Текст книги "Ступая следом пепла (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

     Остаток дня они набирались сил и лишь к вечеру принялись собираться в путь. Рю не ошибся. Уже через несколько часов Макото покинул постель и принялся прохаживаться по пещере, разминая конечности – пускай и держась за стенку.

     А спустя короткое время и вовсе весело насвистывал мотив какой-то заудалой песенки, чем изрядно раздражал старика. Скорее всего, делал он именно по этой причине. Но вот, наконец, Рю объявил, что им пора.

     Перед тем, как уйти, Кенджи бережно поднял с пола куклу. Осторожно, словно она была живой. После он нашел какой-то более-менее чистый платок и сложил в него челюсть и кости, торчащие в волосах ведьмы. Выйдя наружу, он аккуратно положил игрушку с котомкой на камень неподалеку и направился вслед за своими друзьями. Он уже отошел от пещеры на дюжину шагов, когда почувствовал на себе чей-то взгляд. Кенджи оглянулся – и увидел ту же самую девочку. Вот только теперь ее лицо озаряла широкая улыбка. Кенджи улыбнулся в ответ, как послышался крик Макото:

     – Эй, ты чего там застрял?

     – Иду!

     Кенджи повернул голову – однако возле камня больше не было ни ребенка, ни куклы, ни останков. Но отчего-то он знал, что он ее больше никогда не увидит. Как и любой другой. Нагнав друзей, он стал в конце цепи, которую возглавлял Рю и они снова направились сквозь туман. Правда, теперь не отходя друг от друга ни на шаг.

     Прошел едва ли час, как они покинули жилище ведьмы, когда откуда-то сверху вновь послышалось уже знакомое Кенджи хлопанье крыльев. Услышал его и Рю, который застыл как вкопанный и завертел головой по сторонам. Приложив ладони ко рту, он вдруг громко каркнул – притом столь умело, что, не видя старика, Кенджи бы решил, что это настоящий ворон. После Рю вслушался в тишину и повторил крик еще несколько раз.

     – Мне кажется, он рехнулся, – прошептал Макото. – Сколько вина он выпил?

     Однако через миг он умолк, когда совсем близко кто-то каркнул в ответ. Следом неподалеку от них на землю будто бы опустилось что-то тяжелое. И вот в белой пелене замаячили очертания чьей-то высокой фигуры. Едва она приблизилась, как Кенджи выхватил из ножен меч, а Макото схватился за пистолеты. Существо в страхе отшатнулось, а Рю оглянулся и прошипел:

     – Не спугните его! Это всего лишь тэнгу!

     – Всего лишь? – с опаской протянул Макото, не убирая ладонь с рукояти.

     И Кенджи не мог с ним не согласиться. Тэнгу напоминал порожденную чьей-то больной фантазией помесь человека и птицы. Высокий – ростом почти что с Шуноморо – и худой он лупил на них большие желтые глаза, почти что не мигая. У демона была кроваво-алая кожа, покрытая длинными черными перьями. Руки его заканчивались длинными пальцами с кривыми когтями, за спиной виднелась пара размашистых крыльев, а почти до вытянутого узкого подбородка свисал тяжелый клюв.

     – Тэнгу любят пугать и запутывать людей, но в целом достаточно безобидны, – прошептал Рю. – Конечно, по сравнению с другими демонами. Это создание вряд ли нападет первым – только если почувствует для себя угрозу. Они куда умнее, чем кажутся на первый взгляд и с ними вполне можно договориться. Поэтому уберите оружие и не делайте резких движений.

     Пускай и нехотя, они все же последовали его совету. Тем временем Рю порылся за пазухой и достал оттуда золотую брошь в виде ветви, сделанной из золота, на которой точно плод свисал крупный алый камень. Судя по всему, это было именно то украшение, которое он стащил в Мокром Круге. Медленно подойдя к тэнгу на несколько шагов, старик протянул демону брошь. Несколько мгновений тот внимательно смотрел на предложенный ему подарок. А потом выхватил ветку и в тот же миг взмыл ввысь.

     – Позволь спросить, – произнес Макото, когда шелест крыльев демона затих где-то вдали. – Стражники того простофили что, даже не удосужились тебя обыскать?

     – Это они сделали первым делом, – ответил Рю.

     – Тогда где же ты ее прятал все это… Серьезно?!

     Макото скривился от отвращения, тогда как старик лишь поджал губы и скрестил руки на груди.

     – Зачем ты отдал этому существу цело состояние? – быстро сказал Шуноморо, пока эти двое не успели развить тему дальше, так как Макото уже прочистил горло и открыл рот.

     Вот только ответом ему послужило хлопанье крыльев. Не прошло и нескольких ударов сердца, как перед ними снова вырос тэнгу. Вот только теперь он подошел куда ближе и выглядел почти что дружелюбно. Во всяком случае, для демона.

     – Проведи нас к Одиннадцати Звездам, – очень медленно произнес Рю, тщательно выговаривая каждое слово.

     Тэнгу наклонил голову вбок, словно бы не понимая, о чем он толкует.

     – Одиннадцать Звезд! – повторил старик. – Монастырь! Веди!

     Еще некоторое время тэнгу глядел на него своими большими желтыми глазами. А потом запрокинул голову и громко каркнул:

     – Смерть!

     – Мы знаем, – произнес Кенджи.

     Тэнгу ответил ему внимательным взглядом. А после развернулся и двинулся прямо сквозь туман. Он не останавливался ни на миг и шагал довольно скоро, так что им пришлось изрядно прибавить шаг, чтобы не отстать. Уже начало смеркаться, когда Кенджи вдруг заметил наполовину врывшийся в землю ржавый остов большой пушки. Потом он едва не наступил на чей-то пожелтевший череп с аккуратной дырочкой прямо посреди глаз. А следом под его сапогами хрустнули осколки сломанного меча.

     И вот впереди замаячили полуразрушенные стены, за которыми и возвышалось крупное строение с покатыми крышами. Одиннадцать Звезд. Сам монастырь походил на несколько коробок, поставленных друг на друга. Черные пустые окна напоминали пустые глазницы. А над тем, что не успели разрушить ядра и осадные орудия, потрудилось время, подточив камень, словно термиты трухлявое дерево. Наверное, когда-то это была действительно неприступная крепость. Однако теперь она походила скорее на некрополь.

     Закапал мелкий дождик и, подняв голову, Кенджи понял, что школу эту назвали так неспроста. Небо все еще было едва видно из-за тумана, но даже сквозь него пробивались одиннадцать ярких точек, вместе напоминавших меч. Их необычный проводник, не произнеся ни звука, развернулся и направился прочь, чтобы скрыться обратно во мгле. Они же укрылись за большим валуном, внимательно наблюдая за всем, что происходит перед монастырем.

     – У меня от этого места просто мурашки по коже, – прошептал Макото.

     Кенджи не мог с ним не согласиться, хоть и с первого взгляда заброшенная школа Шипов совсем не напоминало то ужасное место, о котором ходило столько слухов. Да вот только он буквально нутром чувствовал, что в нем что-то не так. Странное ощущение. Словно бы ты смотришь за спящим волком, укрытым овечьей шкурой. Или на корягу, которая на деле является зубастым чудовищем, только и ждущим, когда ты подойдешь поближе. Или…

     Но тут вдруг со всех сторон послышались крики, грохот выстрелов и лязг стали. Они что, попали в засаду? Кенджи уже было схватился за меч, как огляделся и не поверил своим глазам. Туман рассеялся, превратившись в едва видимую дымку, его спутники куда-то исчезли – но зато сам он оказался прямиком в эпицентре жаркой битвы.

     В небе свистели стрелы и пули. Стоны умирающих смешивались с воинственными кличами, а пушки рявкали так, что Кенджи едва не оглох сразу на оба уха. Солнце уже кренилось к горизонту, а бой, похоже, длился с раннего утра. Земля, усыпанная телами, успела промокнуть от крови. Средь стен то тут, то там виднелись широкие проломы, в которые раз за разом волнами накатывали нападающие.

     Обитателям монастыря пока еще удавалось сдерживать их натиск, отбрасывая противников назад. Но даже если бы Кенджи и не знал историю Одиннадцати Звезд, он бы и так понял, что школа Шипов обречена. На место одного павшего воина императора тут же вставали трое. На подмогу к ним прибывали все новые подкрепления, тогда как силы защитников таяли с каждым мгновением.

     – Заряжай! – прогорланил кто-то по правую руку от него. – Цельсь!

     Повернув голову, Кенджи увидал кряжистого воина в полных доспехах, стоявшего рядом с тремя орудиями.

     – Господин! – обратился к нему солдат, стоявший рядом с ним. – За стены уже прорвались наши бойцы. Мы можем случайно…

     – Боги различат своих! Запал!

     Раздался грохот, пушки отбросило назад, в воздухе завоняло дымом, а ядра ударили точно по монастырю, проделывая в нем новые бреши. Яркая вспышка – и теперь Кенджи уже находился внутри полутемного зала, освещаемого полудюжиной свечей. Шум битвы теперь звучал снаружи, а прямо перед ним на коленях сидел невысокий мужчина, рядом с которыми лежали ножны с мечом и шлем.

     На вид ему уже перевалило за пятый десяток; длинные волосы, собранные в косу, успели покрыться проседью, однако стан был по-юношески ровен. Одет он был в красно-фиолетовые доспехи, которые явно успели побывать не в одном сражении.

     – Где мой сын? – произнес он, подняв взгляд на стоявшего прямо перед ним молодого воина.

     – Не знаю, госп-подин, – ответил тот, переминаясь с ноги на ногу. – В последний раз я видел его еще перед началом штурма вместе с другими послушниками. Боюсь, он уже…

     – Понятно, – прервал его мужчина.

     Он снова закрыл глаза, погрузившись в раздумья. Через мгновение снаружи послышался грохот – монастырь заметно тряхнуло, а с потолка посыпались пыль и каменная крошка. Парень в испуге присел и закрыл голову руками, словно ожидая, что стены вот-вот обрушатся – а вот мужчина даже не вздрогнул.

     – Госп-подин, мы еще можем поп-пробовать уйти. Отсюда есть другой путь. Бойцы и заклинатели задержат…

     – Хватит, Асура, – прервал его мужчина; тон его был мягок, но явно не предвкушал пререканий. – Мы оба знаем, что сегодня к нам пришла смерть. Так к чему встречать ее спиной?

     Парень громко сглотнул и кивнул. Раздался очередной залп – а следом послышался шум битвы, который с каждым мгновением становился все громче.

     – П-похоже они уже внутри… – протянул он; и даже в полумраке Кенджи увидел, как сильно дрожат его руки.

     – Тогда у нас мало времени, – произнес мужчина, надел шлем и поднялся на ноги. – Асура, ты выполнишь для меня последний приказ?

     – Конечно, госп-подин! – с готовностью ответил парень.

     – Чудно, – усмехнулся мужчина. – И, к слову, напомни мне – что всегда было превыше смерти?

     – Месть?.. – неуверенно ответил парень.

     – Верно. Пойдем. Напоследок я покажу тебе кое-что интересное.

      – … эй!

      Очнулся Кенджи от того, что Макото яростно теребил его за плечо. Судорожно выдохнув, Кенджи огляделся: но вокруг все также стоял непроглядный туман, а в воздухе царила звенящая тишина… Воистину проклятое место.

     – Ты в порядке? Ладно, не будем терять времени, – бросил Макото, дождавшись его кивка, и поднялся на ноги, но Рю в тот же миг с силой дернул его за рукав, заставив усесться обратно.

     Тот бросил на него недовольный взгляд. Однако старик в ответ лишь указал на большое дерево, растущее прямо у стены. Поначалу Кенджи не видел ничего, кроме густых крон. Но вот средь ветвей что-то шевельнулось. И он заметил вооруженного мушкетом человека, который почти что сливался с листьями.

     Приглядевшись, Кенджи увидел еще двух часовых. Один сидел на дереве неподалеку, а второй наблюдал за окрестностями, заняв позицию в проломе неподалеку от полукруглых ворот, от которых осталась лишь арка. Как и ожидал Кенджи, прибытие чужаков не стало для Братства сюрпризом.

     – Нужно убрать их, пока они не успели поднять тревогу и предупредить остальных, – прошептал Рю и покосился на Кенджи. – Сможешь?

     На короткий миг он заколебался, но потом ответил решительным кивком. Воткнув в землю возле себя две стрелы, Кенджи снял с плеча лук, взял в руку третью и стал внимательно наблюдать за противниками. Наконец, он решился, затаил дыхание, натянул тетиву и резко поднялся на ноги.

     Первый враг упал на землю даже не успев понять, что его убило. Второй едва кинул взгляд на павшего товарища, как тоже схлопотал стрелу. Последний из оставшихся в живых, находившийся на стене, успел развернуться, чтобы спрыгнуть во двор. Поэтому наконечник пробил не сердце, но загривок, вонзившись чуть ниже шеи. Нелепо взмахнув руками, воин исчез – и Кенджи сквозь зубы выругался. Если он вдруг сумеет добраться до монастыря и поднять тревогу…

     Некоторое время они напряженно вслушивались в тишину – однако из-за стена не донеслось ни звука. Взмахнув рукой, Рю вышел из-за камня и трусцой направился к воротам, тогда как остальные последовали за ним. Лишь Кенджи чуть задержался, вытаскивая стрелы – они еще пригодятся.

     К счастью, выстрел оказался смертельным. Воин едва ли успел сделать два-три шага, прежде чем испустить дух. Более во дворе не был ни души. Кенджи огляделся и вдруг на миг ему почудилось, что он снова видит неясные тени, схлестнувшиеся в последней схватке... Он моргнул – и наваждение спало. Воистину – проклятое место.

     Они поднялись по длинной лестнице и перед тем, как войти внутрь, Рю на миг задержался, глубоко вдохнул и пробормотал что-то себе под нос. А потом нырнул в темный проход.

     Узкие коридоры Одиннадцати Звезд также встретили их пустотой и затхлостью. Они прошли мимо заброшенных келий и тренировочных залов, заглянули в несколько молелен и даже библиотеку, но… Казалось, те трое были единственными обитателями заброшенной школы. И это не могло не настораживать. Но вот, наконец, Рю застыл на месте – а после прошептал:

     – Слышите?

     Кенджи прислушался и действительно – через мгновение откуда-то издалека эхо принесло чей-то громкий стон. Ему показалось, что он узнал голос Сато. Но он уже не был уверен, что это не очередной морок.

     – Страж, – Рю произнес лишь одно слово, однако Кенджи невольно подивился, сколько в него было вложено трепета. А может и страха.

     С оружием наготове их четверка принялась пробираться к источнику шума. И вот они наткнулись на высоченные двери, рядом с которыми валялись сломанные засовы. На крепкой древесине словно бы огнем были выжжены малознакомые Кенджи символы. Наверное, это и были магические печати, о которых рассказывал Рю. Однако сейчас они не представляли угрозы.

     Пройдя длинный коридор, они очутились перед входом в огромный зал, освещаемый факелами и лампами. Осторожно выглянув из-за угла, Кенджи с трудом сдержал крик радости, увидев живого Сато. Но потом его сердце замерло, а в висках застучало от ярости, когда он увидел, во что тот превратился.

     Некогда крепкий мужчина напоминал скорее старика. Выпирающие вперед ребра, казалось, вот-вот порвут кожу. Глаза его закрывали длинные спутанные космы, превратившиеся в сосульки из-за крови и грязи. Худое лицо, покрытое ссадинами и кровоподтеками, теперь обрамляла неаккуратная, торчащая во все стороны борода. А одет он и вовсе был в какие-то измочаленные обноски. Увидев его впервые, Кенджи бы решил, что перед ним бродяга или нищий, но никак не служащий самого императорского магистрата.

     Помимо этого кто-то – Кенджи не сомневался, что это был тот лысый ублюдок – связал руки Сато за спиной и подвесил его на свисающий с потолка крюк. Юма едва-едва касался пола мысками. При каждом же движении Сато веревка натягивалась, выворачивая суставы и причиняя неимоверную боль, а изо рта его вырывался громкий стон, смешанный с хриплым кашлем.

     – Походит на ловушку, – прошептал Макото.

     Наверное, это был единственный случай, когда мысли всех четверых совпали. Кенджи внимательно оглядел зал, однако помимо Сато он увидел лишь огромный неясный силуэт в конце зала. Судя по всему, это и был дремлющий Страж. Конечно, идти прямиком в западню – не лучшее решение. Однако Кенджи не собирался просто смотреть на мучения Юмы.

     – Я вытащу Сато, а вы прикройте, – произнес Кенджи, оглянувшись на друзей.

     – А что мы будем делать, если вдруг проснется та махина? – Макото кивнул на неподвижного исполина.

     – Бежать.

     Макото лишь мрачно кивнул, беря наизготовку пистолеты, Шуноморо проверил лежащий в кармане кристалл мощи, который, похоже, берег именно для этого случая, а Рю… снова исчез. Словно бы растворившись меж теней. Однако у Кенджи не было времени думать, куда опять запропастился старик.

     Выйдя из-за укрытия, Кенджи направился прямо к Сато, на ходу вытаскивая меч. Прятаться не было смысла – здесь он все равно был как на ладони. Мощный удар – и он едва успел подхватить обессиленного мужчину, пока тот не рухнул на пол. В тот же миг позади них послышался громкий смех. Вмиг обернувшись, Кенджи сузил глаза, увидав Йоши, который, выйдя из-за толстой колонны, прислонился плечом к камню, наблюдая за ним с широкой улыбкой.

     – А я все думал, когда же ты появишься! – воскликнул он и огляделся по сторонам – Где же твой дружок-змееныш? Потерялся по дороге?

     – Чтобы справиться с тобой мне вполне хватит моего меча, – ответил Кенджи, перехватывая рукоять поудобней. – А теперь, если хочешь умереть быстро, пора ответить на парочку вопросов.

     – Да неужели? – протянул Йоши и трижды хлопнул в ладони. – Друзья мои, ваш выход!

     Со всех сторон послышался топот и лязг стали. Не успел Кенджи моргнуть и глазом, как его уже окружили по меньшей мере две дюжины вооруженных воинов, до того скрывающихся в тенях.

     – Что ж, – промурлыкал Йоши, явно наслаждаясь моментом. – Кажется, вопросы тут буду задавать я.

Глава 18

     – Брось меч. Живо! – приказал Йоши, беря в руки свой молот, которой до того стоял у колонны.

     Кенджи медленно положил клинок у своих ног. А потом огляделся, прикидывая шансы выбраться из этой передряги живым. О том, чтобы уйти невредимым он даже и не думал. Шутка ли: из двух десятков воинов, стоявших вокруг, почти все носили полные доспехи и были вооружены до зубов.

     Кто-то имел при себе пару мечей – длинный и короткий, катану и вакидзаси. Не иначе как самые беспринципные ронины, готовые встать под любое знамя, лишь бы у нанимателя хватало монет. Другие сжимали обитые железом дубины, короткие копья или трезубцы. Несколько человек могли похвастаться мушкетами, аркебузами и арбалетами. И наверняка кто-то да из них обладал сильной Волей. Быть может, четвертая, а то и пятая ступень.

     Позади бойцов Кенджи также заприметил пару магов. У одного из них возле пальцев отплясывали ярко-синие брызги, а вот за спиной второго клубились черные тени. Тьма. Неприятный сюрприз. От этих двух нужно избавиться в первую очередь, пока они не успели натворить делов.

     В это самое время Сато пришел в себя. Тихо простонав, он попытался встать, но полностью обессиленный бухнулся на колени, клацнув зубами. Протянув ему руку, Кенджи одним рывком поднял Юму на ноги. При виде знакомого лица его брови взмыли от удивления – а потом его опухшие разбитые губы, покрытые алой коркой, растянулись в слабой улыбке.

     – Какая встреча! – прокряхтел он, пытаясь размять затекшие конечности. – Не думал, что когда-нибудь тебя снова увижу. Жаль только, что место не самое приятное. Кто-нибудь еще?..

     «Выжил?» – Кенджи без лишних слов понял незаданный вслух вопрос и медленно покачал головой, не желая выдавать Макото. Он не сомневался, что его друзья только и ждут удобного момента для атаки. Пускай Йоши думает, что держит ситуацию в своих руках. Ему же хуже.

     – Итак, вы оказались куда более везучими и живучими ублюдками, чем я предполагал, – произнес тот, меряя зал большими шагами. – Особенно ты, императорская шавка. Признаться, покидая тебя, я думал, что по возвращению найду лишь хладный труп. Ан нет. Любой другой на твоем месте давным-давно испустил дух – а ты вон все живехонек.

     – Это возможно лишь благодаря вашему радушию, господин Окутава, – откинув со лба длинную прядь, Сато отвесил легкий поклон, заложив руки за спину.

     Йоши скривился, с ненавистью глядя на спокойное лицо Сато. Кенджи не знал, что оскорбило негодяя больше: полнейшее отсутствие страха или же насмешливый тон Юмы. Быть может, главарь Черепов надеялся, что его будут молить о пощаде, ползая в ногах. Что ж, разочарование – тоже полезный опыт.

     – Глядите-ка, у него еще хватает духу огрызаться. Правда, боюсь, что это ненадолго. Уж поверь – то, что я делал с тобой просто шутки по сравнению с пытками, которым подвергнет тебя Жнец. После встречи с ним ты не то что зубоскалить, а даже рыдать от боли будешь бояться.

     – Я само предвкушение, – на лице Сато не дрогнул ни один мускул. – Всегда приятно познакомиться с новыми людьми. Надеюсь, в отличие от вас этому господину знакомо слово «ванна».

     Йоши сделал шаг в его сторону, пока его лицо и шея покрывались багровыми пятнами. Однако спустя несколько мгновений отступил и сплюнул на пол.

     – Твое счастье, что Жнец желает встретиться с вами двумя лично, – процедил он, злобно поглядывая на Сато. – А не то вы бы уже стали кормом для воронья. Однако я вот до сих пор не могу понять: неужто дела у вашего Ордена действительно так плохи, что они посылают по нашему следу беспомощного старого хрыча и зеленого сопляка?

     – Господин Окутава, – Юма тяжело вздохнул и закатил глаза, словно бы объясняя прописную истину маленькому капризному ребенку, – я не буду отвечать за своего товарища – тем более, язык у него есть и он вполне может сделать это сам – но, как я уже говорил много раз, я не имею ни малейшего представления о…

     – Заткнись! – резко оборвал его Йоши. – Посмотрим, как ты попытаешься заговорить зубы Жнецу. Уж он-то сумеет вытянуть из тебя правду. Как и из твоего дружка. Выложите все, что знаете, как миленькие. А потом…

     Со стороны коридора послышалась какая-то возня, шум борьбы, несколько криков и брань. И вот спустя несколько мгновений с полдюжины Братьев подвели к своему вожаку Шуноморо и Макото. Кенджи поймал взгляд последнего – но тот лишь виновато пожал плечами. Что ж, хотя бы Рю, к счастью, так и не обнаружили. Оставалось надеяться, что старик и сейчас не даст маху.

     – Мы нашли их снаружи, – произнес один из воинов. – Прятались, словно крысы. Не удивлюсь, если по округе бродят еще несколько.

     – О, да ты привел с собой целую компанию, – присвистнул Йоши, а после приказал. – Так, ты, ты и ты – прочешите все от кухонь до нужников и проверьте каждый угол. А вы четверо, – он кивнул на нескольких стрелков, – ступайте следить за входом и заодно как следует накостыляйте тем трем растяпам, которые, похоже, уснули на прямо посту. И чтобы ни одна мошка мимо вас не пролетела!

     Все это время Шуноморо просто не отрывал от него ненавистного взгляда. Столь пристальное внимание заметил не только Кенджи; оно не ушло от глаз и самого Йоши. Подождав, пока бойцы покинут зал, он покосился на здоровяка и буркнул:

     – Этих двух я знаю, а вот тебя впервые вижу. Ты чего пялишься на меня, словно псина на кусок мяса? – так не дождавшись ответа, он обратился к Макото. – А ты, змееныш, решил лично вернуть мне мои пистолеты, которые я забыл в замке? Как любезно с твоей стороны!

     – Пули я тоже не забыл, – не растерялся Макото. – Причем взял с запасом, чтобы и твоим друзьям хватило.

     – Кстати, надеюсь, ты успел поведать им о том, что случилось с твоими хвалеными Черепами? – ввязался в разговор Кенджи, окидывая взором столпившихся вокруг Братьев. – Нет? Так давай я сделаю это за тебя: в то время как мы развлекались с его приятелем они, ваш храбрейший Йоши Дробитель отсиживался за спинами своих людей. А после и вовсе сбежал, поджав хвост, бросив их погибать под развалинами. Уверены, что вас не ждет та же участь?

     – Заткни пасть! – рявкнул Йоши и нервно огляделся, заметив смятение среди своих людей. – А вы чего уши развесили?! Хотите баек послушать?! Так я вам и не таких историй могу порассказать! С этими недоносками я бы одной левой расправился, да вот только…

     – Вот только что? – холодный неумолимый тон Кенджи обрушился на мерзавца ведром ледяной воды. – Боялся ненароком поцарапать свою драгоценную шкуру? Или слишком спешил? Со временем у тебя всегда были проблемы – даже напав на наш отряд с трехкратно превосходящими силами, ты явился лишь тогда, когда трупы остальных Черепов проложили тебе дорожку. Удобно, не правда ли?

     «А говорил, что лично перебил половину Змеев и одолел мэцукэ в честном бою… соврал что ли?.. я вот слыхал Черепа только на демоне том и держались… так если он помер, то и этого теперь слушать нечего…», – зашептались стоявшие вокруг воины. Глаза же Йоши налились кровью так сильно, что казалось, вот-вот лопнут.

     – Ах так? Ну, хорошо, – прошипел он, поставил молот на пол, повернулся к ближайшему воину, сжимающему в руках аркебузу, и приказал: – Отдай мне оружие.

     Думается, лучшего момента для атаки сложно и представить. Но чего же мешкает Рю? Кенджи только и ждал, когда зал накроет пелена тьмы, чтобы броситься в бой, однако старик то ли был другого мнения на этот счет, то ли был занят чем-то поважнее.

     Кинув взгляд на Шуноморо, Кенджи увидел, что тот незаметно засунул руку в один из своих карманов – как раз туда, где хранился кристалл мощи. Покосился на Макото – тот лишь нехорошо ухмылялся, поигрывая пальцами.

     – Ну и?! – вскипел Йоши, видя, что ни боец, ни кто-либо другой не спешат выполнять его приказ. – У вас пыль в уши забилась или я неясно выразился?!

     – Хозяин ясно велел сохранить жизни Сато и тем, кто придет за ним, – неуверенно произнес какой-то солдат из-за спин собратьев. – Если эти четверо из Ордена Листа, они могут…

     – Насколько я помню, в послании Жнеца было написано по возможности не убивать Сато и этих двух молокососов, – отрезал Йоши. – Так что жизни их целиком и полностью сейчас находятся в моих руках. Не его. А этот старый шут все равно ничего не знает. Так что прекращай скулить и делай, что велят.

     – Но хозяин…

     – Да плевать я хотел, что хочет твой гребаный хозяин! – взревел Йоши, выхватил у него ружье и, вскинув, нацелил его прямо на Юму. – Ты что думаешь, я такой же неженка как и ты и у меня кишка тонка разделаться с этой старой плешивой ищейкой? Ха, смотрите, как через миг его мозги будут…

     – Тебе не кажется, что ты взваливаешь на себя слишком тяжелую ношу, интерпретируя мои слова так, как тебе угодно?

     Этот голос, из-за громкого эха раздававшийся будто бы отовсюду, звучал столь холодно, что в зал словно ворвался ледяной зимний ветер, а кожа Кенджи тут же покрылась мурашками. Судя по всему, не у него одного. Даже боевой пыл Макото чуть поутих, ну а Йоши вообще едва не выронил аркебузу из рук.

     Братья медленно расступились, склонив головы, словно колоски под тяжелыми сапогами. И вот спустя несколько мгновений к ним приблизилась высокая фигура в длинном плаще. Лицо незнакомца закрывала хання – красная маска, изображающая нахмуренного демона; с толстыми бровями и длинным носом, двумя закрученными рогами и клыкастым ртом, оскаленным в широкой улыбке. Но стоило ее хозяину слегка наклонить голову, или же кому другому взглянуть на нее под чуть другим углом, как гнев сменялся печалью и казалось, что демон заливается в безутешных рыданиях.

     Судя по всему, это и был Жнец, лидер Братства Рока. Из-под его маски выбивались длинные ломкие седые волосы, походившие на паутину. На руках сидели перчатки из тонкой кожи, сжимающие могучий посох, украшенный замысловатой резьбой. Под факелами и светильниками символы подмигивали разноцветными огоньками. Видимо, оружие было зачаровано. Ступал же он столь бесшумно, что, казалось, просто плывет по воздуху.

     – Господин! – кинув оружие его хозяину, Йоши согнулся в три погибели, чуть не стукнувшись лбом об пол. – Я и не ожидал, что вы будете так скоро! А мы как раз выполняли ваши указания, да вот…

     – Как я понимаю, вы нашли то, что должен был охранять Страж? – вкрадчиво произнес Жнец, делая шаг в его сторону.

     Его голос вдруг пробудил у Кенджи какие-то воспоминания. Каждое слово этого человека будто бы откидывала камень с завала, за которым пряталось…

     «Беги! Я задержу их!».

     – Нет, но… – главарь Черепов быстро облизнул губы и вытер вспотевший загривок.

     – Тогда, быть может, ты выведал у господина Сато планы Ордена? Разузнал имена их вожаков? Норы, где они прячутся?

      Дома полыхали, словно факелы, превращая ночь в день. Треск ломающейся кровли. Испуганное ржание лошадей. Крики.

     – Пока еще нет, однако я уже был близок к тому, чтобы… – пробормотал Йоши, чуть отступив.

     – Это и есть тот самый Сенокос? – прошептал Макото на ухо Кенджи и зашипел от боли, когда один из Братьев наградил его ударом по хребту.

     – Тогда будь так любезен, – Жнец навис прямо над Йоши, который уже уперся спиной в колонну, – расскажи мне, какой именно из моих приказов ты выполнял? Не припомню, чтобы я велел хулить меня за моей же спиной.

     – Помните, я докладывал о двух недоносках, напавших на нас в замке? – затараторил Йоши, тыча пальцем в сторону их троицы. – Мы взяли их живьем, как вы и велели!

     Повернув голову, Жнец скользнул по всем троим взглядом, задержав его на Кенджи. Его ярко-голубые глаза, сверкающие из-за прорезей маски, напоминали две льдинки.

     – Хм. Странно. У меня такое чувство, будто бы я тебя уже где-то видел. Причем совсем недавно.

     И в этот миг Кенджи вспомнил все.

     ***

     Стояла тихая лунная летняя ночь. Про такую говорят, что сами боги делают свет небесного диска чуть поярче, чтобы поглядеть, чем заняты люди там, внизу. Бросив последний взгляд на толстое бревно, наполовину врытое в землю и щетинившееся во все стороны деревянными «руками» – его главного врага за последний месяц – Кенджи утер со лба пот и не торопясь направился к выходу с тренировочного двора.

     Ему нравилось заниматься допоздна. До тех пор, пока в осевшем на землю мраке сложно было разглядеть даже собственную руку. В ночи всегда было что-то притягательное. Еще в далеком детстве, когда все остальные дети опасливо жались поближе к очагу, он напротив, зачарованно глядел в темноту, где каждая ожившая тень виделась ему каким-то необыкновенным существом.

     Тем более, солнце в последние недели жарило просто без пощады. Несколько приятелей Кенджи успели получить удары, перегревшись на солнцепеке. Так что даже мастер Тошу – один из самых строгих учителей, не прощающий ни малейшей слабости – чуть сжалился, сделал поблажку и разрешал начинать уроки после обеда, когда раскаленный воздух хотя бы слегка подстынет.