Текст книги "Игра чёрными (СИ)"

Автор книги: Иван Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

Глава 12. Крис. Неизвестный чип

   Крису удалось выкроить немного времени и поспать. Едва забрезжил рассвет, он проснулся и созвал общее собрание. Не было лишь лейтенантов и Максима, копающегося внутри лежащего кверху брюхом броневика. Никто, даже Горис не смог сказать, что ему там понадобилось.

   Проведшая полночи за исследованием тела, Минна выглядела уставшей, но довольной. Похоже, она получила гораздо больше, чем планировала, отправляясь в систему Келли.

   Мышцы чёрного человека имели необычную структуру. Видимо, именно эта особенность позволяла развивать бешеные скорости и поднимать огромные тяжести. Кожа за счёт неизвестного доселе слоя из волокнистого вещества приобрела большую жёсткость, оставаясь при этом упругой на суставах. Она выдерживала резкий удар медицинской иглой, но пропускала медленное давящее усилие.

   Самым же главным открытием стало то, что геном чернокожего человека не совпадал с теми, что были найдены на станции. Это был ещё один вид людей. Как выглядят и какими особенностями обладают остальные две расы планеты оставалось тайной. И, судя по реакции членов команды, раскрывать её никому не хотелось.

   Крис предложил немедленно двигаться к кораблю, чтобы успеть до темноты. Там была хоть какая-то надежда отсидеться до прилёта спасателей. Стоило поторопиться, возможно, чёрные вели ночной образ жизни. Палатку, переносную станцию связи и большинство оборудования решили бросить.

   Максим вылез из тихони с камерой внешнего обзора в руках и наотрез отказался её выбрасывать. Группа ещё раз разбрелась в стороны, ища потерянные вещи. Патронов после ночного боя оставалось не так много, их следовало экономить. Станнеры решено было отдать Ирвину и Горису. Надежда на транквилизаторы была слабая, но даже её не стоило сбрасывать со счетов. Как сказал Ройс, в бою важна каждая мелочь.

   Решив определить местоположение лагеря, Крис достал из кармана визио-клипсу и с сожалением обнаружил, что она помялась. Один из экранов-лепестков перестал разворачиваться.

   Ройс зашептал в микрофон рации. Крис сунул в ухо наушник и услышал лишь обрывок фразы. Спустя полминуты из дозора вернулся Лэнгли, встав позади Востера.

   – Мико сейчас будет здесь, – ответил майор на вопросительный взгляд Криса.

   Вскоре появился Тарус, выйдя из леса с чёрным мешком в руке. Востер икнул и обернулся на Лэнгли. Широко и добродушно улыбаясь, лейтенант красноречиво положил руку на рукоять боевого ножа. Востер вмиг побледнел.

   – В чём дело? – возмутился Крис, сняв клипсу и повернувшись к Ройсу. Тот спокойно стоял и смотрел на спасателя.

   – Спокойно, командир, – ответил майор. – Всем будет интересно и полезно послушать, что Востер нам сейчас скажет.

   Подойдя ближе, Мико положил мешок на землю и присел рядом с ним на корточки.

   – Это твоё, не так ли? – спросил Востера Ройс, указав на мешок.

   – Что здесь происходит? – вступил в разговор Шавр.

   – Возможно, ты не так хорошо знаешь своего подчинённого, – ответил Ройс. -Востер всё время носил с собой этот мешок. Однако в разгар боя он убежал в лес, где мог погибнуть. Это не просто нервы. Он рисковал ради чего-то, что для него важнее жизни. Совпадение ли, что при разборе вещей чёрного мешка не оказалось на месте?

   – Я... – начал Востер дрожащим голосом, – я не знаю, что там.

   – А мы посмотрим.

   – Стоп! – резко сказал Крис. – Я запрещаю его вскрывать. Это собственность Востера. Если он бежал с ним в лес, а вернулся без него, значит, просто потерял.

   Востер несколько раз быстро кивнул, соглашаясь с Крисом.

   – Хорошее предположение, – склонив голову вправо, проговорил Ройс. – Но я бы не спешил с выводами. Ведь с ночных событий Востер ни разу не вспомнил про потерянные вещи и не попросил никого из нас их поискать. Если там ничего запрещённого, я публично извинюсь. Но, думаю, ты изменишь своё мнение. Мико!

   – Это, контрабанда, я признаюсь, – внезапно выдохнул Востер. Вид у него был жалкий. – Я вожу её, чтобы хоть немного заработать. У меня двое детей...

   – Что внутри? – в голосе майора послышался металл.

   – Правда, не знаю, что там. Поверьте, я не предатель. Я всегда был законопослушным. Но налоги повышают, цену на обучение и проживание поднимают, на что же мне кормить и одевать семью? Да, я согласился на работу специального курьера, как это называют. И Шавр знал.

   – Я позволял тебе подрабатывать на стороне, но никогда не совал носа дальше, – холодно ответил тот.

   – Мико, разверни, только осторожно, – Ройс перевёл взгляд на Криса.

   Тарус открыл мешок и достал из него герметично запаянный пакет из прочной полимерной плёнки. Поддев её ножом, лейтенант стал медленно расширять разрез. В какой-то момент он неподвижно застыл, нахмуря брови.

   – Никому не двигаться и стоять на месте спокойно. Сейчас будет весело, – сказал он.

   Тарус одним движением ножа отсёк угол пакета и резким движением отбросил прочь. Пролетевший с десяток метров кусок чёрного материала коснулся земли. Раздался резкий хлопок, заставив людей вздрогнуть. В воздухе повисло небольшое облако белого дыма, а на землю стали падать чёрные клочья полимерной плёнки.

   – Хорошая работа, Мико, – произнёс Ройс. Казалось, произошедший взрыв для него был таким же обычным явлением, как восход солнца поутру.

   Взглянув на ошарашенного Криса, Тарус улыбнулся и опустил взгляд вниз. Он удивлённо присвистнул и запустил руку внутрь оставшейся части пакета.

   – Две дымовых гранаты, две боевых, типа ОГ-112, взрывчатка, на вес около килограмма. Если я не ошибаюсь, это гестекс. Детонатор... О, а вот это интереснее – портативный постановщик помех. Всё, больше ничего нет.

   Майор, продолжая смотреть на Криса, резюмировал:

   – Полагаю, комментарии излишни. Перед нами террорист.

   Взгляды людей устремились на Востера, сидящего на земле. Он с мольбой в глазах оглядел членов команды. Даже Ирвин молча застыл, поднеся ко рту сухую травинку, но так и взяв её губами.

   – Вос... – поражённо сказал Шавр, – я знаю тебя семь лет. Неужели всё время ты был пособником этих... животных?

   – Шавр, поверь мне! Я не знал, что там. Я клянусь, ни одной посылки не вскрыл. Мне платили деньги, а я просто передавал пакеты от одного человека другому! Я не террорист!

   – Килограмм гестекса разносит в клочья вагон подземки и изготавливается в домашних условиях, – спокойно произнёс майор. – Слово "не знал" здесь неуместно.

   – Вы же не убьёте меня? – жалобно проскулил испуганный до смерти спасатель.

   – Это решит командир.

   Крис быстро унял вспыхнувшее было раздражение и задумался. На словах признавая командиром, Ройс вновь не подчинился, приказав досмотреть мешок. Крис был против, и майор об этом прекрасно знал. Но вспылить и начать выяснять отношения сейчас было бы неразумно. Все члены команды видели и слышали взрыв охранного устройства и были настроены против Востера. Если не признать его вины и не встать на сторону майора, и без того шаткий авторитет окажется уничтожен. Придётся выбрать меньшее из зол.

   – Востер – пособник террористов, не стану отрицать. Но примем во внимание одну деталь: справиться с чёрными людьми непросто даже вам, профессиональным солдатам. Патронов едва ли хватит на ещё один такой бой. Но, благодаря Востеру, у нас есть гранаты и мощная взрывчатка, разве это не то, что сейчас нужно? Совершать самосуд или бросать его здесь мы не будем. Как доберёмся до Земли, Востер сам сдастся властям, я прав? – Крис посмотрел на сидящего спасателя, и тот обречённо кивнул. – А в качестве наказания он понесёт чьи-нибудь вещи до корабля.

   Члены команды поддержали Криса. Бросая мимолётные взгляды на Востера, люди взяли свои рюкзаки и без команды построились в колонну. Стараясь не показывать раздражения, Крис посовещался с Ройсом и обрисовал ему примерный маршрут движения.

   Идя от леса на почтительном расстоянии, группа двигалась довольно быстро. Все хотели скорее добраться до корабля и отказывались от привалов, опасаясь нападения.

   Ближе к полудню Крис всё же настоял на отдыхе. Люди с облегчением сняли рюкзаки, но даже Ирвин предпочёл отдыхать сидя. Он внимательно осматривал окрестности, неизменная сухая травинка в его зубах недвижимо застыла.

   Максим сидел с закрытыми глазами и шевелил губами. "Неужели он что-то считает при помощи имплантатов? Вот фанат! Как же он может думать о работе в такое время? Но нужно обязательно узнать у него, как он видит свои расчёты без визио-клипсы!" – подумал Крис. Он не стал отвлекать паренька. Сел и прикрыл уставшие глаза.

   "Одиннадцать", – прозвучал над ухом Криса знакомый шёпот. Пилот намерено не двинулся с места. Слышать голоса и реагировать на них – признак шизофрении.

   Он открыл глаза и медленно обвёл взглядом окрестности. Покой безмятежной поляны успокаивал и заставлял забыть о ночном бое. Природа словно усыпляла бдительность тихим шуршанием травы и стрёкотом насекомых. Чтобы прогнать гнетущее чувство скрытой опасности, Крис перекинулся с Ройсом парой фраз по рации и убедился, что в радиусе полукилометра от них никого нет.

   Пилот объявил конец привала и вызвал на визио-экран карту местности. Позавчера группа ехала на броневике, и путь не показался таким долгим. "Похоже, мы действительно разучились ходить на дальние расстояния", – с сожалением признал Крис и подумал о городских парках Земли, где люди больше сидели на скамьях, чем ходили.

   Шагая в голове колонны, Крис вспомнил, как однажды вернулся на Землю после длительного полёта к Венерианской орбитальной платформе. В первые минуты ему безумно захотелось вернуться в космос. Мегаполис обрушил на него несмолкающий шум машин и мигание рекламных огней. Вагоны метро проглатывали и выпускали на свежий воздух толпы людей. Город работал как огромный организм, и Крис долго не мог найти в нём места для себя. Вечная гонка давила на сознание почище, чем тишина космоса.

   Из памяти внезапно всплыли неудержимые фантазии детства, навеянные книгами из дедушкиной библиотеки, и Крис улыбнулся. Стоило ему взять один из старых и потрёпанных бумажных томиков, как воображение начинало рисовать до безумия красивые картины. Бесстрашные и подтянутые пилоты, исследования затерянных миров, коварные враги и предатели. Строки, передающие читателю наивные представления о будущем без болезней, рутины и бытовых проблем, привлекали своей простотой и полётом мыслей. В них было что-то притягательное, волшебное. Именно под влиянием книг Крис выбрал свой путь, наплевав на результаты профессионального тестирования. "Ох, как тогда отец ругался!" – усмехнулся он.

   Во время следующего привала Крис сменил Лэнгли и ушёл в дозор. Отбежав от группы, затаился и стал осматривать местность.

   "Трудно..." – прошептал кто-то прямо над ухом. Кристофер дёрнулся от неожиданности. Выплывая в минуты покоя, этот голос словно нарочно пытался напугать и застигнуть врасплох.

   – Чего подпрыгиваешь? – совсем рядом сказал Тарус, вызвав у пилота ещё одно непроизвольное движение.

   – Услышал подозрительный шорох, – соврал Крис, не желая выдавать свой секрет. А то ещё подумает, что у пилота крыша поехала.

   – Жаль. Я надеялся, ты их тоже слышишь.

   Крис замер в изумлении. Может, Тарус всё же имеет ввиду что-то другое? Подумав пару секунд, он решил уточнить и переспросил.

   – Я говорю о голосах в голове, Крис, ты всё правильно понял, – ответил Тарус. – Значит, нас таких двое. Это хорошо, а то я уж подумал, будто с катушек съезжаю в одиночестве. Теперь всё в порядке. Вместе сходить с ума веселее, – усмехнулся лейтенант. – Не теряй бдительности, смотри в оба.

   "Тебе легко говорить, ты всю жизнь тренировался, – подумал Крис, глядя вслед Тарусу. – Наверное, для тебя заметить подозрительную муху в том лесочке – раз плюнуть". Колышущийся силуэт Мико исчез.

   Крис медленно скользил взглядом по широкой поляне, осматривая её от края до края. Когда в глазах стало рябить от пёстрой травы, он закрыл глаза и постарался успокоить мысли. Быть может, ему удастся настроиться на таинственный внутренний голос? Он внезапно врывается в мысли в минуты покоя, значит, нужно дать ему возможность проявить себя. Вдруг, получится? Тихо, ещё тише. Замереть всем телом, не шевелиться, слиться с окружением. Расслабиться.

   "...доложить Троду...", – Крис вздрогнул и открыл глаза. Чёртова планета тайн! Нужно скорее убираться отсюда, пока сознание окончательно не помутилось.

   Когда он вернулся в лагерь, все уже собирали вещи, чтобы идти дальше. Даже Минна убрала свои пробирки и паковала рюкзак. Лишь аспирант продолжал лежать с закрытыми глазами. Крис подошёл к девушке.

   – Ну что, есть новые сведения о планете?

   – Она круглая, – улыбнувшись, ответила Минна.

   – Пробы показали? – ответил на улыбку Крис.

   – Конечно. Научный подход не даёт повода сомневаться! Это же не какие-то там домыслы теоретиков!

   Максим внезапно вышел из расчётного транса, встал и начал громко говорить, привлекая внимание.

   – Господа! Я хочу кое-что сказать! Пожалуйста, посмотрите сюда!

   Все обернулись на его голос, а Ройс красноречиво прижал палец к губам.

   – У меня есть важное сообщение, которое всех нас касается, – гораздо тише произнёс Максим. – Но мне нужно, чтобы чужая логика сделала те же выводы, что и моя. Только тогда я смогу принять окончательное решение мажоритарным методом.

   Горис понимающе кивнул.

   – А теперь ещё раз и для тех, кто не в теме? – переспросил Шавр и усмехнулся, вызвав одобряющие улыбки спасателей.

   – Итак, – собрался с мыслями Максим, – когда мы уходили от палатки, мне удалось взять одну из камер кругового обзора броневика. Хотя это пока не важно. Так вот, я также скачал всё, что касалось управления системами. Там простой шифр, ничего сложного.

   Горис крякнул, прочистив горло. Видимо, взлом кодировок военной техники он не одобрял.

   – Мне показалась странной одна строка. Она означает подключение к каналу управления камерами нашего вездехода. Но оно произошло до того, как лейтенант Лэнгли взял управление. К сожалению, я не могу сказать, был это сбой или же действительно подключение извне. Как считаете, можно ли удалённо управлять броневиком?

   – Насколько я знаю, нет, – ответил Ройс, – различными беспилотниками и шпионскими роботами – да. Но для крупной наземной техники нужна специальная аппаратура и серьёзная доработка.

   – Это вообще не могло быть подключением, – вступил в разговор Горис. – Ты знаешь, что радиопередатчик есть только на корабле. Комплекса дальней свёрточной связи у нас нет. Сигнал мог бы прийти со спутника, но откуда ему взяться в системе Тиоры? Это же запретная зона.

   – Согласен, но есть ещё кое-что. Я решил покопаться в том, что находится рядом с человеком всегда и везде.

   Люди непонимающе переглянулись.

   – В имплантатах наших! – торжествующе сказал аспирант и показал пальцем на свой радиатор охлаждения.

   – Ты залез в свой чип? – недоверчиво спросил Крис. – Разве это возможно?

   Максим вытянул вперёд руку. Из стандартного разъёма на левом запястье торчала ответная часть, на которой сверху была напаяна куча проводов и элементов.

   – Я сделал заглушку. Она посылает команды обратно в мой чип. Мне удалось включить специальный режим, открывающий доступ к полному списку директив управления. В принципе, тут ничего интересного нет, за исключением нескольких непонятных моментов. Я хочу узнать ваше мнение, что означает аббревиатура HVEN?

   Все замолчали, не зная, что ответить. Крис поскрёб щетину на подбородке и подумал, что Максим тратит драгоценное время. Его стоило поторопить, иначе привал мог затянуться.

   – Наверное, сейчас не надо играть в загадки. Скажи свой вариант расшифровки, – предложил он.

   – Но я же хотел... – начал было Максим, но замолчал. – Ладно. Я считаю, что нам в головы установили некий чип без нашего согласия. И это как-то связано с управлением броневиком.

   Все молча сидели, переваривая услышанное.

   – Нет, – вдруг сказал Горис, – я не верю. Это противоречит всем законам по защите прав человека. Ты, вероятно, ошибся. Не может быть, и точка.

   – Постойте, – вступил в разговор Крис. – Сколь бы странно это не звучало, почему бы и нет? К примеру, Лане перед вылетом поставили модуль статистики. Минне – базу данных геномов. Мне обновили навигационные чипы, спасатели хвастались...

   – Мы всей бригадой выиграли бесплатное обновление микрух, – не дав Крису закончить фразу, проговорил Шавр.

   – Максим? – Крис посмотрел на аспиранта.

   – Увеличение мощности, новый расчётный модуль и радиатор.

   – Но мне-то ничего не обновляли. Ваша конспиративная теория даёт сбой, – возразил Горис, и Ройс согласно кивнул.

   – Признаться честно, эти факты входят в диссонанс с моей основной мыслью, – смутился Максим. – Но давайте предположим, что все военные сразу комплектуются подобными чипами, а профессору просто забыли его установить.

   – Может, кто-то следит за нашими передвижениями? – предположил Ирвин.

   – Господа, одумайтесь! – громко сказал Горис, всплеснув руками. – Какими секретными данными мы обладаем, чтобы ставить нам в головы устройства слежения? Преступники ли мы? Нет. И потом, обнаруженная команда может оказаться безобидным чтением какого-нибудь идентификатора! Не ищите кошку в комнате, если её там нет!

   – А я верю Максиму, – тихо сказала Минна, вертя в пальцах травинку. – Думаю, он прав. Ничего нельзя сбрасывать со счетов, слишком много совпадений. Мне вообще кажется, что нас не прилетят спасать. Подключились к камерам вездехода, собрали информацию о планете, и всё. Будем числиться пропавшими без вести.

   – Не воспринимайте всё так негативно, ещё ничего плохого не произошло, – проговорил Горис и посмотрел на Криса. – Я предлагаю идти к кораблю.

   – Есть возможность отключить подозрительный имплантат? – спросил Крис, обратившись к Максиму. В словах Гориса была доля правды, но чем чёрт не шутит? Вдруг это действительно чипы слежения?

   – Могу попробовать, – ответил аспирант.

   Он встал, выпрямил спину, закрыл глаза, глубоко вдохнул и неожиданно вздрогнул, словно его пронзил удар тока. Крис и Лана рванулись было вперёд, чтобы подхватить тело Максима, но тот неожиданно улыбнулся.

   – Я послал команду, пришёл ответ "OK". Просто чуть-чуть переволновался, – улыбнувшись, ответил аспирант. – Думаю, чип отключён.

   – Ты можешь сделать то же самое для всех нас?

   – Это глупо, – нахмурив брови, покачал головой Горис, – мы теряем время.

   – Лучше перестраховаться, – ответил Крис, и Максим согласно кивнул.

   Аспирант углубился в работу, вытащив из своего рюкзака провода и портативный паяльник. Через некоторое время он встал с земли и стал подходить к каждому, отключая неизвестный чип.

   – Спасибо, – сказал Крис, когда Максим отключился от него. Аспирант коротко кивнул и неуверенно взглянул на стоящего невдалеке Гориса.

   – Профессор? – окликнул его пилот.

   Тот обернулся. Максим показал ему разъём.

   – Нет, я не буду. Это глупо.

   Максим подошёл к Горису, и учёные принялись негромко спорить. Все остальные уже успели подняться с земли, привести себя в порядок и стряхнуть с хамиков прилипшие листья и травинки, а учитель с учеником всё не могли остановиться. Крис не вмешивался и терпеливо ждал.

   Наконец, Максим отвернулся от своего наставника и подошёл к рюкзаку, не отрывая взгляд от земли. Крис пару секунд помедлил, смотря на хмурое лицо Гориса, но не стал задавать лишних вопросов. В конце концов, у каждого человека есть право решать, что делать, а что – нет.

   Крис отдал команду, и группа построилась в колонну. Максим несколько секунд не мог совладать с лямками, но затем подхватил рюкзак на плечи. Он наклонился вниз и поднял что-то с земли. Крис увидел, как в его руках мелькнула и исчезла под колышущимся маревом хамелеона камера с броневика. Группа двинулась дальше.

Глава 13. Карл. «ВН. Активировать»

   Из панорамных окон правительственной столовой когда-то давно открывался чудесный вид. Сейчас же далёкие жидкие лесочки с одной стороны и небоскрёбы Берна с другой проглядывали между исполинских ветрозащитных конструкций.

   Карл медленно ковырялся вилкой в еде. Его мысли были заняты недавним разговором с Лайзой. Жена души не чаяла в сыне и радовалась каждому успеху Грегори. Ему вскоре предстояло пройти дополнительное профессиональное тестирование, и Лайза строила одно предположение за другим, пытаясь угадать решение комиссии. Она называла сына сетевым гением, и Карл отчасти был с ней согласен.

   Грегори действительно много времени проводил за учёбой, успешно осваивая школьную программу. Видя его самостоятельность, Карл не вмешивался в процесс обучения, сосредоточившись на своей работе. Благодаря его усилиям у сына была техника последней модели и постоянно пополняемая Лайзой коллекция обучающих программ, рекомендованных профессиональными психологами и исследовательскими институтами.

   Но душу Карла терзало неясное сомнение. Получив в раннем детстве рекомендацию идти по стезе управленца, он поверил в правильность системы и до сих пор ни разу не ставил её под сомнение. Комиссия абсолютно верно оценила его пристрастие и потенциал, и должность заместителя министра была лучшим тому подтверждением.

   Однако с Грегори всё было не столь однозначно. Первое тестирование обнаружило в нём чёткие склонности к искусству, и Лайза, как художница и поклонница живописи, была на седьмом небе от счастья. При этом Грег никогда не интересовался ни музыкой, ни рисованием, ни скульптурой.

   Сын активно постигал сетевые технологии и часами просиживал за монитором. Обнаружит ли это второе тестирование? Будет ли оно объективным? И почему первое было ошибочным?

   – Я сяду здесь, господин Гроссман?

   Перед ним стоял Айро с подносом в руках. Карл кивнул, не переставая думать о своём. Зак сел за стол и принялся за еду. Карл никогда не думал о дружеском общении с ним. А в свете грядущих событий считал это даже опасным. Если Айро вскоре сместят с должности, лучше не иметь с ним никаких связей, иначе заподозрят сговор. Именно поэтому Гроссман в последнее время старательно избегал любых разговоров с начальником в неформальной обстановке. Он молча сидел, думая о своём и отстранённо наблюдая за людьми в столовой.

   Айро положил вилку в тарелку и вытер губы салфеткой.

   – Как вы оцениваете оснащение космического сегмента войск? – заговорил Зак.

   – Что, простите? – переспросил Карл, выныривая из своих мыслей.

   – Состояние. Вскоре президент задаст мне этот вопрос, и я решил узнать ваше мнение.

   – На три из пяти.

   Ответив, Карл посмотрел на медленно вращающиеся вдалеке лопасти ветряка. Грядущее тестирование Грегори никак не хотело уходить из его головы.

   – Почему? Я тоже так считаю, но интересно ваше мнение.

   – Всегда чего-то не хватает, что-то устарело и требует замены, – не глядя на министра, ответил Карл. – Взять хотя бы орбитальные спутники над Индо-Китаем. Их давно пора заменить.

   – Не получится. Тут же начнут кричать о милитаризме. Что нужно снимать блокаду, а не увеличивать расходы на неё.

   – Кто в здравом уме станет снижать затраты на армию?

   – Есть один человек.

   Карл повернул голову к Айро. Зак постучал пальцем по столу, привлекая внимание, а затем нарисовал букву "Ф". Карл поднял на министра удивлённый взгляд, и тот медленно кивнул, подтверждая догадку: Фьюри. Теперь у Карла почти не осталось сомнений, что он и Красс – одно лицо. Снятие Айро с поста вполне логично. Зак хоть как-то сопротивляется, а Карл, фактически оказав Сайтону помощь в получении власти, станет фиктивным министром. Этакой марионеткой для проведения приказов сверху. Коварство, какое коварство!

   – Зачем ему это? И как можно вообще снижать расходы на армию? Это же гарант безопасности!

   – Всё верно. Только если посмотреть правде в глаза, нападения агрессивных инопланетян не предвидится, а террористов можно передушить и не такими большими силами. Хватит и десятка небольших спецподразделений. Если когда-нибудь разрешится Индо-Китай, половину вооружений сразу пустят на слом для экономии средств налогоплательщиков, – сокрушённо покачал головой Айро. Казалось, он воспринимает это как личную трагедию.

   – Считаете, блокаду могут снять?

   – Кто знает. Только я буду спокоен, лишь когда всем жителям этих стран поставят чипы-ограничители. Вряд ли индийцы с китайцами будут жить мирно. А рядом с ними – всё равно что сидя на бомбе.

   – Но тогда урезать финансирование сродни преступлению! Что если случится прорыв кольца или государственный переворот?

   – Конечно. Кто контролирует войска, тот владеет всем. Они – наша гарантия спокойной жизни.

   – У меня вдруг промелькнула одна мысль, – начал Карл, но остановился на полуслове. – То есть я подумал, что... Хотя не важно.

   – Говорите, – кивнул Зак, – я не выдам ваших тайн.

   – Нет, ничего такого. Просто одна глупость. Не обращайте внимания, – слегка мотнул головой Карл, отгоняя безумную догадку.

   – Так вот, возвращаясь к нашему разговору, – Айро подцепил на вилку кусочек натурального мяса и отправил его в рот. – Мне скоро предстоит сделать доклад по поводу вооружений, и я постараюсь не дать сократить финансирование. Надеюсь, в случае чего вы меня поддержите. Если вдруг возникнет этот вопрос, обрисуйте ситуацию в тёмных тонах. Дескать, индийцы и китайцы не дремлют, сдержать их малыми силами в случае атаки не получится. Мы должны гнуть одну линию, а не то нас выбросят на свалку истории. Конечно, сейчас господину "Ф" не до нас, у него полным ходом идёт кампания по переселению, так что есть время подготовиться.

   Карл согласно кивнул.

   – Не знаю, как вы, а я бы даже увеличил финансирование, – добавил Айро. – Дед мне рассказывал, что раньше военные исследования шли полным ходом. Чуть ли не каждые пять лет были своего рода прорывы в вооружениях. А сейчас что? Топчемся на одном месте. На доли процентов снижаем энергопотребление и увеличиваем ёмкость аккумуляторов. Разве это прогресс?

   Пообедав, Карл покинул столовую, оставив Айро ностальгировать о былых временах в одиночестве. По пути к кабинету в голове Гроссмана вертелась какая-то мысль. Он пытался её поймать, но она всё время ускользала. В словах Айро промелькнуло нечто важное, и Карл прокручивал весь разговор в памяти, стараясь отыскать неуловимую ниточку. Нет, тут дело было не в военном перевороте. Он лежал на поверхности. Существовало что-то ещё, скрытое, но гораздо более важное...

   Неприятное чувство упущенной мысли преследовало его до самого конца рабочего дня и не давало сосредоточиться. Устав от тщетных попыток вспомнить, Карл подумал, что Фрэнк был прав, и просмотр матча в шумной и весёлой компании – это как раз то, что поможет ему развеяться.

   Дверь кабинета открылась, и в проёме появилось круглое лицо Фрэнка, улыбающегося во все тридцать два зуба.

   – К концу подходит трудный день, пора бы отдохнуть! Беру тебя, о бледна тень, зову с собою в путь! – продекламировал Харпер и упёр руки в бока. – Собирайся, долго тебя ещё ждать?

   – Твою энергию, да в мирное бы русло, – ответил Карл, вставая с кресла и одевая пиджак.

   – В том-то и секрет, – проговорил Фрэнк, заходя в кабинет, – зажми её в рамки, и она исчезнет. Я живу, только когда свободен. В остальное время – влачу жалкое существование. Примерно как ты, мой бледнолицый друг.

   – В каком смысле, "примерно как я"?

   – Так на тебя без слёз не взглянешь! Где огонёк в глазах? Куда делись шутки? Где, чёрт возьми, сытенькое пузцо? Это же чистой воды насмешка! – Фрэнк легонько ткнул пальцем в живот Карла и распахнул свой пиджак, продемонстрировав круглый животик. – Бери пример с меня! Так и быть, покажу тебе, что значит правильно отдыхать и питаться. А то скоро совсем исчезнешь.

   Он хлопнул Карла ладонью по спине, и они вышли из кабинета. Идя по стремительно пустеющим коридорам, Харпер непрерывно болтал о футболе, трансферах игроков и прогнозах на текущий матч. Карл слушал его вполуха, поскольку не сильно разбирался в спортивных терминах. Ему хотелось просто провести время в отрыве от работы, чтобы "перезагрузить мозги и почистить синапсы", как всегда говорил Фрэнк.

   Спустившись на уровень автостоянки, мужчины пошли к машинам. Оказалось, что Фрэнк успел переставить свою поближе к Карлу. Наверное, боялся, что друг сбежит.

   Подойдя к водительской двери, Карл протянул руку и почувствовал резкий укол. Щёлк! Электрическая искра проскочила между его пальцем и металлическим корпусом машины. Мышцы пронзила мгновенная судорога, заставив Карла отдёрнуть руку назад. Он остановился как вкопанный. Маленькая молния словно пробила в его сознании стену, мешавшую вспомнить нужное слово из обеденного разговора с Айро. Она выбила кирпичик из основания пирамиды, и мысли понеслись как лавина, заполоняя собой всё вокруг.

   "Искра! Молния! Чипы-ограничители! Высоковольтный разрядник, вживлённый в мозг! Полный контроль над преступником! Неминуемая смерть при нарушении дозволенной зоны перемещений! Высокое напряжение! ВН. Активировать!"

   Внезапно ставшие ватными и холодными ноги отказывались повиноваться. Догадка пригвоздила Карла к месту, но он не осознавал ни своего глупого выражения лица, ни руки, застывшей на полпути к дверце машины.

   "Способен ли человек на такой цинизм? Не может быть, чтобы чипы слежения имели специальный высоковольтный модуль. В имплантатах применяются только специальные низковольтные цепи. Про это говорят даже детям в школе! Неужели кнопка на мониторе Красса может убить человека? Кнопочка! Несколько десятков пикселей на экране! Чудовищно!" – мысли неслись одна за другой.

   – Господин Гроссман, вы забыли, как открывается ваша машина? Смотрите, это делается очень просто. Вот так, – незаметно подошедший Фрэнк потянул за ручку.

   Карл с величайшим трудом перевёл взгляд на глупо улыбающегося Харпера. Фрэнк даже представить себе не мог, что только что произошло. Все эти трансферы и стыковые матчи, которыми была забита его голова, не стоили ничего по сравнению с только что осознанной Карлом жуткой правдой.

   Взяв себя в руки, Гроссман с силой захлопнул открытую дверцу машины. По команде имплантата замок защёлкнулся, и автомобиль мигнул фарами, активировав сигнализацию.

   – Ты что это делаешь? – улыбка слетела с лица Фрэнка.

   Карл прошёл мимо него, направляясь к лифтам.

   – Погоди, ты куда? А как же матч и свежее пиво?

   – Потом Фрэнк, не сейчас. У меня есть важное дело, – бросил ему Карл через плечо.

   – Как это? Мы же договорились! Я столик оплатил!