Текст книги "#9 Печать пожирателя (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

Уже в который раз убеждаюсь, что пожиратели – странные маги.

Они не уничтожают свою историю полностью. Они её прячут, запирают, охраняют – но не стирают. Несмотря на то, что это – их главная слабость, их проклятое наследие.

До того, как стать «подсадной», Девика годами рылась в древностях… её «исследования» не могли быть чистой фикцией. Наверняка они должны были где-то остаться – настоящие отчёты, настоящие карты, настоящие находки, которые у неё либо отобрали – либо которые она аккуратно передала своему хозяину, махарадже Вриндавану.

И где-то должен был быть ключ к этому архиву.

Где-то? Да я точно знаю, кто мне подскажет, где именно его искать!

Я покинул помещение и зашагал по проулку.

Ждать и выстраивать многоходовку, играть в кошки-мышки – всё это было бы разумно в другом месте, в другое время.

Но здесь, в этом городе-ловушке, где каждый шаг отслеживался, а каждая тень могла оказаться убийцей, оставался лишь один вариант: скорость и подавляющая сила.

Они здесь в почёте, да – прямота громилы, сложенная с точностью скальпеля. Индия не приемлет слабых – но благоволит сильным.

Мунин по-прежнему следил за Девикой – и показал мне, куда она отправилась. Не в номер, который мы с капитаном сняли для неё – а в огромный «человейник» на востоке города.

Через час я был там.

Убежище Девики оказалось не роскошными апартаментами и не университетской общагой, а скромным, почти убогим пансионом в одном из тех кварталов, где небо было затянуто гирляндами из спутанных проводов, а с балконов свисало выстиранное бельё, образуя подобие саванов.

Дверь была заперта на простой механический замок с несложным магическим секретом – насмешка для любого мало-мальски обученного мага. Я приложил ладонь к холодному металлу, послал короткий, сокрушительный импульс – внутри что-то щёлкнуло, и створка бесшумно отъехала, а «секрет» оказался сожран моей Искрой.

Внутри пахло пылью. Одна комната, застеленная циновкой, маленький столик, уставленный дешёвой косметикой и голографическим проектором. Девика стояла спиной ко мне у окна, глядя на вечерний город, и её плечи вздрогнули от звука открывшейся двери. Она обернулась – и на её лице не было ни страха, ни удивления. Только холодная, мгновенная ярость.

– Ты! – её голос прозвучал неестественно низко и резко, без намёка на прежнюю робость, – Идиот! Ослеплённый любопытством щенок! Ты понятия не имеешь, в чьи игры ты…

Она не закончила. Мои энергожгуты выстрелили, обвили её, сдавили, вырвав из груди воздух и парализовав голосовые связки. Девика рухнула на колени, глаза вытаращились, губы беззвучно двигались, пытаясь выкрикнуть угрозу, проклятие, предупреждение.

«Тебя найдут, убьют, тебе конец!» – я почти физически слышал эти слова, застрявшие у неё в горле.

– Мне надоел этот спектакль, – тихо произнёс я, подходя ближе, – Пора посмотреть, кто же на самом деле скрывается за кулисами.

Я опустился перед женщиной на корточки, глядя в её широко раскрытые, полные ненависти глаза. Мои пальцы коснулись её висков.

Холодная кожа… Слишком холодная! Как у её связного, которого я допросил чуть раньше…

Я закрыл глаза, отсекая всё лишнее, и погрузился вглубь.

Те же ощущения – это было не похоже на сканирование живого человека. Не было привычного хаотичного вихря мыслей, эмоций, воспоминаний. Вместо этого – монотонное, ритмичное гудение, словно работающий мотор. И пустота. Глубокая, бездонная пустота, в которой мелькали лишь некоторые частицы и воспоминания Девики, обёрнутые в искусную, идеально сработанную оболочку человеческой энергетики.

Я копнул глубже, игнорируя бутафорскую личность «Девики Мисры», и пошёл по тончайшей, почти невидимой нити, что вела в самый центр этой конструкции. И там… я увидел Его.

Не человека. Не мага. Не пожирателя. Сгусток чужой, древней, подчиненной воли. Дух, прислужник. Бесплотное существо, вселённое в эту ещё тёплую, но уже мёртвую плоть, чтобы управлять ею, как марионеткой.

Девики давно не было. Её тело было просто сосудом, «шкурой», как метко называли это пожиратели, которую использовали для сбора информации, для заманивания в ловушку таких же любопытных, как я.

И этот дух-прислужник сейчас смотрел на меня из её глаз – нечеловеческим, лишённым всякой эмпатии взглядом раба, чья единственная функция – служить и докладывать.

– Нас… легион… – её голос, вернее голос того, что сидело внутри этой изящной оболочки, вырвался хриплым, шипящим шепотом, преодолевая паралич. Звук был похож на скрежет камня по стеклу, – Он… знает… Он уже идёт… Твой конец… мучителен…

Её глаза, широко раскрытые, смотрели на меня не с человеческим страхом, а с холодной, бездушной яростью пойманного зверька, который знает, что хозяин уже рядом. В них плескалась чужая воля, чужая злоба.

– Заткнись, – отрезал я без всяких эмоций.

Мои пальцы впились в её виски уже не для сканирования, а для жёсткого, беспощадного захвата.

Я не стал церемониться с бездушным духом-прислужником. Энергожгуты вонзились в энергетическое поле марионетки, разрывая тонкие нити чужой магии, что удерживали конструкцию, и принялись за «потрошение».

Это было похоже на вскрытие сложного механизма. Вспышки боли, чужие воспоминания, обрывки заученных фраз и реакций – всё это поплыло в обратном порядке, рассыпаясь под напором моей силы.

«Девика» забилась в беззвучных конвульсиях, её тело выгнулось дугой. Воздух затрещал от напряжения, запахло озоном и палёной плотью – не физической, а энергетической.

И среди этого хаоса, среди обломков искусственной личности, я начал выуживать осколки. Настоящие, тусклые, потускневшие, но подлинные воспоминания самой девушки. Без них дух не смог бы так убедительно играть свою роль – нужны были настоящие эмоции, настоящие знания, настоящие страхи, чтобы придать лжи вес.

Мелькали образы: смех над какой-то старой книгой, страх перед первыми раскопками, горящие глаза от неожиданной находки…

И боль. Дикая, всепоглощающая боль от потери чего-то… кого-то… Имя. Вриндаван. Оно всплыло, как клеймо, выжженное на её душе.

Имя махараджи – её создателя, её тюремщика, её убийцы, которое я уже слышал «в памяти» предыдущего духа.

Мне этот махараджа был не интересен – просто ещё один паук в этой паутине. Но след вёл к нему…

Всплыла ещё одна картина, яркая и чёткая, словно её намеренно сохранили для отчётов: роскошный кабинет в традиционном стиле, без окон, но с голографическими проекциями повисшими в воздухе. И в центре – массивный, резной сундук из тёмного дерева, испещрённый защитными рунами. Хранилище.

Тайник!

И я знал, знал с абсолютной уверенностью, вырванной из самой сути этого духа, что всё, что собрала настоящая Девика за годы своих исследований. Все её отчёты, карты, дневники – всё это аккуратно складировалось там, в особняке махараджи Вриндавана.

Не для уничтожения, а для изучения и использования.

Я закончил. Выдернул своё сознание обратно, оставив оболочку «Девики» бесформенной, дрожащей массой на полу. Дух был развоплощён, его связь разорвана. Тело медленно затихало, впадая в окончательную, беспробудную кому, из которой уже не было возврата.

Я медленно поднялся, чувствуя лёгкую тошноту от насилия над чужой сущностью и едкий привкус озона на языке. В ушах стояла звенящая тишина, контрастирующая с диким гамом города за тонкими стенами.

План в моей голове мгновенно перестроился. Сидеть и ждать, пока этот Вриндаван поймёт, что его глаза и уши в Мумбаи ослепли и оглохли, было самоубийством.

Значит, нужно было бить первым. Быстро и жёстко.

Придётся наведаться в гости к махарадже. Достать этот сундук, и пока весь улей не пришёл в движение – валить из Мумбаи, и отправляться к Варанаси. Там отыскать последнего связного, «бабулю» – да и до Вайдхана оттуда недалеко… Затеряюсь в сельской местности, изучу информацию капитана о крепости, а потом – вытащу оттуда Илону.

Но сначала – информация Девики. Надеюсь, там найдётся что-то полезное о @#$% Совете…

Глава 21
Индия. День 13

Воздух в кабинете махараджи был густым и тяжёлым.

Он вобрал в себя всё: сладковато-приторную вонь разложения, едкую гарь сожжённой проводки и пластика, острый запах озона от разрядов магии.

Древние персидские ковры были сожжены, полки разбиты, осколки хрусталя люстры усыпали пол, а обгоревшие обломки мебели ещё тлели…

Я сидел в массивном кресле из тёмного дерева, которое ещё час назад принадлежало махарадже Вриндавану. Он сам лежал в трёх шагах от меня, и от него пахло уже куда менее изысканно, чем когда я пришёл – обугленной плотью, спекшейся кровью и пеплом.

Роскошные, расшитые золотом одежды теперь стали обгорелыми лохмотьями.

Особняк был не просто разрушен – я, не сдерживая сил, просто его расхерачил. Двери снесены с петель, одна из них теперь торчала из противоположной стены, словно гигантский дротик.

Сами стены были испещрены трещинами и чёрными подпалинами от энергетических всплесков, кое-где зияли дыры, через которые был виден вечерний мумбайский смог. Огромное панорамное окно, выходившее на частный сад, теперь представляло собой груду искрящегося на полу стеклянного крошева.

С потолка свисали клочья дорогой ткани от балдахина, тлея и наполняя воздух запахом гари. От былой роскоши не осталось и следа – только хаос, руины и мёртвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием догорающих проводов где-то в стенах.

Что поделать – разговаривать с пожирателем средней руки я не собирался – да и не хотелось, чтобы после моего отъезда из Мумбаи в городе остался кто-то, кому есть дело даже до моей вымышленной личности.

Махараджа оказался не чета мне – слабеньким – и я в очередной раз подумал, как хорошо мог бы устроиться здесь…

Эх, целый клан для начала можно было собрать, а потом…

Но нет, нет, не сейчас…

Да и вообще, надо завязывать с пространными рассуждениями – пусть гвардию из пары десятков колдунов махараджи я положил, но через полчаса сюда точно кто-то заявился из города, так что надо пошевеливаться.

Передо мной на огромном резном столе стоял тот самый сундук из тёмного дерева, который я видел в памяти Девики.

Мои энергожгуты вскрыли его сложные магические замки – теперь крышка была откинута, а над самим сундуком парили несколько голографических проекций, выуженных из его нутра. Свет от них мерцал, подсвечивая клубы пыли, медленно танцующие в спёртом воздухе.

Все данные археологических исследований Девики были записаны в таком виде на энергокристаллы. Удобно…

Я листал отчёты, пропуская описание неинтересных мне ритуалов и историю клановых распрей пожирателей. Мне нужно было другое – Ядра. Ключ к тому, чтобы убрать @#$% Совет!

Девика копала глубоко. Поначалу она искала артефакты, но со временем поняла, что история пожирателей куда глубже и сложнее, чем принято считать…

Ага, вот!

Три точки на карте мира, отмеченные кроваво-красными рунами, горели в на голограмме: Тарим. Долина Царей. Янчэн, прародина династии Ся. Храмы, в двух из которых я уже побывал – древние постройки, пропитанные силой, которая была старше самого понятия «магия».

Хранилища силы – так их обозначила Девика…

Я углубился в её записи, в расшифровки древних текстов, в её безумные, помешанные на мести теории. И они заставили меня замедлить дыхание.

До того, как попасться в руки махарадже и уступить свою оболочку духу, Девика была умной – очень умной!

Она составила хронологию, перечень великих – тех пожирателей, кто поднимался на самый верх, кто правил империями из тени. И тех, кто осмеливался искать ключи к этим хранилищам.

Первый – Ажи-Дахака, царь-змей из Мидии. Где-то тысяча лет до нашей эры. Он, по легендам, искал «сердце мира» в песках Тарима, чтобы оживить своих мёртвых драконов. Ажи-Дахака вошёл в Таримский храм – и исчез, будто песок поглотил его самого и всю его свиту.

Очень похоже, что Хугин принадлежал именно ему… По-крайней мере, время его прибытия в Тарим совпадало со временем, когда там побывал загадочный «хозяин» Хугина.

Второй – Цинь Шихуанди, Первый Император Китая. Не человек, конечно – древний пожиратель, скрывавший свою сущность под маской тирана. Он послал всю свою мощь и армию терракотовых магов на поиски эликсира бессмертия в руинах Янчэна. Никто не вернулся. А вскоре и сам император канул в небытие – исчез, отправившись следом за ними.

Третий – Вамба, король вестготов. Седьмой век нашей эры. После поражения от мавров он не бежал, а ушёл в горы, одержимый идеей найти «копьё судьбы» в одной из пещер Долины Царей. Войдя в храм, в котором я уже был, он так оттуда и не вышел…

Четвёртый – Эццелино III да Романо, итальянский тиран тринадцатого века, «самое жестокое существо христианского мира». Он пытался вырвать силу из Тарима с помощью кровавых гекатомб. В ночь ритуала перед вратами Таримского храма «сошла зелёная звезда» (чтобы это ни значило) – и от Эцзелино остался лишь обугленный силуэт в форме человека на песке, пока его не унёс ветер.

Пятый – Алистер Кроули. Английский оккультист, маг, самопровозглашённый «Великий Зверь». На рубеже девятнадцатого и двадцатого веков он не просто увлекался мистикой – он был пожирателем, скрывавшим свою сущность под маской эпатажного грешника. В тысяча девятьсот пятом году году он возглавил экспедицию в Долину Царей, заявив, что нашёл «Врата к Бездне». Его дневники тех дней полны безумных намёков на «древний голод» за печатями, на «силу, что старше звёзд».

Экспедиция вернулась без него. По официальной версии, Алистер умер от малярии – но на самом деле он отправился в храм один, и так и не вернулся. Искать его никто не стал.

Девика вывела жуткую закономерность – ни один из сильнейших магов мира, живущих в разные времена, не добился успеха в этих храмах. Ни один не получил доступа к хранилищам силы (я не сомневался, что это и есть Ядра).

И ни один из них не был просто убит. Они… исчезали.

И её теория, подкреплённая обрывками пророчеств и намёками в текстах, сводилась к одному: их не убили – их втянуло… Поглотила сама сила, которую они жаждали приручить. Они стали частью этих хранилищ. Вечными стражами или топливом – она не знала.

Я откинулся на спинку кресла.

Хм… И что же мне делать? Как воздействовать на эти долбаные Ядра? Получить силу, хранящуюся в них, пока нереально – я и не знаю, как… И не знаю, как к ним попасть… Храмы – огромные многомерные измерения, и как добраться к слабым местам Совета – совершенно неясно…

Забавно, но я побывал уже в двух храмах – и остался жив, никуда меня не затянуло… Почему? Может, потому, что я искал не силы – а знаний? Потому что не знал о Ядрах и не хотел их? Изменится ли что-то, если я приду с другой целью?

Вопросы, вопросы… Их стало только больше – и никаких ответов…

Я посмотрел на обугленные останки Вриндавана.

Ну что ж, махараджа. Похоже, твоя пленная учёная не нашла о ядрах ничего, что могло бы хоть как-то мне помочь… А жаль, я всё-таки немного надеялся…

Ядра… Идиллическая мечта, блин…

Но раз уж я здесь – нельзя уйти с пустыми руками.

Среди хлама и безумных теорий Девика заботливо собрала кое-что более приземлённое. Отчёты о нескольких храмах поменьше, и я обнаружил, что в трёх из них меня может ждать кое-что интересное.

Не для «спасения мира», а для личной прокачки.

На первый взгляд, это были классические логова пожирателей, запертые наглухо. И ключ… Ключ был один. «Потусторонняя сила, что не от мира сего, рождённая в Урочищах». Я почти физически ощутил, как по моим жилам пробегает знакомый ледяной ток.

Эфир. Речь шла об Эфире – просто Девика не знала, что это такое, и не знала, как этим пользоваться!

Однако ей хватило ума собрать данные о старых сокровищницах пожирателей…

Три точки горели на голографической карте ярче прочих, когда я отсёк лишнее.

Первая – Джайпур. Всего в нескольких часах пути от Мумбаи. Храм, спрятанный, судя по всему, под одним из розовых дворцов в центральной части города.

И описание хранящихся в них возможностей заставило меня усмехнуться. В выжимке и анализе было указан древний труд, в котором можно было отыскать «Поглощение Способностей. Вторая ступень».

«Временное присвоение чужих навыков – боевых, социальных, ремесленных. Не просто сила и скорость, а умение ими пользоваться»

Удобно, очень удобно! Девика основывалась на расшифровках ритуальных текстов и паре амулетов, добытых чёрными копателями – и пусть я понимал, что всё это домыслы, не попробовать попасть в тайник будет глупо.

В конце-концов, я подозревал, что чтобы попасть туда, потребуется всего кроха Эфира – а выгода будет куда весомее!

Второе место – Тибет.

Высоко в горах, где воздух разрежен, а реальность тонка, в затерянном городе Шангри-Ла хранилось то, о чём я уже читал в записях Пржевальского – «Поглощение Материи»!

Это звучало уже куда серьёзнее. Освоив этот навык, я мог не просто выкачивать силу, а поглощать саму плоть мира – металл, камень, и превращать их в часть себя! Временная броня, оружие, созданное силой мысли из поглощённых материалов.

А ещё можно было освоить «Альтерирование» – снятие свойств с объектов и перенос их на себя или свои творения. Прочность башни, острота клинка, твёрдость алмаза…

В записях упоминались древние свитки, найденные в запечатанной пещере, и несколько артефактов-накопителей, хранивших отрывочные воспоминания давно умерших магов.

Ну и третье место – Туманный архипелаг.

Бывший остров Хайнань, который раскололся после какого-то эксперимента одного из бывших правителей Нефритовой Империи. Место, окутанное легендами и морскими бурями.

В записях Девики я обнаружил намёки на некий «элемент доспеха» – и воодушевился этим! Рисунки из рассыпающихся на глазах манускриптов, перенёсённых в вид голограммы, изображали нечто, напоминающее куртку из кожи тёмного дракона, покрытую бледными, словно костяными, пластинами. Свойства – неизвестны.

Но сам факт, что это не просто усиление, а артефакт, застрявший в моём сознании. Вещь, которая станет достойной спутницей моим перчаткам, хе-хе! Быть может, они и вовсе из одного сета?

А что, вполне возможно!

План сложился в голове мгновенно, вытесняя досаду от провала с Ядрами. Три цели. Три мощных апгрейда. И ключ ко всем ним у меня уже есть!

Я сгреб всю информацию с проекций в один энергетический сгусток. С треском и шипением голограммы схлопнулись, испустив последнюю вспышку.

Хватит с меня этого города.

Я встал, и кресло с грохотом отъехало назад, наткнувшись на обломки статуи какого-то местного божества. Взмах руки – и оставшиеся бумаги, планшеты, носители вспыхнули синим пламенем. Оно пожирало не тепло, а саму материю, превращая всё в мелкий пепел.

Я вышел из кабинета, не оглядываясь. За спиной уже вовсю бушевал огонь, пожирая ковры, драпировки, тело махараджи. Синие отблески танцевали на обугленных стенах, и вскоре к запаху гари и смерти добавился едкий дым горящего пластика и камня.

Я шагнул на залитый лунным светом газон, усеянный осколками, обломками и трупами.

В Мумбаи мне больше нечего делать…

* * *

2 июля 2035 года. Варанаси.

Мумбаи остался позади – клубящимся на горизонте пятном дыма и переполоха. Я убрался оттуда быстро и тихо, как и планировал, и отправился в Варанаси – городе, который не умер и не родился заново, а просто окаменел в вечном, техно-магическом трансе.

Если Мумбаи был гремящим, дымящимся адом прогресса, то Варанаси представлял собой нечто иное. Древние гхаты, ступени, ведущие к воде, всё так же были полны паломников. Но теперь их тела подсвечивались голографическими тилаками на лбах, а вместо цветов в воду летели биоразлагаемые светодиоды, мерцающие как лепестки лотоса.

Воздух, густой от запаха цветов, пыли и человеческих тел, был прорезан тихим гулом левитирующих платформ «дхоби» – прачек, стирающих белье с помощью заклинаний воды и пара.

Над рекой плыли не птицы, а дроны-священники, разбрасывающие цифровые мантры, которые на мгновение вспыхивали в воздухе сапфировыми буквами, прежде чем раствориться. Священные коровы, украшенные неоновыми гирляндами, лениво жевали пластик где-то под резными балконами, на которых сушились умные ткани, меняющие цвет в такт молитвам.

Я снял квартиру в одной из высоток – бетонной коробке в десять этажей, стоявшей в отдалении от самых старых кварталов. Окно выходило на Ганг, и по ночам река была похожа на тёмное зеркало, в котором тонули тысячи огоньков – и настоящих свечей, и голографических подношений.

Я сидел на голом полу, прислонившись спиной к прохладной стене. Передо мной крутились записи, сделанные контрабандистом вокруг Вайдхана.

Изучал их я не от праздного безделья, и не потому, что было скучно ждать капитана Сингха, который по моему приказу искал «бабулю» Лакшми где-то в сотне километров отсюда.

О нет…

Я вновь и вновь вглядывался в расплывчатое изображение с дрона, снятое рядом с Вайдханом. Чёрный, отполированный базальт – и эти проклятые защитные руны.

Они не были симметричными, не походили ни на одну известную магическую систему. Выглядели так, будто не были вырезаны, а проступили изнутри камня, как прожилки на срезе мрамора, или… как мицелий гриба, оплетающий гнилушку? Они пульсировали на изображении едва уловимым искажённым свечением, сбивая сенсоры дрона.

И меня не отпускало стойкое, навязчивое ощущение, что я уже видел нечто подобное.

Но где? Быть может, наследие Распутина мне подскажет?

Я сжал в кулаке перстень родового существа – и пространство вокруг поплыло, цвета смешались в акварельную муть. Пахнущий специями и гарью воздух Варанаси сменился густой, влажной и сладковатой атмосферой, от которой сразу же стало трудно дышать.

Я стоял посреди убежища Бунгамы.

Под ногами хлюпнула упругая, живая почва, покрытая толстым слоем мха и причудливых грибов, светящихся мягким зелёным сиянием. Гигантские деревья, увитые лианами толщиной в мою руку, уходили ввысь, теряясь в густом мареве тумана, служившего небом этому месту.

Вода стояла повсюду – чёрная, зеркальная, отражающая светящуюся флору и странных существ, мелькавших в глубине. Воздух был наполнен шелестом листьев, щелчками насекомых, бульканьем и низкими, гортанными звуками, доносящимися из чащи. Это был первозданный, магический тропический лес, спрятанный в складке реальности…

Я сделал глубокий вдох, готовый вызвать свою «ячейку» и достать оттуда украденные из тайника Распутина книги…

И замер, вернувшись взглядом к небу.

Сквозь привычный туман, клубящийся под «куполом» этого карманного измерения, проступали знакомые линии! Асимметричные, изломанные, словно прожилки на громадном листе или трещины на стекле.

Они светились тем же призрачным, ядовито-зелёным светом, что и руны на стенах Вайдхана! Только здесь они были бледнее, словно эхо, отголосок мощного оригинала.

Но узор был тот же! Так вот, где я его видел!

Ледяная стайка мурашек пробежала по моему позвоночнику.

Это было невозможно!

– Бунгама! – мой голос прозвучал громче, чем я планировал, нарушая идиллию болота.

Эхо раскатилось по зарослям, и на мгновение воцарилась тишина, будто весь лес затаил дыхание.

Вода в ближайшей заводи забулькала, и из чёрной глубины медленно всплыла знакомая массивная голова. Глаза-блюдца, похожие на полированный обсидиан, уставились на меня.

– Я отдыхаю вообще-то! – мысленный голос прозвучал в моей голове, глубокий и неторопливый.

Я не стал тратить время на церемонии, и указал пальцем в небо, на мерцающие узоры.

– Что это?

Моя огромная гипножаба медленно повернула свою громадную голову, посмотрела вверх, затем снова на меня. В её взгляде читалось некое подобие удивления.

– Каркас. Он стал прочнее, стабильнее. Ты же сам принёс кирпичик для новой кладки, и уже давно, – пророкотала она в моём сознании.

В памяти всплыл образ: Тобольское Урочище, державшее меня в его центре целый месяц чудовище, больше похожее на сгусток искажённой реальности – и добытая из него пространственная матрица… Сложный кристаллический сплав, вибрирующий нездешней энергией. Их было два – один я пустил на постройку нашего с Илоной пространственного тайника, а второй отдал Бунгаме в качестве платы, чтобы та укрепила своё убежище.

– Эта матрица… из твари в Урочище… – я почувствовал, как желудок сжимается в холодный комок, – Она была источником этих символов?

– Она была их носителем. Семенем. Они… проросли. Сделали этот мир крепче. Сильнее. Почему это беспокоит тебя? Они полезны.

Я снова поднял взгляд и посмотрел на проступающие сквозь туман узоры над головой, мысленно сравнивая их с расплывчатым снимком на планшете. Да, они были похожи, как родственники, но не идентичны.

Те, что в убежище Бунгамы, казались бледнее, проще – словно неудачная копия или… ранняя версия? На стенах же Вайдхана они были сложнее, гуще, ярче.

Здоровее.

– Бунгама, – голос мой прозвучал хрипло, – Вот эти… и вот эти. В чём разница? Что они значат?

Я вызвал из памяти изображение Вайдхана и спроецировал его в голограмму. Обсидиановые глаза жабы сузились, изучая его. Воздух затрепетал от её низкого, задумчивого гудения.

– Те, которые у меня… молодые. Только что проросшие. Как побеги после дождя. А вторые… старые. Очень старые и сильные. Это хорошая работа. Очень прочный каркас. Очень стабильное убежище!

– Ты хочешь сказать, что весь Вайдхан… эта чёртова крепость… – я запнулся, подбирая слова, которые не звучали бы как полное безумие, – Это такое же убежище, как и твоё? Только… больше?

Бунгама медленно кивнула своей массивной головой. Вода забулькала вокруг нее.

– Да. Судя по узорам – очень большое, и очень древнее! Очень сильное… Чей-то дом. Как мой дом. Только его дом – не в кольце. Его дом – крепость. И им управляет сильный хозяин.

В голове что-то щёлкнуло.

Убежище… Вся долбаная крепость – это убежище родового существа⁈ Но чьего? Совета⁈

Если дворянские рода хранили своих питомцев в перстнях и амулетах, то Совет… Совет ухитрился заключить сделку с чем-то настолько могущественным, что его убежищем стала целая крепость⁈

А может, они сами создали это существо – сгусток чистой, нефильтрованной силы из глубин Урочищ, и приковали его к месту, сделав Вайдхан неприступным?

Мысли крутились в голове вихрем.

Так вот почему никакая разведка не работала! Нельзя просканировать или обмануть саму реальность! Вот почему все, кто приближался к Вайдхану, исчезали! Они не просто умирали – их поглощала «система безопасности»! Все, кому не повезло, становились топливом для этого «дома»! Были поглощены им!

Вот почему я не мог связаться с Илоной…

Она была там – в логове этого существа…

И как туда попасть? Нельзя просто так заявиться в гости к такому монстру. Любая атака, любой взлом – бесполезны. Без «ключа», роль которого в моём случае и случае Бунгамы играл перстень, пробраться в тайник чужого существа нереально, но…

Идея. Дикая, безумная, от которой перехватило дыхание!

Если Вайдхан – это убежище, а не просто крепость… Если его стены – это проявления «каркаса» пространственного убежища…

Тогда лобовой штурм невозможен в принципе.

Но что, если подойти к этому не как к штурму крепости, а как к визиту в гости? С правильным… приглашением.