Текст книги "Игра чёрными (СИ)"

Автор книги: Иван Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

Глава 3. Крис. Тиора

   Под кораблём плыла Тиора, одна из немногих планет с пригодной для дыхания атмосферой. В её ночи не светили яркими жемчужинами города, не тянулись тонкие нити автострад. Это был тёмный, неуютный и пугающий мир.

   Крис вспомнил историю Тиоры. Ныне забытая большинством людей, эта планета стала домом для Детей Природы – общественного движения, полностью отвергавшего научно-технический прогресс. Дети с самого начала эры имплантации не захотели совершенствовать свои тела при помощи роботизированных протезов и нейрочипов. Они говорили, что слияние человека и машины разрушает душу, и хотели остаться "чистыми".

   Убедив правительства поселить их в заповедных зонах, они стали жить почти первобытным обществом, охраняя последние места обитания редких животных и растений. Получая от стран медицинскую помощь, Дети взамен поддерживали природный баланс национальных парков, территории которых неумолимо уменьшались под натиском выработок полезных ископаемых.

   Долгое время Детям удавалось мирно жить рядом с остальным человечеством, уходящим всё дальше и дальше по лестнице прогресса. Но космогеология всё ещё пребывала в зачаточном состоянии, а производство требовало всё новых и новых ресурсов.

   Изобретение А-двигателя, или двигателя свёртки, как его все называли, открыло новые горизонты. Были основаны города на Марсе, открыты первые пригодные к колонизации внесолнечные планеты – Гинора и Тиора. Человечество устремилось в космос, надеясь найти там решение ресурсного кризиса. Гинора оказалась раем для заселения, а Тиора – напротив, планетой-пустышкой почти без полезных ископаемых.

   Для развития космогеологии и межпланетных перевозок требовались ресурсы, и человечество начало наступление на последние месторождения Земли, расположенные под национальными парками. Жизненные пространства Детей Природы начали стремительно сокращаться.

   Не выдержав давления, Дети Природы предложили простой выход: человечество отдаёт им Тиору, а взамен получает полезные ископаемые. Объединённое правительство Земли ухватилось за эту идею, убивающую трёх зайцев сразу: оно получало ресурсы, развивало пассажирский космофлот и безболезненно избавлялось от Детей, год за годом занудно призывающих вернуться к древнему образу жизни.

   Детей перевезли на Тиору и построили для них станцию дальней связи. Несколько лет они продолжали читать оттуда проповеди, а затем случилось то, чего никто не ожидал. Дети в одностороннем порядке отделили себя от человечества, решив развиваться самостоятельно. Они попросили избавить систему Тиоры от присутствия техники, истово веря, что она нарушает баланс природы и представляет для них опасность. Обвинив человечество в бездуховности, Дети прекратили с людьми всякие контакты. Фанатики, да и только!

   Общество отошло от шока и – кто бы мог подумать, – задышало свободнее без назойливых нравоучений! И вот теперь, спустя век, отшельники дали о себе знать, попросив помощи у тех, кого ненавидели всей душой.

   Крис и Тарус стали первыми за последние сто лет людьми, кто увидел забытую планету. Словно мёртвые, уплывали назад острова и материки, кое-где сверкали единичные разряды молний. Планета без искусственного света. Что случилось там, внизу? Сколько осталось людей и где они?

   – Харрис, доложи обстановку. Мы вышли на низкую орбиту? – голос майора бесцеремонно вторгся в слух. Мотнув головой, Крис сбросил с себя оцепенение: неужели прошло пятьдесят минут? Боковым зрением он заметил, что Мико тоже пошевелился.

   – Есть результаты картографической привязки? Станция найдена? – майор продолжал задавать вопросы, не слыша на них ответов.

   – Мы вышли на орбиту, аппаратура собирает сведения о поверхности. Судя по карте, в районе станции сейчас ночь. Считаю, нужно дождаться утра.

   – Нет, это слишком долго. Снимай всё, что успеешь за один виток, и садись на поверхность, но не дальше тридцати километров от станции. Постарайся сильно не шуметь. Сможешь?

   "Не шуметь? Он в своём уме? Мы же не на вёслах плывём!" – подумал Крис.

   – Конечно. Снизимся над морем, а дальше спланируем на крыльях, – ответил он.

   Корабль летел над поверхностью, аппаратура делала снимок за снимком. Вскоре место предполагаемого расположения станции связи ушло далеко назад, Крис оторвал взгляд от планеты и вывел на экран результаты фотосъёмки.

   На обработанных фотографиях лоскутным одеялом расстилалась густая вязь лесов и полян. Рябь невысоких холмов, кое-где изрезанных тоненькими ниточками речушек, волнами шла от моря на северо-восток. Местность действительно очень напоминала снимки из архива, разве что лес значительно разросся.

   Крис максимально увеличил часть изображения, где должна была быть станция связи, но недостаточно высокое разрешение и шумы не позволяли рассмотреть что-либо детально. Холм со словно срезанной верхушкой смутно угадывался в месте, заросшем тёмным лесом или кустарником, однако белого купола передатчика видно не было.

   "Зря майор не захотел дождаться утра. Упрямый, как мой отец", – подумал Крис.

   Поискав удобное место для посадки, Кристофер заметил неплохую поляну. Приземлиться туда будет не очень сложно. Жаль только, что далековато от станции. Но это лучше, чем рисковать и зря тратить топливо, перелетая с места на место. Опять же, Ройс просил сильно не шуметь, значит нужно сесть с первой попытки.

   – Внимание, экипаж, – сказал Крис по громкой связи, – компьютер получил фотографии поверхности, начинаем вход в атмосферу. Никому не снимать скафандров до моей команды. В районе предполагаемого снижения возможна сильная турбулентность.

   – Мико, на связи? – включился в разговор Ройс. – Во время снижения страхуешь пилота.

   "Опять он во мне сомневается! Я ему что, желторотик? – скрипнул зубами Крис. – Пора показать майору, что такое настоящий пилотаж".

   – Сразу после посадки действуем, ты на базе, – продолжал Ройс. – Тройной красный.

   – Понял. Как насчёт ствола? – ответил Тарус.

   – Оставим при выходе. Проинструктируй там. Отбой.

   Крис не удержался и посмотрел на лейтенанта. Спокойный и сосредоточенный, тот изучал обзорные экраны. Словно почувствовав на себе взгляд, он повернул к Крису голову и поднял забрало шлема.

   – Знаешь, что делать? – спросил Тарус.

   – Расскажи в общих чертах.

   – Как только сядем, вырубай всё освещение, внешнее и внутреннее. Ройс и Лэнгли уйдут в разведку, я буду страховать. Пока от них не будет сигнала, что вокруг чисто, включать свет нельзя, иначе ты нас демаскируешь.

   – По-моему, вы перегибаете палку. Мы же не на войну летим.

   – А ты поручишься за это? Мы привыкли, что вокруг опасно, пока не докажешь обратного. Поверь, это спасло много жизней.

   Крис пожал плечами, захлопнул лицевой щиток и сосредоточился на управлении кораблём. Действительно, никто не может сейчас сказать, из-за чего был послан сигнал бедствия. Ройс и Тарус правы: не стоит беспечно заявлять о себе с первых минут. Гул двигателей во время посадки и так будет далеко слышен.

   Корабль начало окутывать светящимся облаком плазмы: усиливалось трение об атмосферу. Крис с головой ушёл в пилотирование, и его мир сузился до панелей приборов и обзорных экранов.

   Крис начал подавать тягу на реверсивные двигатели, стремясь погасить скорость. Требовалось поймать такой режим снижения, чтобы тормозить о воздух, но при этом не светиться как метеор. Корабль мелко вибрировал, всё ощутимее наваливалась перегрузка.

   Когда начались плотные слои атмосферы, вибрация перешла в крупные броски из-за воздушных ям. Настало время воспользоваться преимуществами коротких крыльев. "Лишь бы в какой-нибудь ураган не попасть. Лана говорила, они тут часто случаются", – промелькнула мысль, и Крис практически отключил двигатели, позволив кораблю перейти в свободное падение.

   Он мчался к тускло поблёскивающей поверхности моря, постепенно переходя к планированию. Совершив манёвр, Крис перевёл корабль в горизонтальный полет и сверился с картой. Они летели прямиком к той самой полянке. Вскоре море закончилось скалистым берегом, за которым появились поросшие лесом холмы. Обратившись к своему навигационному чипу, Крис отдал команду, и в уголке лицевого щитка шлема появилось маленькое табло с расстоянием до поляны.

   – Внимание! Сейчас будет перегрузка, всем приготовиться! – разнеслись по кораблю слова пилота.

   Нужно правильно выбрать момент включения тормозных двигателей. Сейчас... Сейчас... Сейчас! Он рванул рычаг управления, и тут же навалилась жестокая перегрузка, вдавив пилота в кресло. Перед глазами на мгновение потемнело, всё тело налилось свинцом. Борясь с неожиданно ставшими непослушными руками, Крис плавно снизил тягу. Дышать стало легче. Корабль сбросил скорость и завис в десяти метрах над поверхностью широкой поляны. Радиолокационный зонд подтвердил, что внизу твёрдые скальные породы, и Крис стал медленно опускать корабль на землю.

   Взглянув на один из экранов, он с удивлением заметил, что около входного люка уже находились солдаты. "У них не было времени пройти туда после торможения и снять скафандры! – мелькнула мысль. – Неужели они перенесли перегрузку на ногах? Наверное, не зря ходят легенды про удивительные военные имплантаты".

   Едва колёса коснулись земли, неподвижно сидевший лейтенант Мико неуловимым движением расстегнул фиксирующие ремни, развернул кресло и рванул к выходу. Крис нажал сенсор открытия люка и посмотрел на экран. Подобрав с пола оружие, Мико присел на одно колено и взял люк на мушку.

   Не успел ещё трап до конца опуститься, а свет потухнуть, как Ройс и Лэнгли выскочили наружу с оружием наизготовку. Оба растворились в предрассветной тьме, и потянулись тягучие секунды ожидания. Крис заглушил двигатель, включил внутреннюю связь и начал шёпотом объяснять экипажу, что происходит. Люди слушали молча, не нарушая напряжённую тишину.

   Наконец, в сером пятне проёма люка трижды отрывисто моргнул свет красного фонарика: кодовый сигнал "Всё в порядке". Крис облегчённо выдохнул и нащупал рукой тумблер управления освещением. Он зажёг лампы и оставил яркость на минимальном уровне, чтобы адаптация к темноте тиорских сумерек прошла быстрее. Таруса уже не было на борту, видимо, успел выбежать.

   – Можете выходить, всё в порядке. Если нужна помощь, сообщайте мне.

   В эфире послышались облегчённые выдохи, чертыхания, неразборчивое бормотание и шорохи. Пилот снял свой скафандр и встал около выходного люка, приготовив штатную аптечку. Мимо него стали проходить члены импровизированной экспедиции. За двое суток полёта в свёртке все успели познакомиться и пообщаться, узнать, зачем каждый согласился на срочный рейс. По-отдельности ни одна история не вызывала подозрений, и только сложив рассказы вместе, можно было увидеть, как искусно был организован обман. "Чёртов Гроссман, – подумал Крис. – Он всё продумал".

   Первыми шли спасатели-монтажники: Ирвин, общительный, но острый на язык, Востер, с чьего вытянутого и бледного лица почти никогда не сходило выражение обеспокоенности, и Шавр – их бригадир, уравновешенный и добродушный. Держались они хорошо, видимо, для них перегрузки и невесомость были привычным делом. Все трое летели в колонию Келли, как специалисты по металлоконструкциям.

   Двое связистов выглядели хуже спасателей. Оно и понятно: кабинетные учёные, люди науки. Старший, профессор Горис Лукац, выглядел неплохо, но походка была несколько неуклюжей. Слегка переваливаясь с боку на бок, он прошёл мимо Криса и спустился по трапу.

   Младшего, аспиранта Максима Топилина, заметно пошатывало. Он долгое время провёл в своей каюте, пытаясь совладать с приступами тошноты от невесомости, и теперь его белое как простыня лицо выражало лишь одно желание – скорее выбраться на свежий воздух.

   Крис не раз слышал, что учёные часто ставят себе мощные имплантаты, но не представлял себе размеров радиаторов охлаждения. Большинство микросхем комплектовались небольшими рифлёными пластинами из алюминия, стандартные же чипы гражданина вовсе в них не нуждались.

   Модницы по всему миру заказывали себе элегантные радиаторы в виде цепочек или серёжек с инкрустацией камнями. Максим же о моде никогда не слышал. Более того, он презирал её всем сердцем – из-за его уха выглядывала большая сложнорельефная пластина тёмного цвета, а волосы на пять сантиметров вокруг неё были начисто выбриты. Проследовав мимо Криса и отмахнувшись от приготовленного стимулятора, аспирант чуть было не оступился, но удержал равновесие и стал спускаться по трапу. Он и Горис везли экспериментальную аппаратуру космической связи, и насыщенная пылью система Келли была прекрасным полигоном для её проверки. Увы, испытания теперь придётся отложить...

   Идущая вслед за Максимом социолог Лана Турайе выглядела хорошо. Шла, чуть касаясь рукой поручней. Она взглянула на Криса абсолютно ясными глазами и отказалась от помощи. Её полноватая фигура мелькнула в проёме люка и растворилась в предрассветных сумерках.

   Последней по коридору прошла генетик Минна Эббес. Она летела в дальнюю колонию проводить биологические исследования. Ей сказали, что первичные пробы в одном из рудников показали присутствие органики. Симпатичная и весёлая девушка весь полёт лучилась энтузиазмом, но сейчас выглядела хуже всех. Походка нетвёрдая, того и гляди, упадёт. Здесь без стимулятора не обойтись.

   – Минна, стой!

   Девушка подняла на пилота мутные глаза. Непонятно, каким образом у неё получилось снять скафандр, не иначе, Лана помогла. Крис взял руку Минны, развернул ладонью вверх и сделал инъекцию в предплечье. Девушка глядела на его манипуляции отсутствующим взглядом, ни о чём не спрашивая.

   – Сейчас станет легче, – ободряюще улыбнулся Крис.

   Минна слабо кивнула и стала выходить из люка. Кто-то принял её с той стороны, помогая спуститься на землю. Крис убрал аптечку и сошёл с трапа последним. По праву капитана корабля он был на Тиоре представителем властей ССП и автоматически становился командиром экспедиции. Пока шёл полёт, никаких проблем не было, ведь он находился на своей территории, где всё понятно и привычно. В космосе никто не задумывался о его возрасте и умениях, но на земле – совсем другое дело. Как команда примет его в новом качестве?

   Стараясь не спасовать перед людьми, Крис поднял руку и привлёк к себе внимание.

   – Господа! Мы прибыли на Тиору. Сейчас дождёмся майора и лейтенантов, ушедших в разведку, и разработаем план действий.

   Буквально через несколько секунд из темноты материализовался Ройс, объяснив, что Мико и Лэнгли охраняют лагерь.

   – Хорошо! – снова начал Крис. – У нас есть серия фотографий поверхности, но станцию связи я на них не увидел. Наверное, она заросла лесом, а купол покрылся каким-нибудь лишайником. Сейчас от нас до станции примерно двадцать восемь километров по прямой. К сожалению, ближе сесть не получилось, была опасность зацепить деревья или попасть в болото. Мне также не удалось найти на снимках ни одного города или деревни. Я считаю, что уровень развития здешнего общества по-прежнему очень низкий.

   Крис немного замялся. Он коротко окинул взглядом членов команды и продолжил.

   – Предлагаю план: идём к станции. Думаю, именно там мы найдём людей. Затем оценим обстановку и решим, что делать дальше.

   – За нами обещали прислать спасателей, зачем куда-то идти? Посидим здесь, – спросил Ирвин, вынув изо рта жвачку и выбросил её через плечо.

   Крис не нашёлся, что ответить.

   – Всё очень просто, – вступил в разговор майор. – Нужно обязательно найти местных и выяснить, что случилось. Находясь здесь, мы рискуем больше.

   – Чем, например?

   – Население могло заразиться каким-нибудь вирусом. Смотрели фильмы про зомби?

   Среди людей раздались смешки.

   – Но в этом случае мы рискуем не добраться до станции, не так ли? Тридцать километров – солидное расстояние. От зомби или хищников не убежишь, – с улыбкой возразил майору Шавр. – Может, разобьём лагерь здесь?

   – А кто сказал, что мы пойдём пешком?

   Послышались тихие возгласы удивления.

   – Да, я не шучу, – подтвердил Ройс. – Чиновник оказался неплохим мужиком. Просто на удивление неплохим.

   Крис почувствовал, что ещё немного, и майора станут воспринимать как командира. Он ничего не имел против офицера, но терять свой шаткий авторитет не хотел.

   – Тогда я предлагаю начать выгрузку немедленно. Давайте распределим обязанности. Спасатели, начинайте выносить оборудование, я сейчас открою грузовой люк. Связисты и девушки, проследите, чтобы ваши вещи не повредились. Помогайте остальным по мере возможности. Майор, что за транспортом нас снабдили?

   Ройс посмотрел на пилота, и на его губах мелькнула лёгкая улыбка.

   – "Тихоня", так мы его называем. Я пришлю Лэнгли, он хорошо с ним управится. Не забудьте замаскировать корабль. Разрешите идти?

   Крис слегка опешил от такого официального обращения и чисто автоматически кивнул. Ройс немедленно развернулся и убежал в темноту.

   Крис зашёл внутрь корабля и запустил открытие грузового люка. Посидев в пилотском кресле и подумав пару секунд над странным поведением Ройса, Крис решил пока не придавать ему значения и вышел наружу. Внутри просторного трюма уже суетились спасатели, распаковывая громоздкие ящики. Они добрались до своего оборудования, и работа закипела. Несмотря на бесконечные подколы и препирательства, монтажники действительно умели быть командой. Когда руки заняты делом, конфликты между ними исчезали, уступая место чёткой и слаженной работе.

   – Все свои вещи относите вон туда, проход должен быть полностью свободен! – громко сказал подошедший Лэнгли и исчез в створе люка. Оттуда послышался треск и гудение инструмента.

   Крис подбежал к Максиму и стал помогать вытаскивать громоздкий ящик. Аспирант уже выглядел гораздо лучше, но было видно, что физические нагрузки ему непривычны. Он кивнул Крису в знак благодарности и вытер пот со лба.

   Со стороны корабля донеслись топот ног и резкие возгласы. Спасатели спешно отбежали в сторону от люка, и из его зева начала медленно выползать тёмно-серая машина. Она скатилась по аппарели, и корабль чуть качнулся, освободившись от солидного веса. Крис улыбнулся: армейская техника, теперь нечего бояться. Броню не вскроешь копьём, двигатель не подожжёшь факелом. Загерметизировался и забыл об эпидемии и диких зверях. Только, где же у него вооружение? Похоже, даже пулемёта нет.

   Тихо шурша колёсами, вездеход откатился от корабля. Из открытого люка появился Лэнгли, спрыгнул на землю и посмотрел на Криса.

   – Лёгкий броневик класса "Лисица" на десять человек десанта, – пояснил он и махнул рукой, приглашая следовать за собой.

   Крис пошёл за ним, попутно разглядывая поверхность транспорта: гладкая матовая броня с выступающими скобами. Лейтенант открыл десантный отсек. Дверцы распахнулись, и внутри зажёгся неяркий красный свет.

   – Скажи всем, пусть грузят оборудование сюда. Ничего, что я к тебе на "ты"? Командир всё-таки, – Кадо посмотрел на Криса.

   – Конечно. Ненавижу официальщину.

   – Я тоже. Ты не думай, что майор тиранит тебя или издевается. Просто он – человек сложный. Очень любит порядок.

   – Хочешь сказать, я должен отдавать ему приказы? Он почти вдвое старше меня!

   – Приказывать не надо, просто заслужи уважение.

   "Легче сказать, чем сделать", – подумал Крис, глядя как Кадо шагает в сторону корабля. Связисты, довольно улыбаясь, стояли около своей аппаратуры. Крис махнул им рукой, подзывая к себе.

Глава 4. Карл. Положение дел

   Карл поднялся на этаж, подошёл к своему кабинету и привычно приложил ладонь к сенсору. Дверь с тихим шорохом отъехала в сторону. Словно наказанный, в углу стоял полотёр и мигал красным огоньком. Гроссман нахмурил брови и подошёл ближе. Захотелось дать роботу хорошего пинка, но Карл сдержался и лишь легонько ткнул носком ботинка – маленький блюститель чистоты не был виноват в проколе колеса и пробках на дорогах. Карл постоял рядом с уборщиком несколько секунд, безучастно глядя на моргающую лампочку, и подошёл к столу.

   За окном моросил мелкий дождь, низкие тучи закрывали небо до самого горизонта. Такая погода в пятницу всегда означала выходные без солнца.

   Сев в кресло, Карл закрыл глаза и стал тереть виски пальцами. Зачастую это помогало проснуться, но сегодня только раздражало. Он облокотился о стол и угрюмо посмотрел на стопку документов. И куда подевался вчерашний оптимизм?

   Штатный техник пришёл всего через пару минут после вызова и забрал сломавшегося робота. Это несколько подняло Карлу настроение, и хандра постепенно начала отступать. День ждал от него действий, а не депрессии. Тем более что предаваться унынию и терять время перед совещанием кабинета министров было как минимум недальновидно. В случае ошибки Айро уже не ограничится нотациями и нравоучениями, накажет по полной программе.

   Легонько похлопав себя по щекам, чтобы окончательно прийти в чувство, Карл взял из стопки верхний документ. Едва он успел перелистнуть пару страниц, как раздался стук в дверь, и она тотчас начала открываться. В кабинет вошёл Фрэнк.

   – Доброе утро, господин Гроссман, как спалось?

   С Фрэнком Харпером Карл был знаком ещё со школы. Вечный шутник, Фрэнк никогда не унывал. Он умудрялся находить положительные стороны решительно во всём, что происходило вокруг, из-за чего Карл иногда ему завидовал. Шёл дождь или пролетали снежинки, ломалась машина или закрывали аэропорт – с круглого лица Харпера не сходила улыбка. Карл не мог припомнить ни одного случая, когда бы Фрэнк пребывал в задумчивости больше пяти минут подряд.

   – Было ли пробуждение плавным и радостным? Не мешал ли вам кто-нибудь сладко почивать в уютной постели? – продолжал тем временем Фрэнк, подходя к столу Карла.

   – Нет, всё было прекрасно, – соврал Карл и кивнул на планшетку в руке друга, – что у тебя там?

   – Кое-какие документы. Ты не посмотришь? Нужен твой экспертный совет.

   Карл с удивлением поднял глаза на Фрэнка. Тот уже перестал улыбаться, и лицо его стало необычайно серьёзным.

   – Давай, только быстро. У меня сегодня совещание, но чем смогу, помогу, – ответил Карл, откладывая бумаги в сторону. Должно быть, мир перевернулся с ног на голову, раз Харпер пришёл по делу.

   Фрэнк подошёл ещё ближе и встал рядом. Он протянул Карлу планшетку с открытой страницей какого-то документа на экране.

   Карл вчитался, пытаясь понять, какое отношение к нему имеет текст о регулировании товарооборота малых предприятий. Так и не поняв, чем он может помочь, Карл поднял взгляд на Фрэнка. Тот стоял с предельно сосредоточенным лицом.

   – Я что-то не понял, – начал Карл, – ты уверен, что это мне? Я, вроде, в военном ведомстве работаю.

   – Всё верно, – ответил Фрэнк, – листай дальше, поймёшь.

   Карл с сомнением провёл пальцем по экрану. Виртуальная страница перевернулась, открыв взору фотографию с тремя обнажёнными девушками внушительных габаритов в соблазнительных позах. Фрэнк за спиной хрюкнул и захохотал в голос. Карл улыбнулся: чего же ещё было ждать от ловеласа Харпера? До сих пор не женатый Фрэнк не пропускал мимо ни одной юбки и слыл ценителем и знатоком женщин. Шутка со вставкой эротического фото в официальный документ была вполне в его стиле.

   – Ох, – просмеявшись, выдохнул Харпер, – ну и рожа была у тебя! Я уж думал, ты никогда не дойдёшь до самого интересного! Чуть со скуки не помер, смотря, как ты читаешь эту чушь!

   – Фрэнк, – Карл перелистнул пару фотографий с обнажёнными мужчинами и женщинами и протянул планшетку другу, – ты когда-нибудь изменишься?

   – Надеюсь, что нет.

   Фрэнк взял планшетку из рук Карла, но вновь начал водить пальцем по экрану.

   – Ты лучше посмотри, какие красотки! А вот, кто занял последнее место в конкурсе на девушку месяца! А? Залюбуешься!

   Фрэнк мечтательно вздохнул и покачал головой. Карл перевёл глаза на экран. Девушка и правда была очень красива: ангельское личико и женственные формы точёной фигуры, какую редко увидишь на улице.

   – Кто же стал победителем?

   Фрэнк молча перевернул страницу и брезгливо протянул Карлу планшет. Карл понимающе хмыкнул и отодвинул экран подальше от себя.

   – Вот-вот, – вздохнул Харпер, – до чего же докатился этот мир, а?

   – Я надеюсь, ты проголосовал не за эту, а за ту красотку?

   – Шутишь? Я всем поставил высший балл, а той – чуть ниже, – с ноткой недовольства и разочарования в голосе ответил Харпер. Он вернул на экран фото проигравшей и заметно повеселел. – А то еще заподозрят меня в консерватизме и лишат годовой подписки.

   – Ясно. А это точно девушка? Мне просто интересно, – проговорил Карл, указав на фото девушки.

   – Ну... – протянул Фрэнк, – как бы тебе объяснить...

   – Понятно. Слушай, я не ценитель такого рода искусства и такого рода... моделей. Ты же знаешь, – ответил Карл. – К тому же, женат.

   – Да девушка это, девушка с самого рождения! Брось, ещё скажи, что в монахи решил записаться! Или мужиком быть перестал? Если семейная жизнь так меняет человека, то я ещё похожу свободным.

   – Неужели ты задумал жениться?

   Фрэнк отвлёкся от фотографии девушки и перевёл на Карла взгляд, полный искреннего изумления.

   В дверь постучали, и тут же открыли. В проёме стоял Юбер.

   – Что ж, господин Гроссман, – с ходу начал Фрэнк, сдвинув брови, – большое спасибо за дельные советы. Мне нужно обдумать все варианты, но вы, безусловно, правы: некоторое ослабление налогового бремени может оживить малый бизнес.

   Не глядя на экран, Фрэнк провёл по нему пальцем, закрывая фотографии. Карл уже привык к подобным переменам в поведении друга. Именно способность молниеносно реагировать на меняющиеся обстоятельства и позволяла Харперу скрывать свои маленькие слабости от начальства.

   – Господин Гроссман, я переслал вам документы от министра Айро. Он просит подготовить их до совещания, – проговорил Юбер и пошёл дальше по коридору.

   Фрэнк расплылся в довольной улыбке, снова открывая на экране снимки девушек.

   – Ох, попадёшься ты однажды, Фрэнки, – покачал головой Карл.

   – Не. Ты ж знаешь, я удачливый.

   – Слушай, у меня действительно полно дел, – Карл отвернулся от вновь подсунутого планшета и взял в руки отложенные ранее бумаги. – Спасибо, что зашёл, но будь добр, дай поработать. Я загляну к тебе после совещания, договорились?

   Фрэнк испустил тяжкий вздох, вложив в него почти вселенскую скорбь, закрыл фотографии и удалился, бормоча под нос что-то про людское непонимание, отсутствие собеседников и справедливости в мире. Проводив его глазами, Карл погрузился в работу, чтобы успеть всё сделать до начала совещания.

   За полчаса до назначенного времени все бумаги были готовы, и Карл встал с кресла, расправив затёкшую от долгого сидения спину. Он взял распечатки, положил их в папку и пошёл к двери. Когда до неё оставался метр, сзади раздался мелодичный звук входящего сообщения.

   Взглянув на часы, Карл решил всё же проверить почту. Открыв письмо, он довольно улыбнулся. Это был запрос от министра: тот требовал срочно подготовить отчёт о ситуации в Индо-Китае. Такую серьёзную работу не оставляют на последний момент из-за простой забывчивости. Нет, Зак помнит о прошлом плохом отчёте Карла. Он специально приказал Юберу не включать документ в основной список, чтобы застать заместителя врасплох. Проверить, как подчинённый усвоил урок.

   "Не вышло, господин министр, вы опоздали", – подумал Карл и похлопал рукой по увесистой папке. Он предвидел это и подготовил документы по Индо-Китаю ещё вчера. Сделать их за оставшиеся полчаса было просто нереально.

   Гордый собой, Карл отправил министру электронную версию отчёта и вышел из кабинета. Идя по наводнённым людьми коридорам, он чувствовал себя великим стратегом.

   Навстречу попался Юбер. Карл решил не портить себе хорошее настроение и не высказывать Юберу своего недовольства. В конце концов, секретарь не виноват. Он лишь исполняет распоряжения министра. Рабочая лошадка, которая делает то, что сказано.

   Зайдя в просторный зал, Карл занял своё любимое место на трибуне замов. Председатель объявил начало совещания и огласил рассматриваемые темы. Защёлкали фотоаппараты журналистов, засверкали вспышки. Сегодняшнее заседание было особенным – рядом с премьер-министром сидел сам президент Хиромацу. В его волосах серебрилась едва заметная седина, слегка раскосые азиатские глаза глядели внимательно и спокойно. Одет был как всегда строго и аскетично.

   Лестер Хиромацу ассоциировался у Карла с образом мудрого императора. Этот имидж нравился женщинам, обеспечивающим президенту львиную долю поразительно высокого рейтинга доверия. Неужели пожилой и до сих пор не женатый Хиромацу был им симпатичен как мужчина? Должно быть, кто-то ещё надеялся стать первой леди ССП. Другого объяснения Карл найти не мог, ведь период правления Лестера можно было назвать стабильным, но не безупречным. Политические оппоненты часто упрекали президента за вялотекущую борьбу с террористами или за висящий до сих пор вопрос Индо-Китайской блокады. Год от года эта тема занимала центральное место в их риторике. Видимо, более значимых грешков они найти не могли.

   Карл оторвал взгляд от Хиромацу и сосредоточился на обсуждаемой теме. Как и в прошлый раз, возникло жгучее желание оказаться среди министров. Так же, как они, сидеть под прицелами фотокамер, изучая висящую над столом полупрозрачную голограмму земного шара. "Ничего, – сказал себе Карл, – наступит моё время. Ждать осталось недолго".

   Началось обсуждение истощения почвы в Аргентинском округе. Проблема была не нова, но с каждым годом становилась острее. Население росло, и выделять дотации региону становилось всё труднее. Карл недоумевающе покачал головой: как они не видят простейшего решения? Почему бы не переселить часть жителей, например, на Гинору? Там бы обрадовались рабочим рукам.

   Минуту спустя он понял, почему нельзя было сделать этот логичный, на первый взгляд, ход. Министр транспорта Сайтон Фьюри был прав: пассажирский флот переживает не лучшие времена. Налоговые ставки делают более привлекательными круизные лайнеры и личные яхты, кораблестроители завалены мелкими заказами. Только решение правительства может изменить баланс сил. Осталось дело за малым – убедить всех остальных сдвинуть ситуацию с мёртвой точки. Посмотрим, что скажет Фьюри...

***

   Карл сидел в кресле, задумчиво вертя между пальцев авторучку. Большинство министров решило не менять налоговых ставок, и предложение Фьюри было отвергнуто. Наполнение бюджета вновь оказалось важнее угрозы голода. Но Сайтон предложил весьма интересный ход. Он попросил Айро дать ему на время крупнотоннажные десантные корабли. Зак, конечно, отказал.