Текст книги "Игра на выбывание (СИ)"

Автор книги: Иван Алексин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 16 страниц)

     – Кто бы им сообщил, – выдохнул я, не сводя глаз с обреченных на смерть игроков. – Они сами дошли. Без помощи местных.

     – Так их нужно предупредить! – вскинулась Инга, выдернув руку.

     – Стой! – взревел я, бросаясь вслед. – Кого предупреждать?! Поздно уже!

     Взметнувшиеся фонтаны песка и вопли игроков, подтвердили правоту моих слов.

     – Но как же… – выдавила Инга сквозь набежавшие на глаза слёзы. – Они ведь там.

     – Они там мертвы! – проорал я ей в лицо. – И мы сейчас тоже будем мертвы, если ты скулить не перестанешь!

     Рёв рога и на нас с бархана хлынула толпа.

     – Быстрее! – донёсся до меня крик Ганиба. – Нужно успеть, пока ратшасы не вернулись!

     Это была самая длинная стометровка в моей жизни. Брызги песка, раскалённой золой летящие в лицо, вопли людей, замешанные на ужасе и страданиях, грубые тычки, летящие со всех сторон и спасительная полоска зелени, такая близкая и вместе с тем такая недосягаемая.

     Но я упорно бежал, хватая ртом обжигающий лёгкие воздух. Бежал, волоча за собой постоянно спотыкающуюся Ингу.

     Брызги песка слева, и какой-то старик забился в клыках вынырнувшей из-под земли многоножки. Быстрее! Дико заржала вдалеке лошадь, сплетясь с воплем Джаниля. Быстрее!! Рухнул со стоном кто-то позади меня, прочертив пальцами по спине, в отчаянной надежде ухватится за одежду. Быстрее!!! Застонал в отчаянии Владимир, держась за разорванное плечо, отступая перед напирающим чудовищем. Быстр…

     Куда уж быстрее?

     – Володю подлечи! – крикнул я Инге и выхватил мечи. “Внезапный рывок” и меч скользит по костяному панцирю чудовища не в силах его пробить. Выпад другим и одна из лап обвисает безвольной плетью вдоль бронированного туловища.

     Вот только на скорости ратшаса эта потеря ничуть не сказалась. Резкий разворот и только “Отскок” спасает меня от клыков чудовища. Тварь рванула следом щёлкая огромными жвалами. Надавила, игнорируя посыпавшиеся на неё удары, продавила, заставив всё быстрее пятиться, и внезапно остановилась, впервые громко заверещав.

     Тахир лишь одобрительно хмыкнул, выдёргивая окровавленное копьё из мягкого подбрюшья. И тут же закричал, обливаясь кровью. В его сторону ратшас развернулся ещё стремительней, чем в мою. Матерясь, отсекаю ещё пару лап, вот только тварь и не подумала опять отвлекаться, сосредоточившись на обидевшем её иранце. Тот уже не кричал, а хрипел, корчась под склонившимся над ним чудовищем.

     – Ах, ты ж, сука! – я почувствовал закипающую в крови ярость. – Игнорировать меня вздумала, тварь! Ну, я тебе сейчас проигнорирую!

     Приседаю, почти коснувшись коленями песка и от души вгоняю в подбрюшье оба меча; один за другим, по самые рукояти. Громкий стрекот и чудовище разворачивается уже ко мне, опрокидывая на спину.

     В отчаянии выхватываю из чуланчика меч атамана и бью прямо в пасть. Стрекот сменяется диким рёвом. Взмах головы и меч улетает в сторону вырванный из рук. Вот и конец! Ни на что, уже не надеясь, я активирую “Каменную кожу” и чудовище смыкает свои клыки.

Глава 17

     – Ты думаешь о том же, о чём и я, брат?

     Я отвлёкся от созерцания пары ворот-близнецов, вмонтированных в стену гигантской пирамиды, и оглянулся на Владимира.

     – Мне-то об этом можно думать, – покосился я на перевязанное плечо Селезнёва и безвольной плетью обвисшую руку, – а вот тебе туда соваться – безумие. Ты же сам понимаешь, что с такой раной теперь не боец? Лучше с местными иди. Заодно за Тахиром присмотришь.

     – За Тахиром Степан с Ингой присмотрят, – не согласился со мной наш лидер. – Да и что там присматривать? Чтобы он с телеги не вывалился? А уж через Врата как-нибудь вдвоём протащат.

     – А насчёт меня ты, значит, уверен, командир? – хмыкнул подошедший к нам Костя. – Ну, что я тоже другим путём к Вратам двину.

     – Так я вас по этому принципу в команду себе и подбирал, – грустно улыбнулся Селезнёв. – Мне с амебами, плывущими по течению не по пути. Вместе пойдём.

     – А не получится как во дворце? – засомневался я. – Вдруг, как и там, это простая замануха? – кивнул я на правые ворота. – Опасностей куча, а на выходе дырка от бублика и больше никакого выхлопа.

     – Обидно будет, – согласился со мной Константин. – Вы то из дворца в лёгкую соскочили, а мне биться пришлось. Чуть было не слился как Жан.

     Богатырь запнулся и виновато покосился на резко помрачневшего Владимира.

     – Ганиб сказал, что если через правые ворота пойти – можно хорошо поживиться, если выживешь, конечно, – сумрачно заявил тот, оставив реплику Кости без ответа. – Ганибу верить можно.

     – Вот именно; если выживешь, – с нажимом заметил я и вновь напомнил кланлидеру. – А ты серьёзно ранен. Инга скажи!

     – Ранен! Ранен! – зачастила та и, отлипнув от лежащего в телеге Тахира, подошла к нам. – Я лишь кровь кое-как остановила. Плечо плохое совсем. Володь, ты этой рукой даже подтереться, как следует, не сможешь, не то, что за оружие взяться!

     – У меня в наличии ещё одна осталась. Подотрусь как-нибудь, – попробовал отшутиться Владимир, но заметив, что остроту не оценили, резко посерьёзнел: – Я иду через правые ворота, и это не обсуждается. С вами или в одиночку – это вам решать! – он с вызовом посмотрел на нас и, вздохнув, признался: – А насчёт руки есть у меня кое-какие варианты.

     – Конечно с нами, Володь, – хлопнул его по здоровому плечу Константин. – Не лезь в бутылку. Мы своих не бросаем.

     Вот это точно! Я уважительно посмотрел на богатыря. То, что у него слова с делом не расходятся, он совсем недавно подтвердил. Ведь это именно ему я жизнью обязан. Ему и как это не странно звучит, Степану.

     Эти двое к тому моменту, когда ратшас об мою каменную шкурку зубы обламывать начал до оазиса добежать уже успели. А что тут удивительного? Им же Ингу за собой тянуть не надо было, а в скоростных качествах Степана я вообще не сомневался. И в том, что Костя вернулся, заметив, что сокланы в беде, для меня тоже ничего странного нет. От богатыря с первых минут нашего знакомства этакой монументальностью и надёжностью веяло. Такие друзей и вправду не бросают! Но то, что с ним на пару обратно вернулся и Степан – это для меня; шок и провокация! Ну как говорится, если собственным глазам не веришь – зажмурься и поверь на ощупь.

     У меня как раз “Каменная кожа” последнее мгновение доживала, когда богатырь с разбегу вогнал копьё в глас обезумившей твари. Убить не убил, но интерес к увлекательной охоте потерять заставил. Монстр пронзительно завизжал и, выплюнув меня на песок, попятился прочь, оставляя за собой широкую кровавую полосу.

     А затем пришёл черёд Степана. Мы, было, только тронулись в сторону оазиса, подхватив окровавленного, но всё ещё дышащего Тахира, как перед нами взметнулось ещё два песочных фонтана. Без шансов; учитывая силу и живучесть преградивших дорогу тварей. Вот тут-то Стёпа и удивил. Взмах руки и всё пространство между нами и оазисом покрывается тонкой ледяной коркой. Оглушительный визг и ратшасы ныряют обратно в сыпучую толщу песка.

     – Что, гады? Холод вам не нравится? – со злым задором проорал им вслед Владимир. Нашего лидера заметно пошатывало, но шёл он сам, лишь слегка опираясь на плечо Инги.

     – Быстрей! – взревел Степан, подхватывая на пару с богатырём Тахира. – Заклинание десять секунд всего действует!

     – И так спешу, как могу, – прохрипел я, поднимаясь и прежде чем бежать, всё же сделал пару шагов, в сторону замершего рядом монстра. Сил нырнуть под песок у тяжелораненого ратшаса не осталось, и он застыл на кромке льда, чуть заметно дрожа.

     – Извини, друг. В следующий раз что-нибудь другое подарю, – заявил я, вырывая из брюха мечи. – Не поверишь! Самому очень надо!

     И побежал, догоняя “уползающих” со всех ног сокланов.

     Так что Степан у нас теперь герой! А где он кстати?

     Я оглянулся по сторонам, выглядывая, в толпе снующих туда–сюда игроков и местных, нашего баффера.

     – А где Стёпа?

     – Он с каким игроком ушёл, – беспечно пожала плечами Инга. – Сказал, что скоро вернётся. Может, всё-таки останешься, Антон? – заглянула она мне в глаза.

     – Не могу, – качнул я головой. В голове мелькнула кое-какие мысли насчёт странного поведения Степана, но обдумать я их не успел, решив оставить на потом. – Береги себя, – поцеловал я девушку. – Увидимся в третьем блоке.

     ***

     – Мрачновато тут, – заявил я, оглядываясь по сторонам.

     Мы стояли на вымощенной камнями площадке. Позади с треском захлопнувшиеся двери, впереди веером расходящиеся проходы, выдолбленные в каменном монолите, над головой низко нависающий каменный свод, светящийся тусклым безжизненным светом. Тьму этот свет кое-как разгонял, но придавал обстановке привкус чего-то неестественного, нереального, потустороннего.

     – А что ты хотел? – хмыкнул в ответ Костя. – Какая игра – такой и антураж. Уж лучше тут, чем в пустыне.

     – Так может, объяснишь в какую сторону топать, если тебе тут так нравится? – я выразительно кивнул на веер проходов.

     – Да по любой и пойдём, – пожал плечами тот. – Если верить Ганибу, все они ведут к спуску к Вратам.

     – Ага. Типа все дороги ведут в Рим, – хмыкнул я в ответ. – Вести то они может и ведут, но только если верить всё тому же Ганибу, не по всем дойти реально.

     – А мы по всем не пойдём, – прервал нашу пикировку Селезнёв. – Мы по одной пойдём. И убедим всех кто встретиться, что как раз нас остановить – это и есть “нереально”!

     – Ну, коли так, то веди нас Сусанин. Только сначала давай всё же проясним один вопрос, – я потёр переносицу, подбирая слова. – Без обид, Володь, но что насчёт твоей руки? Ты на что-то туманно намекал перед входом. Теперь хотелось бы узнать точно. Должны же мы с Костей понимать, на что рассчитывать в бою?

     – Всё правильно, Кость, – остановил, вскинувшегося было богатыря, Селезнёв. – Я бы сам аналогичный вопрос задал. В общем, так, – командир ухватил здоровой рукой единственный медальон, висевший у него на шее. – Это амулет “Истинного исцеления”. Как только возникнет необходимость, я его активирую. Как итог, он полностью исцелит меня сроком на три часа. По словам Ганиба, их путешествие по лабиринту займёт примерно те же три часа. Не думаю, что наша экскурсия продлится намного дольше. Так что в принципе должно хватить.

     – Вещь, – проникся я, прикипев взглядом к амулету. – Три часа – нереально много. Мне как-то такая фишка лишь на час обломилась.

     – Тогда идём, – заметно повеселел богатырь.

     -Идём, – со вздохом согласился я и кивнул на второй с правого края проход. – Как насчёт этого? Как-то он у меня больше доверия вызывает, чем другие.

     – Доверимся твоей интуиции, – улыбнулся в ответ Владимир. – Не нам, Сусаниным спорить. Осторожнее только. И оружие под рукой держать не забывайте. Мало ли что из-за угла выскочить может!

     – Веди, давай! – согласился с ним Константин и заржал: – Если там что не так, хоть будет на ком душу отвести. Не себе же морду бить!

     – Морду бить не надо! – категорически воспротивился я предстоящей экзекуции, направляясь к облюбованному туннелю, – Потом тащи тебя на себе до самых Врат!

     Впрочем долго прошагать по нему мне было не суждено. Правую кисть, положенную на эфес меча, словно током обожгло. Вскрикнул, отдёргивая руку, резко остановился, удивлённо уставившись на вспыхнувшие разноцветной радугой камни, и отшатнулся, уклоняясь от каменной крошки, под оглушительный грохот, хлёстко ударившей по лицу.

     – Мать твою! – зашипел я, зажимая лицо руками, чувствуя, как сквозь пальцы сочится кровь.

     – Как ты. Антон?! Глаза целы?!

     – Не знаю.

     – Руки убери!

     Усилием воли заставляю себя разжать пальцы, осторожно открываю глаза, вижу склонившихся надо мной друзей.

     – Почти и не покоцаный, – облегчённо выдохнул Константин. – Только лоб рассекло мальца, да губы разбиты в хлам.

     – Ещё зуб шатается! – пожаловался я, осторожно потрогав его языком. – А что это было?

     – Плита это была, прямо перед тобой с потолка упавшая. Просто чудо, что ты остановиться успел. Словно почувствовал что-то. Она по идее тебя в блин раскатать должна была.

     – И где она, – с недоумением уставился я на свободный проход.

     – Обратно вверх убралась, – нервно хохотнул богатырь. – Ну, чисто – аттракцион! Так что если желание есть – можешь дальше топать. Я даже платочком помашу.

     – Шутник, – хмыкнул Селезнёв и протянул мне кусок ткани. – На, утрись. Порезы вроде не глубокие. Бинтовать не будем, – он помолчал, хмуря брови, и резюмировал: – Начали хорошо. Один проход можно из списков вычеркнуть. Кстати, – вновь повернулся он ко мне. – А что у тебя в руке полыхнуло? Да и остановился ты как-то очень вовремя. Умение?

     – Нет, – помотал я головой, вытирая кровь. – Камни полыхнули на рукояти меча, да ещё и будто током по пальцам долбануло. Вот и остановился.

     – Думаешь, на ловушку среагировали? – с интересом уставился на рукояти мечей Костя. – Интересные у тебя камушки? А почему тогда только на одном мече полыхнули? Они же у тебя одинаковые!

     – Может потому, что он только на одном эфесе руку держал, – высказал догадку Владимир.

     – Проверить нужно, – нехотя выдавил я, уговаривая сам себя.

     А кому охота добровольно под плиту соваться, даже зная примерно, где она упасть должна? Но выхода просто нет. Неожиданные свойства моего оружия, открывали в дальнейшем огромные перспективы. Особенно в свете предстоящего прохождения лабиринта, наполненного ловушками. Не использовать такой козырь, было бы верхом легкомыслия.

     Я осторожно подошёл к незримой черте, держа руки сразу на обеих рукоятях мечей, получил двойной разряд “тока”, отпрянул от вновь упавшей махины, в этот раз вовремя отвернувшись.

     – Красиво сияют, – прокомментировал Константин.

     – По нервам энергией бьют тоже ничего так, – передёрнул я плечами.

     – Зато живой, – не согласился со мной Селезнёв. – Так что теперь ты всё время впереди топаешь, – принял он решение. – Давай через соседний тоннель попробуем.

     В следующем проходе ловушек тоже хватало. Только встретились они на пути не сразу, а гораздо позже только после часа однообразной нудной ходьбы.

     Сначала я чуть было не провалился в пропасть. Уже и ногу занёс для следующего шага, когда многострадальную кисть в очередной раз свело судорогой, а прямо передо мной дорога раскололась надвое и обе половинки быстро втянулись в стену.

     – Куда, – ухватил меня за шиворот Костя, оттянув от края образовавшегося провала. – Ишь разогнался!

     – А ты что предлагаешь, каждый шаг перед собой прощупывать? – огрызнулся я, судорожно взглотнув. – Этак мы и полпути до окончания срока не пройдём.

     – Время ещё есть, – примирительно заметил Владимир. – Но ты прав. Слишком медлить тоже нельзя.

     – И что дальше? – кивнул богатырь на вновь сомкнувшиеся камни перед нами. – Обратно пойдём?

     – Не, – не согласился с ним Селезнёв. – Туда – обратно; два часа потеряем. И не факт, что следующий проход лучше будет. Расщелина вроде не широкая. Думаю – перепрыгнуть можно. Проверишь, Антон?

     Проверил. Провал и впрямь был неширокий. Метра полтора от силы. Перепрыгнули. Тронулись дальше. В течение следующего часа преодолели ещё две ловушки. Сначала камни под ногами закипели раскалённой лавой, потом посреди дороги выскочил ряд стальных шипов. В первом случае вновь перепрыгнули, во втором, аккуратно обошли, вжимаясь в стены.

     А затем мы попали в тупик. Стены ушли в сторону, разжимая каменные тиски, камень под ногами сменился глянцевой плиткой, потолок рванул вверх, словно испугавшись хлынувшего яркого света.

     Мы замерли у входа. Огляделись. Нигде прячущихся врагов не обнаружили. Да и довольно затруднительно спрятаться в совершенно пустом зале. Разве что у какого-нибудь игрока навык есть на невидимость или маскировку заточенный.

     – Что-то я прохода дальше не вижу, – поделился своими сомнениями с нами Константин.

     – Может замаскировано? – нахмурился Селезнёв, настороженно крутя головой по сторонам. – Не хотелось бы обратно возвращаться. Столько времени потеряем.

     – Проверить нужно, – пальцы привычно сжали рукоять меча. – Я первый по залу пройдусь, ловушки поищу, а вы в оба смотрите. Прикроете, если что.

     Медленно обхожу зал, по периметру, постепенно сужая круги к центру. Ни ловушек, ни прохода замаскированного. Остановился, растерянно оглядываясь по сторонам. Неужто и вправду обратно возвращаться придётся? Вот ведь засада!

     – И что дальше? – подошли ко мне сокланы.

     – Стены нужно как следует осмотреть, – ответил вместо меня на вопрос Владимир. – Тут, судя по логике игры, потайная дверь должна быть.

     – Что мы знаем о логике этой игры, Володь? – не смог сдержать я своего раздражения. – Судя по той же логике в “городе под горой”, особенно во дворце, игроки не хило навариться должны были. А что в итоге? – я сделал паузу и с горечью резюмировал: – Ничего мы об этой игре не знаем; ни целей, ни правил, ни того кто за всем этим стоит. Опираемся лишь на байки, что нам кураторы скормить соизволили. А я даже в том, что мы в игре, порой сомневаться начинаю.

     – Выговорился? – Селезнёв сделал паузу и нехотя признался: – Ты думаешь, мне здесь нравится, Антон? Знаешь, я немало повоевал в своё время. Всякого повидал. Смерть друзей у тебя на руках, подставы руководства, предательство союзников. Крови и дерьма нахлебался вдосталь, уж поверь! Война на этих двух субстанциях в основном и замешана. Это уже потом её в летописях облагораживают, – мой друг безнадёжно махнул здоровой рукой и продолжил: – Но там у меня хотя бы выбор был. Я знал, за что я сражаюсь, понимал цели этой войны. И я в любой момент мог уйти, что в итоге и сделал. А здесь? – Владимир начал заводится. – Да меня не меньше тебя бесит то, что нас используют втёмную. Ни выбора, ни воли, ни возможности добраться до кукловодов, что увлечённо дёргают за ниточки! Хотя нет, выбор всё же есть! – не согласился сам с собой командир. – Сдаться и подставить горло под нож, наматывая сопли на кулак или бороться. Бороться до конца, надеясь, что со временем обстановка изменится и у тебя появится хотя бы шанс заглянуть кукольникам в глаза. Заглянуть и спросить за всех друзей, что не дошли вместе с тобой!

     – Да ты прям оратор, командир! – восхищённо покачал головой Костя. – Тебе бы с трибуны выступать!

     – Рылом не вышел, – засмеялся Селезнёв, остывая на глазах. – Давай уже эту дверь искать, будь она не ладна!

     – Пошли искать, – согласился я нехотя, мысленно ругая себя последними словами. И вправду, чего сопли распустил? Оно, конечно, глубина жопы в которую я попал, почти не оставляет шансов из неё выбраться, но в одном кланлидер прав; бороться нужно до конца. Сдаться и сдохнуть, я всегда успею!

     Осмотр стен долгое время ничего не давал. На гладком как зеркало камне не было даже намёка на скрытые кнопки, рычаги или что там могли разработчики замаскировать для запуска механизма открывающего выход отсюда. Вот и проходилось буквально каждый дюйм ощупывать, надеясь, наткнутся на что-то невидимое для простого глаза.

     А затем Селезнёв исчез. Вот только что шарил по стене неподалёку от меня! Оглядываюсь, а командира нет. Будто в воздухе в мгновенье ока растворился.

     -Вот сейчас не понял! – выразил в словах моё изумление Константин. – Куда он делся?!

     – А я знаю?! – я бросился к месту, где мгновение назад топтался Владимир.

     Такая же стена, как и у меня. И намёка на сработавший механизм нет! Начинаю её лихорадочно ощупывать. Рядом запыхтел богатырь, яростно заработав руками.

     – Как же так, – я матерно выругался, чувствуя, как угасает надежда хоть что-нибудь обнаружить. – Должно же что-то быть!

     – Да нет тут ничего, – со злостью прохрипел в ответ Константин. – Одна стена гл…

      Я резко повернулся, успев краем глаза заметить исчезновение богатыря. Секунду поглазел на пустое место рядом с собой и решительно передвинулся на место Кости.

     “Нет! Один я тут не останусь”!

     ***

     – А тут весело! – выдохнул я, ошарашено разворачиваясь на звон оружия и яростные крики. – Похоже, повстречал-таки Володька своих друзей из Китая. Вон как встрече радуются.

     Ну, тут я слукавил слегка. Весёлого в открывшейся передо мной картине было мало. На первый взгляд я находился всё том же зале и на том же самом месте. Даже руку от стены убрать не успел. Только декорации слегка изменились. Причём нашлись не только пропавшие Константин с Владимиром, но к ним ещё и с десяток китайцев добавилось.

     И всё же, тот зал, да не тот. В этом кроме туннеля, что для нашей компании входом послужил, существовал ещё один, в другом конце зала, как раз напротив первого. Именно к нему Селезнёв и отступил, пытаясь за счёт узкого прохода хоть спину себе обезопасить.

     Китайцы наседали дружно, умело, слаженно, резво махая одинаковыми мечами с широкими искривлёнными на конце лезвиями, что впрочем, не помешало Владимиру одного из них уже уработать. Через его труп как раз и перескакивал Константин, спеша на помощь другу.

     А в помощи Селезнёв нуждался. Руку наш лидер залечить успел, да очень уж врагов много было. Не заскочи он сразу в тоннель, уже сейчас, наверное, на куски порубленный лежал бы. Но и так бешено наседавшие азиаты, зацепить его успели. И судя по окровавленной одежде не один раз. Наше с Костей появление внесло в сражение если не перелом, то существенно изменило рисунок боя.

     Добравшись до ближайшего китайца, Костя джентльмена из себя разыгрывать, не стал. Молча, обрушил шестопёр на голову, не ожидавшего такой подляны противника и, не снижая хода, вогнал другому в бок, появившийся в левой руке кинжал. Тот обиженно замычал, оседая на скользкий от крови пол.

     Но на этом успехи богатыря закончились. Китайцы не запаниковали, довольно оперативно среагировав на новую угрозу и в сторону Кости, развернулось с полдесятка мечей. Тут бы ему и конец пришёл. Сложно увернутся сразу от нескольких ударов летящих в тебя со всех сторон. Но в этот момент с одной стороны на врагов обрушился я, а с другой, нашедший в себе силы для атаки Селезнёв.

     Крики, мат, стоны, брызги крови на ставших скользкими рукоятях мечей. И враги дрогнули, рассыпавшись в разные стороны и освобождая проход.

     Мы заскочили в тоннель, подхватив сразу обмякшего командира.

     – Ты что, Володь?

     – Достали таки, гады. Конкретно достали.

     – Ничего, прорвёмся! Кость, – я разворачиваюсь к богатырю и запинаюсь на полуслове. – И ты?...

     – Зацепили мальца, – признался тот, зажимая рукой, расплывающееся бурым пятно на боку. – Ну, ничё. Мы ещё посмотрим, чьи шишки в лесу толще.

     – Да что там смотреть? – проорал я, оглядываясь на начавших приходить в себя китайцев. – Хватай командира и тащи отсюда. Врата уже недалеко должны быть. Торопись, давай, пока он кровью не истёк!

     – А ты?

     – А я ещё тут пообщаюсь немного. Они мне гады ещё за псевдокитайца не ответили!

     – Какого псевдокитайца? Ты что бредишь?

     – Иди, давай, – отмахнулся я, наблюдая за приближающимися врагами. Шестеро. Много. – Некогда мне тебе лекции по энтографии читать!

     В последовавшие за этим минуты мне было точно не до лекций. Китайцы атаковали отчаянно, стремясь не только прикончить меня, но и добраться до скрывшихся в туннеле друзей. Спасала лишь узость коридора. Враги могли атаковать только по двое, да и то с оглядкой, чтобы ненароком друг друга не задеть. Я же такими проблемами не заморачивался; махал мечами во все стороны, ещё и по матушке своих врагов склонять не забывая.

     В конце концов, их предводитель не выдержал. Я как раз одного бойца довольно серьёзно задел, хлёстко рубанув по плечу. Ещё и утешить своего оппонента успел, намекнув, что чтобы в жопе ковыряться тому и одной руки достаточно.

     – Всё! Сейчас ты сдохнешь, волосатик! – проорал мне их лидер, бешено вращая глазницами, и потянулся к амулету. К слову сказать, что амулеты были только у него. Зато много! Навскидку и не сосчитаешь, только расчётливый азиат тратить их до этого не стремился, предпочитая решать текущие задачи мечами своих соплеменников. Ну, а тут, видать, допёк я его. До того разозлился, что одним кругляшом пожертвовать решил.

     – Почему волосатик то?! – я даже опешил на мгновение, возмущенный несправедливостью обвинения. Нормальный у меня волосяной покров. Не хуже чем у других. Вот только развивать дискуссию на эту тему китаец не стал.

     Вновь сработал “Магический предвестник”, заставив зябко повести плечами, и я без раздумий активирую “Отрицание магии”. По глазам полыхнуло огнём, но я уже бросаюсь вперёд, использовав “Внезапный рывок” и, через мгновение, вгоняю клинок в грудь не ожидающему от меня такой прыти вожаку.

     Стон, преобразовавшийся в невнятный всхлип, и я уже несусь обратно, в одно мгновение, проскочив жиденькое пламя всё ещё бушующее на месте полыхнувшего заклинания.

     Нужно удирать! Немного времени у меня есть, пока китайцы амулеты погибшего лидера делить будут, да выяснять между собой, кто новым боссом станет. Не смогут они без главного. Это у них на генном уровне заложено. Зато потом всё сразу станет плохо. Амулеты они теперь вряд ли будут жалеть, а “Отрицание магии” надолго в откате. Так что теперь только бежать!

      Но далеко убежать, мне было не суждено. Я и запыхаться толком не успел, как наткнулся на Селезнёва.

     – Володь, ты как здесь? – я повертел головой, мазнув по стенам туннеля, и с недоумением спросил: – А где Костя?

     – Нет больше Кости, – замотал головой тот, с трудом разлепив потрескавшиеся губы и, прочитав в моих глазах понимание, подтвердил: – Ловушка. Прямо передо мной. Шагнёшь, и над головой дыра появляется. Вот Костю в эту дыру и втянуло, – Селезнёв, сделав усилие, приподнялся на локте и неожиданно рассмеялся, хрипло, зло, страшно. – Со свистом втянуло. Будто пылинку, какую в гигантский пылесос. Он даже вскрикнуть не успел.

     – Значит, дальше ходу нет, – резюмировал я, только теперь обратив внимание на болезненное покалывание в руках сжимавших оружие. Видать не хило меня адреналином накачало, если даже предупреждение о ловушки сразу не заметил. – Приплыли. Сейчас китайцы подгребут, и тонуть начнём.

     – Ещё побарахтаешься, Антоха, – не согласился со мной Селезнёв. – Ловушка не весь проход перекрывает. Я успел заметить. Слева небольшой проход есть. Если к стенке прижмёшься – пройдёшь.

     – Пройдём, – уточнил я, вкладывая мечи в ножны и наклоняясь к командиру.

     – Нет, Антон, – покачал головой Владимир. – Я всё. -

     Кланлидер вцепился мне в запястье и продолжил: – Похоже, кончился наш клан, дружище. Костя погиб, я тоже одной ногой уже в могиле. Тебя за собой тянуть не хочу, – Селезнёв судорожно сглотнул и ещё крепче сжал мою руку. – Не уйдёшь ты вместе со мной от китайцев. Только погибнешь без пользы. Лучше отомсти потом, если сможешь. И китайцам, и хозяевам этим неведомым.

     – Не командир, – мотнул я отрицательно головой. – Я конечно не Костя, но своих тоже не бросаю. Нам бы только за ловушку зайти, а там я хоть тысячу китайцев удержу. Сжимаясь в одно рыло в стену, много не навоюешь! – Про то, что враги наверняка используют амулеты. Я решил не упоминать.

      Китайцы не появились. Не знаю, что послужило причиной; может, передрались между собой, не поделив оставшиеся амулеты, или просто решили махнуть рукой, подсчитав свои потери. Не знаю. Прождав у ловушки ещё полчаса, я решил уходить. По-хорошему, конечно, нужно было ещё немного выждать. Вдруг враги затаились? Другого настолько удачного места для обороны мне уже не найти.

      Вот только командир. Раны я ему как смог перевязал, да толку от этого мало. По всему видать, совсем плох. Ещё немного прождать и точно, до Врат живым не дотащу!

     – Ладно. Считайте, что легко отделались, – погрозил я кулаком в сторону вероятного противник и, кряхтя, взвалил Селезнёва на плечи. Эх, надо было всё-таки “Лёгкий груз” выбирать. Тяжёлый, зараза!

     По счастью долго надрываться мне не пришлось. Ну, надо же! Ведь немного совсем не дошли! Тоннель только пару раз и успел вильнуть, а затем вывел на небольшой прямоугольный уступ, нависавший над Вратами.

     Я вгляделся вниз, всматриваясь в бушевавшее в огромной чаше белое пламя и, поправив начавшего сползать со спины Селезнёва, поплёлся к виднеющейся на краю выступа лестнице.

     – Добрались почти, дружище, – пробурчал я скорее для себя, чем для находящегося без сознания друга. – Тут всего с полсотни ступенек. Сейчас спустимся быстренько и всё. Здравствуй, третий блок.

     – Боюсь, спуститься вы сможете не раньше, чем мы уладим кое-какие формальности.

     Из ниоткуда вышел пожилой мужик в светлом клетчатом костюме-тройке и чёрных до блеска начищенных ботинках. На толстом мясистом носу солидные очки с зелёными душками, на шее чёрный галстук-бабочка, в руках толстая потрёпанная книга и остро наточенный карандаш с резинкой на конце.

     – Простите, а вы кто? – слегка растерялся я при виде клетчатого.

     – Привратник я, – сухо сообщил мне тот и, жестом фокусника выудив из воздуха стул с витыми ножками, уселся на него, положив книгу на колени. – Итак, что мы имеем в наличии, – зашелестел он страницами. – Два претендента; игроки номер 13 и номер 28, оба из России. Кого вносим в список? – строго уставился клетчатый на меня сквозь толстые линзы очков. – Надеюсь, вы сможете договориться между собой полюбовно, – постучал он карандашом по раскрытой книге, – без мордобоя и поножовщины? Не люблю я этого! – неожиданно признался он мне, снизив голос до доверительного шёпота.

     – А зачем нам что-то выбирать? – мягко поинтересовался я, осторожно опустив друга на землю. – Вон Врата, вон лестница к ним. Мы просто спустимся и всё. И не нужно меня в никакие списки вносить.

     – Просто спуститься не получится, – снисходительно улыбнулся местный “клерк”. – Неправильно это – по таким лестницам без учёту спускаться! Непорядочек получается! – клетчатый недовольно поджал губы и категорично заявил: – Поэтому по этой лестнице спуститься будет можно только после соответствующей регистрации в моей ведомости, – мужик внушительно потряс книгой. – И сделать это сможет только один из вас. Двоих она просто не пропустит!

     – И как мы должны, по-твоему, договариваться? – я оглянулся на Владимира и встретился с ним глазами. То ли он сам пришёл в сознание, то ли ему помогли, но завязавшуюся беседу с привратником он слушал очень внимательно.