Текст книги "Темные клятвы (ЛП)"
Автор книги: Ив Ньютон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 15 страниц)
– Они нацелились именно на жилые комнаты, – сообщаю я, когда мои ноги касаются земли. – По меньшей мере сорок Коллекционеров собираются на этой позиции. Защитники в три раза превосходят нас числом.
– Почему именно на жилые комнаты? – удивляется Си-Джей, выпуская когти на бегу.
– Ценные артефакты находятся в хранилищах под главным зданием.
– Заложники, – мрачно предполагает Уильям. – Или подопытные.
От этой мысли меня бросает в дрожь.
Мы сворачиваем за угол алхимического корпуса и обнаруживаем, что западный двор превратился в поле битвы. Наспех возведенная баррикада из магических щитов образует полукруг перед входом в жилые комнаты. За ней несколько студентов третьего курса и преподавателей отчаянно обороняются от наступающих Коллекционеров.
Магический бой такого масштаба представляет собой ужасающее зрелище. Воздух искажается по мере того, как увеличивается количество высвобождаемой энергии. Магия стихий сталкивается с подавляющими полями. Вызванные звери разрывают механизированные конструкции.
Земля под нашими ногами дрожит от ударов сталкивающихся заклинаний.
Несколько студентов начинают контратаковать через бреши в щите.
– Западная защита снята, – кричит один из студентов, когда мы приближаемся. – Они идут через сады!
– Кассиэль, – говорит Изольда ровным голосом, несмотря на царящий вокруг хаос. – Займи возвышенность. Стреляй в тех, кто отступает, направляя остальных.
Я киваю, сразу всё понимая.
– Си-Джей, Уильям, двигайтесь влево и вправо. Нарушьте их строй, заставьте их отвлечься от того, что, чёрт возьми, им нужно.
Они движутся без вопросов, Уильям тенью скользит к правой стороне двора, в то время как Си-Джей устремляется налево, его облик уже начинает меняться, когда он принимает свою вампирскую природу.
– А ты? – спрашиваю я Изольду, готовясь снова взлететь.
– Я собираюсь напомнить им, почему Серебряные Врата оставались непокорёнными на протяжении веков.
– Звучит как план, – когда я взлетаю вверх, то замечаю, как из рук Изольды вырывается серебристый огонь, соединяясь с разрушающимся щитом.
Щит мгновенно стабилизируется, а затем расширяется. Я не слишком беспокоюсь за Изольду. Она доказала, что более чем способна защитить себя и других, и давайте посмотрим правде в глаза, Блэкридж поможет ей, если она дрогнет. У меня смешанные чувства по этому поводу. Конечно, я благодарен ему за то, что он сохранил ей жизнь, но ревность, которая разливается по моим венам при мысли о том, что его магия соприкасается с её магией, трудно игнорировать.
Со своего места в воздухе я вижу трёх Коллекционеров, которые, похоже, командуют остальными, находясь позади своих передовых отрядов. Трусы.
Я призываю свою силу, чувствуя, как она прорывается сквозь наши кровные узы. Вокруг меня формируются золотисто-чёрные сферы небожественной энергии, потрескивающие от разрушительного потенциала. Я тщательно прицеливаюсь, помня о защитниках внизу, и наношу свой первый удар.
Шар устремляется вниз подобно падающей звезде, поражая крайнего левого командира прямо в грудь. Взрыв отбрасывает ближайших Коллекционеров в стороны, нарушая их построение и создавая мгновенную неразбериху в их рядах.
Си-Джей внизу, воспользовавшись открывшимся преимуществом, со своей вампирской свирепостью атакует дезорганизованный левый фланг. Его когти пронзают их насквозь.
Справа Уильям демонстрирует всю мощь своего восстановленного тела, что не является неожиданностью, но внушает благоговейный трепет. Он злобный зверь, Сангвинарх, обладающий достаточной силой, чтобы сровнять с землёй эту академию, если он захочет, независимо от того, есть у него защита или нет. Но он незаменим. Коллекционеры – Сангвинархи. Он и Изольда – наши главные козыри в этой битве. Коллекционеры падают перед ним, как пшеница перед косой, их оружие бесполезно против его возросшей вампирской силы.
Изольда стоит рядом, и её серебристый огонь перетекает в щит. Её природная защитная магия усиливается в тысячу раз. Ничто не сможет преодолеть этот барьер, пока она его защищает. Я с гордостью улыбаюсь женщине, которую люблю больше, чем мог себе представить. Она потрясающая.
С восточной стороны приближается вторая волна Коллекционеров, их движения скоординированы и целеустремленны. Среди них идёт мужская фигура, от вида которой у меня кровь стынет в жилах. Он был выше остальных, двигался с нечеловеческой грацией, его лицо скрывал капюшон, но мои неземные чувства безошибочно распознали его природу.
Нефилим. Полуангел, извращённый и развращённый тёмной магией. Изначальный. Это существо, из которого были созданы Сангвинархи.
Он направляется прямо к жилым комнатам, к юным студентам, укрывшимся внутри, к Изольде, стоящей перед ними.
Я пикирую навстречу этой новой угрозе, плотно прижав крылья, чтобы увеличить скорость.
Почувствовав моё приближение, он поднимает голову, откидывает капюшон и улыбается.
Глава 15
ИЗОЛЬДА
СЕРЕБРЯНЫЙ ОГОНЬ ТЕЧЁТ по моим венам, пока я поддерживаю щит, защищающий спальни. Сила Серебряных врат вливается в меня, магия переплетается, создавая барьер, достаточно прочный, чтобы противостоять этим атакам. Внутренний двор за ними – это поле битвы, где сталкиваются магии и ведётся отчаянная битва.
Уильям перемещается среди Коллекционеров как сила природы. Сейчас он другой, я всё ещё пытаюсь понять, как он изменился. Его движения стали быстрее и более плавными, чем раньше, а его сила не имеет себе равных. Пока я наблюдаю, он протягивает руку к группе приближающихся врагов, и с кончиков его пальцев срываются кровавые тени, которые обвиваются вокруг его противников, сжимаясь, как змеи.
Коллекционер прорывается через наш левый фланг, целясь каким-то устройством, разрушающим защиту, в наш щит. Прежде чем я успеваю среагировать, Си-Джей перехватывает его, двигаясь с вампирской скоростью, чтобы сокрушить устройство и его владельца одним яростным движением.
Но, несмотря на все наши усилия, Коллекционеры продолжают наступать. Их тактика слишком слажена, а численность слишком велика. Они тщательно спланировали это нападение, нанеся удар, когда Блэкридж таинственным образом исчез, когда мы были под землёй, а руководство академии рассеялось.
Над нами Кассиэль застыл в воздухе, уставившись на что-то внизу.
Я следую за его взглядом и вижу, что приближается новая волна Коллекционеров, возглавляемая фигурой в капюшоне, которая кричит об опасности.
Изольда. Голос Кассиэля прорывается сквозь хаос прямо в мою голову, пугая меня. Ты меня слышишь?
Я киваю, чувствуя на себе его взгляд.
Это первородный Нефилим. Тот, кто создал Сангвинархов.
– Что? – спрашиваю я вслух. – Ты, наверное, шутишь?
Я поднимаю на него взгляд, и он качает головой.
У меня по венам пробегает холодок.
Благодаря нашим кровным узам я чувствую, как бурлящие эмоции переполняют моих парней. Они полны ярости, но полны решимости победить.
– Си-Джей! – окликаю я, и у меня появляется идея, пока я наблюдаю, как он продирается сквозь другую группу Коллекционеров. – Нам нужен периметр. Что-то, через что они не смогут прорваться.
Он встречается со мной взглядом через двор и мгновенно понимает.
Без колебаний он отступает на открытое пространство между нашим щитом и входом к жилым комнатам, пылающий и готовый превратиться.
Превращение Си-Джея великолепно, но в то же время пугающе. Его фигура удлиняется, увеличивается в размерах. На его коже проступают чешуйки, а черты лица приобретают древнее и первобытное выражение. За его спиной раскрываются крылья, массивные и кожистые, которые простираются на всю ширину двора. Через несколько секунд на том месте, где стоял Си-Джей, появился взрослый чёрный хрустальный дракон, его янтарные глаза горели огнём.
Несколько Коллекционеров дрогнули при виде этой картины, как я и предполагала, их скоординированная атака была на мгновение прервана шоком. Си-Джей взревел, и звук разнёсся по территории академии с такой силой, что стёкла разлетелись вдребезги, а со стен посыпались камни.
Си-Джей кружит у входа к жилым комнатам, его массивное тело образует живую стену между студентами внутри и Коллекционерами, пытающимися добраться до них.
В горле у него разгорается пламя, свечение видно сквозь чешуйчатую шею, прежде чем он выпускает поток пламени, который испепеляет ближайших врагов и создает горящий барьер на пути к западному подходу.
Благодаря тому, что Си-Джей в облике дракона защищает непосредственный периметр, я могу сосредоточиться на более агрессивной обороне. Я всё глубже проникаю в силу Серебряных Врат, чувствуя, как древняя магия основания академии откликается на мой зов.
Как защитница, я имею доступ к защитным системам, которые использовались на этих землях на протяжении поколений.
Как только я оказываюсь на свободе, я падаю на колени, упираясь обеими ладонями в землю.
Я закрываю глаза, представляя себе энергетические линии под нами, ощущая их пути сквозь камень и землю. Там, где они пересекаются, скопления энергии, похожие на подземные озёра, ждут, чтобы их использовали. Я тянусь к ближайшему перекрестку, втягивая его энергию сквозь землю, через ладони, в своё тело.
Ощущение такое, будто меня наполняет жидкий огонь, который не обжигает, а течёт по моим венам, заменяя кровь чистой магической энергией.
Всё моё внимание сосредоточено на том, чтобы направить энергию, которая течёт через меня, на защитные системы, встроенные в камни Серебряных Врат. Один за другим я активирую защитные механизмы, которые не использовались очень долгое время.
И тут я чувствую, что Блэкридж присоединяется к вечеринке.
Изольда. Ты уверена в этом?
– Ну, вас здесь, чёрт побери, нет, так чего же вы ждёте от меня? Оставить академию открытой для нападения Нефилимов, которые создали мой вид? – громко возмущаюсь я.
Он вздыхает, но больше ничего не говорит. И не появляется. Он просто подталкивает меня к источнику силы, почти сбивая с ног.
Земля дрожит под нами. На другом конце двора каменные горгульи, которые веками украшали стены Серебряных Врат, внезапно оживают, расправляют крылья и бросаются на захватчиков. Из садов, на ухоженных клумбах, вырастают лианы и корни, которые опутывают ноги Коллекционеров. Воздух вокруг наших врагов сгущается, становясь устойчивым к их движениям, но оставаясь текучим для защитников.
Уильям приостанавливает атаку, чтобы понаблюдать за активацией этой защиты, и по его лицу расплывается злая улыбка. Благодаря нашей связи я чувствую его признательность не только за саму силу, но и за мою готовность использовать её так безжалостно.
Ещё. Основы уходят глубже.
Я рычу на Блэкриджа. То, к чему я пока получила доступ, – это лишь поверхностный слой защиты Серебряных Врат. Истинная мощь лежит глубже, в системах, предназначенных для защиты от катастрофических угроз, в качестве последнего средства защиты, которое не срабатывало со времён основания академии.
Я колеблюсь лишь мгновение, прежде чем проникнуть глубже, за знакомые слои защитной магии, к чему-то более древнему, тёмному, примитивному. Эта сила не течёт, она бушует, прорываясь сквозь мою связь, как гейзер, вырывающийся из-под земли.
Моё зрение затуманивается, когда серебряное пламя охватывает всё моё тело.
Когда зрение проясняется, я вижу, что парю в нескольких футах над землёй, подвешенная на столбах серебряного огня, которые вырываются из камня подо мной.
Я поднимаю руки, и серебряный огонь отзывается, выстреливая наружу контролируемыми волнами, которые врезаются в ряды Коллекционеров. В отличие от обычного огня, этот огонь не сжигает плоть, он сжигает магию, поглощая её.
Скоординированная атака Коллекционеров ослабевает, поскольку их технологические и магические преимущества исчезают. Уильям не упускает возможности, заставляя оживших горгулий объединять изолированных врагов в плотные группы, по которым Си-Джей в форме дракона может стрелять прицельным огнём.
В небе над нами Кассиэль сражается с Нефилимами в воздушном бою, золотисто-чёрная энергия противостоит испорченной небесной силе. Их битва озаряет небо, как молния во время грозы, и ни один из них не получает явного преимущества над другим.
Защитные силы Серебряных Врат полностью восстановлены и направляются через меня, отталкивая захватчиков. Си-Джей в облике дракона защищает наш периметр, теневая магия Уильяма разрушает их строй, а Кассиэль отвлекает Нефилимов.
Коллекционеры медленно отступают.
Я поддерживаю поток энергии, направляя его теперь на разрушенные внешние обереги, стремясь восстановить и укрепить защиту периметра академии.
Но сейчас я чувствую напряжение, дрожь в конечностях, жжение в груди, когда магия Серебряных Врат поглощает мою физическую форму. Но я не могу остановиться, не сейчас, когда мы так близки к полному отражению атаки.
– Еще немного, – выдавливаю я из себя, направляя очередную волну серебряного огня в сторону группы Коллекционеров, пытающихся перегруппироваться возле ворот.
Драконья фигура Си-Джея тяжело приземляется рядом с Уильямом, когда сквозь хаос битвы прорывается звук. Одна-единственная чистая нота разносится по всему кампусу. Она негромкая, но каким-то образом проникает в каждый уголок Серебряных Врат, заглушая все остальные звуки.
Битва прекращается. Коллекционеры застывают на месте, опустив оружие.
Наши защитники стоят неподвижно, действие заклинаний приостановлено. Даже Нефилимы и Кассиэль прекращают своё воздушное сражение и застывают на месте, когда нота замирает в выжидательной тишине.
У главного входа в академию появляется фигура.
Серебряное пламя, окружающее меня, мерцает и тускнеет, когда я теряю концентрацию. Я падаю на землю, прямая связь с основанием Серебряных Врат грубо обрывается, когда появляется новое присутствие.
Уильям помогает мне подняться, когда фигура у входа делает один шаг вперёд, и вот тогда-то начинается настоящий ад.
Глава 16
ИЗОЛЬДА
ЕДИНСТВЕННАЯ МУЗЫКАЛЬНАЯ нота повисает в воздухе, когда фигура полностью появляется в поле зрения.
Длинные чёрные волосы, струящиеся, как жидкая тень, глаза, которые меняют цвет с серебристого на кроваво-красный, и её присутствие настолько ошеломляет, что разрушает атмосферу вокруг неё.
Это может быть только… Дамадер.
Часть меня не может отделаться от мысли, что ей самое время показать своё лицо. Другая часть слегка напугана. У неё нет абсолютно никакого страха, никакой морали, только надменная уверенность в том, что она – самое превосходное существо на этом поле битвы.
Её взгляд скользит по территории, оценивая хаос с небрежным безразличием.
Уильям застывает рядом со мной, все его тело напрягается, когда он смотрит на Дамадер. Он, как и я, знает, что это его мать.
Дамадер улыбается, но выражение его лица совершенно лишено теплоты. С томной грацией она поднимает руку простым жестом, который звучит почти пренебрежительно. Воздух вокруг неё сжимается, реальность меняется по её приказу.
Затем всё приходит в движение.
Коллекционеры бросаются вперёд, оставляя свои прежние цели, чтобы сосредоточиться на Дамадер. Их тактическая дисциплина переходит в отчаянную агрессию, оружие разряжается в какофонии магических атак.
Каждая атака рассеивается, не причиняя вреда, о невидимый барьер, окружающий её. Она даже не замечает их, её взгляд прикован исключительно к Уильяму.
Нефилим ныряет сверху, чёрная энергия сгущается вокруг его фигуры, когда он прекращает борьбу с Кассиэлем, чтобы нацелиться на эту новую угрозу.
Дамадер бросает небрежный взгляд вверх. С кончиков её пальцев срывается сгусток тьмы, перехватывая Нефилима в прыжке. Он застывает в воздухе, скованный магией, которую она в него швырнула.
Она применяет ту же магию к Коллекционерам, которые окружают её.
В считанные секунды их борьба прекращается, и тела обмякают. Они больше не двигаются.
Дамадер переступает через их изломанные тела, не оглядываясь, не отрывая взгляда от Уильяма.
– Ваше сопротивление утомительно, – говорит она, и в её голосе слышится мощь. Она небрежно взмахивает рукой, и ударная волна расходится во все стороны, врезаясь во вторую волну наступающих Коллекционеров. Их тела отлетают назад, как тряпичные куклы, врезаясь в стены, деревья и друг друга. Те, кто выжил после столкновения, пытаются отступить, их скоординированная атака превращается в паническое бегство от своего злодея-лидера.
Остальные из нас неподвижны, и не по своей воле. Мы вынуждены наблюдать в ошеломлённом молчании. Даже массивная фигура дракона Си-Джея остаётся неподвижной, янтарные глаза с нарастающей яростью следят за каждым движением Дамадер, и это внезапно напоминает мне о том, что, по-моему, он так и не связался со своей матерью, чтобы сообщить ей, что жив и здоров. Я поднимаю взгляд, чтобы посмотреть, не присоединится ли к нам ещё один дракон, но небо остаётся чистым.
Уильям двигается, разрушая чары, которые наложила на нас Дамадер, и встаёт между ней и мной. Его поза напряжена, его сила струится вокруг него видимыми волнами тьмы.
– Даже не думай об этом, – рычит он.
Её взгляд перемещается на меня, затем на Си-Джея и Кассиэля, оценивая нас с клинической отстраненностью.
– Ваш маленький двор неожиданный. Мощный для таких юных созданий. Но, в конечном счёте, несущественный.
С головокружительной скоростью она преодолевает расстояние между собой и Уильямом. Протягивает руку и ласкает его лицо с такой интимностью, что у меня мурашки бегут по коже.
– Наконец-то ты вернул себе своё тело. Хорошо. Ожидание становилось утомительным.
Уильям не вздрагивает от её прикосновения, но я чувствую, как его шок отражается на наших отношениях.
– Чего именно ты ждёшь?
Она просто улыбается.
Это пугает.
– Я нужен тебе, – говорит он.
Улыбка Дамадер не сходит с лица, но её глаза становятся жёсткими и тёмно-красными.
– Кровавая корона требует обновления. Каждое тысячелетие в жертву приносится самый чистый представитель рода.
Меня охватывает ужас, когда я понимаю, о чём она говорит.
– Ты создала меня, чтобы я умер, – говорит Уильям опасно мягким голосом.
– Я создала тебя, чтобы ты служил, – поправляет Дамадер. – Твоя смерть поддержит моё правление ещё на тысячу лет.
Двор содрогается, когда сила Уильяма взрывается, из земли вокруг него вырываются облака крови.
– Я отказываюсь от этой чести, – рычит он.
Дамадер вздыхает, словно разочарованная истерикой ребёнка.
– Твоё согласие не имеет значения.
Она движется с невероятной скоростью, её рука устремляется к груди Уильяма. Но он готов и быстро реагирует. Его сила перехватывает её, две силы сталкиваются в оглушительном взрыве, от которого во дворе разлетаются стёкла.
Разгорается битва, мать и сын сошлись в схватке, выходящей за рамки физических ограничений. Тьма вырывается наружу из тела Дамадер в виде цунами чистой разрушительной силы. Уильям воздвигает барьер, но от удара он отлетает назад.
Но эта битва освободила всех нас от неподвижности.
Си-Джей рычит, его драконья форма приходит в движение при виде падения Уильяма. В горле у него вспыхивает пламя, но, прежде чем он успевает его разжать, Дамадер указывает на него. Невидимая сила врезается в массивное тело Си-Джея, останавливая его в полёте.
Кассиэль устремляется к ней, золотисто-чёрная энергия потрескивает вокруг его крыльев. Дамадер даже не смотрит на него. Тень поднимается с земли, обвивается вокруг его лодыжки и сдергивает его с неба. Он ударяется о камни двора с такой силой, что ломает кости, его крылья раскидываются под неестественными углами.
Я тянусь к силе Серебряных Врат, отчаянно пытаясь защитить свой двор, но связь остается разорванной, прерванной в тот момент, когда появилась Дамадер.
Дамадер обращает своё внимание на меня, и выражение её лица пробирает меня до глубины души.
– Ты умрёшь здесь, малышка. Никто не отнимет у меня мою силу.
Уильям снова бросается на неё после её угрозы в мой адрес. Тени и Магия Крови объединяются в атаке, которая уничтожила бы любого слабого противника. Дамадер встречает её лицом к лицу, её сила проявляется в виде шторма тьмы, который поглощает его атаку и перенаправляет её наружу.
В результате взрыв противоречивой магии проносится по двору, разрушая остатки обороны и заставляя защитников разбегаться в поисках укрытия. Здания рушатся. Деревья вырываются с корнем. Фундамент Серебряных Врат сотрясается под натиском.
И вот тогда я понимаю, кто она на самом деле.
Самый первая защитница Серебряных Врат.
Эта магия, которая у меня под рукой, принадлежит и ей. Для ядра не имеет значения, кто владеет этой силой. Она достанется любому, у кого хватит сил и стойкости использовать её. Дамадер связана с ней больше, чем я. Она будет вырывать её у меня на каждом шагу. Использовать её это против меня.
Использовать её против нас.
Понимание приходит ко мне, когда я наблюдаю, как тени Дамадер танцуют вокруг защиты Уильяма. Блэкридж отсутствует не по своей воле. Он скован, связан неподвластными ему силами. Прибытие Дамадер привело в действие древние протоколы, ограничения, встроенные в саму структуру Серебряных Врат.
Прежняя директриса была выше по званию, чем нынешний директор. В рамках этой архаичной иерархии, установленной ещё при основании академии, её полномочия превосходят его полномочия. Блэкридж не может напрямую противостоять ей, ни здесь, ни в пределах Серебряных Врат.
Чёрт.
Чёрт, чёрт, чёрт.
Нам крышка.
Без его помощи нам точно крышка.
Это объясняет, почему он мог помочь мне управлять защитой академии, но не мог физически вмешаться. Почему теперь он едва заметно присутствует в моём сознании, способный наблюдать, но не действовать.
Мы в одиночку сражаемся с самым могущественным существом в этом мире, и это становится очевидным.
Уильям снова падает, сбитый с ног особенно жестоким нападением.
Теперь из многочисленных ран хлещет кровь, и он выходит за пределы своих возможностей. Но он всё равно поднимается, отказываясь сдаваться. Попытка вступить в бой на территории Серебряных Врат не приведёт ни к чему, кроме нашего поражения.
Она делает жест, и тени вокруг неё сгущаются в плотную форму. Клетка тьмы неумолимо надвигается на Уильяма. Он борется с ней, его сила противостоит её силе, но её сила сокрушает его защиту. Клетка сжимается вокруг него, пока он едва может двигаться.
Я не могу этого допустить. Я не могу смотреть, как она забирает Уильяма, не могу позволить ей использовать его для своего извращённого ритуала. Моя защитная магия вспыхивает ярче, расширяясь от моего защитного щита вокруг Си-Джея и Кассиэля, чтобы охватить и Уильяма.
Глаза Дамадер сужаются, когда её тени встречаются с моим серебристым огнём. Впервые на её лице появляется что-то помимо спокойного превосходства, мелькает удивление, которое быстро скрывается.
Её тени прижимаются к моему щиту, проверяя его прочность. Я вкладываю всё, что у меня есть, в поддержание этого, используя резервы, о существовании которых я и не подозревала. Серебряный огонь разгорается ярче, разгоняя её тьму.
Это ненадолго. Я уже чувствую, как мои силы убывают, моя связь со щитом ослабевает по мере того, как наступает изнеможение. Но это даёт нам драгоценные секунды. Секунды, чтобы Си-Джей пришёл в себя, Кассиэль поднялся на ноги, Уильям вырвался из теневой клетки, и внимание Дамадер разделилось между нами.
На мгновение самообладание Дамадер даёт трещину. Внутренний двор озаряется ослепительным светом, когда наши силы сталкиваются с её, и в результате взрыва ударная волна разносится по всей академии.
Когда свет меркнет и моё зрение проясняется, Дамадер стоит невредимая посреди воронки, которой раньше там не было. Её одежда опалена, её безупречное самообладание слегка нарушено, но в остальном наша совместная атака ничего не дала, кроме как испортила ей настроение.
– Чёрт, – рычу я и использую последние запасы Серебряных Врат в своей крови. Я уношу нас в зал ядра, надеясь, что она не последует за нами или не сможет этого сделать.
Глава 17
СИ-ДЖЕЙ
В один момент мы стоим во дворе перед лицом неминуемой смерти, а в следующий оказываемся совсем в другом месте. Это огромное круглое помещение, залитое серебристо-голубым светом.
Переход был таким резким, что моя драконья форма дрогнула, чешуя пошла рябью, пока трансформация пыталась удержаться. Боль пронзила меня, тысячи иголок вонзились под кожу, пока моё тело боролось между двумя состояниями бытия.
Я поддаюсь превращению, падаю на колени, моё массивное тело сжимается, чешуя исчезает, крылья складываются в ничто. Боль мучительная, как будто меня давят и растягивают одновременно.
Когда всё, наконец, заканчивается, я стою на четвереньках, дрожа, пот капает с моего лица на полированный серебристый пол. Мои мышцы сводит судорогой из-за того, что я перенапрягся сверх нормы.
– Си-Джей, – голос Изольды прорывается сквозь туман боли. Её рука касается моего плеча, поддерживая меня. – Ты в порядке?
– Да. Комната ядра, – ворчу я.
– Да, – подтверждает Изольда, помогая мне подняться на ноги. Она выглядит совершенно измученной, её лицо бледное и осунувшееся, под глазами тёмные круги.
Уильям и Кассиэль стоят рядом, оба раненые, но держащиеся на ногах. Одежда Уильяма порвана и залита кровью, но его поза остаётся напряжённой, а глаза устремлены на Изольду. Крылья Кассиэля неровно обвисли, несколько перьев согнулись под неудобными углами, но он снова расправляет их, и они полностью исправлены.
– Она следила за нами? – спрашиваю я, осматривая комнату в поисках каких-либо признаков угрозы.
– Нет, – отвечает Изольда, хотя на её лице отражается неуверенность. – Но это не значит, что она этого не сделает. Она больше, чем мы себе представляли.
– Точно, – раздаётся знакомый голос из тени на краю зала.
Блэкридж выходит на свет, его высокая фигура материализуется из тени. Он выглядит так же, как всегда, – безупречно одет, холодно собран и совершенно невозмутим, несмотря на хаос, охвативший его академию.
Меня охватывает ярость, горячая и мгновенная.
– Где вы были? – рычу я, делая шаг к нему, несмотря на своё ослабленное состояние, сдерживая то, что на самом деле хочу сказать. – Академия подверглась нападению. Ваши ученики умирали. И ты что, прятался здесь, пока мы сражались за свои жизни?
Выражение лица Блэкриджа не меняется, но температура в камере падает на несколько градусов.
– Следи за своим тоном, мистер Аквила. Я полностью осознаю, что произошло.
– И что? – выплёвываю я. – Какое у вас оправдание?
Блэкридж переводит взгляд на Уильяма, его глаза слегка сужаются.
– Итак, ты вернул себе своё тело. Интересно. Интересно, до конца ли ты понимаешь, что это влечёт за собой?
– Я понимаю достаточно, – холодно отвечает Уильям. – Я понимаю, что моя сука-мать хочет пожертвовать мной, чтобы возобновить своё правление.
– Он не мог вмешаться, – говорит Изольда, вставая на его защиту. – Не напрямую. Не против неё, – она смотрит на каждого из нас по очереди. – Дамадер была первой защитницей Серебряных Врат. Первой директрисой. Её полномочия предшествуют полномочиям Блэкриджа, что означает, что они заменяют его на этих основаниях.
Я смотрю на неё, затем на Блэкриджа, выражение лица которого подтверждает её слова.
– Ты шутишь, – говорю я категорично. – Психованная сука, которая хочет убить Изольду и принести в жертву своего сына, была главной в этом месте?
– На самом деле, основала её, – поправляет Блэкридж.
– Как это возможно? – спрашивает Кассиэль. – Академия древняя, но не доисторическая.
– То, что вы воспринимаете как академию Серебряных Врат, – это всего лишь текущая версия, – объясняет Блэкридж. – Ядро всегда было здесь. Дамадер первой использовала его силу, построила вокруг него структуру, установила правила его использования и защиты.
– И она была первой защитницей, – добавляет Изольда. – Магия, которую я направляю как защитница, изначально принадлежала ей.
Это открытие поразило меня, пробрав до костей. Если Дамадер создала системы, которые Изольда сейчас использует для защиты Серебряных Врат, то она должна была знать все сильные и слабые стороны этой защиты. Неудивительно, что наши совместные усилия почти не смутили её.
– Так вы хотите сказать, – медленно произношу я, – что ты не только не можете помочь нам в борьбе с ней, но и что она, по сути, владеет этим местом? Что даже здесь, в самом сердце Серебряных Врат, мы не в безопасности от неё?
Молчание Блэкриджа – достаточный ответ.
– Чёрт, – бормочу я, проводя рукой по волосам. – Мы так влипли.
– Более чем, – говорит Изольда. – Ядро не выбирает сторону. Его единственная сторона – сила. У неё её больше, чем у меня.
– Не обязательно, – вставляет Уильям, переводя взгляд на Блэкриджа. – Вы с Изольдой вместе – сила, с которой нужно считаться, как бы мне ни было неприятно это говорить.
– Что именно ты хочешь этим сказать? – рычу я.
– Он имеет в виду, что мы с Блэкриджем можем общаться телепатически, как это было в подземной камере, а также снаружи ранее.
Никто не произносит ни слова. Мы все это знали, но я не думаю, что кто-то хотел говорить об этом вслух. С ним наша девочка стала сильнее.
– А как насчёт тебя? – я многозначительно спрашиваю Уильяма.
Уильям сжимает челюсти.
– Моя смерть поддержит её власть ещё на одно тысячелетие. Моя кровь, моя сущность будут впитаны в Кровавую корону, что восстановит её власть над Коллекционерами, чтобы она могла продолжить свои… что бы это, чёрт возьми, ни было.
– Исследования? – спрашивает Кассиэль.
Уильям бросает на него взгляд, который говорит о многом.
– Но это ещё не всё, не так ли? – тихо перебивает Изольда, изучая его лицо. – Есть что-то ещё.
Уильям мрачно кивает.
– Воскрешение изменило меня. Моя кровь больше не принадлежит только ей. Она была загрязнена нашей связью. Я нужен ей живым достаточно долго, чтобы очистить её, избавиться от вашего влияния перед жертвоприношением.
– Посредством чего? – спрашиваю я, хотя думаю, что знаю ответ.
– Убийства вас всех, начиная с Изольды, её главной соперницы за корону.
– Но я даже не хочу её, – возражает она.
– Не думаю, что она из тех, с кем можно спорить, – сухо говорю я.
– Ну, тут ты меня поймал, – бормочет она. – И что? Мы просто будем ждать, пока она перебьёт нас одного за другим?
– Нет, вы с Блэкриджем должны придумать план, как победить её.
– Я не могу, – говорит Блэкридж.
– Ну, тогда ваша сила, – выдавливаю я.
– Всё равно не могу. Не в прямом противостоянии. Повышение силы Изольды ранее не имело никакого отношения к Дамадер. Как только она вышла на игровое поле, связь автоматически прервалась.
– Итак, мы облажались.
– В значительной степени, – говорит Изольда.
– Мы не можем с этим смириться. Итак, каков наш план? – спрашиваю я, переводя взгляд с одного лица на другое. – Мы не можем прятаться здесь вечно, но нам явно не победить её в прямом противостоянии. Только не после того, чему мы только что стали свидетелями.
