Текст книги "Искушение (СИ)"

Автор книги: Инна Комарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Нетронутая дивная красота Павловского парка в очередной раз покорила моё воображение и пленила, окутывая таинственной шалью, не желая отпускать. Я не сопротивлялась, мне так хорошо было здесь.

– Ха-ха, умора, какой-то шутник надел на голову статуи объёмный венок из увядающих жёлтых листьев. – Я улыбнулась ему вдогонку. Самое большое удивление – под статуей примостилась красивая рыжая кошечка и усердно, не отвлекаясь на посторонние взгляды, наводила чистоту и порядок, вылизывая своё тельце. До чего прекрасно и мирно в этом чудесном уголке! Нет сумрачности, нет суеты, беспокойства и ни в чём нет хмурых красок. Всё радовало глаз. Мгновения летели, бежали, спешили – встреча с Павловским парком подарила забытую детскую радость. Я была счастлива, что вновь оказалась в его объятиях.

– Люблю тебя! Жди меня, не теряй надежду. Я приду к тебе на свидание, что бы ни случилось. – Подул ветерок, и кроны деревьев мне в ответ закивали. – Вы – самое дорогое, что осталось из той жизни, в которой меня любили, и я была так счастлива.

Благодарю вас за преданность.

Рождество

В сочельник Софья Гавриловна принимала у себя друзей. Они мило беседовали, обменивались новостями, шутками. Застолье внесло в настроение гостей своё очарование. Я извинилась и ушла к себе, ни на что не было настроения.

В рождественскую ночь тётушка собрала у себя весь цвет общества. Гости прибыли разодетые, в дорогих нарядах и с порога одаривали княгиню подарками. А она в этот вечер была на подъёме. Когда гостеприимная хозяйка пригласила к столу, все пришли в неописуемый восторг от изобилия блюд и праздничных яств. Стол ломился от угощений и красивейшего оформления. Чего здесь только не было: молочный поросёнок под острым медовым соусом, один курник с мясом и рисом, второй – с рыбой и жареной манкой в луковом соусе. Гусь, запечённый в яблоках, расстегаи на любой вкус. Глазированные орехи в черносливе под сметанным соусом. Морс из можжевельника и лесной клюквы, домашнее вино. Всевозможные деликатесы: копчёные колбасы, пастрома, маринованная сельдь, фаршированные яйца, корейка, соленья.

Что уже говорить о сладостях – сдобные пироги с маком, кутья, рогалики с начинкой из сливового джема с орехами, имбирные и медовые пряники с глазурью, кренделя, ватрушки, булочки с помадкой, булочки-шанежки, калачи с маком и изюмом. Конфеты, пирожные-корзиночки с белковым кремом, десертный хлеб с цукатами, сухофруктами и лимонной заливкой, компот, чай, никого не оставили равнодушными. Вот где проявился талант кухарки. Она трудилась у княгини много лет и не переставала удивлять своим искусством. Вечер прошёл великолепно! Тосты, тирады, эпиграммы в честь Софьи Гавриловны лились рекой. Восторженные и довольные гости благодарили хозяйку за гостеприимство.

Как только гости разъехались, княгиня поговорила с Акулиной и распорядилась, чтобы та разложила угощения по плетёным корзинкам. Утром следующего дня управляющий развозил вкусные подарки по богадельням и детским приютам. Княгиня переняла инициативу у матушки и неукоснительно каждый год в память о лучшей подруге и близком человеке помогала обездоленным людям.

Помнится, и в нашем имени трудилась мастерица отменная. Какие блюда она готовила – истинное удовольствие. С тех самых пор нигде больше ничего подобного не довелось отведать. Наш управляющий очень уважал Евдокию, покупая товар, старался всячески следовать её советам. Как-то раз на базаре он познакомился с китайцем, тот торговал заморскими крупами, сушёными травами и специями. Я уж и не знаю, чем наш управляющий Владлен Михайлович расположил его к себе. Мало того, что китаец подарил ему смесь ароматных трав из своих заготовок, он в придачу поделился рецептами приготовления блюд. С тех самых пор управляющий покупал только у него. Так они подружились. Однажды Владлен Михайлович привёз Евдокии рецепт приготовления вкуснейшего блюда из мяса.

– Привет вам с поклоном, – громко заявил управляющий, входя в кухню в приподнятом настроении.

– От кого? – удивилась кухарка, не отрываясь от дела.

– От китайца, он вам рецепты прислал.

– Какой внимательный и учтивый, спасибо ему, – сказала Евдокия и взяла из рук управляющего исписанный лист.

– Если желаете, зачитаю, – предложил Владлен Михайлович.

– Спасибо. Грамоте обучена. А впрочем, читайте, у меня работы много. Буду готовить и вас слушать.

– Записал с его слов.

– Читайте, послушаю.

Поначалу Евдокия поразилась, когда он зачитал ей процесс приготовления. Хорошенько подумав, она отважилась рискнуть.

– Постойте-ка, у меня как раз остались нужные продукты. –

Кухарка сделала всё, как советовал китаец, и сама пришла в восторг от результата. Оказывается, прежде всего, кухарка закладывала филейную часть коровы в воду, в которую добавляла на кончике ножа соли. Накрывала крышкой и оставляла в этом растворе на несколько часов.

«В это время, – рассказывал китаец, – в мясе открываются поры, оно начинает дышать и потом легко впитывает в себя всё, чем его начиняют. Это создаёт в готовом блюде необыкновенную сочность, вкус мяса поражает воображение своей утончённостью».

После кухарка промокнула мясо льняным полотенцем. Разложила на доске и начала священнодействовать над ним. Мне довелось один раз присутствовать. В маленькую плошку она уложила много подавленного в ступке чеснока, туда добавила травы и специи по рецепту. В мясе ножом сделала небольшие надрезы и по щепотке вкладывала смесь сушёных трав в маленькие кармашки. В конце Евдокия приготовила соус из виноградного вина. Замечу, она и вино готовила сама. Перебирала ягоды из нового урожая, засыпала их сахаром, они бродили в погребе, кухарка процеживала вино несколько раз и оставляла настаиваться в тёмной посуде. В готовый напиток добавила мёд, растительное масло, подавленный чеснок, измельчённый лавровый лист и брызгала лимонным соком. Взболтала соус вилкой и обильно обмазала им мясо. Связала толстой нитью вдоль и поперёк. Уложила мясо в глиняную посуду. Оставшимся соусом облила его, чтобы оно было сочнее, и отправила в печь. Пока мы с управляющим беседовали, внезапно нас окутал и накрыл дивный аромат, у меня сразу же заурчало в животе. Когда же я отведала готовое мясо, не смогла передать словами своё восхищение. Евдокия, погладывая на нас, довольно улыбалась и радовалась. А Владлен Михайлович, наслаждаясь изумительным вкусом, приписывал удачный результат себе и ликовал, как правильно он поступил, что не отказался с первого раза принять подношения китайца.

«Ничего, я найду способ отблагодарить его».

Талант

Ночью мне не спалось, грустные мысли навевали беспросветную тоску, и спасения от неё не было. Встала рано. Весь день промаялась, а к вечеру приехал Прохор Петрович.

– По вашему виду можно предположить, что вы хотите пригласить нас в театр или на концерт. Что скажете, я угадала? – спросила Софья Гавриловна.

– Ма шер, как вы прозорливы и проницательны. – Прохор Петрович подошёл к княгине, поцеловал ей руку и посмотрел добрым мягким взглядом. – Это необычный концерт.

– Друг мой, оказывается, вы умеете интриговать? Опять сюрпризы? Что за загадки? Говорите, наконец, не то я потеряю терпение.

– Всё, что пожелаете, – ответил Федотов. – Надеюсь, Нине Андреевне будет интересно послушать? Она любит музыку, – взглянул он на меня.

– С удовольствием послушаю.

– Могу ваши слова трактовать как согласие? – Он не поверил, что я легко соглашусь, поэтому подготовил вступительную лекцию, чтобы заинтересовать меня.

– Откуда эта нерешительность? Не узнаю вас. Вы изменяете себе, – возмутилась тётушка.

– Послушайте, мой рассказ настроит вас в нужном ключе.

Ради любимого

У меня есть близкий друг – Арсений Венедиктов, которого люблю всей душой и дорожу дружбой с ним. Человек незаурядный и в высшей степени порядочный, но мой рассказ не о нём. У его младшей дочери, княжны Оленьки, обнаружился талант – редкой красоты голос, лирико-колоратурное сопрано. Девочка подросла, голос окреп, друг нанял репетитора, тот подготовил с ней программу. И с первого раза её приняли на учёбу. Так она стала студенткой петербургской консерватории по классу вокала профессора Ладыженского. Вы знаете, как это престижно? – посмотрел Федотов на тётушку.

– Откуда же мне знать, голубчик? Это вы у нас досконально разбираетесь в тонкостях и следите за новостями. Я же получаю удовольствие, посещая оперу либо концерты в филармонии, и не удручаю себя такими подробностями.

– Этот человек прославленный музыкант-вокалист, сколько достижений за его плечами! Европа рукоплескала ему стоя. С некоторых пор он оставил сцену и скромно преподаёт, но как! У него в классе одни бриллианты. Каким образом он отбирает их – загадка для меня, скажу вам. Простите, отвлёкся. С первого курса обучения Оленька подавала большие надежды, профессор ею был очень доволен. Педагоги кафедры прочили ей успешную карьеру. Перед Рождеством в консерватории состоялся концерт. Было много приглашённых гостей, на этом концерте случайно оказался импресарио. Услышав пение Ольги, не раздумывая, пригласил принять участие в оперной постановке, как раз в Мариинском театре готовились к премьере. Ведущая солистка приболела. Он искал замену. И представьте, остановил свой выбор на дочери друга. Этим спектаклем открывали сезон.

– Милый мой, это и есть самая высокая оценка, – высказалась Софья Гавриловна.

– Совершенно верно. Имея некоторый опыт в этом непростом деле, знаю, как это престижно для студентки первого курса – получить такое приглашение.

– Вы служили в опере?! Откуда у вас опыт? – поинтересовалась княгиня.

– Ну что вы, друг мой. Нет-нет, речь не об этом. Я не служил в театре, тем более не пел в опере. Моя миссия заключалась в другом – материально помогал студентам, поддерживал их. Находил покровителей, знакомил с импресарио.

– Похвально.

– Благодарю. Дело в том, что голос Оленьки имеет неограниченные возможности – огромный диапазон. Она с лёгкостью виртуозно исполняет самые трудные пассажи. Голос звучит свободно, уверенно, раскованно, как птица в полёте, парит над землёй. Невероятно красивый тембр. Он видоизменяется, плавно переходя от нежного и лиричного в среднем регистре в сложные звенящие трели, созвучные колокольчику или пению соловья по весне – в верхнем регистре. Вы не представляете, что за наслаждение испытываешь, слушая её. И как филигранно она пользуется своим инструментом.

– Так в чём же дело? Поедемте слушать вашу протеже. – Тётушке не терпелось узнать окончание истории.

– Не торопитесь, друг мой, я подвожу вас к самому главному в этой удивительной истории. Так вот. У этого же профессора в классе учится избранник Оленьки.

– А, замешана любовь, так бы и сказали, – разочарованно отреагировала княгиня и заметно загрустила.

– Как без неё? – развёл руками Федотов. – Они познакомились на первом курсе. Молодой человек сразу выделил очень красивую, обаятельную, лёгкую в общении и талантливую сокурсницу. Она долго не давала ему повода думать, что их отношения когда-нибудь перерастут в более серьёзные. Проверяла себя и его. На третьем курсе молодые сблизились, Оленькин сокурсник заходил в гости. Познакомился с родителями. Настал день, когда жених приехал с родителями, уединился с моим другом и попросил руки Оленьки. Арсений ему ответил:

– Вениамин, поверьте, я не имею ничего против вашего брака. Вынужден предупредить: решать будет дочь. Надеюсь на ваше благоразумие.

Друг попросил позвать Ольгу. Она несколько смутилась, увидев столь высокое собрание в кабинете отца. В этот вечер княжна Венедиктова была необыкновенно хороша. Незадолго до визита гостей примеряла платье для сольного концерта, оно ей очень шло, подчёркивая природную красоту.

– Милая моя Оленька, мы собрались здесь… – Жених робел, поэтому говорил сбивчиво. – Прошу вас, составьте моё счастье. Пожалуйста, станьте моей женой. Как же долго ждал этого дня, я люблю вас, – выпалил он, раскраснелся и совсем растерялся, но мудрая не по годам девушка выручила.

– Веня, дорогой, и я люблю вас. Если когда-нибудь выйду замуж, только за вас.

Вениамин взял невесту за руку. Он очень волновался, его глаза рассказали ей о благодарных чувствах и о любви к ней. В конце третьего курса молодые обвенчались. А наша героиня, сгорая от любви к своему избраннику, в глубине души понимала – замужество станет помехой и преградой карьере, нарушит все планы, она не решится подписать контракт с театром и с импресарио. Вениамин настраивал молодую жену посвятить себя семье и дому. Его эгоистичное поведение омрачало настроение, но любовь к супругу заняла главенствующую позицию и была превыше всего. Решение расстаться с призванием и карьерой давалось нелегко и пришло не сразу. Сердце болело, мучительно переживала Оля разлуку с любимым делом. И мы с печалью наблюдали за её терзаниями. Однако любовь к Вениамину поглотила все её мысли, и Ольга отказалась от мечты.

– Почему же профессор не воспрепятствовал? – Софья Гавриловна была поборницей прав женщин, история задела её.

– Что вам сказать? Педагог и поныне пребывает в потрясении. Когда на кафедре заводят разговор о его лучшей студентке, он поднимается и, не прощаясь, уходит. Вот такая грустная история. Сегодня молодые дают совместный концерт – на этом княжна Ольга подведёт итог студенческих лет, проведённых в стенах консерватории, и попрощается со сценой.

– Считаю, что избранник поступил бесчеловечно. Он лишил её самого главного в жизни – ради чего она пришла в этот мир. – Я представила себя на месте девушки и почувствовала, как она несчастна.

– Согласен с вами, Нина Андреевна, поступок эгоистичен и говорит о том, что молодой человек больше влюблён в себя, нежели в избранницу, – заключил Прохор Петрович. – С другой стороны, Ольга сама сделала такой выбор.

– Его поведение Ольгу привело к этому выбору, не иначе. – Я была категорична в своих выводах.

– Поедемте, я купил билеты, – перешёл к делу Прохор Петрович, тем самым прекращая дискуссию.

– Сколько у нас времени на сборы? – спросила княгиня.

– Вместе с дорогой всего час. Поторопитесь, пожалуйста.

– Нина, ты слышала? Собираемся быстро.

– Не задержу, тётушка.

Волшебный дар

Концерт давали в Мариинском театре. Народу съехалось много. То ли слух прошёл, что Ольга даёт прощальный концерт, то ли много желающих нашлось послушать влюблённый дуэт, неизвестно. На подходе к театру поминутно спрашивали:

– Лишний билетик есть?

Преподаватели кафедры прибыли в полном составе, ректор консерватории с супругой, солисты Мариинского театра пришли послушать коллегу. Студенты и меломаны устроились на галёрке. Родители Ольги и Вениамина заняли соседнюю ложу рядом с нами. В этот вечер зал был набит до отказа. Ни одного свободного места. Прохор Петрович заботливо усадил нас в ложе и купил программку. Первое отделение состояло из произведений зарубежных композиторов, второе включало романсы и арии из опер русских композиторов. Время тянулось как резина. Ожидание нервировало слушателей.

Наконец оркестранты заняли свои места в оркестровой яме, убрали освещение в зале. Дирижёр поднял палочку, призывая музыкантов к полной готовности, и действо началось: прозвучала увертюра к опере Михаила Ивановича Глинки «Руслан и Людмила», настраивая слушателей на трогательное свидание с великой музыкой. Ведущий коротко пояснил, что прозвучит в концерте, не забыл представить слушателям исполнителей, рассказав о каждом из них.

И вот занавес открылся, на сцене появилась Ольга в бледно-голубом декольтированном платье, лиф сидел строго по точёной фигуре, нижняя часть платья – на кринолине. На руках ажурные перчатки, прикрывающие локти. Ничего лишнего, что могло бы отвлечь слушателя от музыки. Изящные украшения подобраны в стиле наряда. Головку украшали аккуратно уложенные волосы, часть которых локонами струились по спине. Выглядела певица обворожительно. Но когда она запела, зал замер. У меня сложилось впечатление, что все, затаив дыхание, срослись с ней. Сама сидела, как завороженная. Необыкновенная чистота и теплота её голоса обволакивали, унося в иной мир. Мне показалось, что горячая любовь и переживания певицы, связанные с расставанием, отразились в звуках. Её голос ласкал, нежил, успокаивал и дарил отраду. Виртуозное исполнение сложнейших пассажей не выпячивалось, напротив, смягчалось, не заостряя внимания слушателя на них. Она не пела, играла голосом, разговаривая интонациями флейты, арфы, скрипки и колокольчиков. Певица доносила замысел композитора, выстраданный сердцем, вкладывая в музыку часть своей трепетной души.

Матушка как-то рассказывала, как пела великая Аделина Патти. Ольга напомнила мне воспоминания родимой. Все эпитеты, которыми матушка награждала Патти, с лёгкостью можно было отнести к молодой вокалистке. Мне подумалось:

«Как же щедро Господь одарил и наградил её».

На огромной сцене творила необыкновенно талантливая исполнительница. Весь концерт меня не покидал вопрос: «Неужели Ольга никогда больше не выйдет на сцену, чтобы подарить слушателям свой талант и мастерство?»

«О чудо, она услышала меня!» – Певица допела последнее произведение на бис, публика стоя аплодировала, выражая своё восхищение и признательность. На сцену полетели букеты цветов. Слушатели не хотели отпускать свою чаровницу. Ольга подняла руку, зал тут же затих, и она сказала:

– Обещаю вам, что в концертах вы меня услышите и еще не раз.

Зал от восторга и радостной новости взорвался овациями. Благодарные слушатели в экстазе скандировали в знак признательности:

– Браво! Браво! Браво! – и вновь цветы, минуя воздушное пространство, летели на сцену.

Это была победа совсем ещё молодой, но очень талантливой певицы!

Супруг Ольги не произвёл на меня такого ошеломляющего впечатления. Крепкий бас-баритон с обычным тембром, но хорошей школой. Однако его исполнение было статичным, в нём не было волнений и переживаний согласно задумке композиторов. В голосе не было тепла. Душа его молчала.

Матушка была большой почитательницей мастеров оперной сцены, поэтому в нашем доме часто устраивались концерты, в которых принимали участие солисты театра. Они были благодарны своей поклоннице за внимание и высокую оценку их труда. Никогда не отказывались участвовать в импровизированных концертах. С детства я была вовлечена в процесс подготовки таких вечеров и очень любила атмосферу, которую они создавали.

Женщина с малиновым клеймом на правой ладони

В антракте к нам подошли родители Ольги: князь Арсений Венедиктов с супругой. Прохор Петрович и мы с тётушкой живо беседовали с ними, делясь впечатлениями о концерте.

Неожиданно наше уединение нарушила очень неприятная и довольно бесцеремонная дама.

Я поразилась – её глаза заплыли мутными пятнами. Зрачков не было видно. Сколько ни старалась, никак не могла разглядеть, какого цвета у неё глаза. Взгляд напористый, дерзкий, впивающийся в собеседника, насаждающий своё присутствие, он не обещал доброжелательности в поведении дамы. По её лицу скользила странная притворная улыбка. Объяснить, почему она вызвала у меня такое отношение, даже не пыталась, но меня сразу оттолкнуло и насторожило её присутствие. Внутренний голос подсказывал, что не тот она человек, которым старается казаться. Я попробовала под невинным предлогом удалиться, тётушка задержала. Дама перекинулась несколькими словами с Прохором Петровичем:

– Что-то вы совсем забыли дорогу к нам. Не навещаете старых добрых знакомых.

– Занят, – коротко и сухо ответил Федотов. Он не желал продолжать с ней беседу. Это было видно невооружённым глазом. Она же, игнорируя его слова и тон, продолжала приторным голосом ластиться как ни в чём не бывало, не обращая внимания на присутствующих.

– Сестра о вас спрашивала. Что передать? И я соскучилась. Когда вас ожидать у нас? Не вредничайте, доставьте одиноким сёстрам радость, – противным ноющим голосом приставала дама к Федотову.

– Простите, я занят, – повторил он.

– Прохор Петрович, душка. – Дама переложила веер в другую руку, намереваясь взять Федотова под руку и отвести в сторону на разговор тет-а-тет, при этом обнажив ладонь правой руки. И тут…

«О боже! – Я оторопела и ахнула. – Женщина с малиновым клеймом», – матушка во сне предупреждала меня. Дурнота волной подкатила к горлу, меня затошнило. Извинилась перед собеседниками, сославшись на усталость, головную боль, и ушла в ложу.

«Вот кого мне нужно сторониться, опасаться, остерегаться и избегать общения». – Теперь мои мысли были заняты только этим.

Останавливаться нельзя

Женщина с малиновым пятном – Нелюбова Анфиса Акимовна – жила в родительском доме вместе с младшей сестрой, которая, как и сама Анфиса, замужем никогда не была. Старшая сестра осталась старой девой по понятным причинам. Ни один уважающий себя мужчина не женился бы на даме с плохой репутацией. Младшая сестра обречённо несла на себе рок одиночества только лишь потому, что Анфиса так решила. Она не пожелала счастья для своей сестрёнки, посчитав, что той вполне достаточно будет её общества.

– Урождённая старая дева, – сокрушалась сестра Анфисы, когда знакомые спрашивали, почему она с завидным постоянством отказывала женихам.

– Не понимаю. Уж кому, как не вам, выйти замуж, рожать детей. Зачем обрекли себя на серые будни без праздников? – надоедала расспросами приятельница их матери.

Сестре Анфисы ничего не оставалось, как отмалчиваться, искусно изображая милую улыбку, а ночами плакать в подушку.

Что же касается отметины у Анфисы – малинового пятна на правой ладони: в детстве нерадивая, вредная и пакостная девочка обеими руками схватилась за чан с кипящим маслом, в котором кухарка жарила пирожки. Так Анфиса желала удовлетворить растущее любопытство. Ожог был настолько сильным, что оставил отметину на всю оставшуюся жизнь.

В юности кратковременные романы не приносили результата, что обозлило и без того грубую и беспощадную девушку. Став старше, она занялась чёрной магией, бредила ею, применяла при каждом удобном случае без всякой надобности. От её экспериментов пострадало много людей. Однако Анфису ничего не останавливало. Даже то обстоятельство, что по злобе отправила в потусторонний мир отца и мать. Вернуть назад не сумела – ни единой слезинки не пролила. Душа её очерствела и больно царапалась, как наждачная бумага, чего нельзя сказать о младшей сестре, которая очень долго горевала по ушедшим родителям. Анфиса не испытывала жалости, сочувствия даже к детям. Её ненасытное ведьмовское нутро не признавало сопереживания, ею руководила жестокость. Она приходила в восторг от мертвецов и ненавидела новорожденных младенцев.

С Прохором Петровичем познакомилась на скачках, сидели рядом. Он вызвал в ней непонятный и незнакомый прилив чувств. Когда же разобралась в себе, определилась:

– Женю его на себе. Он-то мне и нужен. Прикроюсь им. Именно Федотов откроет мне запретные двери. А там…

Но Прохор Петрович равнодушно отмечал настойчивые попытки этой особы любой ценой обратить его внимание на себя и никак не реагировал на ухаживания. С этой женщиной ему не то что встречаться, разговаривать не хотелось. Анфиса, притворяясь глупышкой, делала вид, что не замечает его отношения. Тогда он перестал с ней здороваться. Всячески отстранялся от контактов с наглой особой. Уж очень неприятна была она ему.

Одним миром связаны

В один из морозных дней приехала к Анфисе давняя знакомая Вероника Аксютина. Их многое связывало: общность взглядов, зависть и желание отравлять другим жизнь. У обеих текла в жилах чёрная кровь и силы зла руководили всеми поступками.

– Расскажи, как обстоят дела с Федотовым? – спросила Вероника.

– Никак. Не удаётся перетянуть его на свою сторону, – закусив губу, ответила Анфиса.

Подруга разозлилась.

– Тебя учить надо? Не помню, чтобы ты когда-нибудь пасовала или сдавалась.

– Я не пасую. Девчонка крутится у него под ногами, он не отходит от неё.

– Кто такая?

– Княжна Ларская.

– Опять она… – вскипела Вероника.

– Ты знакома с ней?

– Лично нет. Косвенно. Долинский в неё страстно влюблён. Я напустила на неё графского сынка, чтобы нейтрализовал и убрал с нашей дороги. Обыграла она меня. С папочкой графом сговорилась.

– О, это о многом говорит, она не так проста, как на вид кажется.

– О чём я тебе говорю. Змея подколодная.

– Подумаю, как устранить. Магию пущу в ход.

– Действуй, у тебя получится. Сгнои её, чтобы духа не осталось.

– Что ты так разволновалась? Магия всегда меня выручала. Нашлю на неё…

– Вот и правильно. Видишь, Долинский подвёл – влюблённый слабак. Он мне больше не помощник, и графский сынок дал маху. Я-то думала, что открыла сосуд Пандоры, а эта недотрога все мои планы порушила, – кипела Вероника.

– Ничего, не первый раз, обломаем ей крылышки. Найдём на неё управу, останавливаться не намерена. Федотов будет моим – я так решила.

– Возлагаю на тебя большие надежды.

Анфиса провела сеанс чёрной магии, получила от тёмных сил смертельный порошок и поехала ко мне.

В то утро мы остались дома. Тётушке нездоровилось.

– Мне бы с княжной Ниной Андреевной повидаться, – сказала она, когда служанка открыла ей дверь.

– Обождите здесь. – Бдительная помощница княгини предусмотрительно не впустила Анфису в дом. Она не понравилась ей. – Доложу княгине о вашем визите.

– Так и быть подожду, – недовольно ответила гостья, нагло переступила порог, разглядывая картины на стене, поминутно оглядываясь по сторонам, изучая прихожую. О чём она думала, только ей было известно.

– Софья Гавриловна, там дама приехала. Говорит, княжна ей нужна.

– Кто такая?

– Нелюбова Анфиса Акимовна.

– Позови-ка Нину.

Я читала у себя в комнате. Служанка передала просьбу тётушки, и мне пришлось спуститься в гостиную.

– Ниночка, тебе о чём-то говорит имя… ой, Запамятовала –

Служанка выручила:

– Нелюбова Ан…

Не дослушав, я подсказала:

– Так это же та особа с малиновым пятном на правой ладони. Помните, тётушка, рассказывала вам о предупреждении матушки?

Выражение лица княгини вмиг изменилось: она насупила брови, сжала губы от возмущения, в глазах появилась ярость. Мне показалось, тётушка сейчас взорвётся.

– Гони её прочь со всех лестниц, – приказала она служанке.

– Не могу, барыня, как это?

– Не можешь? – повысила голос Софья Гавриловна. – Пойдём поглядим, что этой даме от нас нужно!

Я осталась в гостиной, встречаться с ведьмой не было желания. Из прихожей доносились отголоски тётушкиного голоса, она разговаривала с непрошеной гостьей на повышенных тонах.

«Не дело, что я отсиживаюсь, а тётушка нервничает», – подумала я, поднялась и направилась к ней. Выражением лица Нелюбова походила на злую, беспощадную ведьму. Такие персонажи были изображены на картинках детских сказок, я точно такую же видела в своей книге с иллюстрациями. Так и есть – она ведьма. И тут я услышала:

– Внученька, подними ладонь так, чтобы внутренняя сторона руки смотрела на неё. – Я мысленно поблагодарила бабушку за подсказку и почувствовала себя увереннее. Подошла ближе. Анфиса поспешила запустить руку в ридикюль… Там своего часа дожидался смертельный порошок – ещё мгновение, она бы швырнула его в меня, и тогда ничто бы не спасло.

– Гляньте, люди добрые, она собралась убить мою внучку, – раздался голос бабушки.

Нелюбова оторопела, выпустив из рук сумку. А оттуда вывалился пакетик с порошком прямо на неё, подол её платья загорелся. Она хаотически начала тушить, истошно крича.

Софья Гавриловна от неожиданности застыла.

– Не пугайтесь, дорогая тётушка, бабушка защищает меня. – Я подошла ближе, подняла открытую ладонь и направила на лицо незваной гостьи. Нелюбова завопила:

– Что это?! Что, что? – Лицо Анфисы перекривилось, его задёргало во все стороны, саму трясло, как осину на ветру, и стало подбрасывать вверх. С криком она свалилась на пол. Перепуганная до смерти ведьма отодвинулась от ридикюля, с трудом поднялась и изо всех сил понеслась подальше от дома тётушки.

– Обо всём доложу Прохору Петровичу. Это что такое? Люди забыли о приличии. Его знакомая, вот пускай и разбирается с ней. В дом не пускать, понятно?! – приказала княгиня служанке.

– Слушаюсь, барыня, – ответила растерявшаяся Паша.

– Скажи дворнику, чтобы поднялся ко мне.

– Сию минуту, барыня, – ответила служанка и побежала звать.

Вскоре она вернулась с ним.

– Ермолай, надень толстые перчатки и собери весь мусор, что у порога. Не подноси близко к себе, кто знает, что это. Сразу видно, скверный человек принёс. И выбрось вдали от дома. А ещё лучше – сожги.

– Слушаюсь, барыня. Всё сделаю как надо. Не извольте беспокоиться, – ответил дворник и ушёл.

С того дня, как бабушкин Лёвушка-Мантикора отсыпал в мои ладони искорки магии, во мне пробуждалась невиданная сила. Не сразу, маленьким порциями. Иногда она пропадала, затихала, и я, довольная, успокаивалась. Издавна бытует мнение, что всё неизвестное вызывает настороженность и недоверие. Не секрет, что в моём положении пугало всё.

«Попала как кур в ощип», – любила говорить нянюшка.

С тех самых пор меня посещали странные мысли, в них легко прослеживались картины из жизни знакомых и незнакомых людей. Я мысленным взором видела события, которые предшествовали реальным, вплоть до трагических. Людям предстояло пережить их. Мне оглашали вердикт, и я металась в неведении, как исправить, разрушить рок и помочь. Эти мысли магнетически притягивали внимание, не могла отделаться от них и не представляла, как с ними бороться. Спустя время мои наваждения находили подтверждение. Я с ужасом узнавала, что кошмары осуществлялись наяву. Жутко и страшно! Всеми фибрами души стремилась избавиться от навязчивых мыслей, но ничего не получалось. Вот тогда паника била во все колокола! На помощь опять пришла бабушка.

– Не пугайся, внученька, в тебе открылся дар. Научись им пользоваться и иди к тем, кто нуждается в помощи.

Магия позволила мне обнаружить и увидеть жизнь в предметах, окружавших меня. Это забавляло, удивляло, вызывало интерес, подключая сообразительность, логическое мышление, и порождало азарт.

Я это так не оставлю

Федотов, узнав от княгини о визите Нелюбовой, поехал к ней. Впервые в жизни он позволил себе повысить голос. С мужчинами он всегда был сдержан, а с дамами и подавно. Но на сей раз ему пришлось отступить от правил приличия, в некотором роде была задета его честь. Все знали, что Нелюбова – его знакомая.

– Ваша хозяйка дома? – спросил он у служанки.

– Госпожа нездорова, сегодня не принимает.

– Позвольте пройти. – Терпение Федотова лопнуло. – Нет желания и времени приезжать еще раз.

Служанка посторонилась.

– Но, барин, госпожа не принимает, – бежала за ним девушка и кричала в спину.

Федотов прошёл в гостиную. На диване с повязкой на голове и примочках на веках лежала Нелюбова. Её лицо перекривило, глаза перекосило, зрачки вываливались из орбит. Она производила ужасающее впечатление. Прохор Петрович не обратил ни на что внимания и начал без предисловия: