Текст книги "Семь стихий мироздания"

Автор книги: Ирина Крупеникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 39 страниц)

– Прибыли, – сообщил Оливул.

– Что… что это? – пролепетала она.

– То, куда я меньше всего хотел попасть, – грустно усмехнулся Бер-Росс. – Пещеры.

Она неуверенно прошла вперед.

– Подземные пещеры нашей планеты? Это наш Мир?

– Да. Наверное, Диербрук активизировал свой Экзистедер незадолго до того, как ты учинила разгром. Удивляюсь твоему везению: вот уже который раз, моя дорогая, ты проходишь по лезвию ножа.

– Никакая я не «твоя» и не «дорогая», – надулась Юлька.

Он покачал головой.

– Несносная девчонка, – сказал без зла и провел в воздухе быструю манипуляцию руками.

Девушка приоткрыла рот от удивления: откуда ни возьмись появился плазменный фонарь в виде факела.

– Ты была в пространстве за треть Пути от меня, еще немного, и Чернота уничтожила бы тебя, – продолжал Белый князь, осмотрев Юльку с ног до головы.

– А почему тебя не уничтожила?

– Я внемиренец. Неужели мальчишки не объяснили? Мне способность к движению в Структуре передана в генах. Седьмая Стихия, как называл это герцог Ортский.

– Кто бы еще тебе передал антипатию к Экзистедеру, – съязвила Юлька и увидев, как он помрачнел, поспешила исправить положение: – Извини…

– Ты очень многого не знаешь, девочка, – вздохнул Оливул. – Экзистедер – наша Судьба. Структура – совокупность всех Миров, порожденных и порождающих – это творение Великих. Они пришли на пустое пространство, определили Изначальную Точку и создали Первый Экзистедер, который породил в Игре единственный Мир. Мир стал развиваться и, замкнувшись сам на себя, основал Исход и Завершение – два полюса Структуры. Между ними образовались сотни таких же Миров. Они неотделимы, они взаимосвязаны, и изменение в одном влияет на судьбы тысяч. Играя силой Экзистедера на живых Мирах, совершенствуешь их, и они дают жизнь новым, постоянно расширяя Структуру. Можно построить и собственный Мир, и если ты умелый Создатель, он укрепится, станет узлом, корнем для подструктуры.

– Я не очень много поняла, – призналась Юлька, – и честно говоря, меня интересует более постой вопрос: откуда свет? Что у тебя в руках?

– Плох тот Создатель, который не может материализовать элементарный образ. Стой здесь, я найду Путь в какое-нибудь более приятное место.

Он воткнул факел в грунт и повернулся, чтобы открыть проход в Структурное Пространство.

– Нет! – вдруг крикнула Юлька. – Если ты уйдешь сейчас, ты исчезнешь навсегда! Там ловушка!

– Странные фантазии.

– Стой! – она ухватила его за плащ. – Я не знаю, почему, но знаю: кто-то не даст тебе найти ни одного Пути!

Белый князь насторожился. Вокруг девушки метались едва заметные вспышки энергии. Он не мог определить – следствие это ее пребывания в Черноте или собственное качество.

– Ты умеешь предсказывать судьбы? – усмехнулся Оливул.

– Про судьбы – не знаю, а сглаживать отлично умею, – заявила Юлька.

– Хм, странно… Я не ощущаю никакой опасности, но, пожалуй, готов поверить тебе. Однако в таком случае нам придется искать выход из Пещер по-человечески.

– А что ты на меня так смотришь? Думаешь – испугаюсь? – она вызывающе подбоченилась. – Нечего время зря терять, пошли отсюда.

– Ты знаешь дорогу? – Оливул почти смеялся над боевым видом девчонки.

– Нет, но ты наверняка знаешь.

– Неужели?

– Исходя из элементарной логики, прежде чем устраивать свой Экзистедер на этой планете, ты должен был изучить ее строение.

– Возможно, но не так подробно.

– Подробнее изучишь по ходу дела. За мной. Если ты сумел найти дорогу в том кошмаре, откуда мы только что вывалились, здесь ты ее точно найдешь. У пещер много входов.

– И мало выходов.

– Я уже сказала – я не боюсь. Или ты сам сдрейфил?

Оливул ничего не ответил, поднял факел и пошел в туннель.

– Не отставай, – бросил он через плечо, не останавливаясь.

Юлька, вдруг оказавшаяся в арьергарде, спохватилась и побежала за ним.

Внутреннее строение планеты сравнивали в научно-популярных отчетах с пористой губкой. Юлька удостоверилась в точности этого определения после десятого по счету коридора, закончившегося тупиком. На одиннадцатый раз путешественники все же выбрались на следующий «этаж» пещер. Здесь было больше воздуха и не так мрачно, как внизу, где девушку не покидала мысль, что они идут по свежевырытой братской могиле. Зато теперь под ногами чавкала вязкая черная жижа, а стены представляли собой жилище склизких, мягкотелых существ или растений: флора и фауна на планете были близкими родственниками. Оливул их игнорировал совершенно, а Юлька старалась двигаться по середине коридора, одинаково далеко от обеих стен.

Скоро липкая грязь сменилась серой въедливой пылью, а слизняки на стенах – большими окаменелыми наростами. Идти стало легче, а дышать – значительно труднее: противная пыль только и ждала, как бы подняться повыше и забиться в нос и горло. Юлька то и дело приостанавливалась и откашливалась, а Белый князь как ни в чем не бывало продолжал путь. Молчание в течение часа и ходьба на приличной скорости в конце концов доконали девушку.

– Ты уверен, что знаешь, где выход из этого лабиринта? – спросила она сердито.

– Кажется, это ты была уверена в моих познаниях, – отозвался он, не замедляя шаг.

– О, мой бог! – Юлька всплеснула руками.

Оливул вернулся и встал перед спутницей, глядя на нее сверху вниз.

– Я не понимаю, почему ты так настойчиво удерживаешь меня от входа в Структурное пространство. Поверь, когда я найду Путь, мы выберемся отсюда без лишних трудностей.

– Думаешь, я подняла панику из большого желания погулять с тобой по пещерам? – Юлька сморщила нос. – И потом: не чувствуй ты сам опасности, стал бы ты меня слушать?

Оливул был застигнут врасплох.

– Наверное, ты права, – признался он. – Но кто и зачем решил преследовать меня? Почему?

Она охотно отозвалась на его рассуждения вслух.

– Может быть не только моим друзьям и мне не нравилась твоя идея изменить здешний Мир. Ведь даже Грега пытались убить, лишь бы ты не использовал его для своих целей.

– Убить? Грега?

Юлька окатила Бер-Росса презрительным взглядом.

– Ты еще подумаешь над моими словами. Ладно, куда теперь?

– Не хочешь отдохнуть?

– Ты что, устал?

Оливул посмотрел на девчонку, как на безнадежного больного, и промолчал.

Злосчастная скала скрылась за утесом, а Грег и Гор все еще смотрели в иллюминатор заднего обзора. Заметив тревогу на одинаковых лицах юношей, Серафима сказала:

– Не беспокойтесь о Юле, у нее много шансов выдержать это испытание. Бер-Росс уже выпустил нас однажды, и он не причинит ей зло теперь.

– Не вышло бы наоборот, – вздохнул Гор.

– Ее слова частенько оживают в действиях, а вчера она не желала Оливулу ничего хорошего, – поддержал Грег.

– У вас есть основания думать, что у Белого князя неприятности? – удивилась Каляда.

– Пока, вроде, нет, – нехотя отозвались близнецы, переглянувшись.

Серафима не посчитала нужным продолжать тему. Поднявшись, она шагнула через проход к Рамзесу, который дремал в углу пассажирского отсека, но поразмыслив решила не беспокоить. Внимание привлек резкий голос Данилы: пилот отчитывал штурмана-стрелка.

– Ты последние мозги проспал, что ли? Я понимаю, что ты боишься Топей, но это же не повод для такого крюка! Ты посчитай, сколько топлива мы угробим, если пойдем твоим курсом!

Каляда остановилась за креслом пилота.

– В чем дело, Данила?

– Вот, взгляните на умника. Видали, какой крендель выписал! «Я боюсь, я там исчезну». Заладил, как испорченный приемник. Я ему велел…

– Подожди, – Серафима внимательно разглядывала контур-карту местности на экране, – в этом месте, которое обогнул Василий, находится невысокое плато с относительно ровным рельефом. Проверь-ка его поисковым зондом.

– А что мы будем искать? – Данила покосился на притихшего Лога.

– Сейчас узнаем. Настраивай зонд на технический объект.

Пилот понимающе кивнул и занялся программированием сканера. Результатов съемки местности ждать пришлось не долго – зонд выдал на экран очертания обнаруженного предмета.

– Летучка! – вскочил Данила.

Катер изменил курс и ринулся вперед на полной скорости.

Посадка удалась с первого раза, несмотря на ухабы и рытвины, избороздившие возвышенность, и Серафима, Грег и Гор соскочили на землю. Данила последовал за ними, когда выключил двигатели.

Машина Рамзеса лежала на боку, дверца кабины была открыта, люк стрелковой башни выбит катапультой, а опустевшее выбрасывающее устройство сиротливо торчало в темном проеме. Каляда остановила друзей в их порыве сразу кинуться вовнутрь, и внимательно осмотрела поверхность пострадавшей летучки.

– Юли здесь нет, – сообщила она.

Дальнейшее исследование показало, что практически все системы катера в норме, поздняя реакция катапульты на стартовый сигнал вызвана давними дефектами, а дверь кабины открыли изнутри до того, как кораблик покинул неизвестное пространство.

– Юльки не было в кресле стрелка в момент отстрела, иначе кто бы тогда открыл кабину, – успокоил себя и близнецов Данила. – Так ведь, Серафима?

Назвав женщину по имени, он тут же опомнился, но она только непринужденно кивнула. Чувствуя, что уши приобрели красный оттенок, Данила поспешил занять мысли чем-нибудь более актуальным.

– Рамзес! – крикнул он товарищу, сидящему на камне возле катера. – Ты не хочешь ли поработать со своим корытом? Оно в состоянии взлететь, если мы немножко постараемся… Давай, вали сюда, или ты думаешь, что я полезу в твой мотор?

– Я пилот, а не техник, – отозвался Виктор, вставая.

– Мы поднимем его в воздух! – заявили Грег и Гор и, заметив недоверчивую мину на лице Данилы, добавили. – Мы сами конструировали летательные аппараты.

– Для перелета с крыши на чердак, – усмехнулся Рамзес.

Грег и Гор удивленно уставились на Виктора. Он поспешил отойти.

Топая следом за Белым князем, Юлька сначала радовалась, что он не заводит разговор, но спустя полчаса ей стало скучно, и к тому же усталость ближе и ближе подкрадывалась к телу. Девушка виду не подавала, но ноги настойчиво ныли, а на конец дороги не было и намека. Разве что туннель уводил вверх. Это вселяло надежду, хотя утомляло вдвое сильнее.

Но вот к свету факела стало примешиваться разноцветное свечение, исходящие от стен. По мере движения в туннеле оно становилось интенсивнее, и вскоре путники приблизились к узкой вертикальной расщелине, за которой начинался просторный нерукотворный зал, залитый ни с чем не сравнимым радужным сиянием. Оливул протиснулся между двух каменных откосов, и помог пробраться спутнице.

– Ой! – невольно вырвалось у нее при виде открывшейся картины.

Сияло все: своды, пол, стены, каменные наросты, свисающие с потолка. А половину чудесной пещеры занимало озеро с чистейшей прозрачной водой.

– Что это? – выдохнула Юлька, не в силах оторваться от великолепного зрелища.

– Пещера самоцветов, – отозвался Оливул, так же как и она любуясь первозданной красотой.

– Откуда такое здесь?

– Природа – могучая колдунья. Никогда не знаешь, какие чудеса сокрыты в ее кладовых!

Он подошел к стене и тронул ее рукой. На его пальцах осталась искрящаяся масса.

– Застывшие испарения, – пояснил Белый князь. – Посмотри наверх. Похоже на сталактиты. Наверное, это и есть те растения, пыльца которых оседала на сводах пещеры в течение многих веков.

– А чем они питались в этом каменном мешке? – удивилась Юлька без задней мысли.

Оливул заметно забеспокоился.

– Я как-то не подумал, – пробормотал он, оглядываясь.

– Боишься, что на нас нападет какой-нибудь зверь? – поинтересовалась девушка, смерив Бер-Росса насмешливым взглядом.

– Я боюсь, что мы сами зашли в его пасть. Не слышала о цветках, которые своим запахом и яркими лепестками заманивают мелких насекомых?

Юлька поежилась.

– Ты серьезно говоришь или меня пугаешь?

– Боже мой! Мы не в игрушки играем. Чем быстрее покинем это место, тем лучше для нас.

Он безапелляционно взял ее за руку и поспешил туда, где они пять минут назад вошли в светящуюся пещеру. Но… ничего похожего на расщелину больше не было. Оливул осмотрел стены и мрачно проговорил:

– Мы попались в силки.

– Ну и?.. – струхнула Юлька.

Белый князь остался внешне невозмутим, но в глазах промелькнула тревога, и Юлька решила, что положение отнюдь не простое. Помедлив, Оливул пошел к озеру. Девушка не отставала.

– Думаешь, там мы сумеем улизнуть?

Оливул остановился над водой.

– Это я и должен выяснить.

Он отстегнул плащ, снял широкий серебряный пояс и короткий камзол, скинул белоснежную рубашку, оставшись в узких белых брюках и сапогах с голенищами до колен. Юлька украдкой рассмотрела изящную аккуратную фигуру: тонкие руки со скромным рисунком мышц, узковатые плечи, стройный торс. «Да наши парни дали бы ему сто очков вперед, – подумала она, и поймала себя на том, что мысль эта не доставляет желаемого удовольствия. – Впрочем, у многих из них три извилины на двоих», – завершила она сравнение.

Оливул тем временем медленно входил в озеро. Приняв его осторожность за нерешительность, Юлька едва не захихикала. Бер-Росс постоял несколько секунд, привыкая к воде, глубоко вдохнул и нырнул. Девушка наблюдала, как он погружается. Движения были плавны и стремительны, не оставалось сомнений, что Бер-Росс не только отлично плавает, но и вообще великолепно владеет телом. Она не отрываясь следила за пловцом, но все же в какое-то мгновение выпустила его из поля зрения. Как ни прозрачно казалось озеро, она больше не видела гибкого белого силуэта. Проползла минута, потом другая. Девушка тревожно всматривалась в искрящуюся бездну. Никого. «Сколько времени человек может жить без кислорода? Минуты три, если очень хорошо тренирован?.. Где же он?» – она перебежала на другую сторону. Передислокация результатов не дала, зато отчетливее начал различаться сладковатый запах неизвестной природы, витающий в воздухе. Юлька с опаской огляделась и заметила, что от свисающих со сводов пещеры «сталактитов» исходят желтоватые струйки. От соседства с подозрительными созданиями стало как-то неуютно. Она вновь обратилась к озеру, и вскрикнула от радости: Белый князь возвращался.

Он одним рывком преодолел последние метры до поверхности, в несколько взмахов достиг берега и тяжело выбрался на блестящий песок. Юлька подбежала к нему, оставшемуся лежать у воды.

– Оливул! – имя, впервые произнесенное вслух, прозвучало непривычно и эхом отразилось от стен пещеры.

Тронув его плечо, девушка обнаружила, что тело Бер-Росса сведено судорогой. Догадка пронеслась стремительно, и в качестве подтверждения Юлька опустила в воду руку: так и есть – озеро было ледяным.

– О, нет, – пробормотала она и поспешно накрыла Оливула плащом. – Двигайся! Слышишь? Двигайся!

Она принялась растирать его спину и плечи. Белый князь зашевелился.

– Все в порядке, – прошептал он.

– То я и вижу, в каком ты порядке! – воскликнула Юлька и полезла за медпакетом на поясе. – Ты с ума сошел! Нырять в такую воду! Если бы я знала! Неужели нельзя было придумать ничего другого?

Она заставила его сесть и сделала инъекцию в плечо.

– Это бесполезно, – устало проговорил Оливул. – Мой организм поддерживает искусственная жизненная система. Она рассчитана на большие нагрузки.

Юлька решила не разочаровывать его по поводу «искусственной системы» и заявила:

– Нагрузки нагрузками, а в жару свалиться сейчас было бы плохим опытом. Смотри, что выделывают наши знакомые!

Она показала на «сталактиты».

– Мы должны уйти отсюда как можно скорее.

– Каким образом, позволь спросить?

– Под водой есть узкий лаз. Озеро, как я и предполагал, имеет сообщение с общей системой каналов в пещерах. Подземные воды обязаны так или иначе общаться друг с другом – это закон, продиктованный здешними условиями.

– Ты опять хочешь лезть в этот морозильник? И меня туда зовешь?!

– Именно. Я создал проход. Он просуществует недолго, поэтому постарайся поверить мне и не трать время на лишние вопросы. Плыть не придется, обещаю.

Юлька благоразумно прения не возобновила.

Оливул накинул камзол и плащ и подвел девушку к воде. Волны медленно расступались. Узкий коридор круто увел вниз, в глубину, и сомкнулся за спиной, как захлопнувшаяся дверь. Юлька вздрогнула и изо всех сил сжала руку Белого князя. Она предпочла бы, пожалуй, еще одно путешествие в кромешной черноте Пространства с ямами, колдобинами и диковинными трубами этому странному движению в воздушном пузыре. И пугала ее отнюдь не водная масса, обступающая со всех сторон, а нечто иное, таящиеся под сводами пещеры, в тяжелом воздухе, в самой планете. Будто око фантастического могучего существа, пробудившегося от векового сна, взглянуло на нее сквозь призму действительности.

За расщелиной, о которой говорил Оливул, начиналась темная подземная река, совершенно не похожая на восхитительное озеро. Здесь коридор поднимался вверх ровными гладкими ступенями, и путешественники без труда выбрались на поверхность. Факел, предусмотрительно захваченный Бер-Россом, осветил грязный мрачный пляж. И чуть только оба встали на твердую почву, вода взбурлила, взвился фонтан, обрызгав людей с ног до головы, и все в одно мгновение успокоилось.

– Реакция на пространственное возмущение, – пояснил Оливул.

Они отошли подальше от берега и остановились.

– Сделаем привал на четверть часа, – сказал Бер-Росс и в изнеможении опустился на камни.

– Чем тебе помочь? – спросила девушка дрогнувшим голосом.

– Я сам, все в порядке, – он лег и прикрыл глаза. – Я восстановлю силы…

Юлька присела возле. Она долго смотрела на Белого князя, размышляя, говорить о сгоревшей серебряной паутине или не стоит. С одной стороны, после этого известия он может потерять уверенность в себе, с другой, напротив, почувствовать свои человеческие силы. Девушка вздохнула, так и не приняв решение, и тут почувствовала на себе его внимательный взгляд.

– Юля, – голос прозвучал тихо, но как всегда твердо. – Я прошу тебя: расскажи, что произошло, когда я потерял сознание там, в области Экзистедера. Я прошу, потому что это важно для меня. Жизненно важно, пойми.

Она потупилась.

– Чего ты боишься, Юля? – он привстал.

Девушка передернула плечиками.

– Я не знаю, что это было, – начала она и поведала об удивительной невесомой сети из нитей и о пластинке в форме «восьмерки».

Оливул слушал, глядя в землю перед собой, и растерянно качал головой.

– Не может быть… – пробормотал он, когда девушка замолчала. – Это… это невозможно!

– Я опять сделала что-то не так, да? – в больших серых глазах Юльки появился неподдельный испуг.

– Нет… то есть, не знаю… – он поднял голову. – Герцог Ортский говорил, что победить смерть могу лишь я сам!

– Точно так всё и получилось! – обрадовалась девушка. – Ты просто… взял и выжег из себя то, что мешало тебе жить.

– Но если бы ты не вынула горящую сеть, я бы погиб.

– Не я, так потом ты бы ее вынул. А я, честно говоря, не подозревала, что делаю.

– А если бы подозревала? – он улыбался одними глазами.

Юлька смутилась.

– Ничего бы не изменилось.

– Спасибо тебе, Юля.

– Пусть у тебя все будет хорошо, – горячо воскликнула она. – Ведь я ничем не навредила тебе? Нет?

– Все в порядке, – он бережно сжал ее ладошку. – Я жив, и я сохранил Силу Созидания. Более того: мне уже не нужен камень Бытия, чтобы поддерживать жизнь.

– Вот и отлично! – обрадовалась Юлька. – Что мы делаем дальше?

Оливул засмеялся.

– В тебе сокрыт вечный двигатель! Не спеши, нам предстоит долгий путь.

Они вновь шли по грязным темным туннелям, где единственным светлым пятном было сияние, исходящие от фонаря-факела в руке Белого князя.

– Когда же кончится этот мрак? – не выдержала Юлька.

– Боюсь, не скоро, – ответил Оливул. – Устала?

На сей раз она не стала кривить душой.

– Немножко.

– Найдем более или менее приличное место и остановимся на ночь. На поверхности сейчас, должно быть, вечер.

– А что ты называешь «приличным местом»?

– То, где я могу объяснить каждое явление, и которое вписывается в окружающую обстановку.

Девушка украдкой покосилась на спутника и подумала: «Все-таки он сильно переживает свой прокол с пещерой самоцветов. Что греха таить: там мы оказались по его милости!» Коридор стал расширяться, и в спертом воздухе появился тяжелый дух не то сырости, не то каких-то разложений. Юлька брезгливо поморщилась и спрятала нос в отворот куртки. С каждым новым шагом туннель становился все шире, и вот превратился в вытянутую, как веретено, рекреацию, где на сводах роились уродливые растения с неровными листьями и большими темными бутонами. Свободным от них оставался только пол, заляпанный вязкой грязью.

Оливул огляделся в поисках дальнейшего пути, а Юлька, заинтересовавшаяся странными обитателями пещеры, смело приблизилась к стене.

– Милые цветочки. Как же они тут живут? – удивилась она вслух и тронула ближайший бутон.

– Осторожно!

Но было поздно: раздался хлопок, и из бутона вырвалось облачко серой пыльцы. Девушка отпрянула. Последовали еще два хлопка, потом четыре, а через секунду вся стена взрывалась, испуская едкие клубы.

– Ой, что это?

– Твои «милые цветочки»! – бросил Оливул и подтолкнул ее к выходу. – Задержи дыхание!

Юлька помчалась в сторону, где просматривалась черная пасть нового туннеля, на полпути споткнулась и ухнула носом вперед, потащив за собой и Бер-Росса. Он поскользнулся на покрытом грязью полу, и путешественники дружно повалились на стену, усеянную еще не лопнувшими бутонами пещерных цветов. Стена, впрочем, оказалась ложной: растения так основательно сплелись стеблями, что полностью закрыли собой достаточно широкий проем. Вместе с оборванными листьями, ветками и комьями грязи Оливул и Юлька полетели вниз по крутому склону.

Приземление получилось жестким, поскольку основание нижнего туннеля состояло преимущественно из острых осколков камня и кусков рассыпчатой породы, похожей на мел. Юлька, проехав последние метры на собственном мягком месте, еще несколько секунд сидела, не шелохнувшись, там, где остановилась. К счастью, летный комбинезон не подвел хозяйку при жестокой проверке на прочность. Бер-Россу повезло меньше. Он скатился кубарем и теперь лежал ничком в трех метрах от девушки. Увидав его, Юлька очнулась от оцепенения.

– Оливул, – ахнула она и поползла к спутнику: встать на ноги не решалась – слишком сильно дрожали коленки.

Он со стоном приподнялся и потряс головой, оставив в воздухе облако серой пыльцы. Придя в себя, Белый князь тревожно оглядел девчонку и, убедившись, что она цела и невредима, воскликнул:

– Как ловко ты умеешь создавать сложные ситуации! Просто талант какой-то!

– Откуда я знала, что они станут плеваться? – оправдывалась Юлька. – Ты же трогал камни в сверкающей пещере – и ничего.

Оливул вздохнул, но волю гневу не дал, сел на плоский камень и принялся растирать ушибленное при падении плечо. Девушка стояла рядом с видом провинившейся школьницы.

– Сердишься, да? – спросила она осторожно.

– Если я отвечу «нет», ты все равно не поверишь.

– Я же не нарочно, – она тихонько всхлипнула. – Наверно, люди правы, когда говорят, что я всем причиняю одни неприятности.

– Я так не считаю, – Оливул поднялся.

Юлька собиралась уточнить, серьезно ли он это сказал, но тут до слуха донесся странный нарастающий с каждым мгновением гул.

– Слышишь? – она затаила дыхание.

Гул превращался в грохот; свод туннеля затрясся. Белый князь изменился в лице.

– Пойдем-ка прочь отсюда, – быстро сказал он и повел девушку за собой вглубь прохода, подальше от места, где они вывалились из верхней галереи.

Спустя несколько секунд над головами прогрохотало так, будто летел с гор огромный валун. Из дыры по склону посыпались камни и оторванные стебли «плюющихся» растений, а гвалт стал удаляться и вскоре совсем стих в недрах подземных лабиринтов.

Путники облегченно вздохнули. Юлька, сердце которой чуть ли ни выпрыгивало наружу от ужаса, в надежде посмотрела на Оливула, и обнаружила, что стоит в его объятиях. Смутившись, она отступила.

– Это было пещерное «перекати-поле», – пояснил Белый князь. – Мелкие камни, мусор, отжившие растения под действием каких-то гравитационных сил собираются в один комок и начинают спонтанно перемещаться, наращивая объем и массу по ходу движения. Ком останавливается лишь в случае, если преграда на его пути станет непреодолимой. Тебе, наверное, интересно будет узнать, что благодаря именно конгломератам перекати-поле эта планета существует в пространстве. Они, как шарик-груз внутри «Ваньки-встаньки», не дают ей потерять равновесие, и стоит одному полушарию «перетянуть», перекати-поле тут же отправятся в обделенную часть. Ваши ученые уже много лет бьются над проблемой движения планеты. Ее физика противоречит всем известным законам.

Юлька сглотнула подкативший к горлу комок.

– Черт с ней, с физикой! Но если бы мы не свалились сюда!

– Совершенно верно. Приношу свои извинения. Пожалуй, все, чему ты становишься причиной, так или иначе идет на пользу.

Девушка приободрилась и очень довольная собой заявила:

– А у меня даже прозвище есть – везунчик.

– Оно тебе подходит, – согласился Оливул и предложил: – Подыщем место для ночлега.

Они медленно пошли вглубь туннеля.

– Оливул, а что такое «Ванька-встанька»? – спросила Юлька несколько минут спустя.

– Старая народная игрушка, – он остановился, прикрыл глаза и чуть заметно повел рукой; на его ладони появилась маленькая деревянная фигурка человечка, состоящая из двух шаров – головы и тела.

– Какой очаровашка! – восхитилась девушка.

– Это тебе, – Белый князь протянул ей фигурку. – Поставь его на ровную поверхность и качни. Видишь, он возвращается в вертикальное положение. Поэтому его и зовут – Ванька-встанька.

Юлька долго рассматривала игрушку, щелкая по ней то так, то этак, но Ванька оправдывал свое название и непременно выпрямлялся, сохраняя веселое выражение на физиономии.

– Не могу отделаться от ощущения, что я уже такого видела, – сказала она, наконец. – Только вспомнить бы, где именно.

Они выбрали небольшую уютную нишу далеко от места предыдущего приключения. Здесь было относительно чисто и просторно, а пол устилали сухие стебли растений, потерянные когда-то «перекати-полем». Оливул тщательно все осмотрел и дал добро на привал.

– Много пыли, зато безопасно, – пояснил он. – Устраивайся. Я придумаю что-нибудь насчет еды.

– Вряд ли ты что-то найдешь, – прищурилась Юлька, – а вопрос решается значительно проще: у меня есть два спецпайка. Пищи на двое суток. Конечно, это не ресторан на Альционе, но есть можно.

Она протянула спутнику пакет.

– Запасливая.

– Второй мне Серафима дала, – махнула рукой девушка, но тут же прикусила язык: Белому князю совсем не обязательно было знать природные особенности Каляды.

Оливул понял ее заминку.

– Я предполагал, что твоя подруга – нечеловек, а вчера, когда вы с ней увели Гора, в этом убедился. Ты видела, что она сделала с монолитной капсулой? Нет? Она разорвала металл голыми руками, вернее – собственными когтями. Я ради интереса заставил моего андроида проделать то же самое. Разумеется, вместо когтей у него были аналогичные по характеристикам ножи.

– И что? – Юлька подалась вперед; вчера она не обратила внимания на способ, выбранный Калядой, для разрушения зловещего саркофага.

– Безрезультатно. Робот не смог даже погнуть металл. Ее кровь, оставленная на обломках капсулы, испарилась, и я нашел слабый след только благодаря моим приборам. Это говорит об одном: твоя приятельница – Посредник. Ты знала?

– До вчерашнего дня – нет. Но это значения не имеет. Я ее люблю, как старшую сестру!

– Охотно верю. Хотя, вполне возможно, она годится тебе в прабабушки.

– Подумаешь! – Юлька отвернулась. – Много ты о ней знаешь!.. Стоп! Ты же общался с Серафимой мысленно?

– О, да! Она убедительно показала, что шутки с нею плохо кончаются, – усмехнулся Оливул.

– Не об этом речь! Если ты мог «говорить» с ней раньше, так вызови и сейчас! Она поможет нам найти дорогу в этих чертовых пещерах!

– Не получится.

– Но почему?! Ты все можешь! Создай образ, сделай…

– Успокойся, Юля. Я не сенсор, да если бы и был им – расстояние слишком велико для прямого контакта. В прошлый раз со мной рядом находился Гор, а с ней Грег. Они работали как приемник и передатчик.

– Так используй меня, как передатчик!

– Нет, – отрезал Бер-Росс.

– Да чем я хуже близняшек?

– Юля, ты в единственном числе. А он – в двух экземплярах сразу.

– «Он»? – в первый момент не поняла Юлька.

– Грег-Гор. У него два тела, но сущность одна. Так сделал герцог Ортский.

– А как ты познакомился с ребятами?

Оливул задумался. Улыбка скользнула по тонким губам, и он вздохнул, отгоняя нахлынувшую ностальгию.

– Я нашел их случайно в Темных мирах, и решил помочь. Они показались чем-то близки мне, эти мальчишки, – в голосе послышались нежные грустные нотки. – Даже после того, как Ортский провел физическое их разделение, они остались единым целым. Забавно было наблюдать за их играми: они не нуждались в словах и жестах. Мне с большим трудом удалось научить ребят говорить. Я пытался выделить у них индивидуальные способности, подбирал для занятий различные темы, проводил разные тренировки. Однако, мою стратегию они разгадали моментально, и стали меняться местами во время наших уроков. Я заметил их уловки значительно позднее, и тогда же понял – нельзя разделить то, что в Сущности своей неделимо.

– Оливул, – Юлька насторожилась, – Грег и Гор – взрослые парни, а ты рассказываешь о них так, будто сам вдвое старше.

– Возраст внемиренца – сложная штука, – отозвался Бер-Росс. – Можно жить в разных временных пластах и оказаться в результате старше собственного отца. Свои годы я не считал. В Черноте нет времени, нет пространства, там есть только Путь, и больше ничего. Пока я путешествовал, мальчишки росли, как на дрожжах. У Ортского время летит быстро.

– А что случилось потом?

– Они сбежали. Им было, наверное, лет 14, когда они исчезли. Я учил их находить Пути, хотя, как я подозреваю, герцог сам выпустил крестников в другие Миры. Я понял, что больше им не нужен. Они выросли.

– И после этого ты поставил на себе крест? – подскочила Юлька. – Из-за двух глупых пацанов?

Оливул странно посмотрел на нее и мрачно усмехнулся.

– Беззастенчиво, но опять точно. И не подумай, что я стремился отомстить, когда вовлек Грега и Гора в свое дело небезобидным способом. Я предложил им сотрудничество, они почему-то испугались и попытались удрать. А они были нужны мне, и я запер чувства… Или, что вернее, на пороге смерти, перестал чувствовать вообще.

Они помолчали, занятые каждый своими мыслями. Но вот Юлька рискнула спросить:

– Оливул, зачем ты начал Игру? Что надо от нас Диербруку?

– Прости, я не могу этого сказать, – быстро ответил Белый князь. – Поешь и ложись.

– А ты?

– Потом, – он оформил из пустоты длинный кинжал.

– Как тебе это удается? – удивилась девушка.