Текст книги "Ступая следом пепла (СИ)"

Автор книги: Илья Попов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

     В этот момент на помощь другу пришел Макото, успевший малость очухаться. В воздухе просвистела пустая бутылка – раздался громкий звон и через миг Шуноморо отшатнулся в сторону. Он тряхнул головой, осыпав себе под ноги мелкие осколки, и дотронулся рукой до рассеченного виска. Перетерев меж подушечек пальцев каплю крови, Шуноморо повернулся к Макото – и тут же получил глиняной кружкой прямо в лоб.

     Кенджи кое-как поднялся на ноги, старательно растирая руку, напоминавшую сейчас лапшу, и глядя на то, как толстяк отбивает в воздухе летящую в него посуду под вопли и причитания хозяина харчевни. Каждую разбитую чашку, любое щербатое блюдце, расколотое напополам, он сопровождал таким горестным воплем, словно у него на глазах погибало его родное дитя.

     Кенджи и Макото явно недооценили подготовку их врага. Сражаясь с подобным гигантом, ты, конечно же, понимаешь, что каждый его удачный удар может переломать тебе кости. Но вот только вряд ли ты ожидаешь, что кулак прилетит быстрее, чем ты успеешь его хотя бы заметить. Продолжи они бой в том же духе – и даже если им удастся справиться с толстяком, провозятся они столько, что дело завершат его дружки. Так что Кенджи решил сменить тактику.

     Он уже успел немного понаблюдать за движениями Шуноморо и понял, что тот хоть и невероятно проворен, но все же не до конца способен контролировать собственное тело. Да, его зуботычина способна переломить пополам молодое дерево. Однако единожды замахнувшись, он уже не в силах остановить или изменить направление удара. И вот на этом можно было сыграть.

     Подбирать меч не было времени, так что Кенджи ринулся на Шуноморо прямо с голыми руками. Краем глаза заметив мчавшегося на него врага, тот выкинул в его сторону раскрытую ладонь. Но вот только на этот раз целился он не в Кенджи, а прямо ему под ноги. По немытому полу тут же пронеслась быстрая волна, делая его скользким и неся за собой разбитые бутылки и стаканы. Однако Кенджи сумел предугадать подобную хитрость.

     Подпрыгнув, он ухватился за висевшую над потолком лодку – и ударил успевшего развернуться Шуноморо в грудь сразу двумя ногами. Кенджи вложил в этот удар все свои силы – и все равно толстяк разве что отступил на шаг назад, даже не покачнувшись. Разорви его на части тысяча демонов! Он что, сделан из камня?!

     Пятки Кенджи тут же заныли, но раскачавшись, он снова полетел прямо на врага. Но сейчас выбрал своей мишенью его челюсть. Хороший выбор. На этот раз Шуноморо, наконец, рухнул на пол, попутно раздавив подвернувшийся стул. Завидев это, Макото, не мешкая, перехватил меч двумя руками и три раза взмахнул в сторону противника, послав в его сторону сразу несколько огненных волн. Но даже наполовину оглушенный Шуноморо продолжал представлять недюжинную опасность.

     Несколько пассов руками – между ним и Такэга стеной стала бурлящая вода, разделив зал на две части. Пламя зашипело и тут же погасло, а отрезанный от врага Макото попытался было пробиться сквозь стихию, но тщетно. Поток бил так сильно, что сунь он сквозь него хоть руку – и в лучшем случае отделается сломанными костями. Так что Кенджи остался один на один с Шуноморо, который успел подняться на ноги. И судя по виду, он был полон решимости покончить с ними раз и навсегда. Или умереть.

     Кенджи бросил взгляд на Песнь, которую он потерял при падении. Она лежала всего в трех-четырех шагах от него. Однако Кенджи не успел шевельнуть и пальцем, как Шуноморо бросился на него, точно взъяренный бык. Серия мощных атак едва не снесла Кенджи голову. А подсечка могла повалить каменный столб, не то, что человека. Однако Кенджи заметил, что фактура здоровяка все-таки начала играть против своего хозяина. Щеки его раскраснелись, глаза заливал пот, а ровное выверенное дыхание сменилось тяжелой одышкой.

     Да уж, такая туша это палка о двух концах. Привыкнув к ритму противника, Кенджи, наконец, смог улучить наиболее удачный момент. Сделав вид, что собирается атаковать справа, он на деле резко ушел влево, поднырнул под руку Шуноморо и ответил ему мощным апперкотом в челюсть.

      Теперь ведущим в этой схватке стал уже Кенджи. Он почти не опускал окутанные темным пламенем кулаки, работая ими так, словно от этого зависела его жизнь. Впрочем, так оно и было. Пускай почти каждый его удар был блокирован. Но несколько ловких серий – и Шуноморо сплюнул на пол выбитый зуб. Ножка сломанного стула с треском разбилась о круглый лоб – и на лицо толстяка ручейком стекла кровь. Резкий выпад локтем – он схватился руками за ушибленный кадык, хватая ртом воздух.

      Изрядно запыхавшись, Кенджи, сделал паузу. И инициативу снова перехватил Шуноморо. Издав яростный вопль, он вдруг опустил голову и ринулся прямо на Кенджи. Пускай толстяк пропустил еще несколько зуботычин – однако сумел поймать того в поистине медвежьи объятья. Кенджи почувствовал, как из него буквально выдавливают дух. Кости трещали, дышать становилось все труднее, перед глазами запрыгали темные пятна. Но кое-как высвободив руки, Кенджи со всей силы хлопнул Шуноморо по ушам. Толстяк покачнулся, но вместо того, чтобы ослабить хватку, напротив, начал сжимать Кенджи еще сильнее.

     Кенджи заскрипел зубами, чувствуя, что чуть-чуть – и превратится в лепешку. Он еще раз ударил Шуноморо прямо в скулу. Правда, скорее от отчаяния, чем всерьез надеясь нанести вред противнику. Ведь если ранее его кулаки пылали факелами, то теперь их окутывал едва видимый мерцающий ареол. Пускай он и научился контролировать Волю, но вот только пока что был не так опытен и тренирован, чтобы пользоваться ей столько времени. Так что подобный тычок был Шуноморо, как быку укус овода. Больно, неприятно, но не более. Тогда как Кенджи вот-вот отправится к праотцам.

     Не придумав ничего лучше, он практически наудачу применил простой, грязный, доступный каждому крестьянину, но от того не менее эффективный прием – вонзил большие пальцы прямо в глаза Шуноморо. Взревев от боли, тот отступил назад и закрыл лицо огромными ладонями, наконец, разжав свои смертельные объятия. А Кенджи тем временем жадно вдыхал спасительный воздух. Но отдыхать было некогда. Надо действовать, пока толстяк не пришел в себя. Быть может, это единственный шанс Кенджи одержать победу.

     Заметив, что Шуноморо так удачно стал прямо под шатающейся лодкой, висевшей теперь всего на четырех креплениях вместо шести, Кенджи схватил с пола длинный мясницкий нож – на поиски своего меча у него банально не было времени – и словно белка взобрался на ближайшую балку. Несколько взмахов – и лодка рухнула прямиком на Шуноморо, который успел лишь поднять голову и разинуть рот.

     Громкий треск – и он оказался погребен под деревянной кормой. Кенджи спрыгнул на пол и облегченно выдохнул. Но уже через миг издал горестный стон. Боги, да сколько в этом верзиле сил?! Любого другого подобный трюк прикончил бы на месте. Ну, или как минимум вывел из строя – но только не Шуноморо. Ухватившись за остов, он начал медленно подниматься на ноги – и это с такой-то тяжестью! – и через несколько мгновений уже выровнялся во весь рост, напрягая все жилы и пуча глаза от невероятных усилий.

     Он сделал шаг вперед. Потом еще один. И еще. Неужели он всерьез собирается… Кенджи едва-едва успел отпрыгнуть в сторону, как прямо над ним пронеслась потрепанная годами лодка, будто бы мча прямо к морю. Дикий грохот смешался с воплем Рина – воющему то ли от страха, то ли от восторга, то ли от такого варварского обращения с символом своей харчевни – когда ее нос вошел прямо в окно.

     Лежа на полу, Кенджи вдруг нащупал подле себя рукоять своего меча. Ухватив оружие, он одним прыжком поднялся на ноги и круто развернулся. Кончик лезвия защекотал кадык Шуноморо. Еще буквально каких-то пара ногтей – и толстяк захлебнется собственной кровью.

     Но вот только и сам он успел откуда-то достать и направить на Кенджи ярко-зеленый кристалл, поблескивающий потусторонними огоньками под уцелевшими светильниками. Кристалл мощи! Конечно, размером он был куда меньше того, с помощью которого Йоши открыл портал. Но Кенджи не сомневался, что в руках такого бойца как Шуноморо даже малый кристалл представляет немалую угрозу.

     Успеет ли Кенджи нанести удар первым? Он не успел поразмыслить над этим. Потерявший концентрацию Шуноморо перестал поддерживать водяную стену и позади него тут же вырос Макото, приставив дуло пистолета к толстой шее. Прямо там, где кожа шла складками, точно небрежно скинутый на пол ковер. Некоторое время они простояли в томительной тишине, внимательно наблюдая за каждым движением друг друга. Но вот, наконец, Макото нарушил молчание:

     – Брось эту штуку или я снесу тебе башку.

     – Один из твоих пистолетов разряжен, а второй вымок насквозь. Вряд ли порох успел подсушиться, – спокойно пробасил Шуноморо. – А эта, как ты выразился, «штука» способна превратить в болото этот клоповник вместе со всеми, кто тут находится.

     Услыхав это, Рин, до того наблюдавший за их дракой с разинутым ртом, начал медленно пробираться в сторону дверей. Видимо, теперь ставки стали слишком высоки даже для него. В конце концов – какой толк от харчевни, если она вместе с тобой взлетит на воздух?

     – Но при этом ты погибнешь вместе с нами, – произнес Кенджи. На самом деле, он не думал, что Шуноморо всерьез пойдет на столь решительные меры. Но кто знает…

     – Верно, – кивнул Шуноморо. – Однако какой у меня выход? Договориться с вами? Решить дело миром? Уверен, я не успею опустить руку, как ты и твой приятель располосуете меня на куски. Нет уж, раз мне сегодня суждено погибнуть, то я хотя бы заберу с собой парочку отребьев из Черепов.

     До Кенджи смысл его слов дошел только через несколько мгновений. Толстяк что, думает они заодно с Йоши? Но кто же тогда он сам? Видимо, то же самое подумал и Макото, так как протянул:

     – Черепов? Ты серьезно принял нас за одних из этих подонков?

     – Но вы же сами мне сказали… – с недоумением произнес Шуноморо.

     – На самом деле мы думали, Череп – это ты, – сказал Кенджи.

     В зале вновь повисло молчание, нарушаемое лишь капающей с потолка водой и криками с улицы. Наконец, Шуноморо сказал:

     – Как я понимаю, между нами возникло небольшое недоразумение. Предлагаю поступить так: на счет три мы все вместе опустим оружие и поговорим без попыток нанести друг другу увечья. Идет? – дождавшись их кивков, он продолжил. – Раз, два…

     Отойдя на шаг назад, Кенджи убрал меч в ножны, а потом поднял с пола лук и повесил на плечо. Макото стал рядом с ним, вешая пистолеты на ремни, а кристалл мощи Шуноморо снова исчез в его просторных одеждах.

     – Кажется, я забыл представиться, – он дотронулся рукой до рассеченного лба и цокнул языком от боли. – Шуноморо Ямо из Дома Плюща. Для друзей – просто Шу. Для врагов – монах-мастер, один из лучших учеников монастыря Хидзу.

     – А для нас? – хмыкнул Макото.

     – Сложно сказать, – спокойно ответил Шу. – Это зависит от дальнейшего разговора.

     Кенджи и Макото назвали свои имена, а после вкратце рассказали, зачем они вообще ищут Йоши. Правда, без лишних подробностей. Выслушав их, Шу потер подбородок и произнес:

     – Дрянная история. Так значит, вы знаете, где прячется этот шакал?

     – У нас есть… – на несколько секунд заколебался Кенджи, думая, сколько правды стоит выкладывать их новому знакомому, – несколько догадок.

     – Лучше, чем ничего, – кивнул Шу. – Предлагаю сделку. Вы расскажете мне все, что знаете, а я взамен предложу свою…

     Но не успел он договорить, как его прервал горестный стон Рина. Встав неподалеку от их троицы, он оглядел хаос, царивший вокруг, и взвыл, заламывая руки и едва не рвя на себе волосы:

      – О, горе мне, горе! – всхлипывая после каждого слова, он то и дело кидал в их сторону быстрые взгляды, точно желая удостовериться, что они видят его трагедию. – Что же мне теперь делать! Эта таверна – единственное, что у меня было! Наверняка мне теперь придется идти на паперть, унижаясь за каждый ломаный медяк. А как же моя ненаглядная женушка Айо! Моя старшая доченька Киру! Ее трое детишек! И мой младшенький…

     Впрочем, хоть вопли Рина и были слегка наигранны, его вполне можно было понять. Действительно: он не виноват в том, что несколько бойцов решили устроить побоище прямо в его таверне, попутно разгромив мебель и распугав всех гостей. Кенджи уже хотел было извиниться перед кормчим за доставленные неудобства и предложить ему возместить убытки, как его опередил Шуноморо.

     Сунув руку в карман, он не глядя швырнул в сторону мужчины позвякивающий мешочек. Поймав его на лету, Рин тут же запустил вовнутрь свой длинный нос – и брови его взлетели до переносицы, а горестная гримаса на лице сменилась радостью. Видимо, то, что он получил с лихвой покрывало все, что он потерял. Но уже через миг, когда мошна исчезла где-то под его засаленной рубашкой, Рин снова простонал:

     – О, как вы добры господин! Как великодушны! Быть может, я сумею подняться на ноги. Конечно, семье моей придется утянуть пояса и до зимы питаться лишь вареной репой. А ведь мой племянник – круглый сирота! – только-только переболел желтухой. Эх, надеюсь малец выдержит…

     Кенджи переглянулся с Макото и они оба полезли в карманы. Когда значительная часть выделенных госпожой Кумо монет исчезла за пазухой Рина, он прочистил горло и вновь завел свою горестную песню:

     – Наша семья будет молиться за вас троих днем и ночью! Но вот только есть одна загвоздка. Лодка эта досталась мне еще от моего отца. Он был рыбаком и проплавал на ней всю жизнь! Это не просто лодка, а, можно сказать, семейная реликвия. Так что…

     Но поймав убийственный взгляд Шу, кормчий без слов понял, что пора бы и знать меру. Быстро-быстро кланяясь, он с заискивающей улыбкой попятился в сторону кухни. Толстяк же, оглядевшись, поднял с пола чудом уцелевшую бутыль, на две трети заполненную каким-то мутным пойлом. Сделав большой глоток, он поморщился, но все же спрятал бутыль за пояс.

     – Так и где же ваш проводник? – спросил Шу.

     – Он должен был ждать нас здесь, – ответил Кенджи.

     – Быть может, он выскочил наружу вместе с остальными? – предположил Макото.

     Дельная мысль. Все трое направились к выходу, но едва они вышли на свежий воздух, как Кенджи тихо выругался сквозь зубы. А вот Макото повторил почти то же самое, но в полный голос и смакуя каждое слово. Кажется, их план остаться незамеченными с треском провалился. «Лодка Рина», наверное, никогда не пользовалась такой популярностью как сегодня.

     Казалось, вокруг таверны собрался весь город. Зевак было столько, что некоторые залезли на деревья, крыши соседних домов, а то и друг другу на плечи. А между переговаривающимися горожанами уже сновали предприимчивые уличные торговцы, предлагая за скромную цену рисовые шарики в меду, едко пахнущие мази от ран и ссадин, веера и соломенные шляпы.

     Завидев их троицу, гудевший человеческий улей на миг стих. Но потом зашумел в десять раз громче. Мужчины поднимали своих детей повыше, чтобы и те смогли увидеть возмутителей спокойствия. Старики неодобрительно качали головами и сплевывали себе под ноги. А девушки кокетливо улыбались, шептались и хихикали себе в кулаки, краснея до корней волос. Да уж, видимо в Мокром Круге жизнь была до того размеренной и спокойной, что казалось бы обычная кабацкая потасовка вызвала такой ажиотаж.

     Тут сквозь плотное кольцо горожан кое-как протиснулся кряжистый мужчина с густыми усами. Судя по всему, это был представитель местной стражи. Во всяком случае, одет он был также как и зевающие солдаты, охранявшие въезд в город. Под курткой у него блестела кольчуга, на голове восседал треугольный шлем, а на рукаве была ярко-алая повязка. Вскоре к нему присоединились и другие стражники. Судя по неуверенному виду и тому, как неуклюже они держали собственные копья, пользовались они ими разве что для того, чтобы опершись подремать на посту.

     – Эй, вы, – начал было усатый страж, явно не знающий, что и как следует говорить в подобных ситуациях, – положите-ка свои оружия на землю и поживее. А не то… а не то…

     Правда, что же все-таки такого случится при отказе, он придумать не успел. Шуноморо заложил большие пальцы за пояс и не спеша двинулся прямо к командиру стражи, не обращая внимания на ощетинившиеся в его сторону копья. Глядя снизу вверх на подобную глыбу, мужчина заметно побледнел, но не отступил.

     – Шуноморо Ямо из Дома Плюща, – представился толстяк и отвесил короткий поклон. – Чем могу быть полезен, господин?..

     – Кордо, – мужчина прочистил горло и продолжил уже чуть более уверенным голосом, видимо, вспомнив, что является представителем власти. – Мэса Кордо, старший сержант городской стражи. Мне доложили, что прямо в центре города какие-то чужаки устроили настоящее побоище. Как я понимаю, это были вы и ваши… хм, друзья? – он кинул взгляд на Кенджи и Макото.

     – Это мои троюродные братья, – не поведя и бровью соврал Шуноморо. – Мы совершенно случайно встретились в вашем прекрасном городе, немножко перепили и чуть подурачились.

     – Подурачились? – протянул Мэса, глядя на торчащую из окна лодку.

     – Спешу заверить, что никто не пострадал. И мы уже с лихвой возместили хозяину харчевни все убытки, – произнеся это, Шуноморо ударил кулаком по стене таверны и повысил голос. – Ведь так?

     – Да-да-да, Мэса, – из окна показалась голова Рина. – Эти порядочные господины заплатили мне за каждую чашечку, будь уверен, – он оглядел собравшихся вокруг горожан и Кенджи мог поклясться, что услышал, как в голове у кормчего зазвенели монеты. Откашлялись, мужчина добавил. – К слову, у меня в подвале еще полным-полно вина и чего покрепче, а на вертелах почти жарится курица. Если кто хочет услышать невероятный рассказ о случившейся битве – из уст единственного свидетеля! – милости прошу. Первый стакан каждому за счет заведения!

     Возбужденно переговаривающиеся горожане дружным потоком направились в таверну. Те же, кому предложение Рина оказалось не по душе, принялись разбредаться по домам, поняв, что развлечение закончилось и смотреть тут больше не на что. Так что Кенджи, Макото и Шу остались наедине со стражей.

     – Что ж, – Мэса поправил шлем и вытер вспотевший лоб. – Думаю, этот инцидент можно считать исчерпанным. Надеюсь, у вас не войдет в традицию разрушать наши кабаки. Их у нас не так много. Во всяком случае, тех, где можно поесть и уйти потом домой на своих двоих.

     – Мы покинем город еще к полуночи, – поспешил успокоить его Кенджи.

     Стражники тоже направились восвояси, правда, не переставая кидать на их троицу подозрительные взгляды. И вот они остались в гордом одиночестве. Но где же тот, кто обещал провести их к Одиннадцати Звездам? Быть может, он что-то спутал и сейчас ждет их в другом месте? Это предположение выдвинул Макото. Кенджи и Шу с ним согласились, но перед тем, как отправиться на поиски старика решили все-таки спросить у Рина, не видал ли он того, кто им нужен. Кому как не хозяину таверны знать своих гостей?

     Внутри было просто не протолкнуться. За неимением столов и стульев люди расселись на бочках, ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, а то и вовсе прямо на пол. И все как один разинув рты следили за каждым движением Рина, который гарцевал по стойке, размахивая вилкой. Кажется, сейчас он как раз дошел до того момента, как Шу чуть не задушил Кенджи. Ну, во всяком случае, хрипел и пучил глаза кормчий весьма убедительно.

     Завидев их троицу, он спрыгнул на пол и поспешил к ним с широкой улыбкой на лице. Казалось, он видит перед собой давних друзей, а не тех, кто только что разгромил в пух и прах его заведение.

     – О, снова вы! Рад вас видеть! – прикрыв рот ладонью, он перешел на заговорщицкий шепот. – Вы решили закончить начатое? Прошу, не стесняйтесь! Только дайте мне немного времени освободить зал. К слову, как вам такое предложение: если мы организуем небольшое пари среди зевак, а вдобавок…

     – Спасибо, но мы не за этим, – поспешно прервал его Кенджи, заметив, что на них устремились десятки любопытных глаз. – На самом деле, мы должны были встретиться тут с одним стариком. Он, – Кенджи только сейчас подумал, что неплохо было бы им разузнать о том, как выглядит их будущий провожатый; но думать об этом было уже поздно, – в общем – он старик. Мы надеялись, ты поможешь нам его найти.

     – Тут каждый день толпы стариков проходят, господин, – покачал головой Рин. – Я, конечно, быть может и не мастер кулинарии, но горячую похлебку сварганю отменную. Поэтому извиняйте. Хотя… – протянул он, когда разочарованный Кенджи уже повернулся к дверям. – Прямо перед вами заходил сюда один подозрительный старикан. Я его почему запомнил-то: он ничего не заказал, только из фляги своей что-то цедил постоянно. Я уж думал погнать его – нет, ну что если каждый будет приходить со своим пойлом? – но он как зыркнул, я решил – бес с ним, пусть сидит. Столов свободных все равно завались. Он еще прямо у входа сел и глазами на всех входящих цыкал, будто ждал кого-то.

     – Быть может это именно тот, кого мы ищем, – кивнул Кенджи. – Ты не знаешь, куда он направился?

     – Знать-то я знаю, но вот только вряд ли это вам поможет.

     – Это еще почему? – спросил Макото.

     – Скорее всего, к завтрашнему утру он уже будет болтаться с петлей на шее, – вздохнул Рин.

Глава 12

     – Ты шутишь, мать твою! – простонал Макото, взъерошив пятерней волосы.

     – А что случилось-то? – спросил Кенджи. Еще до того, как кормчий раскрыл рот, он будто бы шестым чувством почуял, что их ждут очередные неприятности. И, увы, опасения его подтвердились. Да еще с лихвой!

     – Тут такое дело, – замялся Рин, скребя обломанными ногтями шею. – Те верзилы, которые за этим хрычом явились, очень, ОЧЕНЬ настоятельно рекомендовали мне не распространяться о случившемся. Сказали, что их господинам пересуды и всяческие сплетни за спиной не нужны. Дескать – вредит ревру… репу… В общем, марать честные имена им не к лицу. Так что лучше б я помалкивал. А если я язык за зубами держать не буду, то и зубов у меня поменьше станет и держать за ними нечего будет…

     – Может быть, ты будешь так любезен и перестанешь тратить наше время, а вместо этого все же шепнешь нам на ухо, куда делся тот пожилой господин? – Шу навис над Рином, который поежился и заметно струхнул. Немудрено: толстяку не нужно было повышать голос, так как даже говоря спокойным тоном он гудел как боевая труба. – Уж поверь, интересуемся мы не из-за любопытства, а по делу. Весьма серьезному делу. Так что выкладывай все, что знаешь и поживее.

     – Ох, – судя по виду, Рин уже сотню раз пожалел о том, что вообще ввязался в этот разговор, – ладно, господин. В общем… вы ведь никому не расскажете что узнали об этом от меня, верно? Поймите – у меня ж на горбу десять ртов голодных, а что со мной случись…

     – Не тяни, – нетерпеливо поторопил его Кенджи. – Мы будем немы как рыба.

     – Тут давеча мимо нашего городка в столицу делегация Дома Тигра направлялась. Слыхал я император то ли собрание какое созывает, то ли совет. Ну, я человек маленький – меня заботы знати мало интересуют, так что я особо в подробности не вдавался. А в делегации той семья Хаяси ехала. Супруга господина Хаяси племянницей главе нашего городка приходится, вот они и остановились погостить у него на денек-другой. А прошлой ночью…

     Он сделал многозначительную паузу и состряпал такую зловещую гримасу, что Кенджи боялся и представить, что же такого умудрился натворить их потенциальный провожатый. Убил кого-то? Поджег дом? Отравил лошадей? Однако на деле правда оказалась куда более приземленной. Но, как выяснилось после, лишь на первый взгляд.

     – … он проник в дом, где остановились гости и украл у госпожи Хаяси золотую брошь с рубинами. Семейную реликвию, между прочим, не простую цацку!

     – Всего-то? – хмыкнул Кенджи.

     Признаться, он ожидал худшего. Но вот его спутники и Рин посмотрели на Кенджи так, точно он усомнился, что люди ходят по земле ногами.

     – Всего-то? – слегка обиженно протянул кормчий, словно оскорбившись его пренебрежительным тоном. – Да одного проникновения в хозяйские покои достаточно, чтобы стража убила наглеца на месте! Впрочем, они пытались – но вот только старик ваш оказался не так-то и прост. Вот глянешь на первый взгляд: хрыч как хрыч, такие обычно около кабаков у прохожих монетку на кружку разбавленного пива клянчат, а потом в канаве отсыпаются, но на деле-то ого-го! Нет, вы только подумайте – он голыми руками справился с двумя дюжинами бойцов и ушел себе через парадную дверь. Это ж надо!

     – Старик? В одиночку одолел кучу вооруженных воинов? – недоверчиво произнес Макото. – Это ты сам придумал или тебе твой друг рассказал, который рыбой торгует?

     – Во-первых, не торгует а возит, – насупившись, ответил Рин. – Во-вторых, он мне не друг. Захаживает сюда иногда пару стаканов пропустить, вот и все. У меня таких «друзей» – полгорода. Но нет, мне это рассказала сестра моей соседки. Ее золовка господину Торо – главе города – на кухне прислуживает, там же и ночует, так что сама все видела. Я за что купил, за то и продаю. Хотите верьте, хотите – нет. Дело ваше. Но это еще не самое удивительное. Перед тем, как уйти, старик растолкал одного из бойцов и рассказал ему, что будет весь вечер находиться в моей харчевне. И даже объяснил, как до нее добраться! Ну, а как сюда ввалились вооруженные громилы – злющие, словно сотня демонов! – так он спокойненько фляжечку свою убрал и к дверям потрусил, как ни в чем не бывало.

     Признаться, после всего услышанного Кенджи, мягко говоря, пребывал в легкой растерянности. Конечно, люди любят преувеличивать, но даже если в этом рассказе есть хоть толика правды, он все равно звучит невероятно. Зачем старику проникать в дом главы города? Он что – вор? Но тогда почему он рассказал тем, кого обокрал о том, куда пойдет? На самом деле, вариантов было не так много. Либо они чего-то не знают, либо это ловушка. И чем больше Кенджи размышлял об этой ситуации, тем больше укоренялся в последнем.

     – А быть может, наш провожатый просто выживший из ума старикашка, – высказал собственное предположение Макото, когда Кенджи поделился с ним и Шуноморо своими мыслями.

     – Выживший из ума старикашка, сумевший проникнуть в дом главы города и раскидать стражу, хочу заметить, – хмыкнул Шу. – Похоже, весьма интересная персона, если, конечно, Рин нам не соврал. Вот только боюсь, познакомиться мы с этой персоной вряд ли сумеем.

     – Мы? – переспросил Макото. – Подскажи, в какой момент «Умрите мерзкие ублюдки!» превратилось в «Добрые приятели, делящие путь-дорогу»?

     – В тот самый, когда вы рассказали, что знаете, где прячется Йоши, – лишь упомянув это имя, в глазах Шу заплясали недобрые огоньки, а пальцы сами собой сжались в кулаки. – Я пойду с вами и добуду голову этого выродка, хотите вы этого или нет. А что касается моей, гхм, слегка несдержанной реакции – вроде бы мы уже с вами все обсудили и решили забыть это досадное недоразумение.

     Макото с сомнением взглянул на Кенджи, однако тот не видел ни одной серьезной причины отказывать Шуноморо в компании. Он уже на деле доказал, что является довольно опытным и опасным бойцом, а кто знает, что их ждет в том монастыре. И думается, Йоши мог быть далеко не самой главной проблемой. Вполне вероятно, что им придется столкнуться с его хозяином. И вот тут-то им пригодится любая помощь, на которую они могут рассчитывать.

     Кенджи нутром чуял, что на кону могут стоять не только жизнь Сато и даже не их собственные, но нечто большее. И Кенджи не знал, что тяготит его больше – риск погибнуть или эта ответственность, лежавшая на душе тяжелым грузом.

     – Как бы то ни было, выбора-то у нас особо и нет. Без старика нам до Одиннадцати Звезд не добраться даже втроем. Это как пить дать, – прервал его размышления, Макото прислонился плечом к столбу и сплюнул на землю.

     Кенджи был с ним полностью согласен и рассматривал этот вариант лишь на самый крайний случай, когда ничего другого им не останется. Он, конечно, не мог судить о том, на самом ли деле проклят тот заброшенный монастырь или обзавелся своей зловещей репутацией благодаря слухам, но путь туда и в самом деле был смертельно опасен.

     Коварные узкие тропы могли оборвать жизнь быстрее клыков какого-нибудь чудовища или демона. Которые, если верить слухам, в той местности тоже водятся. Один неверный шаг – и ты уже камнем летишь навстречу бездне. За время их пребывания в замке Кумо Кин рассказала им, наверное, все, что знала об Одиннадцати Звездах. Но даже эти знания практически целиком было почерпнуты из чужих рассказов, успевших покрыться пылью и недомолвками.

     Редкий смельчак отваживался бы отправиться в бывшую школу Шипов по своей воле. Пускай даже под соблазном завладеть бесчисленными богатствами и могучими артефактами, которые до сих пор хранились в монастыре. Из людей, решившихся подняться к Одиннадцати Звездам, почти все сворачивали назад еще на полпути, опасаясь с концами заплутать в предместьях проклятого места. А оставшиеся… Что ж, быть может, они конечно и добрались до желанных сокровищ, но вряд ли бы они пригодились им в загробной жизни.

     Однако Кенджи, как и Макото, вела не жадность и не жажда наживы. Именно поэтому они обязаны хотя бы попытаться пробиться сквозь любые испытания.

     – Обитель Дома Шипов, – задумчиво проговорил Шуноморо. – Интересно, очень интересно. Тогда вынужден с тобой согласиться. Если этот старик и впрямь знает туда дорогу, мы должны вытащить его любой ценой.

     – Что если попробовать договориться с этим Торо? – предложил Кенджи. – Быть может, выслушав нас, он согласится отпустить старика.

     – Это вряд ли, – Макото с жестокой прямотой вмиг обрушил все его надежды. – В лучшем случае нас попросту погонят прочь, а в худшем подумают, что мы его подельники и закуют рядом с ним. Конечно, мы бы могли обратиться за помощью к Кин, но пока мы доедем до замка Кумо, пока вернемся обратно… Боюсь, у нас нет столько лишнего времени.

     – Тогда остается лишь один вариант, – поправил пояс Шу, а после, заметив их недоуменные взгляды, пояснил. – Проникнуть в особняк Торо и освободить старика самим.