Текст книги "Ступая следом пепла (СИ)"
Автор книги: Илья Попов
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 21 страниц)
– А с чего ты решил, что он именно там? – задал вполне резонный вопрос Макото.
– Где же ему еще быть? Если бы вашего провожатого схватила стража, Рин бы упомянул об этом. Значит, старика увели сподручные Торо.
Звучало вполне разумно, хотя на первый взгляд вся эта затея казалась совершенно безумной. На второй – тоже. На третий… Впрочем, в последнее время им постоянно приходилось совершать безрассудные поступки, так что еще один погоды не сделает.
Однако если подумать: один единственный старик смог в одиночку прокрасться во владения Торо. Так почему не смогут они? Быть может, дома главы города так охраняется, что туда днем и ночью снуют все, кому вздумается. Предположение Шу подтвердили слова одного из солдат – естественно после вознаграждения, изрядно опустошившее их и без того похудевшие карманы – охраняющих въезд в Мокрый Круг.
Воровато оглядываясь и пряча за пазухой монеты, он рассказал, что лично видел воинов Торо, везущих какого-то связанного бродягу. Так что они трое направились прямиком в сторону крепости, находящейся неподалеку от города. План действия они решили обсудить прямо на месте, так как на долгие разговоры времени все равно не было.
– У вас есть догадки, кто стоит за похищением Сато? – задал вопрос Шу.
Кенджи задумался. На самом деле, эти мысли уже давно вертелись в его голове, но вот только он знал слишком мало, чтобы сделать хоть какие-то правдоподобные выводы. Кем может быть тот таинственный незнакомец, который, если Юма был прав, является могущественным колдуном, прячущим свое лицо за маской и убившим с непонятной целью несколько человек? Глава какого-нибудь Дома или семьи? Вполне вероятно.
Кенджи мог с уверенностью сказать только одно: этот незнакомец обратил внимание на Сато лишь тогда, когда он взял его след. А значит, агент магистрата не был изначальной целью. Скорее всего, он узнал что-то, имеющее ценность для убийцы. На это указывало и то, что Йоши оставил Юму в живых. И Кенджи мог лишь надеяться, что чародей не сумеет разговорить Сато до того, как они его найдут. Иначе судьбе его не позавидуешь
– Если честно, то нет, – признался Кенджи. – Йоши пару раз упоминал про какой-то орден, но…
– Орден? – недоверчиво переспросил Шу. – Орден Листа?
– Ты знаешь, кто это такие? – навострил уши Кенджи.
– Ну, как бы тебе объяснить, – протянул Шу. – Вы когда-нибудь слышали о Братстве Рока?
– О, боги, – закатил глаза Макото. – И ты туда же.
– Продолжай, – попросил Кенджи, шикнув на друга.
– Братство Рока образовалось после падения Дома Шипов и почти целиком состояло из тех их членов, кто уцелел после той бойни. Но также туда стали стекать еретики – навроде соритов, поклоняющихся Тысячеликому – беглые преступники, ронины, и прочие изгои, кому не нашлось места ни в одном Доме.
По слухам, костяк Братства отрекся от ханитизма и перенял веру айров. Варвары поклоняются Пепельному Королю, веря, что однажды они станут под знамена владыки демонов и отправятся на юг, чтобы уничтожить тех, кто когда-то прогнал их предков обратно на север.
Тогда же неизвестные воины – по слухам, агенты императорского магистрата – основали Орден Листа. Они поклялись положить свои жизни, но уничтожить последнего из Братства. Хотя на сегодняшний день и те и другие считаются всего лишь легендами, чем-то вроде баек о пареньке по имени Го из деревеньки Хокама, сыне пастуха, который решил стать прославленным воином.
И хоть этот персонаж уже давно превратился в мифического – чего только стоит история о том, как он отправился в мир духов за душой своей возлюбленной и сумел вернуть назад – но основан он на вполне реальной личности, чье существование подтверждают некоторые летописи.
– Помнится, в разговоре с твоим отцом Юма как раз упоминал Братство, – напомнил Кенджи, обращаясь к Макото. – Он говорил, что тот человек убил одну из своих жертв магией Разложения, которую как раз активно практиковали Шипы. Черепа прятались в заброшенном замке этого Дома, а теперь след привел нас к школе, где обучались их бойцы. А гонцы Волков принесли вести о том, что Кузница Пепельного Короля вновь зажгла огни. Тебе не кажется, что здесь слишком много совпадений, чтобы быть случайностью?
– Глупости, – заявил Макото, пускай и куда менее уверенно. – Ты же не хочешь сказать, что мы гоняемся за фанатиком выдуманного не то, не то демона, пока он сам готовится уничтожить весь мир?
– Я хочу сказать, – подытожил Кенджи, – что вся эта история явно куда дряннее, чем казалась на первый взгляд.
Вот с этим трудно было не согласиться даже его другу и какое-то время они шли молча, пока Макото не повернул голову к Шу:
– А чего тебе вообще сдался этот лысый хрен, раз ты аж решился с нами в Одиннадцать Звезд топать? Ты когда о нем вспоминаешь, у тебя едва ли не пена изо рта хлыщет.
– Ничего личного, – чересчур быстро ответил тот, даже не взглянув в его сторону. – Убить этого негодяя – святой долг каждого самурая. Наверное, я просто отношусь к этому чуть более серьезно, чем другие.
Кенджи до последнего надеялся, что он окажется прав и в резиденцию Торо они смогут попасть без лишних проблем. Ага, как же! Казалось, глава Мокрого Круга готовится отразить атаку целой армии, спрятавшись за высокими стенами и многочисленными часовыми.
– Есть идеи? – наконец, произнес Макото, когда молчание слегка затянулось.
Увы, ответом ему послужила лишь тягостная тишина. О том, чтобы прорываться с боем не было и речи. Во-первых, их бы попросту нашпиговали пулями и стрелами еще до того, как они доберутся до ворот. Во-вторых, у них не было желания причинять вред простым солдатам, которые, по сути, честно выполняют свою работу, защищая жизнь и покой хозяина.
Кенджи уже хотел было предложить обойти крепость по кругу – вдруг они сумеют найти какую-нибудь дыру или обвалившийся кусок стены, по которому можно перебраться. Однако его опередил далекий скрип. И вскоре в конце дороги показалась груженая бочками телега, которую не спеша катил на своих двоих в сторону города одинокий крестьянин. Увидав его, Шуноморо вдруг хлопнул себя ладонью по лбу и что есть мочи рванул в его сторону. Кенджи в недоумении взгляну на Макото – но тот лишь пожал плечами и покрутил пальцем у виска.
При виде здоровяка, мчащегося ему навстречу широкими скачками, крестьянин явно струхнул, и чуть было не бросился в противоположную сторону, бросив свою повозку. Поначалу он смотрел на Шуноморо с нескрываемым страхом, после – с любопытством, а когда толстяк закончил говорить, на лице мужчины застыло искреннее изумление. Порывшись в карманах, Шу передал ему какой-то мешочек, а после легко ухватил телегу за ручки и повез ее обратно к друзьям, тогда как крестьянин чуть ли не вприпрыжку пошел прочь.
– Ты успел проголодаться? – поинтересовался Макото, когда здоровяк приблизился.
– Очень смешно, – буркнул Шу. Он без особого труда положил одну из бочек на бок, снял крышку – и вот у него под ногами уже была целая гора луковиц. Придав бочонку вертикальное положение, он сказал: – Залезай.
– Ты же не хочешь сказать…
– Вы хотели узнать, как мы попадем в крепость Торо? Так вот вам ответ.
Надо сказать, это был весьма умный ход. Но при этом безумно авантюрный и очень рискованный. Солдаты могут попросту не пропустить их, а то и проверить содержимое бочек – и тогда им конец. Не сказать, что Кенджи пребывал в восторге от этой идеи но, похоже, выхода у них действительно не было. Поэтому он вздохнул, и принялся помогать Шу вытряхивать лук из второго бочонка.
– А почему именно мы должны изображать из себя сельдей в бочке, уж прости за такое очевидное сравнение? – продолжил упрямиться Макото. – По-хорошему нам нужно тянуть соломку.
– Ну, потянуть-то мы ее можем, – Шу ухмыльнулся. – Да вот только я сюда не влезу при всем желании. Но если у тебя есть план получше, выкладывай. С удовольствием выслушаю
Судя по выражению лица Макото, он судорожно пытался придумать хоть что-то. Но потом лишь тяжело вздохнул положил на дно повозки меч и, ругаясь сквозь зубы, закрыл нос воротом и принялся умащиваться в бочонок, пока Кенджи занимал соседний. Клинок и лук он положил рядом с мечом Макото – а Шу тут же накрыл их оружие какими-то грязными тряпками.
Надо сказать плевая на первый взгляд задача оказалась тем еще испытанием, даже если не учитывать, что Кенджи пришлось изогнуться в три погибели и едва не свернуть шею. В глаза, нос и уши лезла кожура, из глаз текли слезы, а воняло так невыносимо, что Кенджи подозревал, что если он переживет эту ночь, будет пахнуть луком до конца жизни. И надо сказать, она может быть весьма недолгой, если что-то пойдет не так.
Убедившись, что они закончили ворочаться, Шуноморо присыпал обоих сверху луковицами и поставил крышки на место. Через несколько мгновений повозку качнуло, и здоровяк принялся везти их в сторону ворот. Вскоре послышались чьи-то переговаривающиеся голоса и хриплый смех. Но вот незнакомцы умокли и один из них крикнул:
– Эй, а ну стой на месте! Ты еще кто?
– Я из деревни Мьямо, господин, – Кенджи подивился елейности голоса Шу, а также тому, как ловко он сумел изобразить маловнятный сельский говор. – Везу лук на кухню господину Торо.
– Не знаю я ни о каком луке. Проваливай!
Как Кенджи и ожидал, их, скорее всего, не пустят даже за порог. Но Шу не собирался так просто сдаваться:
– Но господин… – хнычущим голосом пролепетал он. Казалось, вот-вот и он попросту разрыдается. – Мне ясно сказали: привезти лук к полуночи, так как к утру господин Торо желает получить на завтрак зажаренные луковые колечки. А не успею – так меня самого накормят до отвала, но только плетями: по одной за каждую луковицу. Смилуйтесь!
Судя по всему, солдаты взяли совет, так как некоторое время было слышно лишь тихое бормотание. Потом тот же самый голос крикнул:
– Мино! Сбегай-ка да до хозяина и спроси у него, правду ли говорит этот тип.
У Кенджи внутри все похолодело. Естественно Торо знать не знает ни о каком луке. И тогда охранникам будет очень любопытно узнать, кто такой этот «крестьянин», который пытался их обмануть. Но к счастью удача сегодня была на их стороне:
– Ты с ума что ль сошедши, Рику? – крикнул кто-то в ответ. – Господин чай дрыхнет уже без задних ног. Помнишь того дурня, что его разбудил случайно? Ночной горшок прям в дыню словил.
– Эт да, – протянул первый солдат и потом добавил. – Ладно, показывай что у тебя в бочках и можешь проходить.
Кенджи замер, боясь даже дышать и надеясь лишь об одном – случайно не чихнуть. Послышались тяжелые шаги, крышка сдвинулась, пускай внутрь свежий воздух – и спустя несколько мгновений хлопнула обратно.
– Убедил. Чеши давай. Внутри ступай прямо, потом налево, а как дойдешь до большого такого курятника – крикни кого-нибудь, чтоб тебя до кухни проводили. Назад тоже попроси черным ходом вывести, чтоб мы ворота туда-сюда зазря не мотали.
– А второй бочонок смотреть не будешь? – спросил кто-то чересчур подозрительный.
– Да чего там смотреть-то? Будто я лука не видал. Ладно, здоровяк, давай поживее. Эт чем ж вас таких откармливают-то…
Еще несколько криков, громкий скрежет – и вот Шу катил их уже внутри крепостных стен. Кенджи уже казалось, что он вот-вот задохнется, обливаясь потом, когда телега, наконец, стала. А после по бочонку тихо постучали. Долгожданная свобода! Кенджи с таким наслаждением вдыхал свежий воздух, словно не был на нем сотни лет, а Макото тем временем разминал затекшие конечности и вытряхивал из карманов оставшуюся шелуху.
– Я лук больше никогда в жизни есть не буду, – мрачно проворчал он, доставая белую шкуру из уха.
Кенджи был с ним полностью солидарен, но сейчас у них были заботы посерьезней. Да, затея Шу сработала, но теперь им предстояло найти, где держат старика, освободить его и всем вместе выбраться наружу. И неизвестно, что еще окажется трудней – проникнуть вовнутрь владений Торо или выбраться из них живыми. Справедливо предположив, что пленника должны держать где-то в главной крепости, они принялись пробираться к каменной твердыне, прячась в тени или кустах каждый раз, когда мимо проходили солдаты или слуги.
К счастью, никто из них и не думал, что кто-то еще осмелится проникнуть в замок, так что большинство откровенное позевывало, даже не глядя по сторонам. Поплутав внутри и едва не столкнувшись нос к носу с парой патрулей, они, наконец, вышли на узкую винтовую лестницу, ведущую вниз. Спустившись, они оказались в сыром затхлом подземелье.
Шу застыл на месте и поднял вверх ладонь – и спустя мгновение они услышали тихий свист, раздавшийся впереди. Пройдя еще немного, Кенджи поначалу подумал, что у стены свалена груда тряпья. И лишь спустя миг понял, что ошибался.
Прямо сидя на полу спал невысокий щуплый старик. Худой настолько, что, казалось, ткни ты в него пальцем чуть посильнее – и он осыплется на землю прахом. Одет он был в потасканное рваное рубище, широкополую шляпу и дырявые башмаки, сквозь которые можно было разглядеть пальцы с обломанными грязными ногтями. Лицо его походило на запеченное яблоко, а волос на голове было столь мало, что их можно было пересчитать. На запястьях и щиколотках его сидели тяжелые кандалы, которые мало того что были связаны меж собою толстой цепью, так еще закреплены на кольцах, вбитых в стену.
– И это тот, кто нам нужен? – разочарованно прошептал Макото.
– Ты думаешь, у них тут по десятку закованных стариков сидит? – хмыкнул Шу. – Ну, конечно, мы можем поискать другого, раз этот тебе не нравится.
Судя по всему, старик услышал их разговор, так как он глухо заворчал, а потом поднял голову. Оглядев всех троих, он сощурил глаза, поднялся на ноги и широко зевнул.
– Вы не могли возиться еще дольше, бестолочи? – вдруг с нескрываемым возмущением произнес он скрипучим голосом. – Я аж уснуть успел, пока вы позли, как улитки. Или у вас на троих одни мозги, что вам понадобилось столько времени придумать, как пробраться в эту дыру?
Судя по всему, старик был ни капельки не удивлен их увидеть. Слегка растерявшись, Кенджи взглянул на друзей, которые выглядели не менее потрясенными, и произнес:
– Простите, господин…
– Рю, – буркнул тот.
– Господин Рю. Вы что, ждали нас?
– Разумеется, – фыркнул он. – И надо сказать, я весьма разочарован. Ладно, мы уже и так опаздываем. За мной.
Рю вдруг тряхнул руками, подпрыгнул на месте – и тихо звякнув, кандалы упали на пол. Сам же он быстрым шагом направился к лестнице. И им ничего не оставалось, кроме как пойти за ним, окончательно перестав понимать, что происходит.
– Нет, ну это надо… почти уже петухи пропели, пока они возились… что за бестолочи… как три слепых курицы по курятнику метались…
Рю неустанно ворчал себе под нос, точно разговаривая сам с собой. Они же едва-едва поспевали за его быстрым шагом, недоумевая от легкой абсурдности происходящего. Думается, у всех троих в голове роились одни и те же вопросы. Каким образом старик так легко освободился от оков? Почему он не сделал этого раньше? Откуда он знал, что они попробуют его освободить, а не оставят гнить за решеткой и отправятся искать другого проводника?
И самое главное – как вообще столь тщедушный муж может двигаться с такой скоростью?! Однако вот ничто из этого они произнести вслух так и не успели. Мигом поднявшись по крутой лестнице, Рю, не мешкая, направился дальше. Правда, вопреки всем их ожиданиям он пошел не в сторону выхода, но напротив – прямиком углубляясь во внутренности крепости.
– Куда он нас тащит? – спросил Макото.
Несмотря на то, что он произнес это шепотом почти на ухо Кенджи, старик услышал его слова. Застыв как вкопанный, он развернулся на одних пятках, в изумлении поднял брови и прошипел:
– Вы что, не удосужились раздобыть даже план этой дыры?!
Все трое в недоумении переглянулись. Услышав в ответ лишь молчание, Рю закатил глаза, сплюнул на пол и продолжил путь, осыпая своих спутников все новыми и новыми ругательствами. Он ни на миг не останавливался даже на развилках, выбирая дорогу так уверенно, словно бы разгуливал по собственному дому.
А стражу он обходил просто каким-то звериным чутьем, шикая и прячась в тень каждый раз, когда им навстречу попадался очередной патруль. И наоборот, чуть ли не присвистывая вел их по извилистому коридору, точно зная, что впереди никого нет.
Но видимо, госпожа удача решила, что на сегодня ее милости им хватит с лихвой и отправилась на покой. В очередной раз свернув за угол, они нос к носу столкнулись с одиноким стражником – верзилой ростом почти с Шуноморо. Привалившись плечом к стене, мужчина откровенно клевал носом, сжимая в руках копье и раздирая челюсти в широкой зевоте.
Но едва он увидел перед собой их компанию, как сон с него просто рукой сняло. На удивление резво перехватив древко, он, не задумываясь ни на мгновение, сделал резкий выпад. Казалось, вот-вот – и старика насквозь пробьет острый наконечник. Однако он на деле доказал правдивость истории Рина и заодно заставил всех троих разинуть рты от удивления.
Одним ловким движением уйдя в сторону, Рю отвел копье вверх, а после сделал три удара, слившиеся в один. Первый заставил здоровяка охнуть и выронить оружие, второй – упасть на колени, а третий, завершающий, ребром ладони по виску – отправил стражника в страну снов.
При этом Рю даже не замедлил шаг и не сбил дыхание, продолжив путь с той же энергичностью. Однако не успели они преодолеть и пару коридоров, как сзади раздались взволнованные крики, топот и лязг оружия. Кенджи и Макото мигом выхватили мечи, готовясь к скорой схватке, на кончиках пальцев Шуноморо заплясали синие брызги, и лишь старик даже не оглянулся, продолжая вести их по одному ему известному маршруту.
Конечно, они бы до последнего пытались избежать кровопролития, если на то не будет крайней нужды. Да вот только вряд ли солдаты Торо будут вести с ними долгие беседы, а быть порубленными на куски – такая себе перспектива. Звуки погони раздавались все ближе, когда они, наконец, зашли – точнее сказать забежали, так как в конце коридора уже показались вооруженные воины, а в воздухе засвистели болты и стрелы – в какую-то большую светлую комнату, освещаемую, наверное, полусотней свечей.
Судя по всему, это была молельня, так как прямо перед ними стоял каменный алтарь, а стены были украшены фресками, изображающими различных богов и их деяния. Кенджи сразу же узнал высокую женщину, раскидывающую над землей какие-то семена – это была Саура, богиня плодородия. Повелитель войны и покровитель воинов Юкан, сжимающий в руках копье, стоял рядом со своим братом Такумой, держащим на плече молот. Этому небожителю поклонялись кузнецы и прочие ремесленники. А к его карману тянулся Каге – коротышка с накинутым на голову капюшоном, заступник воров, мошенников и прочих плутов.
Однако Кенджи некогда было на практике припоминать все то, что он успел узнать за время, проведенное в библиотеке Кумо. Они едва-едва успели захлопнуть дверь прямо перед носами их преследователей. Уперевшись плечами в стонущую под ударами древесину, Кенджи и Макото кое-как потянули время до тех пор, пока Шуноморо не забаррикадировал проем большим шкафом. Правда, вряд ли это препятствие сильно задержит солдат Торо. Судя по крикам, они уже послали людей за топорами и тот момент, когда они выломают преграду и ворвутся вовнутрь, был лишь вопросом времени.
Кенджи обреченно огляделся. Выход из комнаты был лишь один и за ним их ждали десятки озлобленных воинов. А помимо этого в помещении не было даже окон. Если, конечно, не считать нескольких узеньких щелей прямо под потолком, сквозь которые и птичка бы пролезла с превеликим трудом. Но вот только Рю, похоже, это ни капельки не смущало. Все с тем же невозмутимым видом он подошел к одной из стен и принялся тщательно ощупывать пядь за пядью, изредка постукивая по камням костяшками пальцев и озадаченно хмыкая себе под нос.
– Нам конец. Этот умалишенный приволок нас прямиком в западню! – простонал Макото, взъерошив волосы.
Услыхав его слова, старик просто замер на месте. Отвлекшись от своего странного занятия, он подошел почти в плотную к Макото и, тряся в воздухе узловатым пальцем, произнес дрожащим от гнева голосом:
– Умалишенный?! В западню?! Так может, умник, ты нас сам выведешь, а? Еще одно слово – и будете спасаться сами. Я-то вот выберусь, а насчет вас троих – сильно сомневаюсь!
– Да как смеешь ты, бродяга, говорить со мной подобным тоном?! – как спичка вспыхнул Макото. – Я – Макото Такэга из Дома Змея, сын Каташи Такэга и не…
– Каташи? – фыркнул Рю, да с таким искренним презрением, что парень тут же потух, словно его окатили ведром воды. – Серьезно? Кажется, я пропустил момент, когда этот сопляк успел обзавестись собственными. Помнится, когда я его в последний раз видел, он деревянный-то меч с трудом удерживал, что уж говорить о его другом клинке, уж простите за прямоту. А теперь, дружок, перестань скулить и дай мне найти выход из этого свинарника, раз уж вы не в состоянии сделать это сами.
Признаться, в любом другом случае Кенджи вряд ли бы удержался от смешка. Так уж глупо выглядело лицо Макото, которому словно за шиворот сунули пригоршню снега. Однако их преследователи уже справились дверью и вот-вот готовились разнести на щепки шкаф, так что ситуация вряд ли располагала к веселью.
Но едва первый топор вонзился в толстую древесину, как Рю вдруг издал радостный вопль – а следом надавил на какой-то камешек. Раздался щелчок, потом громкий скрежет – и часть стены попросту отъехала в сторону, представив их взору темный проход, ведущий куда-то вниз. Ухватив со стены один из светильников, старик бросился прямо во тьму и они, не мешкая, двинулись следом.
Но не успели они преодолеть и двадцать-тридцать шагов, как позади послышался грохот сапог и свист стрел, которые только каким-то чудом прошли мимо, чиркнув о стены. Кажется, им все-таки придется принять бой. Можно было лишь надеяться на то, что в таком тесном коридоре численное превосходство сыграет с их преследователями злую шутку. Однако, похоже, у Рю была идея получше. Сунув Кенджи лампу, он протиснулся между Шу и Макото и стал лицом прямо к приближающейся погоне.
Засучив рукава и хрустнув пальцами, старик принялся делать движения руками, словно зачерпывает воду. Спустя несколько мгновений мрак вокруг его ладоней будто бы стал еще гуще – и Кенджи не поверил своим глазам. Старик что, владеет Тьмой? Точно завороженный он смотрел на то, как Рю сосредоточенно водит руками по воздуху, вырисовывая какой-то силуэт. Он напоминал умелого гончара, работающего над податливой глиной или художника, корпящего над полотном. Миг – и перед ним уже клубилась тень какого-то диковинного зверя, напомнившего Кенджи одну из тех тварей, что он видел при прыжке через портал.
Ростом чудище было с большую собаку, но сразу о шести ногах, заканчивающихся пальцами с треугольными когтями. Башка его напоминала бычью, но помимо рогов имела два длинных отростка, походивших на щупальца. Те же извивающиеся чресла, правда, чуть побольше, были у него и по бокам, а хвост заканчивался острым жвалом. Рю что-то шепнул – и чудовище, издав утробный рык, бросилось прямо навстречу солдатам Торо.
Через несколько мгновений их яростные вопли сменились криками ужаса, послышался звон разбитых фонарей и скрежет стали о камень. Судя по мечущимся теням, погоня превратилась в беспорядочную свалку, а над низким сводом, будто раскаты грома гремел рев этой твари, от которого у Кенджи – думается, и не только у него одного – просто кровь стыла в жилах.
– Хе-хе-хе, не ожидали? – ухмыльнулся старик, явно наслаждаясь их реакцией. – Портки-то не попортите себе. Иллюзия, только и всего. Вреда не причинит, но напугает знатно. И задержит. Вперед!
Что ж, он оказался прав. Похоже, воины Торо напрочь забыли об их существовании, спасаясь от того ужасного создания. И думается, пройдет еще немало времени, пока они поймут, что оно не причинит им вреда.
Чем дальше продвигалась их четверка, тем тише становились вопли солдат и рокот твари. Вскоре каменный свод опустился настолько, что даже Кенджи пришлось пригнуть голову, что уж говорить о бедняге Шуноморо, который и вовсе скрючился в три погибели. Кенджи уже начало казаться, что дальше им придется пробираться ползком, как тоннель вдруг резко расширился, а впереди послышался шум воды и повеяло свежим воздухом.
Вскоре они очутились в небольшой пещере, вход в которую прятался за водопадом. Преодолев бурлящий поток и очутившись по грудь в воде, они выбрались на берег небольшой речки. Кенджи оглянулся и прислушался. Но, не услышав ничего боле шума воды, понял, что погоня, видимо, отстала, поэтому принялся освобождать сапоги от тины, пока Шуноморо разминал затекшую спину, а Макото проверял, не намочил ли он случайно свои драгоценные пистоли. Подождав, пока они закончат, Рю встал прямо перед ними, заложил костлявые руки за спину и наградил каждого суровым взглядом.
– Итак, – начал он тоном строгого учителя, отчитывающего нашкодивших детей, – признаюсь, я очень – повторю, очень! – разочарован. Похоже, вы даже не задумались о том, чтобы…
– Кажется, мы забыли представиться, – Кенджи шагнул вперед и протянул старику руку. – Меня зовут…
– Во-первых, мне совершенно наплевать, как тебя зовут, – от возмущения старик едва ли не взвился в воздух, – а во-вторых, еще раз перебьешь меня – и всю оставшуюся дорогу будешь нести Палку Болтуна! Понял?
Немного растерявшись от столь бурного негодования, Кенджи лишь кивнул, даже позабыв спросить, что это за палка такая, тогда как Рю, пригладив куцую бородку, продолжил:
– О чем это я? Ах, да. Я, конечно, не ожидал чего-то сверхвыдающегося, но, быть может, я что-то упустил. Давайте начнем с самого простого: как вы собирались вытащить меня из замка Торо, если вы, как оказалось, ни сном, ни духом о тайном проходе?
– Ну, – протянул Макото, когда молчание уже изрядно затянулось, и почесал шею, – если честно, мы собирались действовать по ситуации.
– По ситуации? – простонал старик. – По ситуации?! У вас было как минимум несколько возможностей узнать о тайном пути. Вы могли проникнуть в городскую ратушу и украсть чертежи крепости. Раз! Подкупить кого-нибудь из солдат или слуг. Два! Каждый горожанин знает, как Торо охоч до женской ласки. Идете в крупнейший бордель и разнюхиваете, какими тропками в замок проводят юных красоток. Три! Но вы не придумали ничего лучше, кроме как вломиться через парадную дверь, а потом «Действовать по ситуации»! – Рю фыркнул, взглянул на небо и повернулся к ним спиной. – Ладно, пошлите. Думаю, скоро этим доходягам наскучит играться с тенью, так что лучше нам поспешить. Урок продолжим позже.
«Урок»? Кенджи оглянулся на друзей, чтобы убедиться, что ему не послышалось. Старик что, решил не только проводить их до Одиннадцати Звезд, но и обучить воровскому ремеслу? Однако думать об этом было некогда. Спина Рю уже растворилась среди теней, так что они, не мешкая, отправились нагонять старика. Надо сказать не без труда. Когда Рю, наконец, решил, что они ушли достаточно далеко, в боку Кенджи покалывало, а рубаха под курткой прилипала к спину от пота.
Да и Макото с Шуноморо выглядели не лучше. Первый, отдуваясь, кидал на их нового знакомого такие красноречивые взгляды, что без слов можно было догадаться, что он с трудом сдерживается о того, чтобы не стукнуть его чем потяжелее. А здоровяк, красный как вареная свекла, и вовсе рухнул на землю прямо, где стоял, и поднялся на ноги лишь тогда, когда над разгорающимся костерком зашипела жиром куриная тушка. К счастью, они успели озаботиться припасами, так что теперь все четверо дружно жевали и тянули к огню озябшие пальцы.
– А теперь наша очередь задавать вопросы, – Макото вытер губы и принял из рук Шу бутыль, которую тот захватил в таверне. – Поправь меня, если я в чем-то ошибаюсь, старик. Ты ждал нас, но тут вдруг какой-то бес кольнул тебе пониже спины и ты решил залезть в дом местной знатной шишки. Там ты спер дорогую цацку у его племянницы, затеял драку с его солдатами, после рассказал им, где будешь прятаться и самовольно дал надеть на себя кандалы, хотя в любой момент мог сбежать даже без нашей помощи. Правильно я все понял?
Старик лишь кивнул, засовывая в рот ломоть сыра.
– Но… Зачем?! – Макото сделал большой глоток прямо из горлышка и закашлялся.
– Глупый вопрос, – хмыкнул Рю, тщательно пережевывая кусок немногочисленными зубами. Однако заметив их взгляды, он вздохнул и продолжил. – Это была простейшая проверка, которую вы почти провалили. Разве стал бы я вести в Одиннадцать Звезд каких-нибудь недотеп, что не могут справиться даже с таким плевым делом? Да мы бы не преодолели и половины пути!
– Кого-нибудь из нас могли ранить или даже убить, – с укором покачал головой Кенджи. Правда, кажется, его слова не возымели должного успеха. Тогда он решил обратиться не к сердцу старика, но разуму. – Что если бы мы передумали, а то и вовсе решили найти другого провожатого?
– Тогда я мог бы лишь пожелать вам удачи, – фыркнул Рю, вытирая пальцы о штаны. – Вряд ли бы вы смогли обнаружить второго такого дурака, который не только знает дорогу к проклятому монастырю, но и согласится идти туда с тремя болванами на горбу. Да-да, что вы так скривились? Не нравится? Пока вы не доказали обратное, я буду считать вас олухами и недотепами. Так что терпите.
– Допустим, кулаками ты махать умеешь, языком тоже, да и пару фокусов в кармане держишь, – не унимался Макото. – Но как мы узнаем, что ты действительно сможешь довести нас до Одиннадцати Звезд, а напрасно не щеки дуешь?
– Никак, – отрезал Рю и скрестил руки на груди. – Если вы не мне верите – что ж, наши пути разойдутся здесь и сейчас. Я отправлюсь своей дорогой, вы – своей. Вот только закончится она довольно скоро и печально. Вы мне не хозяева, а я вам не слуга. Это не вы оказываете мне услугу, а я сделал одолжение, что вообще согласился с вами возиться. И поверьте, делаю я это не ради вас и даже не ради этой высокомерной выскочки Кин, которая…
