Текст книги "Кот, зверь и конец света (СИ)"

Автор книги: Ирина Ростова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Только после этого все, наконец, остановилось. Дэш медленно перекатился на спину и истерически заржал. Илья недоуменно на него посмотрел, приподнимаясь, но Маэдис беспомощно смеялся тоже, поэтому разумных комментариев было пока ждать неоткуда.

– Не забудь…. – простонал, держась за отбитые бока маг. – Вернуться с венком из роз!

– С чего это? – не понял Илья.

– Точно, – подтвердил Дэш, пытаясь прекратить смеяться, но только хрюкая. – Для королевы мая!

– Он ему такой: а если моего друга тут нет, то я – королева мая. А если есть – то ты!

– Я так понимаю, вы успели подружиться.

– Было особо некогда.

– Я пришел, брат, тебя выручать, но меня немного того. Припоймали. Привели к царю, а там этот вот, как раз про тебя нудит.

– И вы стали нудеть вместе.

– А то ж! Вроде того, – белозубо улыбаясь, подтвердил Дэш, и живая улыбка родом из другого мира странно выглядела на его лице, залитом густым черным на Третьих Землях.

– Смех смехом, а куда мы попали? И, главное, как отсюда выбраться-то уже?

– Я пытался перенести нас в Первые земли, но там какой-то барьер, – сморщил свой тонкий, практически лишенный углубления на переносице нос Маэдис и осторожно. – Раньше такого безобразия себе не позволяли. Людская общественность же должна знать, как правильно жить. Иметь эталоны. Доступные, знаете ли, эталоны.

– Это, вроде как, вас, что ли?

– Конечно. А без эталонов все катится в Тартар.

Илья про себя высоко оценил изящество формулировки: без привычного “тарары” или “к черту” и иных, менее цензурных вариаций, фраза только выиграла, приобретая оттенок апокалиптической безнадеги.

– Барьер-то, вроде как, и есть, и царь его этот и поставил, – нахмурился Дэш, явно пытаясь сосредоточиться на поиске выхода.

– Совершенно точно это был не царь, при всем уважении, – не согласился Маэдис. – Я видел его и говорил с ним, и уж узнал бы его чары. Но это был кто-то достаточно знающий его, чтобы сделать все похоже и в той же струе. Возможно, его ученик? Или… сын? – он выгнул бровь, бросая на Илью заинтригованный взгляд.

– Я про это ничего не знаю! – отмахнулся Илья. – Ни про блок этот, ни про этого Аилиса. Да и про царя тоже. Я вообще толком ничего не знаю просто за мной начал гоняться Шторм, этот оглашенный в красном, а Дэш – спасать.

– Я сначала не был уверен, что ты, брат, из наших, – покивал Пони. – Не обессудь, э? Просто не то чтобы от тебя прямо несло силой, вот вроде как и не был уверен. Но потом решил, что ты просто еще развиваешься и все такое. Поэтому так.

– Однако даже царь признал, что связь между Илией и Аилисом есть, – указал Маэдис, коверкая имя Ильи на ветхозаветный манер. – Да и сам Аилис обвинял Илию в том, что из-за него не может пройти в Первые земли. Значит, его присутствие каким-то образом блокирует перемещение: такое бывает в случае некоторых редких проклятий или если речь идет об антиподах.

Дэш смерил увлекшегося Маэдис критическим взглядом и уточнил:

– Это вредно для здоровья? Ну, это кроме того, что за ним бегает ненормальный убийца?

– Кроме этого? Вряд ли.

– Тогда это вроде как и можно позже обсудить. Важнее понять, как нам отсюда выбраться. Мы собирались у царя просить что-то из меченых всадниками вещей, наверняка что-то у него есть. Да точно есть, иначе как этот красный туда-сюда шарится? Но теперь вроде как и неловко. А как иначе пробиться через это все, я что-то не очень-то и представляю. Ну, я Бледу сообщение-то отправил, тенекошки побежали, но это может еще долго занять. Сидеть, что ли, получается, ждать, пока Блед опять спасет мою задницу? Э, нее, не пойдет.

– Я сам с такими барьерами не сталкивался, – немного нахмурился Маэдис, размышляя и разглаживая в раздумьях перчатки на руках, и не особенно реагируя на упоминание Бледа, из чего Илья сделал вывод, что либо концепт Зверей был достаточно старым, чтобы Маэдис просто понял, о ком, вернее, чем речь, либо эта информация была просто опущена им, как несущественная. – Но я могу предположить, что, как и демонов Порога, жителей Третьих можно вызвать с Первых с помощью соответствующего ритуала.

– Это нужно чтобы кто-то знал ритуал и решил вызвать именно нас. Не вариант!

– Кроме того, могу предположить, что нимфам такие ограничения не помехи, поскольку считается, что они одновременно существуют тут и там. Вероятно, кто-то из нимф может либо дать нам совет, либо помочь.

– И как мы будем искать нужную нимфу?

– О, это легко. Если не знаешь, к кому обратиться, начни с самого главного, – пожал плечами Маэдис.

– Звучит как симптом душевной болезни, – похвалил Илья. – И кто среди них главный, и где его искать?

– Нам надо провести ритуал призвания через круг фаэ. Это позволит нам поговорить с самыми сильными здесь нимфами. Если они сами не знают ответа на наш вопрос, они могут направить нас в нужном направлении, подсказать, у кого еще спросить.

– И что, вроде как, это где угодно можно сделать?

– Нам нужна достаточно большая поляна, чтобы провести обряд. И, кроме того, природный материал.

– Это как в детском саду? – нехорошо оживился Илья, припоминая скачки со Св по всем окрестным скверам за листьями и желудями, чтобы потом из этого дерьма и палок собрать какую-то чудо поделку в рамках соревнований по рукоделию среди родителей.

– Например, нам нужна галька со дна реки, и, желательно, что-то из озера и моря, несколько листьев и веток с разных деревьев, какие-нибудь плоды, ягоды, камень со склона холма или горы, такие вещи.

– И что, вроде как, предполагается, что мы такие коллекции с собой в кармансах таскаем? – возмутился Дэш. – Сколько мы тут до моря будем ползти?

Маэдис выпрямился, осматриваясь, хотя что там можно было увидеть, кроме стволов деревьев? Илья подумал было об этом, и тут заметил, что глаза мага закрыты, и сквозь веки проникает золотистый свет. Как бы там он не обследовал территорию, глаза к этому имели мало отношения.

– Можно попросить твоих этих тенекошек принести что-то, до чего нам долго добираться? – предложил Илья.

– До моря, в самом деле, далековато, – признал Маэдис. – Если нам могут помочь и принести с берега что-то, что угодно – раковину, песок, водоросль, это было бы принято с благодарностью. Также, далеко до гор.

– Поньи сиськи! Тенекошки то, тенекошки се, э, – пробурчал Дэш, проводя руками по своим анемоновидным сияющим волосам. – Скоро пошлют нас на хвост тенекошки с такими запросами.

– Я попрошу вместе с тобой, – пообещал Маэдис. – Та милая кошка, которой я излагал свою просьбу ранее, была со мной очень любезна.

– Заодно меня научите их вызывать, – оживился Илья, которого этот вопрос волновал примерно с того момента, как он узнал, что в мире существуют такие вот незаменимые помощники любого приключенца.

– Да что там, брат, вызывать, э? Они сами приходят, если хотят, или чувствуют обязанность, и иногда можно хоть узваться: свои там какие-то у них сражения и схватки, или не считают тебя конкретно сейчас достойным внимания, такие вот, как бы, штуки.

– Так на то они и кошки, – легко пожал плечами Маэдис. – Если бы они приходили всегда, когда их зовут, они были бы тенесобаки.

– Но зверей они часто слушают, – не удержался от того, чтобы похвалиться, Пони.

– И магов, – не остался в долгу Маэдис, бросив на Дэша предупреждающе-оценивающий взгляд.

– Да пофиг, – отмахнулся Пони, опускаясь на корточки и опуская руку на землю. – Зову серых стражей из тени, чтобы охотиться вместе.

– А мы делаем это так, – Маэдис, поглядев на Дэша, встал на одно колено, касаясь земли одной рукой. – Приходите, серые из серых, будет работа, будет и награда.

переводя взгляд с одного на другого, закончивших свой ритуал и поднимающихся на ноги, Илья заключил, что основным было прикосновение рукой к земле и некое обращение к тенекотам. Пожалуй, стоит попробовать потом, когда будет надобность, самому, и проверить догадку.

– И долго ждать?

– Да нет, брат, всего ничего, если соизволят прийти, то обычно быстро.

– Главное, чтобы соизволили, – подтвердил Маэдис.

Но тревога была напрасной: не прошло и пары минут, как между стволов мелькнуло что-то серое, одно, второе, и рядом с ними совершенно внезапно возникли две кошки, одна невероятно крупная, кругленькая и ладная, вторая – тощая, с наглым взглядом, большими ушами-локаторами и коротким, словно обкусанным, хвостом.

– Кошка, которая съела кошку, – милым голосом представилась огромная.

– Кошка, которая слушает ветер, – не осталась в стороне вторая.

– Которая съела кошку? Серьезно? – выгнул бровь Илья.

– Это потому, что я размером как две кошки. Но спрашивать даму о ее весе – крайне неприлично, – ответила та. – Вы только за этим нас звали?

– Нет, конечно нет, – вмешался Маэдис. – Нам нужно что-то с берега моря. И что-то со склонов горы.

– “Что-то”? – уточнила вторая из кошек. Ее уши беспрестанно двигались и трепетали, словно выслушивая все со всех сторон. – Что за манера давать задания?

– Нас устроит любой предмет. Это для круга призыва.

Кошка смерила Маэдиса критическим взглядом, но кивнула.

– Хорошо. Это все?

– Да. Чем скорее – тем лучше.

– Не первый день с вашим двуногим племенем дело имею, – фыркнула кошка и увильнула за деревья одним скользящим шагом. Вторая, тяжело подняв тыловую часть, удалилась куда медленней и величественней.

– Нам остается, вроде как, ягод, листьев и прочего мусора набрать, – проводив кошек взглядом, отметил Дэш.

– И из реки. Я знаю где река, поэтому пойду я, а вы пока соберите остальное, – распорядился Маэдис и исчез за деревьями едва ли не быстрее первой кошки.

– И где ты его такого добыл, э, брат? – усмехнулся Дэш, оглядываясь и подбирая пару каких-то листочков с земли.

– В иллюзиях ведьмы, – ответил Илья, протягивая руку, чтобы отломить ветку, но Пони тут же схватил его за руку.

– Сбрендил, брат? Мы нимф вызывать будем. Не гневи растения, собирай с земли!

– Вряд ли мы найдем валяющимися симпатичные плоды или что-то такое. Сдается мне, тут такой же не сезон для этого, как и на наших Первых землях.

– Да нам хорошие и не нужны. Любые сойдут, вроде как, и нимфы больше оценят, если мы не будем портить им зеленые насаждения, вот как. Так что Маэдис этот?

– Сначала я попал в огромный темный мир, под открытое небо, – покорно начал рассказывать Илья, выискивая на земле веточки и листочки получше. – Там был лодочник и темная река, Стикс, что ли? С учетом того, что после того, как я плыл по этой реке, я нифига не помнил.

– Это, значит, Харон и аркан “Смерть”, – покивал Дэш. – Я это тоже видел.

– И как ты выбрался?

– Ну так у ведьмы это все в картах. Прорезал карту и вышел, так как-то.

– И так можно было?

– А то, брат. Выбрался я, а тебя нет, и ведьмы нет. И какие-то уроды по переходам шаряться. Ну, спрятался я от греха. А там этот наш красавец – Шторм. Чуть не лагерем у ведьмы в норе встали.

– А ты?

– А я за ними вроде как шпионил. По верхам. Но прошпионил, э. Только увидел, значит, потом, как тебя волокут, а Маэдис, этот сам идет, вроде, но без конца материт этих фаэ. Шторм аж уши заткнул. Человечьи, кстати, уши, а то я уже сомневался, думал, может, полукровка царя там, или еще что такое. Но нет, человек. Только стремный такой.

– Да люди все стремные, – поморщился Илья, подбирая вполне симпатичную и почти не погрызенную шишку. – Но, в общем-то, сейчас меня теперь куда больше Шторма волнует этот Аилис.

Дэш промолчал, только сияющие волосы недовольно вздрогнули.

– Ну? – буркнул Илья. – Что?

– Я о таком еще не слышал, брат. Жаль, Бледа где-то носит. Может, он сталкивался. А если нет, э? Он сейчас старший, вряд ли кто знает больше, чем он. Иногда, знаешь, брат, пригодился бы старенький вредный наставник, который все знает и все видел, да?

– Я так понимаю, легендарный Блед на эту роль не тянет.

– Да вроде как и нет, – засопел Пони.

– Эй! Ну, а мне и ты как старый вредный наставник, – подначил его Илья, стараясь не думать слишком много над их текущими проблемами.

– Это еще кто из нас старенький, брат! – оживился Дэш, блеснув белоснежной улыбкой.

– Так что научи меня справляться с иллюзиями, а то я в следующий раз опять там полжизни проведу и притащу с собой табор беспризорных магов.

– Э, тогда не научу, – рассмеялся Дэш. – Табор нам бы пригодился. Первый вроде как полезный вышел. Кто он вообще?

– Царь Мидас, у которого ослиные уши, – невозмутимо отозвался Илья. – Он какой-то местный маг, который попался той ведьме и был у нее в плену. Но он в самом деле умеет превращать все в золото и все такое.

– А в платину, вроде как, не умеет? Ну там или в баксы.

– Прикосновение, превращающее в баксы пригодилось бы. Но я думаю, золото тоже можно выгодно обменять по курсу.

– О, э, значит, попросим его перелапать все, что найдем, – осклабился Пони. – Бизнес-план!

– Действительно, – весело фыркнул Илья, прислушиваясь. Вдалеке раздавались неспешные шаги, и он остановился, вглядываясь между стволами и ожидая увидеть занавесочный фасон имени Маэдиса. Илья сначала даже не понял, что это не он: мелькнуло белое, голубое и розовое, и через несколько шагов уже нельзя было отрицать, что вместо уже относительно привычного Маэдиса к ним двигается совершенно незнакомая девушка.

Глава 6, где все куда-то идут, как будто дома не сидится

– Что там, брат? – Пони подошел к нему и осекся, настороженно замер, разглядывая незнакомку.

– Привет вам, путники, – сказала она с безопасного расстояния, улыбаясь. У нее в самом деле были розовые волосы, напоминающие цветение сакуры, или еще какую-то романтическую чушь, и она была одета в голубое с белым платье далеко не по современной моде. Впрочем, на фоне преувеличенно древне-фасонных одежд жителей замка царя туманов одета она была просто ультра-модно. А еще девушка была прямо-таки неприлично красива: прямо как звезда инстаграма после фильтров.

– Не стоит переживать, – мягко сказала она, поднимая вперед обе руки. – Я знаю, что вы – Звери. И вряд ли кто-то из нимф в здравом уме найдет в себе храбрость столкнуться с вами в бою. Я, как и мои сестры, не достаточно глупа… или сильна для этого.

– И это хорошо, – сказал Илья себе под нос. Вот с чем-чем, а с желающими подраться проблем у них точно не было. Всегда просто изобилие вариантов, куда ни пойди.

– Я поняла, что вам нужна наша помощь. Вы даже собрались проводить какой-то древний обряд, – мягко сказала она, продолжая улыбаться. – Такие штуки уже давно вышли из моды, но ваш друг, наверное, не в курсе? Он выглядит так, словно пришел из седых веков.

– Вероятно, так оно и есть. Его зовут Маэдис, и если это о нем … на Первых землях есть миф, то он жил несколько тысяч лет назад.

– Маэдис, – повторила нимфа медленно, словно смакуя это имя. – Деревья не помнят. Но скалы помнят, и реки тоже – одного Маэдиса, мага Солнечного двора. Он взял из праха золото, познал тайну трансмутаций и пропал.

– Я думаю, – авторитетно сказал Илья. – Это был он. Проблемка с трансмутациями и порождаемой ими гиперинфляцией драгметаллов все еще при нем.

– Да уж где та гиперинфляция, – возмутился Пони, все еще озабоченный своим бизнес-планом грядущего обогащения. – Мы аккуратненько же.

– Что ж, если это тот Маэдис, это объясняет ритуал, – нимфа обвела их по очереди теплым взглядом, который, тем не менее, словно рентгеном насквозь пронизывал. – Но было бы достаточно позвать. Что вам потребовалось, Звери конца света, от нас, дев природы?

– Собственно, Маэдису виднее, – попытался переключить стрелки Илья, но нимфа продолжила на него смотреть своим медовым взором, и он, чувствуя оттенок нервозности, продолжил. – Но вообще-то он, мы надеялись, что вы, нимфы, знаете, как нам пробиться через барьер и вернуться на Первые земли. Кстати, если говорить о нимфах, а что Вы за … вид? И как Вас зовут?

– Я нимфа Безымянной реки. Фаэ зовут меня Никогда, – представила она, на мгновение склоняя голову в кивке-поклоне, скорее обозначенном, чем в самом деле значимом.

– То есть, наяда? – покопавшись в пассивных знаниях из средней школы, уточнил Илья.

– Брат, да какая разница? Наяда, хренада! – вмешался Пони, который от долгих разговоров явно терял терпение – даже анемоновидные волосы шевелились, как белые червячки. – Сестра, ты помочь нам можешь? Нам бы на свободу отсюда, а то тут какой-то Шторм, какой-то Аилис и еще и какой-то Царь Туман для довеска. Лично для меня это ровно на трех фаэ больше, чем нужно, просто дышать нечем.

– Вам мешает барьер, – резюмировала она, переводя взгляд с одного на другого. – И вы правы в том, что нимфы ходят другими путями. Я могу попробовать провести вас дорогой своего русла. Не могу обещать, что дорога будет легкой, или куда-то приведет, но могу обещать попытку.

Илья и Пони переглянулись, потом оба, не сговариваясь, посмотрели в сторону, куда ушел Маэдис.

– Это будет здорово, только мы не можем просто бросить Маэдиса тут, ничего не рассказав, – помявшись, ответил Илья, когда понял, что Пони от принятия решений самоустранился.

– Идемте. Ваш друг увлекся купанием, – сказала, снова улыбаясь, Никогда. – Видимо, река Златоток станет в самом деле золотоносной.

– А разве она так называется не за то, что тут можно мыть золото?

– Конечно, нет. Она вытекает на равнину на западе, и солнце, садясь, окрашивает воды в золотой оттенок, – нимфа легкими шагами двигалась впереди, и деревья словно раздвигались перед ней. По крайней мере, Илье казалось, что они идут по вполне сформированной тропинки вместо качественной чащи.

Маэдис, как ни странно, их ждал: по крайней мере, никакого удивления не выказал. Никогда он отвесил вежливый поклон, видимо, сходу распознав в ней наяду.

– Ты пришла сама, чтобы нам помочь? – вежливо спросил он. – Твой народ редко показывается на глаза смертным.

– Времена изменились. И если на Первых землях нас и вовсе не увидишь, то здесь, в стране Фаэ, мы ходим не таясь. Иной раз можем даже посетить бал в Солнечном дворе, – добавила она почти мечтательно. – Когда вернешься туда и займешь подобающее тебе место, ты просто обязан отблагодарить меня за помощь красивым балом.

– Я приложу все усилия, моя госпожа, – согласился он настолько легко, что Илья заподозрил его в отсутствии намерений выполнять это обещание.

– Но для этого ты должен вернуться. И твои друзья – тоже, – она обвела их задумчивым взглядом. – Я открою для тебя ворота деревьев, и ты пройдешь по короткой тропе до двора своего правнучатого племянника, – снова обратилась она к Маэдису. – У него есть свой колдун, но я уверена, что ты сильнее и по праву сместишь его с того места, которое полагается тебе. Ты ведь был колдуном своего брата, Царя Менельдиса?

– Так и было. Но мои опыты требовали присутствия на Третьих Землях, поэтому я часто бывал там, а не при дворе брата, – признал Маэдис. – Я буду рад вернуться домой хотя бы и после стольких лет. Какого колена от меня нынешний царь?

– Пятого, колдун. В Первых землях минуло три тысячи лет.

– Пятого, – тихо повторил Маэдис, словно пытаясь окончательно уложить в голове ту прорву времени, которая пролегла между ними его собственным временем.

– Но ты все еще не превзойден. Те колдуны, что добыли золото из праха после тебя, сделали это лишь по твоим следам.

– И по моим инструкциям, – отмахнулся Маэдис, но этот доброжелательный заход наяды явно подействовал: маг явно повеселел, в большей легкостью переживая осознание новых условий. – Ты обещаешь довести до Первых земель моих спутников? Я обязан Илии жизнью и свободой.

– Я обещаю приложить все усилия для этого, – пообещала Никогда.

– Тогда дай мне дорогу до Солнечного двора.

Наяда кивнула и неторопливо отошла обратно к кромке деревьев, где опустилась одним коленом на землю и стала о чем-то неслышно переговариваться с деревьями.

– Я знаю, что мы встретимся вновь, – уверенно сказал Маэдис. – Поэтому нет смысла в долгих прощаниях. И знайте, что тенекошки всегда меня найдут для вас, если потребуется.

– Потребуется, э, – махнул рукой Пони. – Дай только сообразить, и мы тут наладим золотые шахты царя Мидаса!

– Не думаю, что это будет хорошим решением. Но, тем не менее, никто не может помешать его принять, – скупо улыбнулся Маэдис и перевел взгляд на Илью. – Если я узнаю что-то дельное про твоего двойника или про Шторма, я дам тебе знать.

– Коты принесут на хвосте новости, – кивнул Илья. – Удачи там тебе … в твоем будущем поединке.

Маг кивнул и деловым шагом, закинув на плечо край своего плаща, еще хранящего остатки позолоты, пошел к наяде, которая уже поднялась на ноги. Позади ее деревья мигали и расплывались, словно по воздуху расходились волны.

Они обменялись парой не слышных слов, и Маэдис без сомнений и промедлений шагнул вперед. Воздух мигнул, и он исчез.

– Вот это отличное метро, – прокомментировал Пони уважительно.

– И, главное, никаких тебе толп, – добавил Илья.

– Что же, ваша очередь отправляться домой, – сказала Никогда, возвращаясь к ним. На ее колене был след от земли и травы, но он быстро исчезал, словно провалилась внутрь.

– Было бы неплохо, э, – подтвердил Пони. – А то мало ли, может, нас там уже ищут. Тебя-то, брат, точно твоя Св начнет искать, если ты к ужину морду лица не высунешь.

– Это точно, – мрачно подтвердил Илья. Вспомнив про Св, он тут же почувствовал себя как в детстве, загулявшись допоздна: что тогда, что сейчас от лишнего героизма его удерживало только глубокая вера в то, что в какое бы болото его не макнули кикиморы, Св придет, вытащит и отчитает, и это будет куда хуже любых кикимор. – Загостились что-то.

– Идемте, – наяда протянула им руки. Ее ладони оказались прохладными и ощутимо влажными, поэтому ощущение было скорее как от плотной струи воды, чем как от живой плоти. – Мы пойдем средней дорогой из страны фаэ, – тихо добавила она и сделала первый шаг по берегу.

Стоило им обоим шагнуть вместе с ней, как небо перевернулось в серый, и тонкий туман поплыл под ногами, которые ступили вовсе не на гальку и прибрежный песок Златотока, а на странный, серый, колкий плат, мелкое крошево.

Оно хрустело под каждым шагом, прогибалось и вспухало, как живое, но Никогда двигалась уверенно, хоть и медленно, ведя за собой своих спутников: Илью справа, Пони слева.

– Что это за место, сестра? – неловко спросил Дэш, пытаясь в окружающем тумане разглядеть хоть что-то. Но кругом были только молочно белые непроглядные потоки, и только серая дорога вперед была видна хоть как-то.

– Место, где умирает неживое, – ответила наяда. Илья бросил на нее короткий взгляд, надеясь убедиться, что она не превратилась внезапно в жуткую сморщенную старуху. Нет, не превратилась: только розовые волосы стали больше похожи на кораллы, а кожа окончательно истончилась, показывая внутри ток воды вместо плоти. На всякий случай он зыркнул на Пони, но тот все еще выглядел все тем же черным гигантом со светящимися волосами, как выглядел и на Пороге, и в Третьих Землях.

– Мы на Пороге, да, сестра? – уточнил Пони, и голос его прозвучал достаточно нервно. – В той части, куда лучше не ходить.

– Поэтому сюда и нет смысла закрывать путь, – мягко ответила наяда. – Не бойтесь. Вам повезло: я в самом деле могу пройти здесь в безопасности.

– Потому что твоя река умерла? – предположил Илья. – Ты сказала, что ты – нимфа Безымянной реки. Она Безымянная, потому что ее нет смысла именовать? Или потому что ее нет?

– Вот она, – ответила Никогда. – Мы идем по ее руслу. Она – лезвие, которое рассекает все.

Дэш очевидно поежился, но прокомментировал преувеличенно бодро.

– Это значит, нам в самом деле повезло, вроде как, да? Иначе бы мы не прошли. Иначе бы просить Шторма, Аилиса и их царька нас пропустить. Ну, или ждать пока Блед нас достанет.

– Блед – это твоя Св, я понял, – нервно хихикнул Илья, ступая по серому месиву.

Он пытался не приглядываться к нему, но это было трудно и труднее раз за разом, потому что чем дальше они шли, тем очевидней становились очертания серых предметов под ногами. – Почему здесь столько костей? – внезапно понял, что это, он.

– Потому что мы идем в обратном направлении, – сказала Никогда и улыбнулась ему. Как ни странно, несмотря на явную доброжелательность улыбки и в целом отношения наяды, стало резко страшнее. Илья вопросительно посмотрел на Пони, но тот сделал страшные глаза (один зеленый, второй синий, оба – выпученные) и морду тяпкой и продолжил идти. Кажется, у него сомнений не возникло, и приходилось доверять его опыту общения с потусторонними персонажами разного толка.

А потом появился запах.

Сначала Илья думал, что ему просто показалось: тонкий, едва заметный затхло-сладковатый аромат появился в воздухе, пробираясь в нос, и парень яростно сжал переносицу, чтобы не чихнуть. Переждав спазм, он принюхался, и вроде как ничего не почувствовал, но затем запах пришел вновь, уже более сильный.

Пахло тлением, и было даже понятно, почему. Серые сухие кости сменились белыми, а затем на них стали появляться куски истлевшей одежды или высохшей кожи, клочья мертвых волос, и это было куда как более неприятно, чем идти по костяному крошеву. Тут уже, практически, была дорога по чужим потревоженным могилам, и Илью передергивало, как никогда на кладбище. Пони, впрочем, держался уверенно, или пытался это показать, поэтому приходилось сжать зубы и делать вид, что все нормально. И почти удавалось, пока запах не приобрел эпические масштабы, становясь все более тошнотворным и предвещая что-то совсем ужасное. Скелеты постепенно обрастали плотью. Каждое новое тело или его куски было на чуть более ранней фазе разложения, и тягучая вонь, казалось, проникала в каждую клетку, каждую пору.

– Никогда, – задыхаясь, простонал Илья. – Никогда больше мяса в рот не возьму!

– Куда тебе, – буркнул Дэш, закрывая нос свободной рукой.

Идти было все труднее. Наяда вела их вперед и вперед, не позволяя сходить с тропы из наваленных тел, и там, где ее шаг был легок и уверен, то Илья, то Пони то и дело оступались и соскальзывали между окоченевших трупов, в зловонную жижу грязи и крови под ними.

– Не выходите из русла реки, – попросила она. – Иначе потеряетесь навсегда, и я не найду вас.

– Легко сказать, – содрогнулся Дэш, стараясь не смотреть под ноги и не дышать. Из-за этого он, конечно же, снова оступился, взмахнул рукой и хватанул полной грудью отвратительного густого воздуха, который, кажется, заставлял сами легкие гнить изнутри.

– Держитесь, – сказала наяда, сжимая их руки сильнее. Вода под ее кожей потемнела, став черной и глубокой, словно осеннее озеро, и от этого весь ее облик наполнился новым тревожным настроением. – Не бойтесь. Пока вы со мной, вам ничего не грозит. И стража не бойтесь.

– Здесь … еще и страж? – смог выговорить Илья, стараясь ни на миллиметр не открыть рот. Вонь была настолько плотной и густой, что с каждым вдохом казалось, что он откусил кусок гниющей плоти. Под ногами было мерзко, окостеневшие и мягко-гнилостные части перемежались, но смотреть, куда ставить ноги, было совершенно невозможно. Илья попытался один раз, но встретился взглядом с мертвыми пустыми глазами отрубленной головы и передумал раз и навсегда. Иногда лучше не знать, куда ты прешь, иначе можно испугаться и никуда не пойти вовсе.

– На каждой дороге свои спутники, – сказала наяда, сжимая их руки, словно предупреждая. Впереди кто-то стоял, кто-то огромный, нелепый, похожий больше на диковинное животное, чем на человека, потому что был кособоко составлен из частей разных тел, слипшихся друг с другом, тянущихся друг за другом. Он словно сам был руслом мертвой реки, потому что все полотно мертвечины поднималось к нему, цепляясь за него, колыхаясь и издавая присвист и вздохи, когда воздух скользил в мертвых легких и гортанях.

– Ничего себе декор, поньи сиськи, – выдохнул Дэш, волей-неволей подбираясь и напрягаясь. Хотя как бороться с такой махиной?

Наяда, впрочем, невозмутимо тащила их вперед, улыбаясь даже и словно напевая под голосом, едва слышно, навязчивую мелодию без слов. Илья пригляделся: страж в самом деле вбирал в себя все тела, занимающие русло, возвышаясь над ним, словно памятник тлению, и сзади него виднелось черное сморщенное полотно воды. Оно было похоже на потоки слез и темные ноябрьские лужи, и воду под мостом, ведущим из ниоткуда в никуда. Возможно, это было своего рода границей? Надо было пройти мимо стража, чтобы выйти, но куда?

Никогда запела чуть громче, выводя мелодию сомкнутыми губами, и Илья подпел ей, забывая дышать от ошеломительной вони.

– Пусть кладбищенский вальс и поворотный романс погружают нас в транс, чтоб выплакать слезы народа.

– Чтоб выплакать слезы за мертвых, – разомкнула губы Никогда, позволяя своему чистому, ясному голосу вылиться в бесконечное трепещущее и бултыхающееся пространство отвратительного зловония. Серебряный звук словно стал острием резонирующей волны голоса Ильи, который разводил в стороны туман и запах гниения, устремляясь к чудовищному стражу.

Он начал поворачиваться: отдельными частями, отдельными элементами, кусками, выворачивая с мясом из себя куски, чтобы повернуть все имеющиеся уши к звуку, и от этого раздавался болезненный, тошный суставной хруст.

– Чтоб выплакать слезы за мертвых, – повторил за Никогда Илья, чувствуя подъем и полет внутри себя, несмотря на пугающую цель впереди. Черная вода начала вытекать из глаз и глазниц на чудовищном теле Стража, словно они плакали, словно он плакал, и такая же черная вода текла по щекам Никогда. И чудовище, и наяда с каждым шагом и каждой темной каплей становились словно бы немного меньше и прозрачней. Поток воды, которым ощущалась ее рука в ладони Ильи, словно истощался, становясь едва заметным касанием влаги, но Никогда продолжала идти вперед, увлекая за собой своих спутников.

Груда тел неумолимо поднималась, наклон становился сильнее, Илья то и дело скатывался немного назад, давясь плохо подавленным ужасом и отвращением, но что-то все-таки менялось: гора впереди таяла, теряла плотность, теряла вес, и к запаху гниения примешивался холодный и пустой запах тины, ряски, холодной, не прогретой солнцем стоячей воды. Эта примесь показалась Илье удивительной, и он уцепился за нее мыслью и всеми ощущениями, пытаясь понять, откуда это, куда оно ведет, что это и зачем. Большая часть вопросов осталась неотвеченной: но очередной шаг словно пробил какую-то грань реальности, и на Илью без предупреждения хлынула холодная, темная вода. Он взмахнул рукой, потерявшей контакт с прохладной ладонью наяды, уцепился за что-то плотное, и это плотное уцепилось за него в ответ. Если это был не подводный зверь сом, то, вероятно, Пони: надеясь на это, Илья схватился за него крепче, пытаясь сориентироваться в мокром мраке вокруг, и потом Пони, если это все таки был он, дернул его в сторону и вверх.