Текст книги "Игра на выбывание (СИ)"

Автор книги: Иван Алексин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

     -Ах, тыж сволочь прыткая! Всё равно сдохнешь! И никакое умение не спасёт!

     Несусь к нему, наперегонки с проглатывающим оставшиеся секунды временем. Гоблин распрямляется, прижимая к груди искалеченную руку. В другой появляется топор.

     – Ты это серьёзно? – хмыкнул я, подбегая. – Кто же с топором на мечника кидается? Я тебе не дерево. Дожидаться пока срубишь, не буду.

     То, что топор мечу не соперник, я доказал гоблину довольно быстро. И пары секунд не прошло, как мой противник весь покрылся кровью. Он ещё пытался сопротивляться, что-то отчаянно хрипя, но очередной выпад рассекает грудь. Враг падает, захлёбываясь кровавыми пузырями.

     Неужто, ещё живой?! Время вышло! В отчаянии замахиваюсь, стремясь опередить практически уже обнулившийся таймер. И тут вдруг по глазам, словно влажной тряпкой провели.

     – Да стой же, идиот!

     Останавливаю удар у самого горла и, не веря своим глазам, всматриваюсь в лежащего у ног Виктора.

     – Вот сейчас не понял.

     – А что тут не понимать? – захрипел тот, брызгая красной слюной. – Тебя просто в детстве головой об люльку приложили. И походу не один раз! Ты же меня зарезал, свиньи кусок!

     – Твою мать!

     Оглядываюсь на возглас и вижу лежащего рядом с Владимиром Жана, перевожу взгляд дальше и упираюсь взором сразу в два тела: Тахира и лежащего рядом с ним чуть ли не в обнимку незнакомого крепыша.

     – Похоже, вечеринка удалась на славу, – ошарашено констатировал я, вновь переводя взгляд на агонизирующего Виктора. – Повеселили мы сегодня клоуна. От души повеселили.

     И тут воздушные перегородки между нами шумно лопаются, а перед дворцом, будто невидимую занавеску отдергивают, и парк заполняется гулом бросившихся к нам игроков.

     – Ну и месиво!

     – Ты гляди, Янсон живой ещё! И этот, что с ним сцепился, вроде дышит!

     – Жана убили!

     – Ну что, чуваки! С прибытием! Вы ещё не поняли, в какое дерьмо попали?!

     – Зелье тащите! Скорей! Пока живые!

     – Жан! Влад, скотина! Ты его убил!

     – Виктор тоже живой! Третий поединок продержался. Молоток!

     Над Виктором склонилась тёмноволосая девушка и поднесла к губам чашу с прозрачной сильно пахнущей жидкостью. Меня оттеснили в сторону, зажав в кольцо из игроков. Кто-то сзади похлопал по плечу.

     – Хороший бой!

     – Чего же хорошего? – не согласился с высказыванием крепкий мужчина средних лет, опираясь на длинное копьё. – Виктор бой контролировал. А бросок мечом, чистейшей воды авантюра.

     – Ну да. Почти без шансов.

      – Бросок отчаяния.

     – Со мной такой номер не проканает! – дружно загалдели вокруг, соглашаясь с ним.

     – Народ, может кто-нибудь объяснить мне, что здесь происходит? – я ошарашено оглядел суетящихся вокруг раненых игроков, наткнулся взглядом на извивающуюся в объятиях Ренато Валери, бешено рвущуюся к побледневшему Владимиру, покосился на оживающего на глазах Виктора и, приметив египтянина, окликнул. – Ахом!

     – Что ты хочешь знать, русский? – нехотя подошёл ко мне тот. – Это морок. Демоны, захватившие город, лишают разума, заставляя видеть то, что нужно им и посылают игроков сюда, сражаться друг с другом.

     – Вы тоже встретили девочку? – догадался я.

     – Все мы кого-то встретили, в этом проклятом Аллахом городе. И все словно бараны бросились в лапы демонам.

     – Но выход то отсюда должен быть?

     – Выход отсюда только один, братишка, – приобнял меня за плечи подошедший Виктор. Я оглянулся на своего недруга. Как новенький! Ни царапинки, ни пылинки, даже отрубленные пальцы отросли. – Только он тебе не понравится!

     В общем, в рассказе девочки правдой было далеко не всё. Город действительно был захвачен. Весь, кроме дворца, на территорию которого пришлым путь был почему-то заказан. В чём тут дело, никто из моих собеседников не знал. По слухам во дворце хранился могущественный артефакт, который уничтожал любого из племени захватчиков ещё на подступе к нему. Но настроившись на ауру завоевателей, повредить другим, артефакт уже не мог. Вот и взяли захватчики в привычку посылать во дворец всех случайных посетителей города, предварительно запудрив им мозги и исказив восприятие. А чтобы защитники не давили нападавших числом, уже пришлые с помощью своего артефакта перевели сражения в ранг поединков; стали возможны схватки лишь один на один.Положение осаждённых стало отчаянным. Игроки приходили небольшими группами, но регулярно. Их появлению у стен дворца не было видно конца. Ряды защитников таяли как весенний снег под солнечными лучами. И тогда осаждённые заключили с выжившими игроками договор; те бьются за них и, в награду, после трёх поединков получают кристалл переноса.

     – И другой возможности уйти отсюда, нет, – Виктор злорадно улыбнулся мне в лицо и, с издёвкой, добавил: – Ну, у меня этот карнавал уже позади. Свой срок по полной отмотал. А у тебя всё впереди.

     – А разве нельзя уйти, погибнув? Улететь на перерождение? – сдержался я от резкого ответа. Пусть пока хамит сколько влезет. Информация важнее.

     – А это ты у Валери спроси. И чего это она так по Жану убивается?

     – Нельзя! – покачал головой Ахом. – Не важно, от чьей руки ты погиб. Тут смерть окончательная! Проклятое место!

     – А кроме кристалла что-нибудь дают? – подошёл к нам Селезнёв. Я покосился в его сторону. Командир был бледен, хмур, но собран. Только ходящие на скулах желваки выдавали; смерть Жана, и объяснения с Валери дались ему нелегко.

     – Ага, дают, – неприятно оскалился Виктор. – Потом догоняют и ещё дают. Разве что пойла этого, что раны исцеляет, не жалеют. Мы им здоровыми для последующих поединков нужны.

     – Не до хабара тут. Лишь бы ноги унести, – к нам подошёл плотно сложенный мужчина средних лет. Начищенные до блеска кольчуга и остроконечный шлем, внушительный шестопёр, небрежно сжимаемый латной рукавицей, суровый взгляд из-под густых, чёрных как смоль бровей; всё это придавало ему образ былинного богатыря, вышедшего со страниц исторического романа. Хлопнул по плечу Селезнёва, развернулся ко мне, протянул руку: – Геннадий.

     – Антон, – представился я, ответив на рукопожатие.

     – Ну что, Гена, уговор помнишь? – Владимир ковырнул пальцев одно из звеньев Гениной кольчуги. – Клан я создал, – и, повернувшись ко мне, пояснил: – Это я о нём сегодня у костра говорил.

     – Амнезией не страдаю, – хмыкнул в ответ богатырь. – Доктор сказал в клан, значит в клан.

     – Так что насчёт хабара? – прервал я реверансы сокланов, вернув к волновавшей меня теме. – Как ничего не дают? Это же отнорок, – начал заводится я. – Это что же получается. Сначала стража завали, потом тут выживи и всё за паршивый кристалл? Уверен, что многие эти кристаллы просто так нашли, ещё у реки. Без всякого риска.

     – Ну, так жалобу на куратора подай! – хохотнул Виктор и, подмигнув мне, добавил: – Ладно. Заболтался я тут с вами. Пойду, кристалл получу и ходу отсюда. Удачи вам в поединках, земляки! И это, – Его губы искривила презрительная улыбка. – Тыкалки свои на копьё смени. Наверняка у тебя в кармашке есть. Защитникам в отличие от нападающих здесь пространственные карманы доступны. Глядишь и не загнёшься как Жан!

     – Спасибо за совет, Витя? – бросил я вслед уже удаляющемуся игроку. – Вот только жаль, что он впустую пропадёт. Нам слава тебе Господи подачек от местных не нужно. Привязка к кристаллам у каждого есть. Мы же не такие умные, как ты, чтобы куда ни попадя без подстраховки соваться?

     Выражение лица моего недруга почти примирила меня с мыслью о не дополученном луте.

Глава 16

      – Третий этап второго блока. Основная задача: добраться до Врат и перенестись в один из внешних миров (вариативно).

      Вы находитесь в безопасной зоне. Время действия безопасной зоны – тридцать минут. Приятного погружения!

     – Только не это! – я уныло уставился себе под ноги, разглядывая сухой коричневый песок, в который провалился по самые щиколотки. – Ненавижу пустыни!

     – Почему? – высунулась рядом со мной Инга.

     – Слишком жарко в них, – покосился я в её сторону, затем оглядевшись, нашёл глазами остальных сокланов.

     Не соврал, значит, наш лидер о том, что заключив союз, мы все в одном месте окажемся. Даже Костя здесь. Хорошо. Выходит, отлетался я, слава тебе господи! Да и умение теперь сэкономлю. Глядишь, где и пригодится.

     – Лучше жарко, чем холодно, – не согласился со мной Степан. – Я ещё в первом блоке намёрзнуться успел! Да и не жарко здесь совсем. Холодно даже, – баффер зябко повёл плечами. – Хоть тёплую одежду доставай!

     – Прохладно, а не холодно, – хмыкнув, поправил я его. – Температура явно выше нуля. Да и где ты в первом блоке замёрзнуть успел? В обозе?

     – Это сейчас прохладно, – вздохнул Владимир, тщательно поправляя свою амуницию. – Солнце взойдёт, мозги сразу закипать начнут.

     – В иных пустынях ночью замёрзнуть можно, – внёс свою лепту в обсуждения места, куда мы попали, Костя. – Перепады температуры могут резкими быть.

     – А ты откуда знаешь? – развернулась к нему Инга и неожиданно рассмеялась: – “Как он погиб?” – ”Замёрз в пустыне”. – Прикольный некролог получается!

     – Читал где-то.

     Я, вполуха слушая завязавшиёся трёп Инги с Костей, всмотрелся в раскинувшиеся над барханами тёмно-бордовые сполохи и мысленно согласился с Селезнёвым. Скоро мы об этой прохладе как о манне небесной вспоминать будем.

     – Воду надо беречь, – мрачно изрёк Тахир. Он как раз достал из своего мешка небольшой меховой бурдюк и критически его осматривал. – Воды у нас почти нет. А без неё плохо будет. Я знаю.

     – От жажды умрём, да? – сделала круглые глаза Инга и с каким-то непонятным восторгом объявила: – А у меня воды совсем нет!

     – Умереть, не умрём, – успокоил её Владимир. – За 12 часов полное обезвоживание не наступит. Хотя приятного будет мало. Как у тебя с водой, Антон? – повернулся он ко мне.

     – Полбаклажки будет, – почесав подбородок, признался я. – У водопада в последний раз наполнял.

     – Аналогично, – кивнул в ответ Селезнёв. – А у тебя, что с водой, Степан?

     Тот потеряно вздохнул в ответ, виновато потупив глаза.

     – Понятно, – отвернулся от него наш лидер. – Константин?

     – Пусто, Володь, – вздохнул наш новый соклан и с сожалением добавил: – У нас на входе в город реки не было. Страж в наличии был, а вот водичкой разжиться не дали!

     – Значит так? – жёстко заявил Владимир. – Воду бережём, и пьём только тогда, когда я разрешу. Неизвестно ещё насколько жгуче местное светило. Вдруг похлеще нашего будет? А пока разбираемся с полученными умениями и в путь. Нас ещё среди песков эти непонятные Врата отыскать где-то надо.

     – Насчёт Врат – это что-то новое. Второй блок ещё не закончился, а основное задание изменилось, – Костя задумчиво закусил нижнюю губу. – Нелогично как-то всё это.

     – Есть какие-то мысли по этому поводу? – покосился в его сторону Селезнёв.

     – Думаю, переход теперь будет один для всех.

     – Почему? Вдруг таких Врат много? Ровно двести штук предположим?

     – А смысл огород городить? С функцией индивидуального переноса кристаллы вполне справлялись. Зачем шило на мыло менять, что-то новое выдумывая?

     – Согласен, – присоединился я к дискуссии. – И для нас, как для группы – это очень хорошо.

     – Поясни, – потребовал наш лидер.

     – А что тут пояснять. Не придётся шесть кристаллов по всей пустыне искать. Врата найдём и все вместе портанёмся. К тому же эти Врата не маленькие должны быть. Их издалека заметить можно будет.

     Я потянул из кармана очередной пузырёк залитый синим сургучом, вскрыл, задумался.

      “Лёгкий груз”: Ранг – редкое. Ульвара на пристани все знали. Недаром там каждый день подрабатывал, корабли купеческие разгружая. Хороший был работник, неутомимый. Самый тяжёлый тюк в одиночку унести мог. Рыбаки промеж себя поговаривали, что слово он заветное знает, как любую поклажу вдвое легче сделать.

      Время действия умения – двенадцать часов. Откат – двадцать четыре часа.

      Данное умение может быть улучшено умением более высокого ранга, повторным изучением аналогичного умения или практическими тренировками.

     Хорошее умение. Кладовка у меня не сильно вместительная. Много в неё не положишь. А игра впереди длинная. И чувствую, много барахла придётся на своём горбу таскать. Вот только и второе умение, записанное в свитке, выглядело довольно соблазнительно.

      “Каменная кожа”: Ранг – редкое. Серафим не был человеком. Вернее, он был не совсем человеком. В народе поговаривали, что его мать в “смутные годы” с горным троллем прижила. Вот своим видом он на тех самых троллей и походил. Зато и польза от поганой крови иногда была. Сказывают, что мог он при нужде на время свою кожу в камень превратить. И тогда ни меч его не брал, ни копьё, ни стрела вражеска.

      Время действия умения – пять секунд. Откат – двадцать четыре часа.

      Данное умение может быть улучшено умением более высокого ранга, повторным изучением аналогичного умения или практическими тренировками.

     Это конечно не полная неуязвимость, (явно против магии не спасёт; на физический урон заточена) но вещь всё равно убойная. Жаль только откат как обычно подкачал.

     Немного поколебавшись, всё же выбрал “Каменную кожу”. Главная задача правильного выживанца – это сохранность собственной тушки. Ну а поклажу мы как-нибудь и на своём горбу дотащим. Своя ноша, она того; не тянет!

     Выпиваю эликсир и оглядываюсь на своих спутников. Народ со своими умениями уже разобрался, тактично ожидая меня. Так, Степану, похоже, что-то стоящее выпало. Вон, как китайский болванчик сияет. Инга тоже довольно улыбается, а вот Селезнёв что-то хмур. Хотя это не показатель. Он всегда такой. Костя просто доволен. А что выпало Тахиру вообще не понять. Здоровенный иранец продолжал излучать олимпийское спокойствие.

     – Ну, значит пора в дорогу, – Селезнёв решительно забросил рюкзак на плечи и веско добавил: – Инга, Степан, я отлично знаю, что здесь не принято делиться тем, какие умения вы получили, но если они касаются улучшения вас как баффера и хилера, я хотел бы знать, в чём это выражается. Должны же мы быть в курсе, на какую помощь от вас в бою рассчитывать?

     – В бою моё умение вряд ли пригодится, – вздохнула девушка. – Но вот болезни особенно не очень серьёзные я теперь лечить смогу!

     – И то хлеб, – кивнул Владимир и развернулся к Степану: – А ты что скажешь?

     – У меня для других умение бесполезное, – забегал глазками тот.

     – Темнишь ты что-то, Стёпа, – окрысилась Инга на баффера. – Почему прямо не сказать, что получил? Всё равно мы остальным не конкуренты.

     – Может и не конкуренты, – обозлился в ответ Степан. – Только тебя Антон до самого финала паровозить будет, а мне как-то самому выживать нужно, приспосабливаться.

     Инга зашипела рассерженной кошкой.

     – Куда пойдём, командир? – подошёл я Селезнёву. Пора чем-то заняться, пока эти двое окончательно не перессорились. Разлад в группе в дальнейшем ни к чему хорошему не приведёт.

     – А что есть какие-нибудь мысли на этот счёт? – оглянулся он на меня.

     – Да особых нет, – пожал я плечами, оглядывая окружающие нас барханы. – Разве что на одну из этих горок забраться и попробовать оглядеться. Сомневаюсь, что мы хоть что-нибудь интересное разглядим, но вдруг?

     Поднялись. Огляделись. Не разглядели.

     – Я раньше пустыню себе по-другому представляла, – заявила Инга, вертя головой во все стороны. – Ну, она ровная должна быть. А тут, куда не глянь эти холмы здоровенные из песка.

     – Пустыня разная бывает, – не согласился с ней Тахир. – В Деште-Кевире даже песка нет. Одна глина, от жары потрескавшаяся.

     – Ты хорошо знаешь пустыню, Тахир? – с надеждой обернулся я к иранцу. Человек, имеющий навык выживания в пустыне, нам сейчас бы очень пригодился.

     – Нет, – покачал тот головой. – Был один раз у самого края. Недолго.

     – Так куда пойдём? – вновь поинтересовался Селезнёв.

     – Да в любую сторону, – почесал я голову. – Тут не угадаешь. Предлагаю на Запад двинуть.

     – А чем там лучше, чем предположим на Востоке? – тут же заинтересовалась Инга.

     – Солнце сразу в глаза быть начнёт, – покосился я в сторону поднимающегося над горизонтом светила. – А так в спину.

     – Думаешь, поможет?

     – Вряд ли, – честно признался я. – Но хуже точно не будет.

     Вы когда-нибудь пробовали ходить в пустыне? Если нет, то немного и потеряли. Сомнительное, между нами говоря, удовольствие. Даже в самом начале, по холодку, да со свежими силами подниматься на бархан не очень легко. Песок буквально разъезжается под ногами, лишая их надёжной опоры. Каждый шаг даётся с трудом. Но стоит тебе подняться на вершину, как тут же начинается спуск. Не думайте, что спускаться с бархана намного проще. Каждый шаг приходится фиксировать, следя, чтобы не поехала нога, а потом, вырвав её из “сухой трясины”, делать новый шаг, стараясь не утратить равновесия. А затем начинается очередной подъём. Такой же нудный, изматывающий, отупляющий.

     С восходом солнца всё стало совсем плохо. Местное солнце взялось за дело сразу, без раскачки, наполнив воздух обжигающим зноем и превратив в пышущие жаром угольки песок. Темп передвижения, и без того невеликий, окончательно упал.

     – Попить бы, – первой не выдержала Инга, когда мы с трудом взобрались на очередную вершину. – Во рту даже слюна пересохла.

     – Можно, – согласился Селезнёв. – Но только по глотку! – строго уточнил он: – День впереди длинный, а местное светило только над горизонтом показалось. Дальше хуже будет.

     – Куда уж хуже? – вздохнул Степан, растерявший свой первоначальный энтузиазм.

     – Песчаная буря, например, – вздохнул я и, глотнув тёплой воды, с сожалением передал баклажку Инге. – Тогда совсем кисло будет.

     – Бури мы не переживём, – согласился со мной Костя. – Интересно, о чём разрабы думали, когда нас в пустыню закидывали?

     – Бури не будет, – категорическим тоном возразил Селезнёв. – Тогда вся игра медным тазом накроется. Дальше играть просто некому будет.

     – А ты думаешь, всех игроков в пустыню забросили? – поинтересовался я.

     – Если Врата одни, то да. Разброс совсем небольшой получается. По пустыне за половину суток много не протопаешь.

     – Ну, тогда, на таком клочке пространства три с половиной сотни игроков локтями толкаться должны! – усмехнулся Костя – Странно, что мы ещё ни на кого не наткнулись!

     – По-моему наткнулись, – дрогнувшим голосом проинформировал нас Степан.

     Мы дружно обернулись. Вдалеке на вершине одного из барханов восседал на коне замотанный в белые одежды всадник. Несколько секунд игры в гляделки и местный, развернув коня, скрылся из вида.

     – Оружие готовим, – потянулся к мечу Селезнёв.

     – Думаешь, могут напасть? – погладил Костя рукой свой шестопёр.

     – А кто их знает? – кланлидер внимательно всматривался в бархан, с которого спустился всадник. – Местные разные бывают.

     – Эх, договориться бы с ними, – заметил я, тем не менее, вынимая мечи. – Раз местные, значит, все окрестности знают. Вот дорогу к Вратам и расспросили бы.

     – Мечты сбываются, – хмыкнула в ответ Инга. – Похоже, расспросим.

     Вновь появившийся на бархане всадник призывно махал рукой.

     -

     ***

     – Ну вот. О поиске дороги к Вратам теперь можно не беспокоиться, – невесело усмехнулся Селезнёв. – Легче тебе стало?

     – Не поверишь, я счастлив, – в тон ему ответил я, наблюдая за суетой местных бедуинов.

     Короче говоря, с неписями мы смогли договориться. И дорогу к Вратам они нам не только показать согласились, но и проводить. Благо и сами туда направлялись. Но на этом наше везение и закончилось. Потому что местные не просто направлялись к Вратам. Они туда бежали.

     По словам Ганиба, древнего старика, сжимавшего в морщинистой руке короткое копьё, возглавлявшего эту измождённую толпу, состоящую из осунувшихся женщин, зарёванных малышей и таких же, как он стариков, нас угораздило очутиться на пути миграции ратшасов; тварей быстрых, сильных и жутко ядовитых. И противопоставить им можно было только одно; поспешное бегство. Вот неписи и бежали, в отчаянной надежде успеть добраться до оазиса, пока почти все мужчины, оставшись где-то там позади, пытались хоть ненадолго задержать злобных тварей. Бежали спешно, успев прихватить с собой лишь несколько телег, в которые накидали подвернувшее под руку барахло и усадили часть малышей. При этом Ганиб не скрывал, что дойти до оазиса без проблем вряд ли получится; основные силы клина может и задержатся ненадолго у укреплённого лагеря, подъедая защитников, но всегда найдутся отдельные особи, что рванут вперёд, надеясь на более весомую добычу. Поэтому старый вождь будет только рад, если мы присоединимся к его отряду. Вместе наши шансы возрастут.

     – Что за твари-то хоть? – вздохнув, поинтересовался Константин. – Как выглядят?

     Выглядели чудовища, судя по образному описанию Ганиба, как гигантские сколопендры. Эти твари умели быстро и незаметно передвигаться под песком и, неожиданно выскочив перед ничего не подозревающей жертвой, тут же пускали в ход свои страшные клыки наполненные смертельным ядом.

     – Ну что будем делать? – собрал нас на совещание кланлидер.

     – А что тут поделаешь? – пожал плечами Костя. – С ними пойдём. Скорость конечно упадёт. Старикам и детям наш темп не выдержать. Но если разделимся, вряд ли раньше беженцев до оазиса дойдём. Даже зная направление, заплутать можем. С этими ратшасами, к гадалке не ходи, всё равно столкнуться придётся. Так вместе с туземцами у нас отбиться шансов побольше будет.

     – Тем более что добраться до оазиса ещё полбеды, – согласился я с ним. – Если верить Ганибу, Врата в центре лабиринта находятся. В оазисе лишь вход в этот лабиринт. Можно не сомневаться, что там всё тоже непросто будет. А местные, судя по всему, дорогу в лабиринте знают.

     – Согласен, – кивнул Селезнёв и нехотя признался: – Да и бросать женщин и детей, для того чтобы шкуру свою спасти не придётся. Не по душе мне такое. Понимаю, что они все цифры, а всё равно – не по душе.

     Дальше двинулись вместе. И сразу выяснилось, что это не местные будут нас задерживать, а мы их. Даже малыши двигались по пескам так шустро, как-то по-особенному обтекая барханы, что нам пришлось поднапрячься, чтобы хотя бы сразу не отстать.

     – А мы ещё решали; бросать или не бросать, – отдуваясь, пошутил Костя, вытирая рукавом струящийся по щекам пот. – Тут как бы они нас не бросили!

     Ганиб, заметив, что мы прочно обосновались в хвосте колонны, сбавил шаг, дождавшись нас.

     – Положите по одному корешку под язык, – бросил он мне небольшой кисет. – Поможет. Но только по одному. Иначе только хуже будет.

     Я задумчиво подержал в руке шевелящийся мешочек, развязал тесёмку, с сомнением заглянул внутрь, не решаясь сунуть руку в бугрящуюся массу.

     – Что там? – склонила голову шедшая рядом Инга. – Фу! Черви какие-то!

     – Точно, черви, – согласился с ней Степан. – И что нам с ними делать? Надеюсь, не есть?

     – Не слышал разве? – покачал я головой. – Под язык ЭТО нужно класть, а не жрать, – и, чуть подумав, хмыкнул: – Но если хочешь – жуй. Тебе можно!

     Бррр! – судорожно передёрнула плечами девушка, очевидно представив жующего червей Степана. – Я это ни есть, ни под язык класть не буду!

     – Дядя, дай живицы, а то моя совсем сухая стала.

     – Тебя как зовут, малец? – присел я на корточки перед пятилетним мальчуганом в рваной накидке.

     – Я ещё не получил своё имя, – сердито наморщил брови мальчуган и деловито уточнил: – Так что, дашь?

     Я протянул мешочек. Привычно сунув в рот извивающее “нечто” маленький непись слился с толпой беженцев.

     – Вот как-то так и надо, – озадаченно посмотрел я вслед, всё ещё не решаясь последовать его примеру.

     – Дай, – Тахир, забрав у меня кисет, вынул небольшую бурую палочку, жирным червяком извивающуюся у него промеж пальцев. Внимательно осмотрел, повертев перед глазами, и сунул себе в рот.

     – Гадость, какая! – брезгливо передёрнула плечами Инга. – Как ты можешь это в рот совать, Тахир? Я нипочём не возьму!

     – Значит, отстанешь и умрёшь, – невозмутимо ответил тот, возвращая мне кисет. – Старик плохого не посоветует. Мы ему сейчас нужны. А как выживать в пустыне, местные хорошо знают.

     – Боюсь, он прав, – вздохнул я, доставая ещё одного “червяка” и поднося ко рту. Тот даже на ощупь был склизким и противным. -Брезгливые здесь не выживают.

     Впрочем, попав под язык живой корень, тут же перестал шевелиться, и замер, наполняя рот тягучей солоноватой слюной.

     – Бодрит, – со знанием дела сообщил, последовавший моему примеру, Костя. – И слюна появилась, что характерно!

     Следом засунули себе червяков в рот Владимир и Степан. Инга заколебалась, но довод Селезнёва, что она не только сама погибнет, но и мы из-за неё тоже, заставил девушку пересилить себя.

     С корешками идти оказалось действительно легче, и мы довольно бодро и что особенно радует без приключений дошли почти до самого оазиса. Почти.

     И всё-таки пустыни – это зло! А как ещё прикажите к ним относиться, когда от палящего в самой зените солнца плавится даже съёжившаяся тень у тебя под ногами? И тебе от этого пекла уже ничего не спасает: ни белые балахоны, что заставил напялить на головы Ганиб в самом начале знакомства, ни остатки воды, стремительно приближающиеся к точке кипения и скорее обжигающие рот, чем утоляющие жажду, ни даже эти проклятые корешки, сухими веточками лежащие под начавшим набухать языком. Последний чася шёл уже практически на автомате, механически переставляя ноги и сосредоточившись лишь на одной задаче; не упасть. Не думаю, что мои спутники чувствовали себя лучше, поэтому начало тревоги поднявшейся среди жителей пустыни мы прозевали.

     Ну вынырнул из-за бархана Джанил, (единственный мужчина среди беженцев выполнявший при Ганибе функции разведки), направив коня к идущему впереди колонны старику. И что с того? Он и раньше периодически о чём-то Ганибу докладывал. А то, что спешился, обратно в дозор не ускакав, так может отдохнуть решил? Не себе, так коню передышку дать? Я и так сильно удивлялся, откуда у бедного животного столько сил взялось; несколько часов подряд по такому солнцепёку туда-сюда скакать? Как-никак не верблюд!

     А вот на то, что беженцы начали в плотную кучу сбиваться, заталкивая детей в её центр, внимание обратить мы были должны. Мы и обратили, но как-то вяло, апатично, без огонька, я бы сказал.

     – Чего это они? – с трудом прохрипел сквозь потрескавшиеся губы Константин. – Кучковаться зачем-то начали.

     – А бес их знает, – попытался сфокусировать я взгляд на местных. – Может опасность, какая впереди? Сейчас до Ганиба дойдём, узнаем. Вон он уже кричит нам что-то, да руками машет.

     – Допиваем всю воду, какая осталась, – распорядился Селезнёв. – Похоже, скоро нам все силы понадобятся.

     Я поболтал баклажкой, оценивая сколько живительной влаги осталось в посудине, выпил примерно половину, даже не почувствовав вкуса и вздохнув передал Инге. Жажда не уменьшилась ни на йоту, но вязкая хмарь в голове чуть-чуть отступила, позволив более адекватно реагировать на окружающую обстановку.

     – Мы пришли, – устав ждать, когда мы нагоним колонну Ганиб сам пошёл нам навстречу. – За тем барханом оазис, – махнул он рукой вдаль.

     – Так это же хорошо, – и не подумал обрадоваться Владимир. – Или не очень хорошо?

     – Это не очень хорошо, – согласился с ним вождь. – Между оазисом и барханами ровный песок. Немного, – мотнул головой Ганиб. – Сто шагов взрослого мужчины. Но там нас ждут ратшасы.

     – Это точно? – напрягся Селезнёв.

     – Джанил видел.

     – Как он мог видеть, если эти твари под землёй всё время прячутся? – вскинулся Степан, размахивая пустой баклажкой.

     – А обойти никак? – спросил я, не дожидаясь ответа на Стёпин вопрос. Увидел и увидел; нам какая разница как? Наметившейся проблемы это знание не отменяет.

     – Нет.

     – И что думаешь делать? – заиграл желваками Владимир.

     – Будем прорываться, – Ганиб чуть не плакал от отчаяния. – Может хоть кто-то из детей выживет.

     – Будем прорываться, – со вздохом согласился я со старейшиной и, повернувшись к Инге, подмигнул, пытаясь ободрить: – Там вода! Там тень! Там песка этого опостылевшего нет!

     Не знаю, что тут смог разглядеть Джанил? Лежащий перед нами кусок открытого пространства был пуст и безжизненен. Всего лишь неровная полоска тёмно-бурого песка, упирающаяся другим краем в рай. Ну а как ещё можно назвать этот утопающий в зелени островок после нескольких часов путешествия по раскалённой пустыне? Меньше чем на “рай” я не согласен!

     – Стометровка, – выдохнул над ухом Костя, озвучивая мои мысли. – Если рвануть изо всех сил, быстро пробежим. Эти твари и среагировать не успеют.

     – Ага, – азартно согласилась с ним Инга. – особенно если Стёпа бафнет.

     – Вы и пары шагов сделать не успеете, как ратшасы рядом будут, – остудил их пыл расположившийся рядом Ганиб. – Но если бежать толпой, то кто-нибудь, да спасётся. Мало их тут.

     – А они точно здесь есть? – вновь усомнился Селезнёв.

     – Есть.

     Нам лидер тихо выругался, сжимая кулаки. Я отвернулся, отлично понимая друга. Предстоящая лотерея и мне особой радости не доставляла.

     – Люди готовы, мудрейший, – рядом с Ганибом появился Джанил. – Ждут лишь сигнала.

     – Значит пора, – старейшина прямо у меня на глазах ещё больше постарел. – Ждать нельзя. Позади клин.

     – Я сяду на коня.

     – Это верная смерть.

     – Зато часть этих тварей в сторону уведу, – пожал плечами Джанил, начав спускаться в бархана. – Прощай мудрейший. Пусть боги сегодня улыбнутся хоть кому-то из нас.

     – Прощай, – прошептал ему вслед Ганиб, втащив из складок одежды небольшой рог. – И вы прощайте, иномиряне, – старик посмотрел в глаза каждому из нас. – Как только подам сигнал – бегите. Изо всех сил бегите, и кто знает, может боги смилостивятся хоть над кем-то из вас.

     Старейшина поднял рог к губам. Я напрягся, сжимая в руке Ингину ладонь.

     – Смотрите! – Крик Степана остановил Ганиба в последний момент. – Там люди с бархана спускаются!

     – Игроки, – продублировал сообщение системы Костя. – Трое всего.

     – Смело спускаются, – прокомментировал Владимир, щурясь чтобы лучше разглядеть три крохотных фигурки вдалеке. – Явно о тварях не знают ничего.