Текст книги "Темные клятвы (ЛП)"

Автор книги: Ив Ньютон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)

В нашей группе воцаряется тишина. Даже Уильям, обычно способный на стратегический анализ, кажется, растерян.

Блэкридж, наконец, начинает говорить.

– Вы подходите к этому с неправильной точки зрения, – говорит он, задумчиво обводя рукой точку пересечения. – Сила Дамадер огромна, но она не абсолютна. У неё есть ограничения и уязвимые места.

– Например, какие? – скептически спрашивает Кассиэль. – Она отмахнулась от нашей совместной атаки, как от пустяка.

– На территории академии, – подчеркивает Блэкридж. – Где её связь с ядром сильнее всего. Где камни помнят о её власти, – он останавливается, устремляя холодный взгляд на Уильяма. – Но её сила уменьшается с удалением от этого места.

– Она никогда не будет сражаться с нами на нейтральной территории, – говорит Кассиэль.

– Будет, если мы не оставим ей выбора, – говорю я.

– О чём ты думаешь? – спрашивает Изольда, изучая моё лицо своими серебристыми глазами, которые видят слишком многое.

– Мы заставим её преследовать нас, – отвечаю я, и план начинает формироваться по мере того, как я говорю. – Заставим её покинуть территорию Серебряных Врат, подальше от ядра, который усиливает её силу.

– И куда именно? – спрашивает Уильям. – Она быстрее и сильнее нас. Бег только отсрочит неизбежное.

– Не бег, – поправляю я, встречаясь с ним взглядом. – Прокладывание пути. Есть разница.

Глаза Блэкриджа сужаются от интереса.

– Продолжай.

– В моё королевство, – просто отвечаю я. – Может, она и была первой защитницей Серебряных Врат, но её нога там никогда не ступала. Там совершенно другая динамика власти. Серебряных врат не существует, хотя теперь я вижу, что, вероятно, есть эквивалент. Но это не её врата. Она не является защитницей чьего-либо ядра.

– В твоё королевство? – бормочет Уильям. – Аквила, это…

– Опасно? Безумно? Рискованно? – я заканчиваю за него. – Да, я знаю. Но это также наш лучший шанс.

– Я собирался сказать «блестяще», – говорит он с ухмылкой. – Но также и то, что ты сказал.

– А твои родители? – тихо спрашивает Кассиэль. – А не станут вмешиваться?

– Мои родители могут перегибать палку, защищая своих детей, но они также знают, когда нужно отступить и позволить нам попытаться справиться с этим первыми. Думайте о них как о плане Б.

– Ты что-то задумал, – говорит Блэкридж, бросая на меня одобрительный взгляд, от которого я невольно внутренне прихорашиваюсь. – Как бы ты заставил её последовать за тобой?

– Не дав ей возможности подумать об этом. Она преследует нас, мы спотыкаемся, и она настигает нас, а затем, бум, портал, который поглощает всех нас.

– Хорошо, но что насчёт солнечного аспекта? – спрашивает Изольда. – Ты говорил мне, что вампиры не могут выходить на солнце без этих колец.

– Каких колец? – спрашивает Уильям, прищурившись.

Я поднимаю левую руку и показываю им серебряное кольцо, которое надел несколько дней назад.

– Такого кольца. Оно из серебра фейри и зачаровано кровью фейри. Точнее, Тёмного фейри. У вас есть студенты из тёмных фейри?

– Мисс Корделия – тёмный эльф, – осторожно произносит Блэкридж. – Что именно это повлечёт за собой? И, что более важно, сработает ли это в твоём королевстве?

– Есть только один способ узнать, – говорю я. – Всё, что мне нужно, это её кровь и заклинание, чтобы зачаровать её. Вероятно, это будет временно, потому что у меня нет точного заклинания, гарантирующего долголетие, но этого будет достаточно, чтобы победить Дамадер и вернуться сюда до того, как оно сработает.

– Сколько нужно крови? – спрашивает Изольда.

– На два кольца? Достаточно, чтобы они полностью пропитались. Но нам нужно волшебное серебро для колец, прежде чем мы сможем попробовать это сделать.

– Я видела, что Корделия носит украшения, – осторожно говорит Изольда. – Может быть, это волшебное серебро?

– Ты можешь спросить у неё и узнать. А пока мне нужно заглянуть в библиотеку и найти заклинание, которое я смогу использовать.

– И мы просто ожидаем, что Дамадер не нападёт на нас, пока мы будем разрабатывать наш план? – огрызается Уильям. – У нас нет на всё это времени.

– Если у тебя нет идеи получше, это всё, что у нас есть, – рычу я.

Это заставляет его замолчать. У него ничего нет, и он это знает.

– Тогда ладно, – заявляю я. – Так или иначе, мы должны найти способ задержать Дамадер, пока не получим то, что нам нужно, – мой взгляд падает на Уильяма, и он сжимает челюсти.

– Нет, – заявляет он. – Я не собираюсь умирать снова, чёрт возьми.

– Возможно, это единственный способ удержать Дамадер на расстоянии, – бормочет Блэкридж.

– Мы не можем убить Уильяма! – кричит Изольда. – Мы только что вернули его.

– Технически он всё ещё мертв, мисс Морворен, – говорит Блэкридж, к счастью, возвращаясь к своему официальному состоянию. То, как он произносит её имя, вызывает у меня желание проткнуть его колом. – Просто вселился в своё тело и выглядит живым.

Уильям закрывает глаза, а мы все смотрим на него с мрачным выражением лица.

Глава 18

ИЗОЛЬДА

УИЛЬЯМ ЗАКРЫВАЕТ глаза, а мы все смотрим на него с мрачным выражением лица.

– Нет, – твёрдо говорю я, вставая между Уильямом и Блэкриджем. – Ни в коем случае. Мы не станем убивать его снова, даже временно.

– Это даст нам время, – говорит Си-Джей невыносимо спокойным голосом.

– Он нужен Дамадер живым для ритуала. Если она поверит, что он мёртв…

– Она разнесёт эту академию на части в поисках способа воскресить меня, – перебивает его Уильям, открывая глаза, чтобы встретиться с моими. – И, делая это, она убьёт всех на своём пути.

В зале воцаряется тишина, нарушаемая лишь постоянным гудением энергии ядра вокруг нас. Я чувствую тяжесть их взглядов, молчаливое признание того, что Уильям, возможно, прав.

– Тогда мы отправим тебя в другое королевство, где нет солнца, – поспешно говорю я, когда у меня возникает идея. – Оно должно быть, верно? – я смотрю на Блэкриджа.

Он медленно кивает.

– Их много. Но ни одно из них не такое приятное, как это.

– Приятное, – фыркает Си-Джей.

– Вы меня поняли, – говорит Блэкридж с холодной улыбкой. – Академия Тёмная Святыня расположена в измерении, соседнем с этим. Там нет солнца. Вам будет проще всего попасть туда.

– Академия Тёмная Святыня? – шепчу я. Она звучит по-настоящему устрашающе.

– Да, профессор Блэкгроув будет более чем счастлив помочь за определённую плату.

– Какую плату? – с подозрением спрашиваю я.

– Мы будем у него в долгу. Он не попросит нас сделать это немедленно. Это произойдёт в будущем, и это будет грандиозно.

– А больше нигде нет?

– Чем дальше вам придётся ехать, тем больше это требует затрат. Учитывая, что вам вскоре предстоит отправиться во владения мистера Аквилы, я бы предпочёл не рисковать.

– Вполне справедливо, – бормочу я и беру Уильяма за руку. – Ты не против?

– Да. Мы тоже должны устроить из этого грандиозное представление. Если Дамадер узнает, что я смылся, она либо последует за мной, либо подождёт.

– Если она последует за вами в Тёмную Святыню, её не ждёт тёплый приём, и я думаю, она это понимает, – говорит Блэкридж, чтобы успокоить её.

– Почему бы нам тогда просто не отправиться туда и не сразиться с ней? – Кассиэль задал чертовски хороший вопрос.

– Потому что в темноте у неё всё ещё есть преимущество, – говорит Си-Джей. – В моём королевстве под солнцем она будет страдать. Она всё ещё вампир до мозга костей.

Кассиэль кивает.

– Да, я согласен с тобой.

– Сколько времени потребуется, чтобы получить то, что нам нужно? – спрашивает Уильям, изучая Си-Джея оценивающим взглядом. – Кольца, кровь, заклинание?

– Самое большее, несколько часов, – отвечает Си-Джей. – Библиотека здесь обширная, но всё зависит от сотрудничества Корделии.

– Она поможет, – говорю я с большей уверенностью, чем чувствую. – Она в некотором роде моя подруга. Кажется, она меня прикроет.

– Мисс Морворен, тебе нужно укрепить защиту вокруг Академии, но это не продлится вечно. Дамадер найдёт способ вернуться.

– Тогда нам лучше поторопиться, – говорит Уильям. – Си-Джей, отправляйся в библиотеку. Найди это заклинание. Изольда, найди Корделию. Я… – он замолкает, выражение его лица мрачнеет. – Я отправлюсь в эту Академию Тёмная Святыня и залягу на дно…

Я фыркаю.

– Залягу на дно. Ты не смог залечь на дно даже будучи призраком.

Он хихикает и притягивает меня к себе для быстрого поцелуя, помня о Блэкридже.

– Залягу на дно, как только могу. Я постараюсь не слишком веселиться без вас.

– Пожалуйста, не надо веселиться, мистер Харрингтон, – говорит Блэкридж со вздохом усталости от жизни. – Блэкгроув не такой всепрощающий, как я.

Си-Джей изо всех сил старается сохранить серьёзное выражение лица, но ему это как-то удаётся.

– Всепрощающий – не то слово, которое я бы употребил по отношению к Элдрису Блэкриджу.

Уильям смеётся, и в этом звуке мало веселья.

– Я буду вести себя как можно лучше, – говорит он, но его тон говорит об обратном.

– Вижу, что будешь, – коротко отвечает Блэкридж, прежде чем повернуться ко мне. – Мисс Морворен, заклинание изгнания нужно произносить с Колокольни. С самой высокой точки академии тебе откроется лучший обзор.

– С Колокольни, – говорю я. – Логично.

Си-Джей откашливается.

– Нам пора выдвигаться. Чем дольше мы будем здесь болтать, тем больше времени у Дамадер будет на подготовку к следующему нападению.

Он прав. Каждое мгновение промедления даёт ей ещё один шанс найти нас и загнать в угол, прежде чем мы сможем осуществить наш план.

– Хорошо, – говорю я, расправляя плечи. – Уильям, будь осторожен в Тёмной Святыне. Не настраивай никого против себя без необходимости.

– Я постараюсь сдержать своё природное обаяние, – говорит он.

– Мы с Кассом прикроем тебя, когда ты побежишь к Колокольне, – говорит Си-Джей. – Будь быстра и не бойся, Изольда. Ядро, возможно, и признаёт силу, но ты особенная. Никогда не забывай об этом. Оно послушает тебя, а не её, если ты не побоишься подключиться к нему. Работай с ним, а не пытайся использовать его. Могущественная магия предпочитает быть партнёром, а не рабыней.

Я сглатываю и киваю. Удивительно, как хорошо он узнал меня за такой короткий промежуток времени.

– Как это поэтично, мистер Аквила, – говорит Блэкридж и берёт Уильяма за руку.

Это отличный совет. Я просто надеюсь, что никого не подведу и действительно смогу использовать эту силу, чтобы изгнать Дамадер, по крайней мере, на время, достаточное для того, чтобы выиграть время и разобраться с этим дерьмом.

– Готов? – спрашивает Блэкридж Уильяма. Тёмная энергия уже сгущается вокруг них.

– Как всегда, – отвечает Уильям, но его глаза по-прежнему устремлены на меня. Он показывает мне, что беспокоится не за себя в Тёмной Святыне, а за нас здесь, за то, что мы держим оборону.

– С нами всё будет в порядке, – говорю я, хотя сам не до конца уверена в этом. – Просто сосредоточься на том, чтобы остаться в живых, пока мы не сможем выполнить план.

Они исчезают в вихре теней и холодного воздуха, оставляя нас троих одних в комнате ядра. На мгновение воцаряется тишина, прежде чем Си-Джей нарушает её.

– Ладно, нам лучше вернуться наверх и прогнать эту суку, чтобы мы могли осуществить наши планы.

– Чем скорее, тем лучше, – бормочет Кассиэль. – Как нам отсюда выбраться?

– Позвольте мне, – говорю я и беру их за руки.

Прежде чем я успеваю поднять нас на поверхность, Си-Джей крепко сжимает мою ладонь.

– Как только наши ноги коснутся земли, беги и не оглядывайся. У нас с Кассом всё будет хорошо. Обещай мне, что ты сосредоточишься на том, что тебе нужно сделать.

Я медленно киваю.

– Обещаю, – говорю я, но мы оба знаем, что это ложь. Конечно, я буду беспокоиться о том, как они удержат Дамадер, пока я пытаюсь выгнать её с территории.

– У тебя получится, – говорит Кассиэль. – Мы верим в тебя.

– От слов падшего ангела я могу почувствовать себя лучше, – бормочу я, а затем переношу нас на Колокольню.

И в конце концов оказываюсь во внутреннем дворе. Магия, просачивающаяся из-под башни, по-видимому, рассеивает магию перемещения.

Вокруг нас царит хаос. Внутренний двор представляет собой пустырь из битого камня и искорёженного металла. Из многочисленных зданий валит дым, а в воздухе витает едкий запах тёмной магии.

Но Дамадер нигде не видно.

– Где она? – шепчу я, осматривая разрушения.

– Наверное, ищет Уильяма, – мрачно отвечает С– Джей. – Когда она поймёт, что его здесь нет…

По территории разносится леденящий душу смех. Температура резко падает, на разбитых камнях вокруг нас образуется иней. Она материализуется из тени возле библиотеки, её идеальные черты искажены холодной яростью.

Её серебристо-красные глаза осматривают двор, пока не останавливаются на мне.

– Иди, – говорит Си-Джей, не слишком нежно подталкивая меня в сторону Колокольни.

– Где. Он? – каждое слово падает, как камень в тихую воду, покрываясь рябью от едва сдерживаемой ярости.

– Ушёл, – говорит Кассиэль, взмывая в воздух. – Как и ты скоро.

Он устремляется к Дамадер, и вокруг него взрывается неестественный свет.

Я бегу к башне, ноги у меня подкашиваются, лёгкие горят, сердце колотится о рёбра, как пойманная птица. Колокольня кажется за миллион миль отсюда, далекий силуэт на фоне затянутого дымом неба.

Позади меня раздаются звуки боя.

Драконий рёв Си-Джея сотрясает землю, сопровождаемый столкновением магии и яростным рычанием Дамадер. Я не могу оглянуться назад, не могу позволить себе отвлекаться. Си-Джей и Кассиэль выигрывают для меня время, жертвуя собой, чтобы я могла добраться до башни и произнести заклинание изгнания.

Вблизи разрушения ещё сильнее. Тела Коллекционеров, сотрудников и студентов разбросаны по некогда нетронутым лужайкам. Воздух пропитан зловонием крови и горящей магии. Я пробираюсь сквозь завалы, мои ноги скользят по камням, дыхание перехватывает от одного только масштаба разрушений.

Позади меня эхом отдается вопль ярости Дамадер, сопровождаемый оглушительным взрывом, сотрясающим фундамент Серебряных Врат. Даже не глядя, я знаю, что она выпустила на волю что-то ужасное.

Заклинание должно быть совершенным, сплетённым с точностью и намерением.

Колокольня вырисовывается всё ближе. Её древние камни покрыты шрамами от сражений, но она всё ещё стоит, вызывающе подняв средний палец к чёрному небу.

Вот она. Самая высокая точка. Место, где магия Серебряных Врат наиболее сконцентрирована и наиболее доступна.

И, надеюсь, место, где я смогу, наконец, вытеснить Дамадер.

Глава 19

ИЗОЛЬДА

Я врываюсь в тяжёлую дубовую дверь у основания башни и с грохотом захлопываю её, звук эхом отдается во внезапной относительной тишине. Винтовая лестница спиралью уходит вверх, во мрак, каждая каменная ступенька гладко стерта за столетия использования.

Звуки битвы здесь приглушены, но ярость Дамадер всё равно просачивается сквозь толстые стены, давя на мои барабанные перепонки. Я поднимаюсь по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки за раз, моя рука скользит по холодному камню, призывая присущую башне магию. Слова Си-Джея эхом отдаются в моей голове. Могущественная магия предпочитает быть партнером, а не рабыней.

Добравшись до колокольни, мне открылся панорамный вид на разрушения.

Ветер врывается в открытые арки, принося запах дыма и смерти. Внизу вспышки малинового и золотисто-чёрного света отмечают то место, где Си-Джей и Кассиэль всё ещё сражаются, сдерживая Дамадер. Моё сердце сжимается. Я должна придать этому значение.

Закрыв глаза, я протягиваю руку, чтобы подключиться.

– Дай мне свою силу. Помоги мне защитить то, что принадлежит нам.

Камень под моими ногами гудит, глубокий гул отзывается в моих костях. Мощь, первобытная и древняя, отвечает на мой зов, вливаясь в меня, подавляющая сила, поддерживающие объятия. Пора отправить эту сучку восвояси.

Воздух вокруг меня потрескивает, насыщенный древней магией Серебряных Врат. Я открываю глаза. Серебристый огонь скользит по моим рукам, зрение обостряется до почти болезненной ясности. Внизу бушует битва. Дамадер – это вихрь тьмы, но Си-Джей встречает её ярость огненным взрывом изо рта. Она стряхивает его, выглядя немного обугленной, но в остальном совершенно здоровой. Кассиэль парит в воздухе, словно размытое пятно из чёрных крыльев и золотого света, его атаки точны и безжалостны. Они великолепны. Они дарят мне мир.

Я протягиваю свои руки с открытыми ладонями к академии.

– Клянусь камнем, который связывает, кровью, которая течёт, клятвой защитницы, – я извлекаю слова из сердца ядра, из глубокого источника изначальной силы Серебряных Врат. Ветер завывает вокруг колокольни, подпевая моему заклинанию.

Многовековые руны вспыхивают на стенах башни, сияя серебристо-голубым светом, отражающим энергию, которая сейчас сгущается вокруг меня.

Заклинание изгнания сложное, сотканное из силы, намерения и самопожертвования. Я собираю энергию, формирую её, ощущая сопротивление Дамадер даже на таком расстоянии, поскольку она чувствует, что я пытаюсь сделать. Её сила вырывается наружу, щупальце тьмы пытается поймать меня в ловушку, вытащить из башни.

– Не сегодня, сучка, – рычу я, укрепляя свои ментальные щиты. Магия Серебряных Врат пронизывает меня насквозь, признавая, что я обладаю силой.

Но затем она спотыкается. Бормочет и давится, прежде чем отступить.

– Нет, – спокойно отвечаю я, хотя паника охватывает меня с новой силой. – Она хочет использовать тебя, я хочу быть твоим другом, – я съёживаюсь. Другом? Что я вообще здесь делаю? Я безнадёжна.

Однако магия перестаёт отступать. Она не возвращается ко мне, но и не исчезает.

– Это правда, маленькая магия. Ты действительно помогаешь мне, – говорю я, пытаясь похвалить магию за то, что она помогает мне. Она становится тёплой, довольной моими словами.

Ядро одобрительно хмыкает, а затем возвращается, становясь ещё сильнее, чем раньше, словно кошка, мурлычущая и трущаяся о мою ногу.

– Да, ты такое хорошее ядро, – шепчу я, и у меня вырывается головокружительный смех. – И вместе мы надерём ей задницу.

Сила переполняет меня, серебристый огонь обжигает мою кожу, волосы развеваются вокруг меня, словно охваченные ураганом. Я сосредотачиваюсь на Дамадер внизу, тёмном пятне во дворе.

– Ты оскверняешь эту землю, вторгаешься в её сердце. Твои притязания недействительны, твоё присутствие предано анафеме! – я вкладываю каждую крупицу своей воли, каждую частицу силы Серебряных Врат в заключительные строки «изгнания». – Я изгоняю тебя! Убирайся!

Столб чистого серебристого света вырывается из Колокольни, пронзая затянутое дымом небо. Он падает во внутренний двор, прямо на Дамадер.

Её крик – это чистая, неразбавленная ярость, звук, разрывающий воздух. Тьма вокруг неё борется с серебристым светом, создавая вихрь противоречивых энергий.

На какой-то ужасный миг мне кажется, что она сможет выдержать это. Мерцает серебристый свет, и у меня перед глазами всё расплывается от напряжения. Си-Джей рычит снизу, это звук вызова и поддержки. Золотисто-чёрная энергия Кассиэля вспыхивает, добавляя его силы к моей.

Затем, с последним гортанным криком, фигура Дамадер растворяется в тени, которую затем разрывает серебристый свет и развеивает по ветру.

Свет меркнет, оставляя дымящееся пустое пространство на том месте, где она стояла, и я выдыхаю.

– Вау, ты лучшее ядро, который когда-либо существовало, не так ли?

Она ушла. Пока что.

Магия отступает, но не с лёгким отливом, а как прилив, внезапно унесённый морем, оставляя меня задыхаться на полу Колокольни, бескостную и дрожащую. Мои мышцы ноют, в голове стучит, а в ноздри проникает стойкий запах озона и сожжённой магии. Ядро мурлычет, отдалённый, довольный гул где-то в глубине моего сознания, но сейчас это сонный звук, удовлетворённый и измотанный.

Мне удаётся подняться на дрожащие ноги, и я заглядываю под арку. Двор внизу превратился в зону бедствия, но гнетущая темнота, которая была здесь, исчезла. Наконец-то. Си-Джей, уже сменивший свою великолепную драконью форму – процесс, который даже отсюда кажется болезненным, – натыкается на Кассиэля, который поднимается с груды обломков возле ступенек библиотеки.

Они живы. Облегчение – это удар под дых, почти такой же изнуряющий, как и потеря энергии.

– Ладно, лучшее ядро в мире, – выдыхаю я, похлопывая по холодному каменному полу. – Тебе пора вздремнуть. У нас ещё куча дел. Дамадер ушла, но она не побеждена. Вряд ли. И в следующий раз она разозлится ещё больше. Нам нужно действовать. Быстро.

Я собираю все свои силы и спускаюсь по каменным ступеням, встречая Си-Джея и Кассиэля на полпути.

– Ты молодец, моя сладкая, – говорит Си-Джей с мягкой улыбкой.

– Кто бы мог подумать, что ядро любит лесть? – я хихикаю над его растерянным выражением лица. – Не бери в голову. У нас куча дел. Я найду Корделию, а вы, ребята, идите и найдите заклинание. Чем быстрее мы с этим разберёмся, тем быстрее вернём Уильяма и покончим с этой сукой навсегда.

Глава 20

УИЛЬЯМ

АКАДЕМИЯ ТЁМНАЯ СВЯТЫНЯ ИМЕННО такая, как её описали: готический кошмар, окутанный тьмой, который почему-то более гнетущий, чем в Серебряных Вратах. Небо чёрное, как смоль, а в воздухе пахнет медью и магией, он старше и мудрее, чем я привык. Сама академия представляет собой обширный комплекс башен из чёрного камня и витых шпилей, устремлённых в небо.

Блэкридж провожает меня до ворот со своей обычной бесцеремонностью.

– Постарайся не спалить это место дотла, – сухо говорит он, прежде чем исчезнуть в водовороте теней.

Ворота из кованого железа, на которые больно смотреть. При моём приближении они распахиваются, издавая стон, словно от боли. Из тени между башнями появляется фигура – высокая, бледная, с чёрными волосами и глазами, такими голубыми, что они кажутся почти прозрачными. Он красивый парень, если вам нравится такой взгляд, то есть, угрожающий, как у чёрта, и источающий силу из каждой поры.

– Уильям Харрингтон, – произносит он, и в его голосе слышится тяжесть столетий. – Печально известный Мясник из Серебряных Врат. Как мило.

– Профессор Блэкгроув, я полагаю, – я слегка наклоняю голову, чтобы выразить уважение, но не покорность.

– Действительно. Блэкридж уже ушёл? – Блэкгроув улыбается во все зубы.

– Да, – я предполагаю, что в какой-то момент за последние несколько минут между ними произошёл какой-то контакт, поскольку он знает, кто я такой.

– Звучит примерно так. Добро пожаловать в Тёмную Святыню, мистер Харрингтон, где у теней есть зубы, а студенты гораздо более неуравновешенные, чем ты привык.

– Я постараюсь сдержать своё волнение, – отвечаю я, следуя за ним через ворота. Внутренний двор за ним – это зеркало Серебряных Врат, если бы они были спроектированы кем-то, кто любит пытки и обладает эстетическим чувством, основанным на ночных кошмарах.

Студенты передвигаются в темноте, как призраки, некоторые из них и есть призраки, их разговоры ведутся шёпотом, который эхом отражается от камней.

– Твоя репутация опережает тебя, – продолжает Блэкгроув. – Ты мастер тёмных искусств, которого боятся как студенты, так и сотрудники. Кровавый Лорд.

– Вы слышали обо мне? Я польщён.

– Ты умер и был воскрешён, – он останавливается перед башней, которая наклоняется внутрь, как будто камень пытается рухнуть. – Скажи мне, каково это – снова обрести плоть после столетия призрачного существования?

Вопрос застает меня врасплох. Не потому, что он неожиданный, а потому, что ответ на него сложнее, чем мне хотелось бы признать.

– Другим, – говорю я наконец. – В некотором смысле улучшенным. Моё тело чувствует себя более восприимчивым к магии, как будто смерть каким-то образом очистила его.

В глазах Блэкгроува появляется интерес.

– «Очистила». Интригующий выбор слова. Большинство тех, кто возвращается после смерти, чувствуют себя униженными.

– Я не такой, как большинство существ.

– Нет, ты определённо не такой, – он указывает на вход в башню, дверной проём, вырезанный в виде разверстой пасти. – Тебя ждет жилье. Я надеюсь, ты найдёшь его подходящим.

Интерьер на удивление уютный, с мебелью из тёмного дерева, дорогими тканями и узкими окнами. Это святилище ученого, с книжными полками, уставленными томами, которые я не узнаю.

– Я понятия не имею, почему ты здесь, мистер Харрингтон, и мне на самом деле всё равно, главное, чтобы Блэкридж заплатил, когда придёт время.

– Звучит зловеще. Что именно он должен?

Улыбка Блэкгроува становится шире, обнажая зубы, которые, безусловно, острее, чем должны быть.

– Услугу. Не указано, будет предоставлена на моё усмотрение. Такой долг не даёт спать по ночам, гадая, когда же придёт взыскатель.

– И вы согласны ждать?

– Время – это роскошь, когда ты бессмертен, мистер Харрингтон. Я могу позволить себе быть терпеливым, – он подходит к окну, вглядываясь в темноту. – Кроме того, ожидание – это половина удовольствия.

Я изучаю его. В Блэкгроуве есть что-то, что напоминает мне меня самого, или, скорее, кем я был до того, как смерть и воскрешение изменили меня.

Холодный, расчетливый и совершенно лишённый моральных устоев. Но есть и что-то ещё, что обостряет мои чувства.

– Вы не совсем тот, за кого себя выдаёте, – замечаю я.

– Немногие из нас такие, – он отворачивается от окна, его неестественно голубые глаза хищно смотрят на меня. – Но тогда ты должен был бы что-то знать об этом, не так ли?

Это наблюдение ближе к истине, чем мне бы хотелось.

– Возможно.

– Ты – аномалия, мистер Харрингтон. Я никогда не встречал существа, которое умерло и вернулось, и которое не было бы… неправильным.

– Неправильным?

От его улыбки у меня мурашки бегут по коже.

– Некроманты – высокомерные существа. Они любят играть. К сожалению, ни один из них не способен справиться с такой тонкой магией, как полное воскрешение.

– Ни один?

Его улыбка становится шире.

– Ну, почти ни один. Я оставлю тебя наедине с твоими мыслями, мистер Харрингтон. Постарайся никого не убивать. Бумажная волокита доставит мне головную боль, которую Блэкридж будет испытывать веками.

– Принято к сведению, – бормочу я и смотрю, как он уходит. Я не совсем уверен, что мне теперь делать. Сидеть здесь, сложа руки, пока остальные трое играют в героев. Это не слишком жизнеутверждающе.

Я подхожу к окну и смотрю на причудливый пейзаж Тёмной Святыни. Темнота абсолютная, в пустоте над головой не видно ни луны, ни звёзд. Вдалеке я вижу огни, движущиеся по территории академии, когда студенты и сотрудники идут по своим делам.

Усиленная связь с моим телом, которую дало мне воскрешение, наполняет меня неугомонной энергией. Каждое нервное окончание ощущается как сверхчувствительное, каждое магическое движение в воздухе ощущается как физическое прикосновение. Это опьяняет и сводит с ума. Потребность передвигаться среди этих незнакомцев взывает ко мне. Блэкгроув никогда не просил меня оставаться в моей комнате. Только не для того, чтобы кого-нибудь убить. Так что, конечно, прогулка на свежем воздухе, чтобы узнать больше об этом измерении, не помешает.

Я толкаю тяжёлую дверь и выхожу в коридор за ней. Коридор тянется в обоих направлениях, освещённый факелами, которые горят разноцветным пламенем. Фиолетовым, зелёным, серебристым. На стенах вырезаны символы, которые я не смог бы понять, даже если бы попытался.

Время от времени мимо проходят студенты, и я улавливаю обрывки разговоров на незнакомых мне языках. Одна группа останавливается и открыто смотрит на меня, в их глазах, как у животных, отражается свет факелов. Девушка с заострёнными ушами и кожей, которая, кажется, впитывает свет, что-то шепчет своим спутникам, отчего они смеются; звук получается резким и ломким.

Я пробираюсь через здание, следуя за потоком пешеходов.

Здешняя архитектура бросает вызов традиционной физике. Лестницы спиралью уходят вверх, в темноту, дверные проёмы, за которыми нет ничего, кроме пустоты, коридоры, которые, кажется, сворачивают сами на себя.

Внутренний двор, куда я попадаю, представляет собой исследование контролируемого хаоса. Студенты практикуются в боевой магии под бдительным присмотром инструкторов, их заклинания оставляют на камне подпалины, которые мгновенно восстанавливаются. Воздух потрескивает от силы, сырой и нефильтрованной, что считается опасным даже в Серебряных Вратах.

– Ты воскрес, – произносит голос у меня за спиной.

Я поворачиваюсь и вижу молодую женщину, наблюдающую за мной с нескрываемым любопытством.

Она высокая и бледная, с белоснежными волосами, которые колышутся, словно под водой, и глазами, похожими на кусочки чёрного льда. Всё в ней говорит о хищнице.

– И что с того? – спрашиваю я, отворачиваясь от неё.

– Я чувствую исходящий от тебя запах, – говорит она, подходя ко мне так близко, что я чувствую холод, исходящий от её кожи. – Смерти. Но также и что-то ещё. Что-то, чего не должно быть.

– А ты кто?

Она наклоняет голову, изучая меня так, словно я особенно интересный экземпляр.

– Я некромант.

– Замечательно, – бормочу я. – Как раз то, что мне было нужно.

– Магия, которая вернула тебя к жизни, – продолжает она, игнорируя мой сарказм, – это не обычная работа по воскрешению. Я воскрешала множество мёртвых существ, и все они имеют одинаковую подпись. Твоя – другая.

Несмотря ни на что, я заинтригован.

– А именно?

– Чище. Совершеннее. Большая часть магии воскрешения оставляет шрамы на душе, фрагменты которой отсутствуют или повреждены. Но ты… – она протягивает руку, чтобы дотронуться до меня, но я с предупреждающим рычанием отталкиваю её руку. – Ты цельный. Даже улучшенный. Чья это работа? – она сжимает кулак, но не опускает его.

– Женщины, которую я люблю, – говорю я, чувствуя необходимость дать понять этому созданию, чтобы оно держало свои грёбаные руки подальше от меня. – Так что даже не думай прикасаться ко мне снова, или я уберу твою руку и скормлю её тебе.

В её глазах светится скорее восхищение, чем страх.

– Женщины? Интересно. Любовная магия практически неслыханна и, как известно, непредсказуема, но когда она срабатывает… – она замолкает на полуслове, кружа вокруг меня, как акула, почуявшая кровь. – Связь должна быть необыкновенной, чтобы достичь таких результатов.

– Да, – коротко отвечаю я, следя за её движением. Все инстинкты кричат об опасности, но не такой, к какой я привык. Это существо не заинтересовано в моём убийстве, оно хочет препарировать меня, изучить, понять магию, которая вернула меня к жизни. Я её жертва, и эта мысль мне не нравится. Никто не охотится на Уильяма Харрингтона.

– Скажи мне, – спрашивает она, останавливаясь прямо передо мной, – тебе снится смерть? Большинство моих подопечных видят сны. Они помнят пустоту, холод, отсутствие всего. В конце концов, это сводит их с ума.

– Я не сплю.

Её глаза расширяются.

– В самом деле? Интересный побочный эффект.

– Слушай, я не являюсь предметом твоего исследования. Я не заинтересован в том, чтобы меня рассматривали под микроскопом, так что прямо сейчас… – я указываю в противоположном направлении: – …это направление, в котором ты можешь отваливать.