Текст книги "Искушение (СИ)"

Автор книги: Инна Комарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 15 страниц)

Холодный, гордый, величественный Петербург поглядывал на меня со стороны, иногда искоса, испытывая неловкость. В его сильных руках неожиданно оказалось беззащитное, излюбленное дитя княжеского рода – птенец, вывалившийся из опустевшего гнезда. Петербург смотрел на меня и терялся, не зная, как приголубить, чем утешить и как пробудить в моём сознании веру в жизнь. На том этапе пребывания город всё еще отстранённо наблюдал за тем, как я переношу удары судьбы. Понадобилось немало времени, что бы он признал во мне дочь свою, возлюбил и как заботливый отец опекал. И только тогда моя жизнь начала налаживаться.

Но с каждым новым витком событий Петербург заставил меня уверовать и убедиться в том, что жить я хочу у себя дома – в родовом имении.

Pеr аsреrа аd аstrа –

сквозь тернии к звёздам.

Латинская мудрость

Бабушка

В один из дней Софья Гавриловна за завтраком предложила мне:

– Ниночка, детка, я вот что подумала. Твой отец погиб при невыясненных обстоятельствах. Причина его смерти нам до сих пор неизвестна. После – матушку твою и сестрицу настигла злая кара. Так оставлять не годится. Стражи порядка ведут своё расследование, и нам нечего сидеть сложа руки, надобно прояснить картину. Недалеко от Павловска, буквально несколько вёрст, живёт провидица, она же и целительница. Навещала её, когда муж болел, понадеялась спасти от смерти благоверного. Хорошая женщина, и дело говорит. Как ты смотришь на то, если мы съездим к ней?

– Чем больше тайн откроется нам, тем умнее будем. Дорогая тётушка Софья Гавриловна, благодарю вас за участие и помощь.

– О чём ты говоришь, дитя моё? Андрей – мой единственный брат. Я его очень любила, дорожила советами. Он всегда был со мной, когда нуждалась в помощи. В ту страшную осень супруг слёг, я потеряла почву под ногами, в ужасе металась, желая найти выход. Кто подставил плечо? Брат. Его мнение для меня было равносильно закону! С матушкой твоей дружили тесно – нас называли закадычными подружками, доверяла ей секреты. Считаю своим долгом помочь тебе преодолеть горе. Сама хожу вся не своя. Помалкиваю, что бы не бередить твои раны.

– Вы мой добрый и верный друг, дорогая тётушка. Какое счастье, что у папеньки сестрица осталась! Что бы я делала без вас?

– Не преувеличивай. Кто поможет в трудную минуту, как не родные?

– Это так. Крёстная да вы, больше никого. Василёк – подневольный. Не могу удручать любимого братца, служба досталась ему нелёгкая. Приезжает домой, отдохнуть бы. А тут я со своими жалобами и стонами. Не дело это. И утруждать его не хочется.

– Так, разговоры прекращаются, нам некогда. Собирайся, поедем.

– Я скоро.

Мы прибыли к полудню. Провидица встретила нас доброжелательно.

– Я помню вас, княгиня, – сказала она, увидев тётушку.

– Благодарю вас, Виргиния. Дело у нас несколько необычное. Мой брат погиб странной смертью, вскоре – его супруга со старшей дочерью ушли от нас. Причины неизвестны. Не могли бы вы развеять наши сомнения и пролить свет?

– Как звать тебя, милая? – спросила провидица, посмотрев на меня.

– Нина.

– Княгиня говорила о твоём отце, не так ли?

– Да, вы правы.

– Магия – наука, но не мой удел. Очень редко прибегаю к ней, но на сей раз без подсказки не обойтись. – Взгляд Виргинии утонул в моих глазах. Усмешка пробежалась по лицу и, едва дотронувшись кончиков губ, провидица проговорила:

– Ну, что скажешь, Нина, готова подёргать судьбу за подол? Узнаем, у кого он длинен, а у кого короток. Фортуна – капризная дамочка. – Я нерешительно посмотрела на тётушку, она мне кивнула в знак одобрения.

– А что мне предстоит делать? – спросила я, всё ещё не представляя, чего добивается от меня новая знакомая.

– Ничего особенного.

– Попробовать можно.

– Терпение, – сказала провидица.

Я обратила внимание: её лицо стало собранным и сосредоточенным. Взгляд ушёл в пол. Она настраивалась.

Тишину нарушил изменившийся голос Виргинии:

– Кто меня слышит в раю, откликнитесь, придите на помощь. Силы добра, силы света, силы, несущие мир, покой, гармонию душе и истину во мраке, отзовитесь. – На противоположной стене появилось светлое, в форме эллипса пятно, оно разрослось в облако, затем мы увидели силуэт. Когда мутная пелена спала, очертания прояснились, обрели облик моей бабушки.

– Ой, это же… – я не успела договорить, меня опередили.

– Гляди, Нина, узнаёшь?

Я кивнула.

– Её лицо становится чётче, явственнее, а вот и она сама движется к нам, – подсказывала провидица.

Я вся сжалась от страха, сидела, как заворожённая.

– Прасковья Никитична, простите, что побеспокоила, – обратилась Виргиния к бабушке.

– Ничего, милая, видать, без меня не обойтись. Как здесь много света!

– Это луна в окно заглянула, приветствует вас. Внученька, Нина, хочет правду узнать. Расскажите ей, что приключилось в ту ночь, когда бандиты ворвались к вам. Может, что и посоветуете.

– Ох, страшная та ночь была, лучше не вспоминать. Ни сном, ни духом не ведали, что ожидает нас.

– Не подскажете, что хотели бандиты, или это воры нагрянули?

Задумалась бабушка.

– Нет, не воры, не воры. Мы предлагали им всё, только бы ушли. Не соглашались. Заладили в один голос – им много заплатили, чтобы пришли по наши души и стёрли с лица земли. Видели бы вы наших слуг, переполошились, в страхе бросились врассыпную, кто куда. Мы с мужем поинтересовались у бандитов, какова причина? В чём мы провинились перед ними? Ответили: «Наказание за то, что дочь ваша отказала поклоннику, который хотел на ней жениться. Сестра претендента наслала на гордячку заклятье, а вас приказала убить на месте и закопать рядом с домом – стереть с лица земли». Вот таков приговор был.

– На помощь позвать не могли?

– Нет, милая. Они нас загнали в погреб – в тот отсек, откуда нет выхода. Тем временем вырыли в нашем саду ямы, там и закопали.

– Живыми?!

– Так и есть, милая, живыми. У нас гостили родственники из Приволжья, и их зарыли. Садовник от шума продрал глаза, увидел, как бандиты зарывали людей, спрятался в подпол. – Бабушка тяжело вздохнула. – Страх застилает глаза, что можно требовать от чужого человека? Он спасался как мог. Садовник – не друг и не брат, а работник.

– Бесчеловечно, – вымолвила провидица. Хуже зверей.

– Так и есть. Зря они с нами так поступили, платить придётся, и не только им – детям и внукам.

– Вы верно сказали. Да разве ж убийцы об этом помышляют?

– Трусливый народ. На преступление идут смело, а за себя волнуются.

– Что верно – то верно.

– Ох, устала. Тяжко мне у вас. – Бабушка Прасковья не договорила, тем же облаком накрыло её. В нём и растворилась. Вокруг всё загудело, зашумело, засвистело. В окно ворвался порывистый ветер, подхватил облако и унёс. Долго ещё в комнате стоял гул и запах сырости. Я собралась в комочек, оторопь и душевная боль овладели моим сознанием, навязчивый вопрос колом вбили в голову: «Почему судьба так жестоко обошлась с моими близкими?»

Стенка, на которой мы увидели очертания бабушки, продолжала вибрировать и после её исчезновения. В комнате стоял затхлый воздух.

– Давайте выйдем отсюда. Тяжело дышать, – попросила я Виргинию.

– Пойдём, милая.

Вдруг в темноту ворвался голос бабушки, и её отражение замаячило на стене, колеблясь:

– Внученька, перстень, что был на отце твоём – заколдованный. Кому был подарен, того оберегал, кем украден – тот от перстня и падёт. Андрея Гавриловича отец предупреждал: «Сынок, что бы ни случилось, перстень с пальца не снимай, не расставайся с ним ни на минуту». Твой отец благословенный в предрассудки не верил и поплатился. В тот день утром из перстня выпал изумруд, Андрею Гавриловичу некогда было ехать к мастеру, торопился на службу, перстень снял и на столе оставил. К вечеру смерть настигла его. А в перстне том порошок заветный. Для отца твоего оберегом служил. А вор… – Прасковья Никитична многозначительно посмотрела на меня. – Придёт его смертный час, узнает, почём фунт лиха. Ты, внученька, постараешься, тебе выпала участь спасти честь семьи. – Я в недоумении застыла, словно оглушённая. Бабушка мне завет свой передала. И как его расшифровать?

Садовник подтвердил

Прошло немало времени после убийства, когда агент тайной канцелярии разыскал свидетеля, и тот признался. Но агенту пришлось немало потрудиться, что бы вытянуть из него правду.

– Никак Фёдор Лукин, – обратился Семён Платонович к садовнику.

– Вы ко мне, барин? – У садовника затряслись поджилки. Он по виду агента почуял, что его настигли.

– К вам. Как мне довелось узнать, вы служили в имении Прасковьи Никитичны и Тимофея Романовича Головановых.

Садовник растерянно стал пятиться назад. От одного взгляда агента его покоробило, он недовольно ответил:

– Служил. Когда это было?

– Это не меняет дела. Видели, как людей живыми закапывали? – с места в карьер пустился в атаку Семён Платонович.

– Ничего я не видел. Спал.

– Пожилой человек, а говорите неправду. Нехорошо.

– Повторяю, барин. Ничего не видел. Ночь была на дворе, спал я. Притомился за день и спал.

– А вот свидетели говорят, что в подполе спрятались, что бы вас не нашли убийцы. Ай, нехорошо – то как! Господа вас кормили, поили, одевали, жильё предоставили, жалованье положили – всем обеспечили, а вы их…

– Всё знаете. Да Бог с вами. Не мог, барин. Страху набрался, не ведал, что делаю. Уж пусть простят, грешен.

– Значит, видели, кто убил?

– В том-то и дело, что лиц не разглядел, ночь стояла, только голоса слышал. Пришельцы ночные кричали, как псы, спущенные с цепи.

– Подтвердить сможете, что они убили невиновных людей?

– Это пожалуйста. Но кто убивал, не видел, правду говорю.

– Вы один из слуг остались или ещё кто задержался в имении?

– Слуги тут же сбежали – это я видел. Может, кухарка у себя спала. Не знаю. Как всё стихло, сам подался куда подальше. Они – то слуг не искали, не трогали, нет, у них цель иная была, – прищурился Фёдор, брови надвинув на нос. – Господ вывели во двор и убили. Слышал: кричали нечеловеческими голосами, когда барыня упрашивала отпустить её и барина. А убийцы как заладили в один голос, что слово с них взяли и денег много дали, чтобы с господами разделались. Не сделают этого – детей их в живых не оставят.

– И на том спасибо. Прояснили картину. Распишитесь здесь.

– Простите, барин. Грамоте не обучен я.

– Знак любой поставьте под моими словами. – Лукин выполнил. – Давайте руку. – Семён Платонович достал чернила, которые всегда возил с собой, предварительно запаковав в металлическом контейнере. Обмакнул большой палец садовника в чернила и приложил к документу.

– Теперь всё, вы свободны, повесткой вызовут в суд. И не вздумайте увильнуть.

– Слово дал.

– То – то.

Незваный гость заброшенного имения

Не отпускали Наталью Серафимовну мысли, связанные с убийством, ей недостаточно было знать, что ведётся следствие, сама желала прояснить картину происшедшего.

– Девочка моя, у меня какое-то странное предчувствие. Давай съездим в имение твоей бабушки.

– Крёстная дорогая, с тех пор как случилась беда, ноги человеческой там не было. Наверняка всё пришло в запустение.

– Это меня не пугает. Ожидаю увидеть подсказку своим думам.

– Что вы предполагаете там найти?

– Не могу ответить определённо. Сама в неведении. А вот что-то изнутри толкает.

– Но мы уже многое знаем. Провидица Иеремия об отце рассказала, помните? И провидица Виргиния, к которой мы ездили с тётушкой, вызывала бабушку, она подтвердила, что перстень служил отцу оберегом.

– Мне трудно тебе объяснить, но что-то меня туда гонит.

– Если так, поедемте. Вам не боязно? – спросила я, а у самой от одних мыслей дрожь в коленках. Крёстная посмотрела на меня и ничего не ответила. Её одолели сомнения, искала ответы, думы тревожили и она отдалась им.

– Поехали, разговоры после.

На подъезде к имению меня охватило странное чувство. Беспокойство вселилось, о чём оно сигнализировало, не знала. Но чувствовала себя неуютно.

– Могильная тишина, – крёстная произнесла вслух свои мысли и, скрестив на груди руки, вся съёжилась.

– Умоляю вас, не пугайте. И без того всё дрожит внутри.

– Ну что ты, дорогая. Я с тобой, не надо бояться. Это имение бабушки и дедушки. Они были прекрасными людьми. Мне довелось с ними тесно общаться и дружить. Матушку твою воспитали. Тебя очень любили. Ничего не бойся. Здесь остался дух их семьи, они защитят тебя.

– Так-то оно так. С детства трусихой была. Начитаюсь сказок, потом мерещатся или снятся ужасы.

– Жизнь страшнее книг и снов. – О том, что у крёстной было своеобразное и неоднозначное отношение к жизни, знали все. Но вот сейчас, здесь услышать эти слова – равносильно приговору.

– И что вы предлагаете, не жить?

– Что с тобой?! Побойся Бога. Ты сегодня не с той ноги встала? Я имела в виду, что от реальности не убежишь. Надо научиться противостоять ей.

– Постараюсь.

Мы удивились, ворота стояли открытыми. По всей видимости, убийцы, покидая имение, не закрыли за собой. Спешили унести ноги подальше от места расправы над беззащитными людьми. Мы прошли вглубь и оказались в бывшем цветущем саду.

– Боже мой, во что превратилось имение! Кладбище!

– Крёстная, вот под этой вишней мне так спалось. Её аромат окутывал меня, пристраивалась на травке под деревом поудобнее, ладошки под щёчку подкладывала и засыпала. Больно на неё смотреть. Сухие, поломанные ветки с острыми концами, как металлические спицы. Вы только посмотрите, они готовы вонзить своё жало в любого. И это всё, что осталось. А вот здесь росли кусты чёрной смородины и крыжовника. Я всласть наедалась немытыми ягодами, пока никто не видел.

– Ты, оказывается, баловницей была, потихоньку озорничала. Ай, как нехорошо для девочки из благородного семейства, – засмеялась Наталья Серафимовна.

– Случалось иногда, признаюсь. Вы посмотрите, во что всё превратилось. Крёстная, а это моя любимая яблонька. Здравствуй, дорогая яблонька. Ты узнала меня?

Ветерок пробежался по голым ветвям, и они склонились в мою сторону.

– Вот и свиделись. Мне грустно, ты встречаешь меня обнажённая, с опущенными высохшими прутьями.

Яблонька не ответила, лишь дрожали озябшие случайные побеги, судорожно всхлипывая на ветру.

– А помнишь, как цвела? Чарующий аромат разлетался по всему саду и врывался в окна дома. Благоухание окутывало, и такая благодать разливалась в душе! Крёстная, это деревце каждый год плодоносило. Дедушка с садовником скрещивали её с другим сортом. Налитые, упругие, с глянцевой кожицей и румяными щёчками плоды, а вкусные какие, кисло-сладкие и сочные. Сколько удовольствия они дарили. Вы только посмотрите, дорогая, яблонька поглядывает на нас косо и жалуется на судьбу. Не грусти, моя любимая, придёт весна, приеду к тебе с Агашей, вскопаем землю, польём водицей, спою тебе песенку, ты снова зацветёшь и плодоносить начнёшь. Дождись меня. Крёстная, а вон по той тропинке я бежала навстречу матушке, когда они с отцом приезжали навестить нас или забрать меня домой. Летом я подолгу гостила у бабушки и дедушки. Вон там, в тени дубовой аллеи стояла моя детская колыбель. Бабушка выносила меня днём на свежий воздух, и я сладенько спала. Неужели всё это было в моей жизни? Вон там дедушка с садовником разбили роскошные клумбы с цветами, на их месте разрытые ямы. Куда всё подевалось?

Крёстная подошла ко мне, обняла.

– Не плачь, Ниночка, не надо. Мы не в силах изменить судьбу и повлиять на решение Всевышнего не в нашей власти. Сострадаю тебе. Знаю, что таких людей, как твои родители, бабушка и дедушка, наказывать не за что. Сама видишь – без вины виноватые. Не плачь, дорогая, нам ничего не остаётся, как смириться.

– Не хочу смириться! Вы вольны думать обо мне всё, что пожелаете. Никогда не смирюсь. Говорят: Господь Всемилостивый, Всемогущий. Почему же Он не защитил моих родных, сестру? Почему не сделал по совести и по уму? – Я расстроилась не на шутку. Внутренний протест во мне поднялся в рост и завопил во весь голос. Сад оказался последней каплей горя в жестоком деянии, которому подверглись мои родные. Сдержать рыдания не было сил.

– Ну вот, океан слёз. Запомни, слезами ты родных не вернёшь и справедливость не восстановишь. Наша задача – противостоять злу, проучить злоумышленников, заставить каяться оступившегося человека, принудить отработать свои грехи на земле. А самое главное – переосмыслить содеянное, встать на путь истины. Пойдём в дом, застудишься, холодно.

Входные двери на первом этаже имения были распахнуты настежь. Мы прошли вглубь. Мне стало не по себе, какое-то предчувствие саднило душу.

– Как здесь холодно, неуютно.

– Давай затопим, – предложила крёстная. – Видела у дома на завалинке дрова. Принесу со двора. – Не успела Наталья Серафимовна отлучиться, за печкою послышались непонятные звуки. Я прислушалась.

Вернулась игуменья.

– Сейчас затопим печь, и дом прогреется. – Крёстная опустила на пол возле печи дрова и повернулась ко мне.

– Что это?!

– Где?

– За печкою сидит… Кто там? – Мы переглянулись. В этот миг отчётливо прозвучал глухой щелчок, как хлыстом ударили по полу.

– О Боже, за печкой кто-то есть, – прошептала я крёстной. Она в ответ кивнула. Обстановка накалялась.

– Давайте уйдём от греха подальше. – Не успели перевести дыхание, как опять щелчок, более выразительный, и мы услышали чьё-то тяжёлое дыхание, вслед за ним мелодичное рычание. Я прижалась к крёстной.

– Не бойся, потихоньку отходим к выходу и покидаем имение.

– Кто нарушил моё уединение?! – зашумел гость. Показалась громадная львиная голова, к нашему удивлению, с человечьим лицом. В глазах животного отражалась голубизна небес в ясный день и не звериное любопытство.

– Вы что здесь делаете, а? – разозлился он.

Мы отпрянули назад.

Крёстная собралась с духом и ответила:

– Это имение бабушки и дедушки моей крестницы.

– Мне плохо, пойдёмте отсюда, – умоляла я крёстную.

Животное выскочило и преградило нам дорогу.

– А-а-а-а-а-а-а, – закричала я в испуге.

Вот когда мы разглядели чудовище. Огромный лев с большими чёрными перепончатыми крыльями по форме летучей мыши и таким же чёрным ороговевшим хвостом, который венчали острые когти, это его ядовитое жало, оттуда он пускает отравленную стрелу в жертву.

– Теперь я здесь живу, дом охраняю. – Животное ходило вокруг нас и недовольно рычало.

– Ты знаешь, кто это? – спросила крёстная.

– Нет. Хочу домой, – как маленькая, заныла я.

– Очень похоже на Мантикору – хищника, монстра. Ниночка, мы в ловушке, этот зверь охотится на людей, живыми нас отсюда не выпустит. Что я наделала? Мы пропали, – призналась в своей ошибке Наталья Серафимовна.

– Не тронь их, – ворвался голос Прасковьи Никитичны. – Внученька, не бойся, он дом стережёт. Пришлось затратить много сил, чтобы приструнить его буйный нрав, зато теперь сторож смирный. Вас не тронет.

Мантикора, поглядывая на нас, недовольно рычал, возвращаясь назад к печи, где и разлёгся.

– Лёвушка, – так величала его бабушка, – передай внучке магическую искру, ты понял меня, миленький? – Мантикора недовольно поднялся и направился к нам.

– А-а-а-а-а-а-а, – закричали мы дуэтом.

– Спокойно, девочки, ничего плохого он не сделает. Ниночка, раскрой ладони, он передаст тебе защиту.

– Выполняй, слышишь, бабушка говорит, – наставляла крёстная.

Мантикора потряс над моими ладонями головой, и из его правого уха посыпались золотистые искры. Я сразу почувствовала тепло, которое, покалывая, пробежалось по ладошкам, вдоль кистей рук. По мне прошла приятная волна – ощущения невероятные, словно неведомая сила поднимала меня над землёй, отчего тело стало лёгким, невесомым – я парила. Расправила плечики, на душе воцарилась божья благодать – спокойствие вернулось ко мне. Я впервые за долгое время заулыбалась.

– Ничего не бойся. Ты защищена. Как только женщина с малиновым клеймом приблизится к тебе, приподними навстречу ей открытую ладонь, этого будет вполне достаточно.

– Прасковья Никитична, благодарю вас. Вы – наше спасение, – проговорила крёстная, вкладывая в слова глубокий смыл, и чувства.

– Семью дочери не уберегла, мужа потеряла, сама сгинула. Вас в обиду не дам. Сторонитесь неблагонадёжных людей, от них одна морока и неприятностей гора. Возвращайтесь домой и живите, как надлежит, в своё удовольствие. Наталья, не оставляй внучку, ей предстоит лютое испытание, помочь не смогу, не допустят меня. Но Господь не оставит без помощи. Спасёт человек, в сердце которого любовь живёт, эту силу никто не сломит, не вытравит и не победит. Ниночка, держись за него – в нём твоё спасение.

– Не беспокойтесь, Прасковья Никитична, я позабочусь о Нине.

– Верую. – Мы услышали выдох, и воцарилась тишина.

Это так неожиданно

Я вернулась в Петербург хмурым ноябрьским утром. Погода совсем не радовала. Сильно продрогла в пути. Карета двигалась медленно. Накануне запуржило, замело, и весь город накрыло белым пушистым покрывалом. Меня встретили пустынные улицы, умело скрывавшие ночные секреты, и раскачивающиеся на ветру мигающие фонари. Они от скуки затянули свою скрипучую песнь, что наводило грусть и теребило душу. Семён Платонович сопровождал меня. Он потребовал, чтобы извозчик занёс поклажу в дом. На прощание пожелал мне обрести спокойствие духа. Агент протянул свою визитку – на случай, если понадобится помощь, или я надумаю сообщить что-то новое. На этом мы распрощались.

Я вбежала в дом, сбросила шубку, шляпку, муфточку, отдала служанке и направилась к камину. Очень хотелось согреться.

– Барышня, – окликнула меня Даша.

– Что?

– У Софьи Гавриловны гость. Пойдёмте в столовую, там тепло и обед подам вам. Вы с дороги голодны небось.

– Лучше чаю. Промёрзла.

– Как скажете.

– Пойдём в столовую.

– Сию минуту, отнесу в гардеробную ваши вещи и вернусь. Самовар как раз вскипел.

– Очень кстати.

– Ниночка, ты вернулась, моя девочка? – услышала я голос тётушки и оглянулась. Софья Гавриловна сияла, мне показалось, она помолодела в моё отсутствие. За ней в прихожую вышел высокий, подтянутый господин. Его внешность служила образцом элегантности. Я сразу догадалась, что этот человек занимает высокий пост и даже в часы досуга не забывает об этом. Княгиня рядом с ним чувствовала себя молоденькой девушкой. Он удивительным образом умел создавать настроение, не меняя выражения лица. Меня этот факт несколько обескуражил. Тогда, в нашу первую встречу, я не знала, что серьёзным он остаётся всегда. Пройдут годы, и он докажет мне – это всего лишь защитная маска в обществе посторонних людей. На самом деле душа у этого человека ангельская, и ему по плечу осчастливить каждого, кто встретится на его пути. Прохор Петрович, так звали знакомого тётушки, по натуре был жизнерадостным и добродушным. В первую нашу встречу я всего этого не знала. Что-то магнетическое притягивало в его лице. Но то, как он смотрел на меня, подсказало – этот мужчина способен на высокие чувства. Его глаза разговаривали со мной, досадно, что беззвучно. Боже мой! Как он смотрел на меня в день нашей первой встречи! Ему хотелось верить. Я увлеклась, вслушиваясь в свои мысли, а тем временем Софья Гавриловна меня окликнула:

– Душа моя, познакомься, мой лучший друг и преданный помощник нашей семьи, Прохор Петрович Федотов. Он же статский советник, одержимый идеями и горячий сторонник благотворительных аккордов, – продолжала перечислять заслуги своего друга Софья Гавриловна. – Что я вижу, ты заулыбалась, радостно мне. Между прочим, покойный муж очень почитал Прохора Петровича.

– Приятно познакомиться, – присела я в реверансе.

– И мне.

Тётушка не знала, чем вызвана моя улыбка. А вот её гость, кажется, догадался.

– Вам бы с моей матушкой познакомиться, она у меня была большой любительницей сбора пожертвований. – Я загорелась, услышав любимую тему. – Всем сердцем помогала неимущим. Вы не представляете, как она красиво и тонко умела убеждать промышленников и купцов. И ей верили, хорошую репутацию в обществе не так просто заполучить. А княгине Ларской все доверяли и относились с поклонением. Тётушка, помните, как говорили о моей матушке? – Вдохновлённая воспоминаниями, я понеслась рассказывать о родимой.

– Если княгиня Ларская взялась за дело – будет толк. Она-то никого не забудет и всем поможет, – процитировала Софья Гавриловна. – Конечно, я помню. Редкая была женщина.

– Кажется, припоминаю, как-то раз судьба нас свела с вашей матушкой, – нерешительно заговорил гость. – Давно это было.

– Возможно.

– А с вами – нет.

– Голубчик, Прохор Петрович, что же вы удивляетесь, Ниночка – юная дева, живёт в белокаменной. Там её отчий дом. В Петербурге ранее не была. После гибели родителей я покровительствую ей. Племянница живёт у меня, сиротинушка моя.

– Сочувствую вам. – Федотов подошёл ко мне, осторожничая, предельно вежливо и ненавязчиво поцеловал руку. Я на ходу перехватила собственную мысль: «Этому человеку не чужды простые человеческие чувства. Он умеет сопереживать».

– Пойдёмте в столовую. Даша поставила самовар. Выпьем чаю. Я после дороги никак не могу согреться.

– Идём, милая, что же ты раньше ничего не сказала, мы заболтались, – отозвалась тётушка. – Прохор Петрович, идёмте, составим Ниночке компанию.

– С превеликим удовольствием.

Вот и жених подоспел…

В один из дней Василька отпустили, и мы поехали с ним по делам.

Вернулась одна, братец отбыл в полк. В прихожей раздеваясь, всё думала о нашей беседе с Васей, когда до слуха моего донеслось из гостиной:

– Я увидел глаза растерянной и беззащитной девочки, обиженной судьбой. Мне так захотелось обнять бедняжечку, прижать к груди и обогреть любовью. Её трепет, искренность в каждом взгляде, движении – сразили меня. Давненько я не встречал таких открытых и чистых людей. Эта девочка не похожа ни на кого. Вынужден сознаться – я влюблён.

– Прохор Петрович, – застыла от удивления тётушка, – голубчик, о чём вы? Она дитя ещё, а вы солидный человек, у которого за плечами большая жизнь. Вам тридцать шесть, если не ошибаюсь? Она вам в дочери годится. Вы шутите?

– Отнюдь. Вы что же, не изучили меня за столько лет нашей дружбы? Я настроен серьёзно.

– Вы ей в отцы годитесь, двадцать лет – немалая разница в возрасте… – недоумевала Софья Гавриловна, всячески скрывая своё возмущение.

– И что? Кто в таких случаях думает о возрасте? Я здоров, полон сил, энергии.

– Поражаюсь вам. Как вы себе это представляете? Она ведь дитя, к тому же неопытная. Вам нужна женщина…

Прохор Петрович не дал Софье Гавриловне договорить.

– Простите, позвольте с вами не согласиться, мой друг. – Он отошёл к окну и задумался. – В одном вы правы. Мы относимся к разным поколениям. И всё же, говорю как есть, сознаюсь в неподдельном страстном порыве, а не в низменном удовольствии: целуя Ниночке руку, я испытал прилив новых сил – впервые в жизни, вы понимаете?

– А как же ваши знакомые? У вас ведь были пассии? – намекнула княгиня.

– А у кого их нет на день, на два или месяц? Больше не выдерживал. И что вы сравниваете? Сейчас всё другое. Я влюблён, как страстный юнец. Как же это прекрасно – любить! Что стоит наша жизнь без любви?

– Ба, да вы, оказывается, романтик! С вашими словами не поспоришь. Мир стоит на любви. Не могу сопротивляться более, подчиняюсь, с вами трудно не согласиться. И всё же Нина так юна. Ей нужно время окрепнуть, повзрослеть. Поймите, еще свежие раны. Её преследует желание отомстить убийце родных, меня это пугает. Я очень за неё волнуюсь. Сгоряча, не приведи Господь, чего доброго, наделает глупостей, потом попробуй доказать, что она отстаивала честь и достоинство семьи. Нет, ей нынче не до замужества.

– Софья Гавриловна, не переживайте вы так. Подожду.

Я замерла в прихожей, боясь пошевельнуться. А в голове проскочили слова Барона из сна, я всё не могла совместить сон с событиями наяву.

«Кот называл моего будущего мужа Прохором Петровичем, я помню. Трудно в это поверить, значит, этот человек будет моим мужем?! Не может быть. – Оцепенение сковало всё тело. – Куда бежать?» – Я на цыпочках прошла в конец прихожей, повернула и по коридору добралась в кухню. Мне нужно было где-то перевести дух.

– Барышня проголодались? Сию минуту подам вам ужин, – захлопотала Даша.

– Спасибо, ты права, я голодна, с самого утра ничего не ела. Рано ушли с братцем, вот только вернулась.

– Сейчас, сейчас. Всё еще горячее. Кухарка только сняла с печи кисло-сладкое жаркое с черносливом и фасолью. Будете?

– С удовольствием. И ломтик хлебушка, пожалуйста.

– Уже даю.

С этого дня Прохор Петрович стал опекать нас, зачастил к тётушке и всегда приезжал с маленькими, но очень милыми подарками. Софья Гавриловна корила его:

– Разбалуете вы нас, потом сами не рады будете.

– О чём вы говорите? Такая мелочь, знак внимания, и не более того.

А однажды с порога заявил:

– Милые дамы! Собирайтесь, едем слушать пианиста. Восторг гарантирую! Бывал на его концертах, получил истинное удовольствие.

– Музыка… это то, без чего жить не могу. Бегу переодеваться, – обрадовалась я. Софья Гавриловна посмотрела на меня скептически и сказала:

– Не знаю, что предпринять, не планировала сегодня выезжать.

– Тётушка, пожалуйста. Я без вас не поеду, – закапризничала я, как маленькая.

– Ну что с вами будешь делать, едем. Разве могу отказать тебе? Ждите меня, пошла собираться.

– Вот и правильно, – воодушевился Прохор Петрович. – Жду в карете, – и ушёл.

Незабываемый вечер

Мы вошли в зал и сразу же направились к своим местам. Невольно заметила: публика собралась отличная от той, которая приезжала в оперу. Туда ездили больше по привычке, как мой папенька говаривал: «Покрасоваться».

На этот раз всё было иначе. Концерт ещё не начался, но слушатели пребывали в едином настрое, люди с волнением ожидали встречи с музыкантом. Говорили только об этом. Ни у кого не появилось желания сплетничать либо обсуждать чьи-то туалеты. У меня мелькнула мысль: «В зале собрались меломаны – истинные ценители великой музыки». – Я не ошиблась.

И вот занавес открылся, на сцену вышли двое: пианист и молодая женщина, которая его сопровождала. Она держала его за руку, подвела к роялю, усадила, что-то шепнула на ухо, отошла и присела на стул недалеко от музыканта. Прохор Петрович нагнулся ко мне и тихонько предупредил:

– Нина Андреевна, пианист слеп, супруга его везде сопровождает.

Я поразилась тому, что услышала, повернулась к собеседнику, от удивления широко распахнув глаза, и не нашла, что ответить. Прохор Петрович приложил указательный палец к губам, делая знак, что сейчас разговаривать нежелательно. Лицо женщины притянуло меня. Тонкие черты подсказывали происхождение, очень нежная, кроткая и грациозная. Супруга музыканта по возрасту была не намного старше меня. Нужно было видеть: она дышала с пианистом в унисон. По её губам я прочитала – женщина дублировала движения пианиста и знала наперёд последующие. Супруга в любой момент была готова подсказать ему. Позднее, когда нас представят друг другу, я узнаю, что зовут её Евгения. Музыканта – Виктор Ламанский. Они два года женаты.