парусом согревали Юрия в достаточной степени. А во время сна он укрывался запасным парусом.

– Поселок близко, – напряженно произнес Овиту. – Я чувствую скопление мыслящих самцов. Юри, я заметил, что в твоем поясном мешке есть концентратор мысли. Не удивляйся, я сразу чувствую, когда ты до него дотрагиваешься. Попробуй использовать его сейчас, а в поселке – лучше не трогай.

Кондрахин молча обхватил рукой камень. "Ну вот. Овиту уже понимает, что левый самец я только внешне. Скоро это станет ясно и другим колдунам. Но он прав: следует послушать чужие мысли, пока я еще могу прикидываться безмозглым". Он гораздо легче улавливал чувства, чем оформленные мысли. Особенно это проявлялось на расстоянии. Поселок представился ему клубком противоречий. Зависть, коварство, – и рядом с ними дружба. Стремление к постижению мира – и мелочные заботы о внешнем виде, о вкусе обеденного блюда.

Но для себя Юрий выделил мощный поток воли к равновесию, гармонии. Он шел от самца по имени Алери. "Если не ошибаюсь, это Вступивший-на-путь. Насколько легче мне станет, если это так!" Отпустив камень, землянин повернулся к напарнику.

– Как войдем в поселок? Что объявим?

– Скрывать твои колдовские возможности не станем. Я должен буду предстать перед советом поселка, чтобы они утвердили мой статус. Ты, согласно обычаю, мой друг и свидетель моего права на Священное Яйцо. Но, как колдун, ты имеешь право на соответствующий статус. Пусть над этим противоречием думает совет.

Возле поселка Кари реку преграждала толстенная металлическая цепь. Но при их приближении она ушла под воду, открывая проход. Сам поселок огораживала грубо сложенная из камней невысокая стена с редкими башнями. Спутники причалили лодку к одному из небольших причалов.

Вокруг неспешно текла обычная жизнь поселка. Загружались и выгружались лодки, из небрежно построенных домов поднимались струйки дыма. Пахло нечистотами, рыбой, угольной гарью, серой. На прибрежной полосе стояло пятеро самцов в металлических латах, вооруженных мечами. Юрий ощутил исходящий от них мысленный приказ: подойти и представиться.

Овиту напряженно произнес:

– Иди за мной.

Вблизи Юрий понял, что только один из пятерых – правый самец. Вооруженные конды внимательно смотрели на Юрия. Их мысли оставались ему непонятны. Правый самец обратился к Овиту:

– Я Д'раб, начальник стражи. Этот левый самец с тобой?

– Великий воин Юри согласился сопровождать меня в поселок Кари. Он обладает колдовскими способностями. Его статус должен определить совет поселка.

– Так и будет. Совет собирается на закате. До этого времени великий воин находится под твоим присмотром. Как новичкам, хочу вам сказать: драк и конфликтов в поселке не бывает. Правым самцам разрешены дуэли за пределами поселка. Левый самец может заменить опекающего его правого, если у него возникнет такое желание. Постарайтесь вести себя сдержанно, у нас многие пожелают утвердиться за счет вновь прибывших.

– Где мы можем остановиться? – Юрий задал вопрос, решив, что играть роль левого самца больше ни к чему. Дуэли разрешены? Скоро в поселке отменят это правило – или они с Овиту через неделю станут его правителями.

– Есть постоялый двор, но великому воину Юри лучше снять или купить свой дом. Иначе придется беспрерывно бегать за городскую стену. – Начальник стражи засмеялся. "А ведь Д'раб мне симпатичен. У него чувство юмора, как у землянина." Юрий изобразил ответную улыбку.

– Пройдете вот за тот кирпичный склад, повернете направо. Спрашивайте у встречных, кто сдаст или продаст дом.

Начальник стражи отвернулся, показывая, что разговор окончен. Кондрахин обвел взглядом левых самцов. Ребята крепкие, хорошо вооруженные. Видно, что его присутствие их раздражало, но они держали себя в руках. "Небось в городскую стражу кого попало не берут. Должны уметь сдерживаться."