Текст книги "Наследница поневоле 2 (СИ)"
Автор книги: Инга Салтыкова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)
Более внятного ответа она так и не получила – все же, наверняка, при этом существе говорить о подобных вещах не стоило…
Отставив кочергу в сторону и не опуская головы, она медленно пошла обратно, в сторону столика. Чуть не споткнулась по дороге, не глядя под ноги, но все же дошла. Придвинула свой стул ближе к Элизару и приготовилась с интересом слушать – эти двое явно были знакомы.
– Не вижу ошейника, – усмехнулся советник, уже полностью справившийся с удивлением. – Вы по поручению или самостоятельно?
Эдрих фыркнул, спускаясь еще ниже. Казалось, он сидит, развалившись в невидимом кресле.
– Мое единственное на сегодняшний день поручение – это свести мою любимую хозяйку с ума. Чем я успешно и занимаюсь.
Элизар поднял брови.
– Лэвэндель все еще здесь, во дворце? Я думал, Верховный сослал ее на родину. Или еще куда подальше.
Привидение мотнуло головой.
– Что вы, советник… Лэвеэндель довольно ценный актив. И не только в случае провала нашего прелестного бастарда, – Эдрих почтительно кивнул Анне. – Наги сильный народ и, как я успел подслушать, при должной тренировке обладают способностью открывать порталы в родные земли, что весьма перспективно для имперских замашек Его Темнейшества…
Советник поморщился от такого многословия.
– Я ценю вашу откровенность, милорд, но не могли бы вы… подойти немного ближе к делу? У нас ведь нет столько свободного времени, сколько у вас.
Эдрих рассмеялся, но как-то не очень весело, как показалось Анне.
– Всегда нравилось ваше чувство юмора, советник. Однако, действительно, не буду тратить ваше время – у вас ведь его так мало… Я хочу предложить вам сделку.
– Сделку? – Элизар с заинтересованным видом откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.
– Именно, сайр. Сделку для нашей обоюдной пользы и удовольствия. Я открою кое-что важное для вас, вы же впоследствии сделаете кое-что для меня.
Анну вдруг окатило нехорошим предчувствием. Уж больно равнодушным голосом это было произнесено – таким обычно говорят, когда хотят скрыть волнение или беспокойство.
– Слушаю вас, Эдрих, – прежде чем она успела вмешаться, произнес Элизар, вполне себе готовый к переговорам.
Привидение снова улыбнулось – уже не скрывая удовлетворения. И сразило наповал.
– Шар Благословения в обмен на новое тело.
Элизар, решивший, что самое время отпить кофе, поперхнулся и закашлялся.
– Что ты несешь?! – хрипло переспросил, отставив со звоном чашку и сжимая Анину руку на своем плече – так крепко, что еще мгновение и пальцы сломает.
Эдрих совсем разулыбался, довольный произведенным эффектом.
– Вы услышали меня, сайр.
– Но… он же разбит!
Анна нахмурилась. Неужели Свантон солгал им? Он ведь точно говорил, что сам видел, подглядывая в окно, как принцесса, куражась, спихнула Шар с постамента на пол! Рассказывал, как его собирали человек двадцать придворных – абсолютно все осколки подлежали уничтожению, чтобы Шар невозможно было восстановить.
Эдрих кивнул.
– Разбит. Однако, насколько я знаю, вам, советник, достаточно будет достаточно осколка…
Элизар подался вперед, уже не пытаясь скрыть хищного блеска в глазах.
– Мне достаточно будет песчинки! Говори все, что знаешь!
Для эффектности Эдрих покружился еще немного в воздухе, со скучающим видом разглядывая собственные ногти и, наконец, принялся рассказывать.
– Этой ночью я решил дать моей принцессе немного поспать и гулял по дворцу – вы не представляете себе, как это весело пугать слуг, спросонок вышедших в уборную! Во время прогулки я заглянул на кухню, в несколько опочивален… в вашу, к сожалению, проникнуть не смог, хотя звуки были весьма и весьма…
– Как хорошо, что я вспомнил накрыть комнату Защитным Колпаком от чужих глаз, – сухо прокомментировал Элизар, похлопывая побледневшую Анну по руке.
– Но от не ушей, мой друг, – ухмыльнулось приведение. – Особенно таких чутких, как мои… Не волнуйтесь, ваше будущее величество, я не подслушивал долго. Так вот… после королевской опочивальни, в которую я так и не смог пробиться, я направился в восточное крыло, навестить распределенную там охрану из числа демонов, и так уж случилось, заметил служанку, которая как раз выходила из Залы Благословения, засовывая что-то сверкающее в свой необъятный карман.
– Откуда ты знаешь, что это осколок? – Элизар слушал очень внимательно, сложив руки домиком и полузакрыв глаза.
– Помилуйте, что еще можно вынести из Зала Благословения, в котором, кроме постамента, совершенно ничего нет? Вероятно, днем она помогала выметать осколки и заметила, как один из них забился под постамент. Ничего никому не сказала, возможно даже ножкой подпихнула поглубже…
– Погодите! – не выдержав, вмешалась Анна. – Зачем нам вообще нужен этот Шар? Какое он имеет значение, если страну все равно захватили демоны? Какая разница, настоящая ли наследница у престола, если она всего лишь марионетка в руках захватчиков?
Элизар не отвечал, явно что-то просчитывая в голове.
Эдрих хмыкнул.
– Пытаетесь решить, показывать ли мне, насколько вам необходим осколок, советник? Позвольте, я отвечу наследнице на ее вопрос.
Внезапно Элизар вскинул руку.
– Я сам отвечу. Дворец связан с королевской кровью на том же уровне, на каком связаны между собой истинные пары. Если Шар Благословения выполнит свою миссию и назначит королевой тебя, ты сможешь чувствовать замок, управлять каждой его функцией, даже если в нем больше никого не останется. А это значит, что ты сможешь…
– Оборонять его от врагов… – прошептала Анна, интуитивно догадавшись. Сердце ее забилось в предвкушении этой новой возможности. Закрыть хотя бы дворец от демонов, пересидеть в нем, если дело дойдет до горячего…
– Именно. Стремясь доказать свою верность Императору, принцесса разбила Шар, так и не притронувшись к нему, хотя могла бы получить все те же способности… По крайней мере, в том случае, если бы Верховный сдержал свое слово и убил тебя.
– Этот осколочек и теперь ей пригодился бы, – вставил Эдрих. – Ведь вас все еще можно убить, Анна, если сильно постараться… Однако я предпочел рассказать о нем вам двоим, а не своей несчастной возлюбленной.
Элизар поднял бровь.
– Интересно, почему?
Эдрих капризно надул губы.
– Потому что тогда она сможет закрыть дворец и от меня, и мне станет скуууучно… – подвывая, он закружился в призрачном, немного безумном танце, оставляя после себя вихри искрящегося тумана. И вдруг резко затормозил, прислушиваясь и даже шевеля ухом. – Какой, однако, неприятный народец, эти демоны…
Анна тоже прислушалась – что-то определенно происходило за вторым окном спальни, небольшим и узким, выходящим во двор королевского дворца. Прекратив кружиться, Эдрих метнулся к этому окошку и, делая вид, что прислоняется к раме, выглянул на улицу.
С опаской поглядывая на привидение, Анна тоже подошла.
На этот раз источником шума была девушка – ярко-накрашенная брюнетка с распущенными волосами и в довольно открытом, коротком платье. Была ли это та самая, о которой говорил Элизар, или другая, Анне было неведомо, но и этой явно было «не до празднований». Потому что ее продавали. Да. Именно так. Продавали. А точнее, уже продав, пытались погрузить в серебристую машину какого-то толстопузого чиновника с лоснящейся на солнце лысиной.
Стоящий рядом немолодой, хмурый демон, совершенно не стесняясь, считал деньги – тщательно, явно не знакомый с местной валютой, он поплевывал на пальцы и периодически проглядывал купюры на свет.
Двое прислужников тем временем тянули девушку – в наручниках и связанную – в салон автомобиля. Сам же чиновник взирал на нее столь похотливо, что было совершенно понятно, чем он собирается с ней заняться, как только дверцы за ними захлопнутся. Разумеется, если осилит, потому что легко сдаваться брюнетка не собиралась – брыкалась и ругалась на непонятном, немного гортанном языке.
– Элизар… – напряженно позвала Анна, не в состоянии сама придумать, что же делать. Не взрывать же авто! Хотя почему бы и нет, пока в нем никого…
– Нельзя, – жестко отреагировал советник, даже не вставая с места. Будто мысли ее прочитал.
– Согласен… – пробормотал Эдрих-привидение, со странным выражением серебристых глаз наблюдая за происходящим.
Девушка уже была наполовину в машине, успев заехать одному из прислужников по чувствительному месту, отчего тот съехал на землю и тихо хватал ртом воздух, прислонившись спиной к колесу.
– Пожалуйста… Сделай что-нибудь… – тихо прошептала Анна, уже ни на что не надеясь.
Ругнувшись, советник встал, отодвинул ее от окна и плотно закрыл шторы.
– Если они догадаются откуда прилетело, придется объясняться. Либо прощаться с драконьей сущностью навсегда.
Потом он закрыл глаза и поднял обе руки у груди, каким-то особенным способом переплетая пальцы.
– Отойди и заткни уши, – глухо приказал. – Плотно заткни. Иначе…
Он не договорил, сосредоточившись на клубке темной энергии, собравшейся между его ладоней и медленно растущей, раздвигающей их в стороны…
Не зная чего ожидать, Анна быстро заткнула уши. И очень вовремя, потому что через пару секунд энергия взорвалась – ослепительной, бело-золотой вспышкой, полыхнув по комнате и прошив воздух таким пронзительным то ли свистом, то ли визгом, что уши заложило даже сквозь пальцы.
Резко закружилась голова, затошнило… Анна покачнулась на ослабевших ногах, пытаясь удержать равновесие… и вдруг, так же неожиданно, как и началось, все закончилось.
– Что… что это было? – спросила, еле шевеля онемевшими губами. – Что ты сделал?
Вместо ответа Элизар подошел к окну и распахнул шторы. Удовлетворенно кивнул.
– Ну что тут скажешь. Глупость я сделал, моя дорогая… Можно сказать, идиотизм.
Анна выглянула из-за его плеча и ахнула – все участники отвратительной сцены, включая саму рабыню, лежали вповалку, кто куда упал – явно без сознания.
– О боже… ты убил… убил их всех… – она зажала рот руками, но тут же отпустила, чувствуя, что начинает задыхаться.
– Никого я не убил, – сердито отреагировал советник. – Хотя, возможно, нас с тобой и убил. Из-за какой-то… тьфу…
Не договорив, он снова поднял руку и вместе с ней всплыла из гущи тел девушка – явно не сама, с помощью неведомой и невидимой силы, направляющей и поддерживающей ее бессознательное тело. Влетев в окно, тело было помещено на диван у дальней стены, после чего Элизар снова закрыл окно и задернул шторы.
– Вот теперь нам точно нужен осколок Шара, – заключил он, судорожно выдыхая. – Веди, Эдрих, я принимаю твои условия.
Эдрих снова расплылся в начинающей уже раздражать шальной улыбке.
– С удовольствием. Только надеюсь, вы умеете лазить по деревьям, мои господа.
– Что ты имеешь в виду? – брови Элизар поползли вверх. – И пожалуйста, перестань улыбаться. Это нервирует.
Эдрих довольно хмыкнул.
– Нервирует? Замечательно, приму во внимание… А имею я в виду то, что у служаночки нашей есть весьма интересная ипостась, которую она довольно умело использует. И скрывает.
– Она из Долгоживущих?
– Еще каких! Она – сорока, мои дорогие. Причем, во всех отношениях.
Глава 12
Сразу уйти не удалось – спасенная девушка очнулась только минут через десять, почти одновременно с теми, кто пытался запихнуть ее в машину. Из-за плотно зашторенного окна доносились сначала охи и стоны, потом возгласы, а потом уж возмущения и ругательства – на Общем языке и по-демонски.
К их счастью, несостоявшаяся рабыня оказалась особой неглупой и сразу же просекла, что куда бы она ни попала, все равно это место лучше, чем то, откуда ее так бесцеремонно похитили. Не пришлось даже рот ей затыкать, хоть Элизар уже стоял над ней с соответствующим заклинанием наготове.
Очнувшись, незнакомка похлопала ресницами, оглядывая всю компанию, дернулась в испуге при виде светящегося Эдриха… и вдруг разревелась – бурно, но почти беззвучно, хлюпая носом и закрывая руками лицо.
– Тшш… Ну, не плачь, не плачь… – Анна быстро подсела и обняла несчастную за плечи. – Все уже кончилось. Мы тебя спасли… Слышишь? Они тебя ищут, а ты тут, в безопасности.
Она даже не знала, понимают ли ее, однако успокаивающий тон не мог не сработать. Постепенно их гостья перестала плакать и жестом попросила салфетку – вытереть смазанную косметику.
– Как тебя зовут? – под неодобрительные взгляды Элизара Анна встала и принесла с тумбочки красивую серебряную коробку с салфетками. Под еще более неодобрительные взгляды сама вытерла девушке лицо.
Та нахмурилась, пытаясь понять, о чем с ней говорят.
– Анна, – напоминая самой себе Брюса Виллиса из «Пятого Элемента», Аня ткнула себя пальцем в грудь. Таким же образом представила Элизара и приведение, а затем показала на незнакомку и развела в вопросительном жесте руки.
– Жахр! – сообразив, представилась девушка, тоже пальцем показывая на себя. И робко улыбнулась Элизару.
Тот поморщился.
– Подходящее имечко для такой распущенной особы.
– С чего ты взял, что она распущенная? – вскинулась Анна. – Во-первых, в разных мирах одеваются по-разному, а во-вторых, мы же не знаем – может, ее специально так нарядили, для продажи!
Поняв, что обсуждают ее внешний вид, гостья вскочила и принялась, тараторя, что-то объяснять на своем языке, отчаянно жестикулируя и размахивая руками.
Через какое-то время стало понятно, что платье свое она ненавидит, так же, как и косметику, носила раньше штаны и, судя по рассекающим воздух движениям, отлично владеет мечом и умеет швыряться клинками.
Глядя на все это представление, Элизар вдруг расхохотался.
– Еще неизвестно кого от кого мы спасли… Однако, имя у девчонки отвратительное. Если будем продолжать ее прятать, предлагаю переименовать.
– Жасмин! – осенило Анну. – Мы будем звать тебя Жасмин – для маскировки. Хорошо?
Девушка-воин неуверенно кивнула и сложила ладони на груди в универсальном просительном жесте.
– Дахморр… эргайда… – умоляла, с омерзением оттягивая от себя подол платья и снова размахивая рукой. – Тэ да эргайда…
Тут даже Эдрих догадался.
– Она просит переодеться, – сообщил всем с таким важным видом, как если бы овладел тремя иномирными языками как минимум. – И оружие.
– Капитан Очевидность… – фыркнула Аня. И махнула в сторону прилегающего к королевской спальне будуара. – Там… Поищи себе что-нибудь в шкафу.
Гостью не нужно было просить дважды – сорвавшись с места, она понеслась в указанном направлении, и через секунду оттуда уже раздавались шорох вытаскиваемой одежды и ругань на все том же неизвестном наречии.
– Не понравились ей королевские шмотки, – заметил Эдрих.
– Ей, по-моему, ничего не нравится, – пробормотал Элизар. – Не надо было влезать в это дерьмо… Знал ведь, что ошибка…
Будто в подтверждении его опасений, в дверь вдруг громко и требовательно постучали.
– Ччёрт… – выругался советник, беря Анну за руку и заводя ее себе за спину. Сердце ее лихорадочно забилось, кожа предупреждающе покрылась защитными чешуйками.
– Чёрт, конечно. Но не главный… – прошипел в ответ Эдрих и прислушался, заметно увеличив собственное ухо, мерцающее в полумраке зашторенной спальни. – Там двое… Один – начальник охраны, из демонов. Второй – наш, местный… управляющий по крылу. Вы его знаете, советник… Они ищут Жасмин… по просьбе того, кто ее продавал.
– Нек Жасмин! Жжахрр! – грозно прорычали сзади и все в панике обернулись, уже и не зная, откуда ждать большей опасности.
Перед дверью в будуар стояла, чуть расставив ноги, спасенная рабыня… и о, боги, как она изменилась! Содрав с себя шлюшеское платье, нацепила мужские шаровары, приготовленные служанкой для Элизара, Анину рубашку, которую завязала на поясе узлом, и покрыла голову каким-то цветастым платком-банданой, что сделало ее похожим не то на хиппи, не то на пирата из постановочного шоу.
– Возблагодарим Семерых, что Жжахрр не нашла косметику, – вполголоса прокомментировал Элизар. – Думаю, она с удовольствием покрыла бы себя боевыми узорами.
– Ваше Величество… – раздалось из-за двери вслед за повторным стуком – уже не таким наглым. – Господин Советник… Вы у себя?
– Ее Величество отдыхает после завтрака, – глухим, источающим угрозу голосом ответил Элизар, взглядом приказывая всем спрятаться в будуаре. – Кто ее беспокоит?
За дверью затихли, невнятно переговариваясь шепотом. Наконец, все тот же голос доложил.
– Поступила жалоба на сбежавшую рабыню, сайр… Говорят, ее заметили бегущей в вашем направлении.
– Лгут, – коротко ответил советник, еще более грозным взглядом показывая всем удалиться.
Анна наконец послушалась, на цыпочках пробираясь в будуар и утягивая за собой Жасмин, уже явно готовую драться. Приведение само по себе проплыло следом, и все притаились, прислушиваясь.
Дверь резко щелкнула замком и открылась.
– Какого черта вы беспокоите королеву из-за какой-то рабыни?!
– Простите, ваша милость… но… люди почувствовали магию… точнее не люди, а махдори…
Махдори – вспомнила Анна. Так называют себя демоны на своем наречии.
– И? Королева-то тут причем?
– Не королева, – ответил уже демон – более солидным, низким и совсем не лебезящим голосом. – Вы, милорд.
У Анны снова заколотилось сердце.
– Вы хотите в чем-то обвинить меня, господин начальник охраны?
– Что вы милорд, я только предположил… Позвольте мне обыскать помещение, и мои предположения останутся… предположениями.
Наступило тяжелое молчание.
– А вы не забыли, с кем разговариваете, мой друг?
– Нет, не забыл. Повелитель ввел меня в курс ваших отношений и напомнил о том, что никто не должен мешать величию Империи. Даже вы.
Он знает! – совсем запаниковала Анна, прижимаясь ухом к стене. Знает, что советник скован в своих действиях, опасаясь потерять нечто очень дорогое ему! И если захочет отомстить или подгадить, непременно воспользуется такой возможностью!
А если Элизар взбрыкнет… а он обязательно взбрыкнет – его терпение уже и так держится на одном честном слове, она чувствовала это даже сквозь стену! – с драконьей сущностью можно будет распрощаться…
– Хорошо, – неожиданно покладисто ответил советник. – Входите. Но только вы один, господину управляющему придется подождать снаружи.
– Это почему еще?
– Низшие чины мужского пола не должны оскорблять опочивальню ее величества.
Управляющий за дверью обиженно засопел, однако остался стоять снаружи.
Дверь закрылась, впустив в спальню чужака.
Анна почти не дышала – стояла так тихо, что, казалось, еще немного и превратится в мебель – одну из многочисленных раскиданных по комнате банкеток и пуфиков… Или в картину на стене.
Что он задумал? Что? Ведь не станет же и в самом деле выдавать ту, кого они только что спасли от позора и жалкой участи рабыни… Он, конечно, карьерист, но ведь не до такой же степени…
– Вы позволите? – раздалось лживо-любезное и в сторону спальни затопали торопливые шаги.
– Ради бога. Удовлетворяйте ваше любопытство.
Не выдержав, Анна громко ахнула, отступая назад, к Жасмин… а потом и вскрикнула.
Потому что до спальни начальник охраны не дошел – уже в проеме двери грохнулся на пол, сраженный новой вспышкой магии, в одно мгновение превратившей его в грузный, бездыханный мешок из костей и плоти.
– Эргайда! – радостно вскричала Жасмин, подскочила к телу и выхватила из ножен на бедрах мужчины длинный, даже на вид острозаточенный кинжал.
– Хоть кому-то из нас хорошо… – выглядящий очень уставшим Элизар прислонился к стене. Закрыл на мгновение глаза и снова открыл их – потемневшие, с сильно расширенными, как у наркомана, глазами. Перевел взгляд на Анну. – Вот теперь я убил, дорогая. Пусть и демона, но убил.
«Ты довольна?» – недосказанным повисло в воздухе обвинение.
Девушка всхлипнула, медленно оседая на пол напротив мертвого охранника.
* * *
Тело решили не прятать и не закапывать – отдать во временное пользование Эдриху, хоть тот и не был доволен его грузностью и общей неповоротливостью.
Разумеется, чтобы провести полноценный ритуал Некромантии и вжить душу в чужое тело, требовалось гораздо больше усилий, чем простое заклинание, и со временем две чужеродные сущности отторгнутся друг от друга, однако Элизар счел, что пока и так сойдет. А уж какую пользу могло сослужить дружелюбное приведение в теле начальника охраны, вхожего в круги захватчиков – и не сказать!
Потерявшего рабыню демона успокоили, сообщив что девушку поймали агенты покупателя, тому же по-тихому вернули заплаченные за нее деньги, пообещав подобрать другую – более покладистую и спокойную.
Однако же, все понимали, что решение проблемы временное – пока не вернулся Верховный и не разобрался со всем сам. А случиться это должно было уже сегодня к вечеру – когда назначена была новая сессия поисков Идрис и ее ребенка.
Именно поэтому решили более не откладывать с Шаром Благословения и, кое-как объяснившись с Жасмин, отправились, наконец, на поиски того, кто легко может отобрать у сороки ее ценную добычу.
Глава 13
– Что он должен сделать?! – в защитном жесте Руби закрыла от всех Свантона, по привычке когтями вцепившегося ей в плечо.
– Ничего особенного, – успокоила ее Анна. – Просто взлететь на дерево и принести нам одну штуку из гнезда сороки.
– Какую штуку? – демоница в подозрении сощурила глаза. Анне показалось, что ворон сделал то же самое, нахохлившись и втянув голову в плечи.
Обоих застали за весьма странным и совсем нечеловеческим занятием – охотой за клубами живой Тьмы, оккупировавшей сад.
– Осколок Шара Благословения, – с деланным равнодушием ответил Элизар. – Он поможет Анне стать истинной наследницей престола и подчинит ей королевский дворец вместе с садом…
– Я знаю, что делает Шар, сайр! – неожиданно дерзко огрызнулась Руби. – А еще я знаю, что он делает с созданиями не королевских кровей, если они пытаются прикоснуться к нему голыми руками!
– У ворона нет рук, – резонно заметил Эдрих. – Перья не в счет. Хотя… – он задумался. – Действительно, служанка была в перчатках, когда засовывала осколок в карман… Но ведь став сорокой, она нисколько не пострадала, пока летела к своему гнезду. Впрочем, я не видел, что с ней случилось, после того, как она скрылась в кроне дерева…
– Вы кто?! – Руби с изумлением взирала на здоровенного громилу, пространно рассуждающего и неуклюже переминающего на одном месте – так, будто ноги были ему чужими.
– Поверь мне, дорогая, – Элизар подошел, взял ее за плечи и проникновенно сказал. – Это ОЧЕНЬ долго объяснять. А сейчас нам нужны не разговоры, а действия. Разумеется, если ты не хочешь, чтобы нас всех посадили в подвал или казнили.
Хорошо, что хоть Жахр-Жасмин они все-таки не взяли с собой, подумала Анна. А то Руби бы совсем разволновалась – почему-то ко всем женщинам, кроме невесты герцога и его матери, демоница относилась крайне отрицательно.
Уже во дворце стало понятно, что спасенная ими девушка в их компании лишняя – Жахр постоянно шумела, привлекая внимание, совершенно ничего не понимала на Общем языке, да еще и как-то слишком мечтательно начала посматривать на Элизара.
Анне это очень не понравилось, и на предложение распрощаться с боевитой подругой (как только они вышли за ворота замка), она отреагировала лишь вежливыми сомнениями и пожиманием плеч. Мол, как бедняжка будет в этом мире одна?
– Вот, примерно так, – ответил Элизар, насмешливо наблюдая, как амазонка, тренируясь, рубит воздух похищенной у начальника охраны кривой саблей.
Кое-как, на пальцах Жахр объяснили, что она должна убежать как можно дальше от дворца, снабдили пачкой Адлендорских денег, мешком с припасами, и отправили восвояси. Или, точнее, ушли сами, оставив девушку в некоторой растерянности стоять на перепутье двух дорог, одна из которых должна была привести ее в соседний город, а другая – в лес, под прикрытие сбежавших из столицы военных.
Сказать, что Анне было стыдно оставлять ее одну, значило ничего не сказать. Однако, женская натура взяла верх и от потенциальной конкурентки она все же согласилась избавиться.
– Граф Свантон не желает рисковать собственной жизнью ради эфемерного успеха, – важно ответила за ворона Руби. – Разве что вы придумаете какой-нибудь способ подхватить осколок, не касаясь его клювом или когтями.
У советника вдруг как-то странно замкнулось лицо – будто сковалось все неподвижной, неживой маской. Он выпрямился, немного распрямив плечи, и спокойно ответил.
– Что ж… тогда графу Свантону придется понести наказание за свое неповиновение, поскольку он клялся мне на верность. Напомнить, чем чревато нарушение подобных клятв?
Он вдруг подался вперед, выбросил руку и схватил Руби за подбородок – так резко и жестко, что Анна вскрикнула.
– А может напомнить, чем чревато неповиновение фамильяра своему хозяину? – его голос оставался все таким же – спокойным и размеренным, однако спокойствие это было обманчиво – уже чувствовалась под тонкой оболочкой ярость, готовая вырваться на поверхность.
Глаза Руби пожелтели, вытянулись по-кошачьи… Пару мгновений она смело смотрела советнику в глаза, потом не выдержала, опустила взгляд в землю.
– Прошу прощения, сайр… – пробормотала, потупившись. – Граф Свантон выполнит ваше задание.
Ворон на ее плече выразительно и крайне неодобрительно крякнул, однако с установившейся иерархией спорить не стал – все было решено за него. Он подчиняется Руби, та – Элизару.
– А может, дать ему какой-нибудь… платок? – нашлась Анна, которой тоже не нравилось происходящее. – Он ведь может схватить его лапами, а уже через нее взять осколок?
Советник покачал головой.
– Нет, он может уронить и платок, и осколок. Все разнесется ветром, и другой такой возможности не предоставится.
– Тогда давай ты поднимешь меня? Ты ведь можешь поднимать людей в воздух?
Он уставился на нее не верящим взглядом.
– Ты действительно хочешь, чтобы я поднял тебя – мою беременную невесту – на высоту двадцати метров и там держал, пока ты будешь копаться в сорочьем гнезде?
Глаза Анны расширились.
– Двадцать метров?! Что ж это за дерево такое?!
– Кассиодор арпинский… – Эдрих в теле начальника охраны поднял руку и указал куда-то в даль, в сторону особенно затуманенной части парка, где тени сгустились настолько, что почти ничего было не видно.
Анна прищурилась и с трудом разглядела в клубах Тьмы мощную, густую крону дерева с почти черной листвой. Или листва была черной от Тьмы?
– Высоко забралась птичка… – пробормотала она. – У нее точно там гнездо?
Эдрих уверенно кивнул.
– Точно. Я проследил за ней почти до самого конца. Но, к сожалению, ничего не мог сделать – в своем натуральном виде мне не поднять и пушинки.
– Тогда, похоже, что других вариантов нет… Не драконов же вызыва…
Она запнулась на полуслове, косясь на Элизара – меньше всего она хотела обидеть его, напомнив о том, что его драконья ипостась в данный момент недоступна. В благодарность он сжал ее руку, переплетя с ней пальцы, но ответить не успел – сорвавшись вдруг с плеча Руби, отчаянно каркая и всем видом показывая, что ныряет в омут с головой, ворон устремился вдаль и вверх, с каждым взмахом крыльев набирая высоту.
– За ним! – коротко скомандовал Элизар.
Не разбирая дороги, спотыкаясь о кусты и цепляясь за ветки, все бросились в ту сторону, куда полетел ворон, пытаясь не потерять его из виду. Впереди всех бежала обернувшаяся радужно-разноцветной пантерой Руби, позади грузно топал в своем новом теле Эдрих.
Запнувшись о корень, Анна вдруг потеряла равновесие и чуть не кубарем полетела в маленький овражек с бежавшим по его дну ручьем. Бросившись ей на перерез, Элизар упал на спину, словил ее и вместе с ней въехал по мокрой траве прямо в воду, в холодный, бурлящий по мелкой гальке узкий поток.
Тяжело дыша, приподнялся на локтях, с лихорадочным беспокойством оглядывая ее и ощупывая лицо.
– Ты в порядке? Ничего не ушибла? Живот?
Сама пытаясь отдышаться, она помотала головой.
– Да нет… Все в порядке… – начала было, елозя на нем и действительно пытаясь понять, не ушиблась ли…
И вдруг замерла, поймав на себе взгляд Элизара – потемневший, шальной. Бурлящий такой неприкрытой, такой безудержной страстью, что стало совершенно ясно, какая картина вдруг нарисовалась у него перед глазами.
На короткое мгновение она совершенно растерялась, до такой степени все это было не к месту и не в тему. Время остановилось, пространство вокруг замерзло, словно насекомое в янтаре – ей даже показалось, что в воздухе замерли капли, брызнувшие из ручья при их падении.
Еще секунда, и он набросится, поняла она – наплюет на все приличия и возможных наблюдателей и завалит ее на спину прямо здесь, в ручье…
А ведь ей повезло, что дракона в данный момент в этом теле нет – иначе бы ей точно не поздоровилось.
С колотящимся сердцем девушка глотнула, отстранилась, упираясь руками в широкую мужскую грудь… И повторила – хриплым, заикающимся голосом.
– Все в порядке… А ты? Спина не поранена?
Опомнившись, советник моргнул, и магия растаяла – рассыпалась колкими, леденящим брызгами, будто бы и не было ничего. Зверь снова стал человеком, ручей ручьем, погоня – погоней, а не догонялками с приятным для обоих финалом.
– Неважно, – коротко ответил он, явно недовольный собственными животными инстинктами. – Бежим дальше… Если этот пернатый кретин потеряет осколок…
Не договорив, он подхватил ее за талию и вместе с ней поднялся, весь мокрый от пояса и вниз.
– Черт бы его… – выругался, но не стал ничего делать по этому поводу. Просто схватил Аню за руку и потащил ее из неглубокого овражка наверх.
Через пару минут они уже стояли под кассиодором, задрав головы так, что шеи у всех тут же заболели. Свантона нигде не было видно, и Руби, все еще в форме кошки, вдруг тоскливо завыла, будто предчувствовала нехорошее.
– Где же он… – пробормотал Элизар, все еще крепко держа Анну за руку, будто боялся, что она снова куда-нибудь свалится или сбежит, испугавшись его недавнего порыва.
– Вон там! – закричал вдруг Эдрих, указывая на что-то копошащееся в самых высоких ветвях дерева.
Опершись спиной на Элизара, Анна задрала голову еще выше, вглядываясь между темными листьями.
И тут увидела – искрясь на фоне темных листьев, кружа в воздухе и переворачиваясь, сверху на них падало нечто легкое и блестящее, похожее на кусочек от разбитой елочной игрушки.
Осколок!
Инстинктивно она потянулась к нему, высвободив одну руку из хватки Элизара… Но осколок был слишком легок, слишком невесом, и его сдувало ветром в сторону…
Не отрывая от кружащегося кусочка глаз, девушка побежала в направлении падения – краем зрения замечая, что следом за осколком с кроны падает еще что-то – черное, похожее на мохнатый, растрепанный комочек… Падает быстрее чем осколок, гораздо быстрее…
Но это уже было неважно, потому что главная ее задача – поймать осколок.
Поймать этот ускользающий от нее кусочек настоящей власти.
То, что принадлежало ей по праву рождения, по первородству.
То, что подхватит маленькую, безвольную пешку и вознесет на самый верх. В королевы. В дамки.
