Текст книги "Ступая следом пепла (СИ)"
Автор книги: Илья Попов
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)
– Все! Довольно! – перебил его Макото и вскочил на ноги. Рука его потянулась к мечу, а ноздри раздулись от гнева. – Я не собираюсь сидеть тут и выслушивать, как какой-то выживший из ума старый вонючий воришка покрывает грязью не только нас, но и госпожу Кумо. Если ты сейчас же не извинишься и не возьмешь свои слова назад, я…
– Сядь! – прогремел Рю, и в голосе его прозвучала такая мощь, что Макото тут же послушно рухнул обратно, правда, так и не убрав ладонь с рукояти клинка. После старик медленно обвел всех троих темными глазами, которые блестели сталью в свете огня. – Я знал госпожу Кумо, когда она еще плела не интриги, а косички для своих кукол. Нам есть за что уважать друг друга, но не меньше причин ненавидеть. Поверь, если бы ты спросил ее о мастере Рю, она бы высказалась куда, куда более резко. И, тем не менее, она обратилась за помощью именно ко мне. Это притом, что в последнюю нашу встречу, она поклялась, что скорее отрежет себе палец, чем еще раз будет иметь со мной дело. Ты не доверяешь выбору Кин или считаешь, что она ошиблась?
Макото смущенно отвел взгляд и чуть покраснел, а Рю, подбросив в костер еще несколько веточек, продолжил:
– Я знаю, зачем вы держите путь в Одиннадцать Звезд и именно поэтому я здесь. Если бы вы были простыми авантюристами, рисковавшими шеями ради славы или мародерами, желающими поживиться на развалинах, я бы не потратил на вас и мгновения. Посыльный Кумо поведал мне немногое. Но даже из его скупого рассказа я успел понять, что вы вляпались в очень скверное дело. Времени у нас мало, но его хватит, чтобы вы рассказали мне все, что знаете.
Что ж, если они пойдут освобождать Юму вместе, старик действительно имеет право знать, с чем им придется столкнуться. Рю выслушал их историю внимательно, ни разу не перебив, и лишь изредка уточнял кое-какие детали. Увлекшись, они и не заметили, как бутылка Шу незаметно перекочевала в его руки и теперь опустела почти наполовину.
– Ты прав, – старик ткнул горлышком в сторону Кенджи, а потом с шумом отхлебнул, даже не поморщившись. Несмотря на то, что он в одиночку прикончил больше, чем они трое вместе взятые, голос его оставался тверд, а в глазах не было и намека на хмельной туман. – Я тоже считаю, что все эти события связаны между собой. Боюсь, это только начало и над всеми нами нависла огромная тень.
– Пепельный Король – сказка, – пробурчал Макото и пнул уголек, выпавший из кострища.
– А то, что Великое Древо с каждым годом сохнет все больше – тоже сказки? – глядя прямо на него, спросил Рю, и у Макото не нашлось ответа. – Я сам видел черные ветви, скрученные непонятной хворью. Жухлые листы, слетающие на землю от малейшего ветерка. Не все легенды – выдумки. Некоторые основаны на реальных событиях. Пускай они покрыты скорлупой из мифов, выдумок и недомолвок – но под ними прячется семя истины. Нужно лишь добраться до него.
– Мой брат погиб, пытаясь это сделать, – хмуро сказал Макото. – Как и многие другие, ушедшие на север вместе с Джиро. Если Пепельный Король и впрямь существует, он смог убить целую армию из лучших воинов и колдунов страны. Какие тогда шансы у тех, кто остался?
– Быть может, если бы не они – мы бы сейчас уже не разговаривали, – неожиданно мягко произнес Рю и положил на землю опустевшую бутыль. – Уж поверь – среди Святого Войска было немало достойных людей, которых я знал лично. Некоторые из них были моими хорошими знакомыми, друзьями и даже учениками… Однако сейчас не время и не место предаваться ностальгии. Ровно, как и сдаваться. К сожалению, очень, очень многие думают также как и ты. Дома настолько погрязли в накоплении богатств и выяснении отношений, а их сыновья и дочери так рьяно рвутся слепо покорять ступени, забывая об их истинной сути, что не учуют пожара, стоя прямо около него. Но когда языки пламени запляшут на их одеждах – будет уже поздно.
Еще некоторое время они молчали, размышляя каждый о своем. Тишину нарушали лишь крики ночных птиц, стрекот насекомых и чавканье Шуноморо, расправляющегося с цыпленком. Когда около него на земле возвысилась горка костей, а сам он потянулся за добавкой, Кенджи произнес:
– Вы уже были раньше в Одиннадцати Звездах?
– Я видел лишь стены монастыря, – после короткого раздумья ответил Рю. И голос его звучал столь горько, словно Кенджи ненароком ткнул пальцем в незажившую рану. – Давным-давно мы с друзьями – будучи юнцами еще младше вас – решили утереть нос старикам, которые боялись даже шепотом говорить об этом проклятом месте. Нас манили не столько богатства школы Шипов, сколько мысли о том, что мы станем теми единственными, кто добрался до нее и вернулся обратно. В дорогу мы пустились с шутками на устах и юношеским огнем в сердце. И лишь на полпути, потеряв первого из нас, поняли, во что ввязались. К несчастью, мы были или слишком горды или слишком глупы и самонадеянны, чтобы отступить. Засыпав тело павшего товарища камнями, чтобы плоть его не стала ужином для диких зверей или кого похуже, мы пошли дальше. Правда, шутить мы перестали вовсе. Вначале нас было восемь. До ворот Одиннадцати Звезд добралось четверо.
Он умолк. В глазах его промелькнула боль, морщины на лице будто стали глубже, вмиг состарив его на сотню-другую лет, а костлявые пальцы сжались в кулаки.
– Меня как самого младшего и неопытного оставили следить за входом, чтобы не получить удар в спину. Холодным туманным утром трое моих друзей, которых я без капли сомнения считал братьями – пускай мы и были разной крови – зажгли факелы и переступили порог монастыря. Я еще не знал, что видел их в последний раз.
– Что с ними случилось? – спросил Макото, наклонившись к старику. Он уже успел позабыть недавние дрязги и теперь глядел на старика с искренним интересом, так его захватила эта история. – Злые духи? Демоны? Ловушки? Магические печати?
– Они отдали мне все оставшиеся припасы и велели ждать их ровно до захода солнца, – глядя прямо в пламя, произнес Рю, словно не услышав его слова. – А если они не вернутся к этому времени – уходить без них. Мгновения тянулись как смола, и к вечеру мне показалось, что я просидел, прячась за большим камнем, не день, а целый год. Пускай я дрожал от холода и страха, но все же решился нарушить данное мной слово. Однако едва я сделал шаг, как из глубин монастыря раздался столь душераздирающий вопль, которому вторил оглушающий рев, что я тут же развернулся и бросился прочь, не разбирая дороги. Я не знаю, как мне удалось выжить, но… Иногда я до сих пор просыпаюсь в холодном поту, пока в ушах моих стоит тот крик.
– Вам не нужно винить себя, – попытался подбодрить старика Кенджи. – Вы не виноваты в их смерти. Это было их решение, не ваше.
– А кто сказал, что я в чем-то виноват? – фыркнул Рю. И тут на миг проявившийся в нем парень, до сих пор горюющий о погибших друзьях, снова стал брюзжащим ехидным стариком. – Мозгов у нас было еще меньше, чем у вас, именно поэтому я хочу, чтобы вы не забывали, куда идете и чем рискуете. В монастыре может таиться великое зло, но не меньше опасностей ждет на подступах. Помимо зверья эти горы населяют цутигумо, тэнгу и другие демоны. А еще в них скрываются беглые бандиты и целые банды ронинов, совершающие набеги на прибрежные деревеньки. Если нас не настигнут когти демонов и мечи головорезов, мы всегда можем сорваться вниз на какой-нибудь узкой тропке или быть погребенными под каменным завалом. Кто-то из нас может погибнуть еще до того, как мы преодолеем и треть пути, – взгляд его переместился на Шу. – И скорее всего, это будешь ты, жирдяй.
Услышав это, тот ажно поперхнулся. Кое-как откашлявшись и утерев слезы, Шуноморо с обидой протянул:
– Это еще почему?! Во-первых, я не жирный, а рослый. Как и все в нашей семье. Во-вторых, из нас троих, я – самый опытный воин! Да сам мастер Вэн говорил, что я…
– Вэн? – фыркнул Рю. – Это часом не тот дылда из Хидзу, который заставлял послушников часами сидеть по уши в болоте, наблюдая за всякими квакающими тварями и ловить куропаток голыми руками? Ну да, ну да. Если он тебя похвалил – могу лишь посочувствовать.
– Но… Он же монах шестой ступени… – растерянно пробормотал Шу и по очереди взглянул на Кенджи и Макото, словно ища у них поддержки.
– Да хоть шесть раз шестой, – лишь махнул рукой старик. – Я пять месяцев пытался научить его технике Тигриной Поступи и, похоже, слегка перестарался. Надо было поменьше бить его по голове. Если попадешься в сети цутигумо – обязательно расскажи им о своих достижениях. Быть может, они лопнут со смеху, прежде чем тебя слопать. Ладно, не расстраивайся – вдруг нам понадобится отличить лягушку от жабы, и твои навыки окажутся весьма кстати. Думаю, пора спать, – широко зевнув, он растянулся на земле и с головой укрылся плащом, который до того утащил у Макото. – Встанем мы рано, так что советую последовать моему примеру. Если я услышу утром хоть один недовольный стон – будете по очереди нести Камень Жалобщика.
Шуноморо открыл было рот… но через несколько мгновений закрыл его и снова взглянул на Кенджи. Однако в ответ тот лишь развел руками. Да, характер у их нового знакомого далеко не сахар, но что поделать. Могло быть и хуже. Во всяком случае, с ним у них есть хоть какие-то шансы добраться до Одиннадцати Звезд и спасти Сато. Если, конечно, еще не поздно.
Несмотря на слова старика, они еще какое-то время сидели у костра, молча наблюдая за пляшущим огнем. Хоть мышцы Кенджи и сводило от усталости, сон к нему не шел. Думается, как и к остальным. Макото тем временем, достав из мешка небольшую щеточку, принялся чистить свои пистолеты. Делал он это скорее для того, чтобы занять руки, нежели от необходимости, так как в блестящую сталь можно было посмотреться, будто в зеркало. Шуноморо же, скрестив руки на груди, наблюдал за этим процессом, не скрывая отвращения.
– Что? – в недоумении спросил Макото, заметив его презрительный взгляд.
– Не понимаю, как ты вообще носишь эти штуки, – проворчал Шу. – Ружья и пистолеты – оружие трусов, а не воинов. Врага нужно убивать глядя прямо ему в глаза, а не прячась, будто малец, подсматривающий за купающимися девками.
– Но на лук Кенджи ты не смотришь как на прилипшую к подошве коровью лепешку, – возразил Макото.
– Лук требует немалой подготовки, – не сдавался Шуноморо. – Слабак даже не натянет тетиву, тогда как из ружья может стрелять любой крестьянин. Настоящий самурай, уважающий себя и дорожащий не своей честью, и не притронется к этой хлопушке.
– То-то все Дома убить готовы за пару лишних ящиков этих игрушек, – ухмыльнулся Макото.
– Слишком многие позабыли о настоящем пути воина, – нахмурился Шу. – И сражаются как звери, но не люди. Что бы сказали предки, увидев в наших руках эти бахающие штуки, наносящие столь ужасные раны? Я знал великого воина, одержавшего немало славных побед. Он свято соблюдал кодекс чести – но это не помогло ему против какого-то трусливого сопляка, чей выстрел просто разворотил несчастного. Его внутренности походили на гуляш, а умирал он почти полдня, крича от боли. Ни один самый опытный лекарь или целитель не смог бы ему помочь. И все это натворил крохотный кусочек железа!
– Думаю, они бы сказали что-то вроде: «Жаль, что этих бахающих штук не было в наше время», – с невинным видом произнес Макото.
– Тебе смешно, – с кислой миной произнес Шу и покачал головой, – а мне печально. Кем мы станем, если позабудем…
– Узнаю слова старины Вэна, – вдруг подал голос Рю. – Помнится, тот тоже зачитывался пыльными книжками и ходил потом вздыхал, как упали нравы. Подозреваю, что особо толстый том в детстве упал ему на башку – это бы многое объяснило. А сейчас или вы заткнетесь, или каждый завтра утром получит Камень Болтуна.
Кенджи хотел было спросить, наконец, что это за палки и камни, о которых талдычит старик, но потом решил не рисковать. Тем более, глаза его уже понемногу слипались. Он растянулся на земле, положив под голову запасной плащ, вполуха слушая треск костра и Шу с Макото, продолжающих шепотом переругиваться, и вскоре уснул.
Кенджи проснулся еще до рассвета. Разбудил его храп Шуноморо – здоровяк гремел точно барабан. Подняв голову, Кенджи увидел Рю, который тоже успел проснуться. Спрятав под себя ноги, старик чертил что-то палочкой по земле, изредка хмыкая и бормоча себе под нос.
Добудиться до Макото и Шуноморо, которые, видимо, проспорили остаток ночи, оказалось куда более трудной задачей. И если второй, пускай и кое-как, но все же разлепил глаза, ворча и зевая, то вот юного Такэга старику пришлось наградить парой пинков и даже облить водой.
Все оставшееся время Рю не переставал ворчать. И, быть может, вскоре бы он устал и замолк, да вот только Макото не уставал огрызаться, чем еще большим распалял старика, и без того вспыхивающего по любому поводу. Умокли они лишь за полдень, остановившись перекусить и отдохнуть. И то, даже когда рты их были заняты едой, они не переставали обмениваться сердитыми взглядами.
Наконец, к концу дня вдалеке показались высокие горы, которые хребтом тянулись с востока на запад. Их верхушки терялись средь тяжелых свинцовых туч, и чем ближе их четверка продвигалась к цели, тем гуще они становились. Вскоре послышался первый раскат грома. Макото издал протяжный стон и громко выругался. Впрочем, даже Рю на этот раз воздержался от очередной колкости. Думается, его тоже вряд ли радовала перспектива заночевать под открытым небом, мокнув от дождя.
Как назло поблизости не было ни одного укрытия, где они бы могли переждать непогоду. Но вот Макото, поплевав на ладони, белкой вскарабкался на ближайшее дерево. И чуть ли не кубарем слетел с него, с радостью сообщив, что неподалеку расположилась какая-то деревенька.
Это известие изрядно всех приободрило и будто подарило второе дыхание. Так что они свернули на юг и действительно: обогнув высокий холм, пред их глазами предстало небольшое селение, окруженное высоким заостренным частоколом. Хоть из-за него и валил дым, но им пришлось как следует помолотить по воротам и едва не сорвать глотки, чтобы услышать недовольный голос:
– Чего надо?
– Приветствую, господин! – обратился к незнакомцу Кенджи. – Мы – простые путники и…
– Валите!
Мда, кажется, не все крестьяне отличаются радушием. Однако трудно было их в этом винить – откуда им знать, что перед ними не шайка головорезов, чьи дружки только и ждут, пока разведчикам откроют ворота? Макото же выудил из карманов оставшиеся монеты, быстренько их пересчитал, тяжело вздохнул и крикнул:
– Денег у нас мало, но мы заплатим!
– Сказал – валите! – ответил все тот же голос. – Нам в этой глуши монеты ни к чему, да и самим лечь негде, чем еще бродяг всяких привечать.
Макото тихо выругался. Что ж, похоже, ночевать им сегодня придется на земле.
– Мы успеем достигнуть гор до заката? – обратился Шу к Рю.
– И думать нечего, – пробурчал тот, подергивая себя за бородку. – Если только…
– Так вы в горы идете? – вдруг задал вопрос незнакомец, явно прислушивающийся к их разговору.
– Именно так, – тут же ответил старик, сощурив глаза.
Из-за частокола послышалось тяжелое сопение, а потом быстро удаляющиеся шаги. Они уже хотели двинуться дальше, как ворота со скрипом растворились, и к ним вышел невысокий крепкий мужчина с густой бородой и длинным шрамом через все лицо.
– Ладно, заходите, – буркнул он, исподлобья разглядывая их компанию. – Но чтоб без шуточек.
Они с радостью приняли его приглашение, заверив, что не доставят неприятностей. И лишь Рю промолчал, глядя на крестьянина так, словно хотел его запомнить. В деревне было на удивление тихо. Ни детских криков, ни кудахтанья куриц, ни лая собак. Казалось, из нескольких десятков хижин больше половины была заброшена. Крыши их изрядно прохудились, солома на них местами подгнила, раскрытыми ставнями хлопал ветер, а многие двери и вовсе были сняты с петель.
Что-то здесь не так. На первый взгляд Кенджи не увидел ничего подозрительного. Рыбацкие сети и силки на заборах, сушащееся белье на жердях, пара сапог, забытых хозяином возле скособоченного крыльца. Да вот только все внутри него кричало, что здесь их ждет опасность. Поэтому, когда их новый знакомый предложил им оставить оружие, он в ответ положил ладонь на рукоять меча и покачал головой. Макото последовал его примеру. Мужчина, представившийся как Иши, скривился, но настаивать не стал и повел их в дом старости, сообщив, что они успели как раз к вечерней трапезе.
Почуяв заманчивый запах, приятно щекочущий ноздри, Кенджи чуть расслабился – но оставался начеку. По пути им попалось еще несколько крестьян – все как один рослые крепкие мужчины, провожающие их тяжелыми взглядами. Но вот они переступили порог двухэтажного дома и расположились за длинным столом прямо возле очага, на котором булькал котелок.
– Немноголюдно у вас, – произнес Кенджи, принимая из рук Иши глиняную тарелку с дымящимся варевом.
– Остальные на поле, – дернул плечом тот и, закончив раздавать угощение, вышел на улицу, пообещав приготовить им постели.
Некоторое время они дружно лопали, наслаждаясь горячей пище, когда Макото, дуя на ложку, произнес:
– Странно…
Кенджи, пережевывая чуть горелую, переваренную, но в принципе съедобную кашу, произнес:
– Что именно?
– Не видел я тут поблизости никакого поля.
Они обменялись долгими взглядами, и Кенджи поправил ножны, чтобы сподручнее было выхватить меч. У него почему-то было ощущение, что скоро он ему понадобится. В этот момент к ним вернулся Иши. Заняв место во главе стола, он, скрестив руки на груди, молча наблюдал, как они едят. Отставив тарелку, Рю сослался на слабый желудок и выскользнул наружу. И в комнате наступило напряженная тишина.
Тут Кенджи понял, что его так смущает. За все время, проведенное в деревне, он не увидел ни женщин, ни детей, ни стариков, ни скота. Казалось, селение занимали лишь взрослые мужчины. И все они как на подбор были покрыты не мозолями, но шрамами.
– Кой бес вас в те горы-то несет? – нарушил его размышления Иши.
– Дело, – коротко ответил Макото, а после взял в руки пустую миску и направился к огню, будто бы желая взять себе еще порцию. Однако Кенджи успел заметить, что глиняная посуда исчезла за пазухой его друга, тогда как сам он принялся возиться с ремнями.
– Понимаю, – кивнул тот и, немного помолчав, добавил. – Да вот только зря вы в Одиннадцать Звезд тащитесь. Оттуда еще никто живым не возвращался, это все знают.
– Мы не говорили, что держим путь именно в монастырь, – протянул Кенджи, медленно вытягивая клинок.
Еще некоторое время они терзали друг друга взглядами. Но вот, когда за окном послышались приближающиеся крики и топот копыт, Иши вскочил на ноги, уронив стул, выхватил из-за плаща пистоль и направил его прямо в сердце Шуноморо, сидевшего рядом с ним. Через мгновение раздался выстрел – и следом на пол упало бездыханное тело.
– Теперь-то ты понимаешь, зачем мне эта бахающая штука? – пропыхтел Макото, спешно перезаряжая дымящийся пистолет.
– Я бы справился сам, – фыркнул в ответ Шу, разминая кулаки. – Двигался этот увалень как пьяная улитка. Но благодарю за помощь.
Кенджи бросил взгляд на тело Иши – если это, конечно, было его настоящее имя, в чем он сильно сомневался – под которым на полу медленно разливалась лужа крови. С такого расстояния пуля пробила легкую кольчугу, которую тот носил под курткой, как тоненькую дощечку, превратив бок мужчины в одно сплошное месиво. Они снова попали на засаду Черепов? Или кого похуже? Негодяи ждали именно их или же им просто «повезло» наткнуться на логово бандитов?
Однако обдумать это Кенджи так и не успел. Грохнула дверь – и вовнутрь ворвалось еще трое вооруженных воинов. Правда, услышав выстрел, они явно ожидали увидеть мертвым кого-нибудь из чужаков, а не своего приятеля, так что их пыл изрядно поутих.
Они так и застыли у порога, переглядываясь и кидая осторожные взгляды то на троицу напротив, то на павшего товарища, не решаясь идти дальше. Первым опомнился коренастый тип со сломанными ушами, сжимающий в крепких руках двустороннюю секиру. Издав яростный вопль, он бросился прямо на Кенджи, размахивая топором будто одержимый.
Да вот только Кенджи хоть и весил вдвое меньше своего противника, но двигался куда быстрее. Он не стал отступать, а напротив – ринулся прямо вперед навстречу врагу. Тот чуть замешкался и едва не оступился, явно не ожидая такого маневра. Его могучий удар наверняка бы снес Кенджи голову. Но только в том случае, если бы достиг цели, а не рассек воздух. Поднырнув под лезвие, Кенджи взмахнул клинком, ощущая, как его кончик легко перерезал плоть, мышцы и сухожилия. Пробежав по инерции еще несколько шагов, мужчина выронил топор и ухватился за горло, булькая и захлебываясь собственной кровью, а после рухнул на пол.
Оставшимися негодяями занялся Шуноморо. Пускай он и вступил в бой с голыми руками, тогда как один противник сжимал в руках обитую шипами дубину, а второй – короткий меч, но кулаки здоровяка сами по себе были грозным оружием. Первый неприятель даже не успел понять, что произошло, когда один умелый бросок просто впечатал его в ближайшую стену, да с такой силой, что весь дома заходил ходуном. Раздался громкий хруст – и на пол мужчина упал уже бездыханным, с неестественно вывернутой назад головой.
Второй прожил немногим дольше, хоть и успел замахнуться. Его клинок звякнул о металлическую пластину, спрятанную под одеждой и закрывающую предплечье Шуноморо. А следом на негодяя обрушился прост град ударов, каждый из которых ломал кости, крушил суставы и сминал хрящи. То, что в конечном итоге рухнуло на пол, напоминало скорее отбивную, чем дылду с перекошенным от злобы лицом. И у Кенджи невольно засосало под ложечкой, когда он представил, как могла закончиться их потасовка в таверне.
Однако хоть они и справились с четырьмя противниками, праздновать победу было еще рано. Ведь судя по шуму, на улице их ждало как минимум втрое больше. И, наверное, встречать их внутри, а не принимать бой снаружи, было бы неплохим решением. Оборонять жилище все же проще, чем драться на открытой местности с превосходящим по численности противником, который с легкостью может их окружить. Вот только ничего не мешало головорезам попросту поджечь дом – и тогда они окажутся в ловушке. И тем более где-то снаружи был Рю. Старик, конечно, может постоять за себя, спору нет. Но даже он вряд ли сумеет справиться с дюжиной врагов за раз.
Поэтому, переглянувшись и убедившись, что каждый из них готов, все трое выскочили на улицу, где стоял просто невообразимый гвалт. Да уж, Кенджи мысленно присвистнул, увидев его причину. Они явно недооценили старика, который не терял времени даром. Прямо посреди деревни клубилось густое облако, будто бы спустившееся с почерневших небес. Цветом оно напоминало смолу, и даже на вид было столь же вязким и плотным. Именно из этого тумана доносились истошные вопли, ругань и испуганное ржание. Ничего не скажешь – Рю сумел развлечь врагов, превратив их коварную атаку в беспорядочную свалку.
Но вот из тьмы выскочил вооруженный всадник, едва-едва справляющийся с хрипящим от страха конем. Увидев их троицу, мужчина перехватил яри – длинную пику, от наконечника которой отходило два коротких лезвия – однако только воспользоваться им так и не сумел. Ловкий выстрел Макото буквально выбил его из седла. Взбеленившийся конь тут же встал на дыбы и помчал прочь, унося вместе с собой покойного хозяина, чья нога застряла в стремени. Следом из тучи показался еще один враг, уже вскинувший ружье. Но вторая пуля тоже не прошла мимо, разнеся ему череп.
Туман начинал потихоньку рассеиваться. Да и противники уже явно успели понять, что очутились в простой завесе, которая хоть и мешает, но не представляет особой угрозы. Поэтому, не теряя времени даром, Кенджи воткнул меч в землю и снял с плеча лук. Что ж, наконец-то настала пора опробовать Песнь в реальном бою.
И волшебное оружие, ранее бывшее лютней, не подвело. Воистину – Кин не соврала насчет мастерства оружейников Дома Паука. Кенджи казалось, что лук стал продолжением его руки. Шесть раз тетива издавала мелодичный свист. И каждый раз стрела находила свою цель, пробивая кирасы и панцири почти насквозь.
Однако тьма уже почти исчезла, оставшиеся в живых головорезы сумели перегруппироваться и предприняли вторую попытку стереть наглецов с лица земли. Пред тем Кенджи успел выстрелить еще пару раз. И они вместе с Макото, который тоже умудрился сделать лишний залп, опустошили ряды противников почти наполовину. Однако врагов все еще было с десяток, так что через мгновение воздух наполнился лязгом стали и криками.
Даже получив неожиданный отпор и понеся немалые потери их недруги бились с неукротимым неистовством и самоотверженной храбростью, которая граничила с безумием. Казалось, их единственной целью было во чтобы то ни стало уничтожить всю троицу. Пускай и ценой собственной жизни. Они нисколько не страшились смерти и умирали с проклятиями на устах, до последнего пытаясь нанести хотя бы еще один удар. А оружие держали до тех пор, пока оно само не выпадет из их охладевших рук.
Однако и Кенджи вместе с друзьями бились не менее смело. В бою все прежние дрязги и недопонимания остались далеко позади, уступая место слаженной взаимовыручке. Макото успевал не только драться, но и следить за тылом Шуноморо, чьи кулаки, бившие синими брызгами, летали с какой-то небывалой скоростью, и на корню пресекал малейшую попытку ударить своему спутнику в спину.
Тот в свою очередь умудрялся прикрывать Такэга, когда тот, чрезмерно увлекшись схваткой, открывался для вражеского клинка. Не раз и не два Шу отводил копье, уже летевшее в спину Макото или сбивал с ног противника, который вот-вот снесет ему голову. Разность их характеров проявлялась не только в жизни, но и в сражении. Вспыльчивый Макото не упускал возможности сделать лишний взмах, мчась в атаку даже с риском пропустить удар. Тогда как хладнокровный и сдержанный Шу тщательно выверял каждое движение, думая на несколько шагов вперед.
Сам Кенджи умудрялся быть и тут и там, моментально оказываясь в нужном месте, закрывая брешь в защите друзей или же наоборот, переходя в решительное наступление. Пускай у него не было силы Шу – но зато он умело контролировал дыхание, не сбавляя темп ни на мгновение. Конечно, напору Макото позавидовал бы и лесной пожар – однако Кенджи не позволял себе входить в раж, ведясь на провокации противника. А когда на лезвие его меча заплясало черное пламя, он увидел, как на лицах врагов выступил страх.
Незнакомцы бились, словно дикие звери, невзирая на раны и усталость, но понемногу один за другим падали замертво. И казалось, победа уже близка. Когда от меча Кенджи рухнул один из самых опытных бойцов, который умело орудовал сразу двумя клинками – длинным и коротким, как принято у самураев – его приятели дрогнули, а их троица уже было кинулась в последнюю атаку, чтобы добить противника. Но тут вдруг щит одного из головорезов, к которому подлетел Шуноморо, покрылся каменной коркой. А здоровяк хоть и успел это заметить, но, увы, слишком поздно.
Через мгновение его кулак встретился с отвердевшей поверхностью. Раздался громкий хруст, рука Шуноморо повисла безвольной плетью, а сам он взвыл от боли. Его противник же, завидев это, криво ухмыльнулся и занес над головой кривой меч. Увы, Макото чересчур увлекся схваткой сразу с двумя врагами, даже не заметив, что жизнь друга висит на волоске, а Кенджи был слишком далеко, чтобы успеть прийти на помощь.
Наверное, здесь бы и закончил свой путь Шуноморо Ямо из Дома Плюща, небезосновательно называвший себя одним из лучших учеников монастыря Хидзу, но будто бы сами боги отвели от него смерть. Во всяком случае, так подумал Кенджи, когда увидел, как откуда-то с небес прямо в лоб негодяю прилетел здоровенный булыжник. Тот запнулся и выронил меч – а следующий камень, попавший в висок, заставил его упасть ничком прямо в грязь.
Прикончив еще одного врага, Кенджи позволил себе на миг оглянуться – и увидал Рю. Старик сидел на крыше ближайшего дома, спрятавшись за большой трубой и сжимая в узловатом кулаке кусочек кирпича. Высунув язык, он как следует размахнулся – и пускай снаряд лишь брякнул по шлему, но зато выгадал для Макото лишние мгновение передышки, которые тот не потратил даром. Его меч нарисовал в воздухе восьмерку – и оба его противника медленно осели на землю, разрубленные почти от плеча до паха. Поймав взгляд Кенджи, Рю громко свистнул, ткнул пальцем куда-то вдаль и прокричал:
– Колдун!
И действительно, к схватке приближалась невысокая фигура. Одета она была в длинный до земли плащ с глубоким капюшоном, который надежно скрывал лицо незнакомца. На первый взгляд он казался безоружным. Да вот только земля вокруг него бугрилась и дрожала, словно бы под ней за чужаком следовали какие-то звери, которым не терпелось выскочить наружу.
А вот это весьма дурные новости. Кенджи не знал, насколько могущественен новый враг, однако даже средней руки чародей вполне может склонить чашу весов в сторону их неприятелей, которые, завидев нежданное подкрепление, воспряли духом и принялись сражаться с еще большим ожесточением. Мага необходимо прикончить как можно быстрее, пока он не успел вступить в бой. Кенджи потянулся рукой к колчану – и выругался, нащупав лишь пустое место. Видимо, он выронил стрелы где-то в пылу сражения. Однако искать их было некогда.
Перехватив меч двумя руками, Кенджи кинулся прямо навстречу приближающемуся чародею. Тот даже не сбавил шаг, идя все с тем же невозмутимым спокойствием. Однако когда между ними оставалось едва ли с дюжину шагов, незнакомец чуть отступил, спрятал руки за спину и завертел головой, словно бы растерявшись. Лишь каким-то чутьем Кенджи понял, что это только уловка, призванная сбить его с толку. И, наверное, именно это спасло ему жизнь.
Кенджи едва успел уйти сторону, как из-под земли выросли острые шипы, чуть не проткнувшие его насквозь. Через мгновение ему пришлось отпрыгнуть назад, а потом сделать кувырок вправо. Он зашипел от боли – один из каменных когтей все же чиркнул ему по ноге. К счастью, серьезно его не задело. Так, царапина – иначе бы он уже мог попрощаться с жизнью. Еще несколько рискованных пируэтов – и вот Кенджи, тяжело дыша, стоял прямо напротив колдуна, который, видимо, тоже переводил дыхание.
