Текст книги "Темные клятвы (ЛП)"

Автор книги: Ив Ньютон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Я контратакую, отбрасывая его назад серией контролируемых ударов. Он быстро приходит в себя, адаптируя свой стиль. Мы попадаем в ритм, лязг тренировочных мечей эхом разносится по пустому полю. Он сражается с контролируемой яростью, которую я слишком хорошо узнаю.

– Ты думаешь, что сможешь защитить её лучше, чем я, – говорю я, когда мы расходимся, снова кружа по полю.

– Я её брат, – ворчит он, начиная новую атаку.

– А я её защитник, – отвечаю я, блокируя его удар и защищаясь. – Её защитник по собственному выбору.

– Тебя там не было, – рычит он, и его меч просвистывает мимо моего уха. – Когда мы были младше. Когда она плакала, я был единственным, кто заботился о том, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

Я отступаю, слыша неприкрытую боль в его голосе.

– И ты хорошо справился, Айзек. Но она уже не та маленькая девочка. Она защитница Серебряных Врат. Обладательница Кровавой короны.

– Она всё ещё моя сестра! – он делает выпад, теряя бдительность из-за своих эмоций.

Я воспользовался моментом и быстрым поворотом обезоружил его. Его меч со звоном упал на землю, а я приставил клинок к его горлу.

– Сдавайся, – тихо говорю я.

Он пристально смотрит на меня, грудь его вздымается, но он кивает. Я опускаю меч.

– Она всегда будет твоей сестрой-близнецом, – говорю я, протягивая ему его упавшее оружие. – Но сейчас она нечто большее. И мы все ей нужны. Ты, я, Уильям, Кассиэль. Каждый по-своему.

Он берёт меч, затем внезапно вонзает его в землю, лезвие дрожит от силы его гнева.

– Ты должен был сказать мне, что происходит, – говорит он хриплым голосом. – Ты должен был пригласить и меня.

– Ты прав, – я роняю свой меч. – Я должен был это сделать. Прости, Айзек.

Простое извинение, кажется, застает его врасплох. Он моргает, и гнев частично исчезает с его лица.

– И что теперь? – спрашивает он.

– Теперь мы оба будем поддерживать её. По-разному, но с одной и той же целью.

– И что это за цель?

– Сохранить ей жизнь, – говорю я прямо. – Помочь ей нести бремя этой короны. Убедиться, что она не потеряет себя из-за ответственности.

Он долго изучает меня.

– А мы? Что это нам даёт?

– Ты мой лучший друг и шурин. Я хотел прийти к тебе, но из-за груза тайн… Я не мог рисковать, чувствуя вину, и разболтать их. Иззи хотела уберечь тебя от всего этого. Она не хотела тебя терять.

– Полагаю, я понимаю, – неохотно соглашается он. – Но больше никаких тайн.

Я киваю и замечаю движение на краю тренировочной площадки. Приближаются Уильям и Кассиэль, между ними Изольда.

– Всё в порядке? – спрашивает она, переводя взгляд с Айзека на меня.

– Да, – отвечаю я, встречаясь с ней взглядом.

– Просто разбираемся с некоторыми вещами, – говорит Айзек.

– С мечами? – спрашивает Уильям, приподняв бровь.

– Самая эффективная форма терапии, – с лёгкой улыбкой замечает Кассиэль.

Изольда подходит ближе, с беспокойством переводя взгляд с Айзека на меня.

– Ни у кого не идёт кровь, так что, полагаю, вы снова друзья?

– Твой брат любезно признал, что он не единственный, кто заботится о твоём благополучии, – говорю я, не в силах удержаться от небольшой колкости.

Айзек фыркает.

– А твой парень признал, что держать меня в неведении было ошибкой.

– Прогресс, – шепчет Уильям Кассиэлю, который глубокомысленно кивает.

Изольда слегка расслабляется, напряжение в её плечах спадает.

– Хорошо. Потому что вы все нужны мне прямо сейчас. Блэкридж назначил официальное собрание на вторую половину дня. Он собирается официально объявить о моей новой должности.

– Всей академии? – спрашивает Айзек, хмурясь.

– С какой целью? – спрашиваю я, имитируя хмурый взгляд Айзека.

Она пожимает плечами.

– Думаю, мы это выясним.

Я подхожу к ней и беру за руку.

– Мы будем рядом с тобой.

– Все мы, – добавляет Айзек, подходя и становясь с другой стороны от неё.

Уильям и Кассиэль замыкают круг вокруг неё, молчаливо выражая поддержку. На мгновение мы стоим вместе посреди того, что кажется утром, – странная, непохожая друг на друга семья, объединённая нашей связью с девушкой с серебряными глазами и терновым венцом.

– Ну, – говорит Изольда, и на её губах играет легкая улыбка, – это что-то новенькое.

– Что именно? – спрашивает Кассиэль.

– Вы все ладите. Не спорите. Не соревнуетесь.

– Не привыкай к этому, – с ухмылкой предупреждает Уильям. – Уверен, что к обеду мы снова вцепимся друг другу в глотки.

– Возможно, раньше, – сухо соглашается Айзек.

Я встречаюсь взглядом с Изольдой, несмотря на их подшучивание, и вижу в нем облегчение. Ей нужно это, нормальная обстановка, знакомая динамика, чтобы сориентироваться в хаосе своей новой роли.

– Позавтракаем? – предлагаю я. – Я умираю с голоду.

– Ты всегда умираешь с голоду, – говорит Изольда, но её улыбка становится шире.

Когда мы направляемся в столовую, я обнаруживаю, что иду рядом с Айзеком, немного отстав от остальных. Он бросает на меня задумчивый взгляд.

– Шурин? – спрашивает он.

– Я официально женюсь на твоей сестре в моём королевстве, где это принято.

Он медленно кивает.

– Позаботься о ней.

– Всегда, – обещаю я таким же тихим голосом. – Даже ценой своей жизни, если понадобится.

Он удовлетворённо кивает.

– Хорошо. Потому что, если ты причинишь ей боль, я убью тебя.

Я улыбаюсь.

– Меньшего я и не ожидал.

Глава 41

УИЛЬЯМ

ШЁПОТ ПРЕСЛЕДУЕТ меня по коридорам Серебряных Врат. Прошло три дня с нашего возвращения из Крепости Теней, а я всё ещё не могу избавиться от пристальных взглядов и приглушённых разговоров, которые замолкают при моём приближении. Я смотрю прямо перед собой с нейтральным выражением лица, отказываясь замечать внимание.

– Харрингтон!

Я оборачиваюсь на звук голоса профессора Уинфилда. Преподаватель древних языков приглашает меня в свой лекционный зал, который сейчас пустует в перерывах между занятиями.

– Ты пропустил вчерашнюю лекцию, – говорит он, поправляя очки. – Всё в порядке?

Так ли это? Я больше не уверен. Моя сущность в основном вернулась, но этот процесс оставил шрамы, которые глубже, чем плоть. Фрагментов воспоминаний всё ещё не хватает, эмоции кажутся разрозненными, моменты, когда я не совсем уверен, кто я такой.

– Прекрасно, профессор, – гладко вру я. – Просто заканчиваю другую работу.

Он изучает меня, явно не веря, но не желая настаивать на своём.

– Ну, не отставай. Даже учитывая твои уникальные обстоятельства, курсовую работу всё равно нужно закончить.

Уникальные обстоятельства. Какой деликатный способ это сформулировать. Я был убит нашим директором, существовал как призрак в течение ста лет, был временно воскрешён, снова стал призраком, полностью воскрес, и моя сущность была извлечена древней вампиршей, которая, как оказалось, была моей матерью, использовался для осквернения магического источника, а затем частично восстановлен с помощью комбинации Магии крови и мистической связи с новой защитницей Серебряных Врат. Уникальные – это как раз то, что нужно.

– Да, профессор, – отвечаю я. – Я закончу перевод к завтрашнему дню.

Он кивает, отпуская меня взмахом руки. Когда я выхожу из зала, коридор заполняется студентами, переходящими с одного занятия на другое. Море людей расступается передо мной, пропуская меня шире, чем это необходимо. Я замечаю впереди Изольду. Как и я, толпа расступается перед ней, но скорее с уважением, чем с неуверенным страхом, который они выказывают мне.

Она меня ещё не заметила. Я мог бы избежать этого, если бы пошёл на следующий урок другим путём. Но наблюдение за тем, как она идёт по коридору с высоко поднятой головой, несмотря на тяжесть короны, наполняет меня странной гордостью. Мы выжили. Мы победили.

Цена была высока, но мы всё ещё здесь.

Первокурсник врезается в меня, пугая нас обоих. Мальчик поднимает голову, его глаза расширяются от узнавания и страха.

– П-простите, – заикаясь, бормочет он, быстро отступая.

– Всё в порядке, – говорю я, стараясь, чтобы это прозвучало ободряюще. – Ничего страшного не произошло.

Но он уже растворился в толпе, убегая, как будто я мог осушить его за такое пренебрежение. Я вздыхаю, продолжая идти по коридору. Вот кто я в Серебряных Вратах – монстр. Сангвинарх, который был сломлен и переделан.

– Не принимай это на свой счёт, – рядом со мной материализуется Кассиэль, его неискушённый характер позволяет ему с неестественной лёгкостью пробираться сквозь толпу. – Они боятся того, чего не понимают.

– И они не понимают меня, – заканчиваю я, взглянув на него. – Не могу их винить, правда. В последнее время я сам себя с трудом понимаю.

Он изучает меня своими тревожными серебристыми глазами.

– Осколки всё ещё оседают в памяти. Дай им время.

Конечно, он знает. Его восприятие проникает за пределы физического, в глубинную сущность. Он, наверное, наблюдает, как кусочки меня всё ещё складываются воедино, как пазл с недостающими частями.

– Время, – повторяю я. – Верно.

Мы выходим в центральный двор, где студенты собираются в перерывах между лекциями.

Изольда стоит у фонтана, увлечённая беседой с Блэкриджем. При нашем приближении она поднимает глаза, и выражение её лица смягчается.

– Вот и вы, – говорит она. – Я только что обсуждала собрание с профессором Блэкриджем.

Профессором? Это её способ отдалиться от него?

– Мистер Харрингтон, – подтверждает Блэкридж лёгким кивком. – Я надеюсь, ты хорошо поправляешься?

– Настолько хорошо, насколько можно было ожидать, – отвечаю я нейтрально.

– Хм, – его взгляд оценивающий, клинический. – Кажется, порча отступает. Хорошо.

Прежде чем я успеваю ответить, он поворачивается к Изольде.

– Помни, мисс Морворен. В четыре часа в Большом зале. Пожалуйста, постарайся быть пунктуальной.

С этими словами он удаляется, и его тёмная мантия развевается у него за спиной.

– Как ты на самом деле? – спрашивает она, поворачиваясь ко мне.

Я пожимаю плечами.

– Нормально работаешь. Большую часть времени.

– Уильям, – настаивает она, и её голос смягчается. – Поговори со мной.

– Позже, – говорю я, остро ощущая, что на нас смотрят. – Не здесь.

Она понимающе кивает.

– В моей комнате, после собрания?

– Я буду там.

Студенты начинают расходиться по своим аудиториям. Мне тоже пора идти, но мысль о том, что мне придётся просидеть ещё час, притворяясь нормальным, изматывает меня.

– Иди, – тихо говорит Кассиэль. – Я подменю тебя на Теории Стихий.

Я смотрю на него, благодарный за предложение.

– Ты уверен?

– Профессор Лайтвуд не заметит разницы, – говорит он с лёгкой улыбкой. – Просто приди на собрание. Изольде нужно, чтобы мы все были там.

Я киваю и отворачиваюсь, прежде чем кто-нибудь успеет задать вопрос о моём уходе. В Серебряных Вратах есть одно место, где я мог бы найти немного покоя, чтобы разобраться в хаосе, царящем в моей голове.

В библиотеке царит суматоха, когда я направляюсь в дальний угол, к уединённой нише, скрытой за полками с древними текстами. Это моё убежище, которым оно стало с тех пор, как впервые прибыл в Серебряные Врата более ста лет назад.

Я опускаюсь в потёртое кожаное кресло и закрываю глаза. Воспоминания приходят без приглашения, обрывки боли и тьмы. Холодные руки Дамадер тянутся к моей груди, вытаскивая кусочки того, кто я есть. Каждое извлечение – насилие, худшее, чем любая физическая пытка. Разложение распространяется по этим фрагментам, превращая их во что-то чуждое и неправильное. Это не хуже того, что я делал раньше, но здесь я был жертвой, и это показывает всё в таком свете, которого я не хотел видеть.

Мои руки слегка дрожат, и я сжимаю их в кулаки. Эта слабость недопустима. Я выжил. Я выиграл. Она умерла. Почему я не могу просто забыть об этом?

– Потому что травма так не проходит.

Я открываю глаза и вижу, что Си-Джей стоит передо мной с нехарактерно мрачным выражением лица.

– Теперь читаешь мысли, Аквила? – спрашиваю я, стараясь изобразить свой обычный сарказм.

– В этом нет необходимости. Твоё лицо говорит само за себя, – он опускается на стул напротив меня. – Разве ты не должен быть на лекциях?

– А ты?

Он пожимает плечами.

– Свободный час. Увидел, что ты идёшь сюда, и подумал, что тебе может понадобиться компания.

– Я пришёл сюда, чтобы побыть одному, – замечаю я.

– Да, иногда то, чего мы хотим, – это не то, что нам нужно, – он делает паузу.

– Послушай, Харрингтон, я не собираюсь притворяться, что понимаю, через что тебе пришлось пройти. Но я здесь. Как и мы все.

Я изучаю его, возможно, впервые видя за его самоуверенной внешностью. Си-Джей Аквила, всегда такой уверенный в себе, так уверенно чувствует себя на своём месте.

– Как мне с этим справиться? – наконец спрашиваю я.

– День за днём. Поможет нахождение цели. Людей, которые имеют значение. Причины продолжать идти вперёд.

– Изольда, – говорю я, понимая.

Он кивает.

Какое-то время мы сидим в тишине, и это неожиданный момент сближения между соперниками, ставшими союзниками поневоле.

– Сегодняшнее собрание, – говорю я наконец. – Оно делает всё официальным. Ей статус защитницы с Кровавой короной.

– Да, – он проводит рукой по волосам. – Здесь всё поменяется.

– Ты беспокоишься?

– Об Изольде? – он обдумывает это. – Нет. Она была рождена для этого. Я просто не хочу, чтобы она потеряла себя в этой роли.

– Это делает нас похожими друг на друга.

Снова воцаряется тишина, но на этот раз более приятная. Библиотечные часы отбивают час, напоминая нам, что время продолжает свой неумолимый бег вперёд, невзирая на наши личные кризисы.

– Нам пора возвращаться, – говорит Си-Джей, вставая. – Занятие скоро закончится, и Айзек хотел встретиться с нами перед началом собрания.

Я тоже встаю, чувствуя себя странно лучше после разговора.

– Спасибо, Аквила.

Он приподнимает бровь.

– За что?

– За то, что не спросил, всё ли у меня в порядке. За то, что не говоришь пустых банальностей.

На его губах появляется лёгкая улыбка.

– Ты никогда не услышишь этого от меня.

– Я ценю это.

Мы вместе выходим из библиотеки и вливаемся в повседневную жизнь Серебряных Врат.

– Значит ли это, что мы теперь друзья? – спрашиваю я с ухмылкой.

– Да ну, к чёрту, – отвечает он, возвращая её. – Я думаю, это может сделать нас кем-то вроде друзей, – он показывает мне средний палец, и я фыркаю, чувствуя себя лучше, чем когда-либо. Этот опыт изменил меня, но, по сути, я всё тот же засранец, который заставил Серебряные Врата дрожать от страха. Я не собираюсь этого менять. И теперь я знаю, что мне это не нужно.

Шёпот всё ещё преследует меня, но почему-то кажется менее важными. Теперь у меня есть цель, люди, которые имеют значение. Причины продолжать идти вперёд.

День за днём.

Глава 42

КАССИЭЛЬ

КОГДА Я ЧИТАЮ В БЮБЛИОТЕКЕ, РАЗДАЁТСЯ ЗОВ, едва уловимый на задворках моего сознания. Сначала я списываю его на фоновую магию из ядра Серебряных Врат, но он не прекращается, становясь всё сильнее.

Призыв.

С Небес.

Моя рука застывает на странице, текст о притоках внезапно забывается. Они изгнали меня с Небес, заставили пасть, а теперь, после всего, через что мы прошли, они решили призвать меня обратно?

Время выбрано неподходящее. Через три дня после того, как Изольда завладела Кровавой короной, после того как мы победили Дамадер, после того как баланс сил в этом королевстве изменился. Конечно, Небеса хотят получить отчёт, захотят оценить ситуацию.

Они хотят решить, позволить ли мне вернуться или быть изгнанным навечно.

Я закрываю книгу и прижимаю ладони к древнему деревянному столу. Золотисто-чёрная энергия моей небожественной натуры пульсирует под моей кожей, отзываясь на моё волнение. Зов тянется снова, настойчивый, словно крючок в самой моей сущности.

– Необычные энергетические паттерны, мистер Кассиэль.

Я поднимаю глаза и вижу, что Блэкридж наблюдает за мной с другого конца библиотеки, его пронзительный чёрный взгляд отмечает каждую деталь моей борьбы.

– Призыв, – просто объясняю я. – Сверху.

Он приподнимает бровь.

– О? Это очень необычно, – он опускается на стул напротив меня с нейтральным выражением лица. – Они хотят посыпать соль на рану, не так ли?

Подобная непочтительность шокировала бы большинство небожителей, но я привык к особому презрению Блэкриджа к властям, любым авторитетам.

– Похоже на то, – отвечаю я, заставляя себя разжать руки. – Или они хотят, чтобы я вернулся.

– И ты вернёшься, если это будет их целью?

Прямота вопроса застаёт меня врасплох. Смогу ли я? Несколько недель назад мой долг, моя цель, всё моё существование определялись повелениями Небес. Но теперь, с той секунды, как я пал, я понял, что для меня это правильный путь.

– Нет.

Блэкридж изучает меня, слегка наклонив голову.

– С тех пор, как ты прибыл, мистер Кассиэль, твоя небожественная сущность стала сильнее. Интересно, заметил ли ты?

Так и есть, хотя я старался не зацикливаться на этом. Золотисто-чёрная энергия, которая отличает меня от моих небесных братьев и сестёр, углубилась и расширилась, став более неотъемлемой частью моего существа, чем изъяном, который нужно скрывать.

– Проблема в этом? – спрашиваю я. – Серебряные Врата когда-нибудь раньше имели дело с кем-то вроде меня?

– Напротив, – на лице Блэкриджа появляется редкая улыбка. – Это делает тебя бесконечно интереснее, чем обычного ангела. И, возможно, гораздо полезнее для Серебряных Врат. Скажем так, я знаком с такими, как ты.

Снова раздаётся призыв, на этот раз более сильный. У меня перед глазами вспыхивает физическая боль – цена сопротивления.

– Они не перестают призывать, – говорю я, морщась. – Мне нужно хотя бы ответить.

– Да, полагаю, что ты понимаешь, – Блэкридж встает, оправляя свою безукоризненную мантию. – Колокольня обеспечивает отличные условия для межпространственного общения. Возможно, ты сочтёшь её подходящей для своих нужд.

Я киваю в знак благодарности, принимая предложение за то, что оно есть, – разрешение воспользоваться местом, где мой разговор с Небесами не будет подслушан, не будет прерван.

– Мистер Кассиэль, – добавляет Блэкридж, поворачиваясь, чтобы уйти. – Серебряные Врата ценят тех, кто решает остаться по собственной воле.

Он исчезает, ясно давая понять, что, если меня заставят вернуться, он будет сильно разочарован во мне. Я не знаю, почему это имеет значение или почему меня это волнует. Зов усиливается, теперь уже нетерпеливый. Я собираю свои книги и направляюсь к колокольне, мои мысли путаются.

Башня, как и описывал Блэкридж, является идеальным местом для общения между мирами.

Я встаю в сторонке, закрываю глаза и, наконец, сознательно открываюсь навстречу зову.

Комнату заливает свет, холодное, совершенное сияние Небес. Мой разум наполняет голос, говорящий на языке ангелов, прекрасном, лиричном и совершенно разочаровывающем.

– Кассиэль. Ты готов вернуться домой? Ты увидел жестокую и уродливую сторону вопросов, которые задавал?

Я держу глаза закрытыми, зная, что увижу, если открою их, – проявление небесного суда, который опалит сетчатку смертных.

– Вы вынудили меня покинуть мой дом, – отвечаю я на том же языке, хотя слова кажутся мне странными после долгого общения на человеческих языках. – Я больше не в вашей власти.

– Ты вмешался. Ты участвовал. Ты присоединился к её делу.

Нет смысла это отрицать.

– Да.

Повисшая за этим тишина полна неодобрения, на меня давит холодный груз. Свет в комнате мерцает, его чистота на мгновение нарушается из-за моего неповиновения.

– Её цель – хаос, – раздаётся небесный голос, лишенный мелодичности, теперь резкий, как осколки стекла. – Вампирша с кровавой короной принесёт только разрушение. Ты решил объединиться с агентом тьмы.

– Вы видите тьму там, где есть сила, – возражаю я твердым, непоколебимым голосом. – Вы видите хаос там, где есть новый порядок. Я поддерживаю защитницу этого королевства. Я поддерживаю Изольду.

Это имя повисает в воздухе, смертное слово в божественной беседе. Это похоже на объявление войны.

– Тебе дан шанс покаяться, вернуться к свету, – гремит голос, последнее, громоподобное предупреждение. – Откажись от этих уз. Откажись от неё. Или небеса откажутся от тебя навеки.

Выбор очевиден. Моя прежняя жизнь, мой долг, моё место среди звёзд.

Или эта новая жизнь, обретённая семья, цель, которая кажется более реальной, чем всё, что когда-либо предлагали Небеса. Я смотрю на свои руки, на золотисто-чёрную энергию, обвивающую мои пальцы. Вот кто я теперь.

– Тогда я отвергнут, – говорю я, и эти слова означают освобождение, окончательный разрыв.

Небесный свет пронзительно кричит и отступает с яростью удара молнии. Боль, раскалённая добела и абсолютная, пронзает меня, когда обрывается последняя связь с Небесами. Я судорожно вздыхаю, опускаясь на одно колено, когда свет исчезает, оставляя меня во внезапном тихом мраке Колокольни.

И впервые с тех пор, как я пал, я чувствую себя по-настоящему свободным.

Я думаю об Изольде, Уильяме, Си-Джее. О Серебряных Вратах и их ядре. О Кровавой короне и грядущих битвах.

Свет полностью исчезает, оставляя меня стоять в одиночестве в комнате в башне. Зов исчез, крючок в моей сущности растворился. На его месте появляется особая лёгкость, отсутствие давления, о существовании которого я даже не подозревал, пока оно не исчезло.

Я разминаю руки, наблюдая, как золотисто-чёрная энергия танцует на моей коже. Теперь я чувствую себя сильнее, более целостным, как будто мой выбор каким-то образом укрепил мою небожественную натуру, а не ослабил её.

Мои крылья раскрываются неосознанно, расправляясь во весь размах в ограниченном пространстве. Они изменились. Снова. Перья, которые когда-то были чисто чёрными, теперь чёрные с золотыми прожилками. Больше не падшего. Уникальное создание. Первое в своём роде.

На верхней ступеньке лестницы появляется Изольда. Я даже не слышал, как она поднялась.

За её спиной маячат Уильям и Си-Джей.

– Мы что-то почувствовали, – говорит Изольда, переводя взгляд на мои преобразившиеся крылья. – Ты в порядке?

– Я сделал выбор, – просто говорю я.

Её взгляд смягчается, в нём появляется понимание.

– Небеса призвали тебя обратно.

– И я отклонил приглашение.

Си-Джей фыркает, стоя в дверях.

– Держу пари, всё прошло хорошо.

– Примерно так, как ты и ожидал, – отвечаю я с лёгкой улыбкой.

Уильям заходит в комнату, не сводя глаз с моих крыльев.

– Они другие.

– Я другой, – признаю я. – Возможно, больше похожий на себя.

Изольда подходит ближе, протягивает руку, чтобы коснуться одного из перьев, выражение её лица задумчивое.

– Ты выбрал нас, и был вознаграждён.

– Кем? – спрашиваю я, выгибая бровь.

– Серебряными Вратами.

Между нами что-то возникает, понимание, более глубокое, чем слова.

– Что ж, – говорит Си-Джей, нарушая момент, – если небесная драма закончена, нам нужно посетить собрание. Блэкридж снесёт нам головы, если мы опоздаем.

Я медленно киваю и поднимаю взгляд к небу. Вспышка молнии служит предупреждением.

Они смотрят, но мне на самом деле наплевать. В порыве бунта, который несколько недель назад и в голову бы не пришёл, я поднимаю руку и показываю средний палец в богохульном жесте, который заставляет Си-Джея и Уильяма хихикать от восторга.

– Давай, – говорит Изольда, сдерживая смех. – Будущее ждёт.

Я беру её за руку, ощущая присутствие парней в её прикосновении. Мы – круг неожиданных союзников, объединённых скорее выбором, чем долгом. Когда мы покидаем башню, мои крылья расправляются, я чувствую их тяжелее, но в то же время как-то легче.

Впервые с момента моего сотворения я по-настоящему свободен. Не падший, не восставший, а где-то ужасающе восхитительно между. Небожественный.

Уникальный. Родной.

Глава 43

ИЗОЛЬДА

В БОЛЬШОМ ЗАЛЕ Серебряных Врат ещё никогда не было так многолюдно. Студенты всех курсов заполняют ряды сидений, их шёпот создает постоянный фоновый гул. Блэкридж ждёт на возвышении впереди, выражение его лица, как всегда, непроницаемо.

Я стою в вестибюле, и Кровавая корона кажется мне сегодня особенно тяжёлой. Я всё ещё не привыкла к её весу и к тому, что шипы иногда колют мне голову, когда я двигаюсь слишком быстро. Это физическое напоминание о том бремени, которое я взвалила на себя.

– Нервничаешь? – спрашивает Элиза, поправляя мою парадную мантию, и её серебристо-голубые глаза, так похожие на мои собственные, наполняются пониманием.

– Я в ужасе, – признаюсь я. – Я никогда не хотела быть в центре внимания, просто хотела жить нормальной жизнью.

Она улыбается, и это выражение смягчает нестареющую красоту её лица.

– Ты никогда не была нормальной, Изольда, – говорит она, разглаживая несуществующую морщинку у меня на плече. – Но ты повзрослеешь. Кровавая корона сделала правильный выбор.

Я смущённо дотрагиваюсь до короны и киваю. Моя цель ясна и правдива.

Она бросает взгляд в сторону зала, где Си-Джей, Уильям и Кассиэль ждут с Айзеком. Моя система поддержки. Моя сила.

– Пора, – объявляет Блэкридж, появляясь в дверях. Его взгляд перемещается между нами, задерживаясь, возможно, на мгновение дольше, чем следовало, на Элизе, прежде чем остановиться на мне. – Готова, мисс Морворен?

– Готова как никогда, – отвечаю я, расправляя плечи.

Он кивает, затем поворачивается к Элизе.

– Восточная галерея отведена для вашего наблюдения, если ты предпочитаешь… менее заметное место.

Намёк очевиден, и я снова вздрагиваю.

Элиза грациозно наклоняет голову.

– Спасибо, директор. Думаю, я воспользуюсь этим вариантом.

Я обмениваюсь взглядом с Си-Джеем, который изо всех сил старается скрыть ухмылку.

Похоже, я не единственная, кто улавливает эти флюиды.

Она ещё раз сжимает мою руку, прежде чем ускользнуть, её волосы цвета воронова крыла собраны в тугой пучок, и она направляется к боковой галерее. Блэкридж смотрит ей вслед с непроницаемым выражением лица.

– Она собирается уехать завтра, – говорит он, всё ещё глядя ей вслед. – Вернуться в Крепость Теней.

– Да, – подтверждаю я. – Она считает, что теперь её место там.

– Возможно, – бормочет он, почти про себя. Затем, более оживлённо, – Ну что, мисс Морворен, продолжим? Серебряные Врата ждут.

Шёпот стихает, когда мы входим, сотни глаз поворачиваются, чтобы проследить за нашим продвижением по центральному проходу. Я смотрю вперёд, на возвышение, где меня ждёт будущее. Краем глаза я замечаю знакомые лица. Профессор Уинфилд одобрительно кивает. Корделия улыбается со своего места впереди, машет мне рукой и посылает воздушный поцелуй.

Мои сопровождающие следуют за нами и выходят вперёд. Выражение лица Си-Джея жёсткое и гордое. Уильям, всё ещё слишком бледный, но держится прямо. Кассиэль, его золотисто-чёрные глаза спокойны. Айзек, на его лице смесь беспокойства и гордости.

Блэкридж подводит меня к возвышению, затем поворачивается, чтобы обратиться к собравшимся. Его голос наполняет зал кажущейся непринуждённостью, напоминая о силе, которой он обладает.

– Академия Серебряных Врат на протяжении веков была хранительницей ядра, защитницей системы притоков и бастионом магических знаний. На протяжении всей своей истории Серебряные Врата защищали те, в ком была кровь и воля противостоять тьме.

Он слегка поворачивается, указывая на меня.

– Сегодня мы официально признаем новую защитницу, которая доказала свою ценность испытаниями и жертвами. Изольда Морворен, носительница Кровавой короны, хранительница северо-западного притока и хранительница ядра Серебряных Врат.

В зале царит тишина. Никто на самом деле не знает, что всё это значит.

Лично я думаю, что Блэкридж сделал это только для того, чтобы никто, включая персонал, не мешал мне заниматься любыми делами, связанными с ядром.

– Роль защитницы – это не просто церемония, – продолжает Блэкридж, возможно, чтобы немного рассеять путаницу. – Это священное доверие, связь между ядром и теми, в чьих жилах течёт кровь, чтобы направлять его силу. Мисс Морворен продемонстрировала эту связь своими действиями против тех, кто хотел испортить систему притоков.

Он не упоминает Дамадер по имени, но намёк понятен тем, кто знает правду. Мне интересно, насколько широко студенты были осведомлены о недавних событиях.

– Как носительница Кровавой короны, мисс Морворен имеет определённые права и обязанности в Серебряных Вратах. Она продолжит обучение на третьем курсе, но также пройдет дополнительное обучение, соответствующее её должности.

Это открытие для меня новость. Дополнительное обучение? Я бросаю взгляд на Блэкриджа, но выражение его лица ничего не выражает.

– Защитница представляет собой меч и щит Серебряных Врат, а также их связь с системой притоков. Мы чтим её самопожертвование, её родословную и её мужество.

Теперь он поворачивается ко мне всем телом и протягивает руку. На его ладони лежит маленький серебряный ключ, замысловатый и выглядящий древним.

– Ключ от Серебряных Врат, – объясняет он, понизив голос, обращаясь скорее ко мне, чем к аудитории. – Он открывает доступ во все помещения Серебряных Врат, включая те, которые обычно предназначены только для студентов. Используй его с умом, мисс Морворен.

Я беру ключ и ощущаю лёгкую вибрацию, когда он касается моей кожи, как будто металл распознает мою кровь.

– Спасибо, директор.

Он кивает, затем снова поворачивается лицом к залу.

– Да будет известно всему королевству, что Серебряные Врата защищены, их связь защищена, а притоки охраняются. Пусть те, кто угрожает равновесию, будут предупреждены: Кровавая корона нашла своего истинного носителя.

За его заявлением следует мгновение абсолютной тишины, затем раздаётся звук, который я не сразу узнаю. Аплодисменты. Он начинается с первых рядов, где сидят преподаватели, затем распространяется по студентам, становясь всё громче, пока не оглашает весь зал.

Я остолбенела, ошеломлённая реакцией. Это не то, чего я ожидала, это одобрение, это приятие. Я ожидала страха и замешательства. Возможно, они всё ещё есть, но эти существа пытаются принять то, что сказал им Блэкридж.

Блэкридж ждёт, пока стихнет шум, прежде чем продолжить.

– В свете последних событий завтра занятия будут приостановлены, чтобы провести день празднования. Завтра вечером состоится праздник в честь нашей новой защитницы.

После этого заявления раздались новые аплодисменты, особенно восторженные со стороны младших студентов. Блэкридж поднимает руку, призывая к тишине.

– Мисс Морворен, не желаешь выступить перед Серебряными Вратами?

Я не была готова к этому, не ожидала, что буду выступать. Но, глядя на море лиц, на одних любопытных, на других восхищённых, на третьих всё ещё настороженных, я понимаю, что есть вещи, которые нужно сказать.

– Я не напрашивалась на эту роль, – говорю я ровным голосом, несмотря на нервозность. – Кровавая корона, обязанность защитницы, досталась мне в силу обстоятельств, которые я никогда не могла предвидеть. Но сейчас я принимаю её с готовностью, полностью осознавая, что она значит.

Я оглядываю толпу, отыскивая своих рыцарей, моих любимых, черпая силу в их присутствии.