Текст книги "#9 Печать пожирателя (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 19
Индия. День 5

24 июня 2035 года. Мумбаи.

Пять дней в Мумбаи протекали медленно и густо, как прогорклое, сорок раз использованное масло, которое любили использовать местные уличные торговцы «джанк-фудом».

Но воздух в моих апартаментах в отеле «Сапфировые небеса» был стерильно-холодным, отбивая сладковатую вонь мегаполиса, поднимавшуюся с улиц.

Я смотрел на Мумбаи с высоты пятидесятого этажа, и ждал.

Кондиционер гудел непрерывно но я всё равно чувствовал сквозь бронированные стекла тот самый ритм этого странного города – гул миллионов жизней, перемешанный с воем магических двигателей и запахом жареных специй, пота и выхлопов.

Я жил здесь под легендой Викрама Сингха, магистра-стихийника из Нью-Дели, нанятого на службу к махарадже Джайпура для «особых поручений». Легенда была дорогой, но хоть какую-то защиту от любопытства местных мне обеспечивала.

Денег мне хватало – собственные сбережения в крипте, да плюс те деньги, что я забрал у шейха – о них можно было не думать, так что я устроился с комфортом.

Персидские ковры, глушащие шаги, бар с сорокалетним виски, который я не пил, и вид на бескрайнее море огней, где угадывались контуры летающих вахан элиты. Играть роль надменного наёмника было легко – достаточно было смотреть на прислугу свысока и щедро разбрасываться деньгами.

Правда, кое-что меня беспокоило – по какой-то непонятной причине я не мог связаться с Илоной по эфирному заклинанию! Это совершенно не укладывалось у меня в голове – такая связь должна была пробиться через любую магическую или технологическую защиту, но…

Нет.

И тут вариантов было два – либо Илона мертва (о чём мне даже думать не хотелось), либо её укрывало что-то, сквозь что Эфир пробиться не мог… Но что? Другое эфирное заклинание? Древние пожиратели знали об Истинной силе (тоже вопрос – откуда?), и вполне могли что-то придумать…

Дерьмо космочервей… Надеюсь с ней всё в порядке…

В дверь постучали – три чётких, узнаваемых удара.

Я усмехнулся этой конспирации.

Это был Сингх – но я узнал это не по стуку, а считав сигнатуру его Искры. Просто привычки капитана было сложно отбить, и он продолжал играть в шпиона.

– Входи, – бросил я, не отрываясь от окна и разблокируя магическую защиту на двери.

Она открылась беззвучно. Я услышал тяжёлое дыхание и почувствовал запах – смесь уличной пыли, дешевого табака и острой нотки адреналина. А ещё капитан пах проблемами – настоящим Мумбаи, ворвавшимся в мой стерильный пузырь.

Скорей бы свалить отсюда…

– Сахиб, – голос Раджана был хриплым.

Я медленно обернулся. Он стоял в проеме, согнувшись под тяжестью невидимого груза. Его тюрбан был сбит набок, а на курте темнело свежее пятно, похожее на машинное масло или запекшуюся кровь.

– Ну что, капитан? Нашел кого-нибудь, кроме городских крыс?

– Нашел, сахиб. Ту самую, из Калькутты, как ты велел. Девику Мисру.

В его голосе прозвучала сдержанная гордость, и я почувствовал легкий всплеск его эмоций – удовлетворение, перекрытое усталостью и глухой, привычной ненавистью. Я кивнул, давая ему продолжить.

– Я сделал, как вы велели. Отправил письмо от имени «мецената», заинтересованного в её исследованиях. Обещал полное финансирование любой экспедиции. Она купилась и ответила. Пара дней переписки, купленные билеты, оплаченный отель – и она уже едет. Будет здесь завтра к полудню.

Я улыбнулся. Работал Сингх быстро. Возможно, страх передо мной был для него лучшим мотиватором – а возможно он и правда был хорош в своём деле.

– Где встреча? – спросил я коротко.

– В ресторане отеля «Тадж-Махал Пэлас». Роскошно, нейтрально, много людей. Она не должна заподозрить ничего лишнего.

– Прекрасно. Досье подготовил?

Капитан молча шагнул вперед и протянул мне потертый планшет. Его пальцы были в царапинах и ссадинах. Я взял устройство, и экран ожил, выдавая портрет молодой женщины с умными, но до крайности напряженными глазами. Девика Мисра, археолог.

Я начал читать. Место работы, публикации, образование… Причина увольнения из университета – отказ прекратить раскопки запретного храма Кали в Бенгалии. Храм, по слухам, был древним капищем пожирателей…

Смело, смело… Но глупо.

Я пролистал дальше. Выписки из частной переписки, перехваченной, судя по всему, не слишком законными методами. Фразы вырывались из контекста: «…должны быть стерты с лица земли…», «…паразиты, пьющие нашу историю…», «…есть доказательства, которые позволят их уничтожить…».

Я отложил планшет и посмотрел на Сингха. Он стоял, ожидая вердикта.

– Она их ненавидит, – констатировал я, – Ненавидит и боится, до дрожи в коленях. До одержимости. Она хочет их уничтожить, и ищет для этого оружие в древних руинах.

Капитан мрачно кивнул. От него пошла волна удовлетворения и согласия – Раджан и сам ненавидел пожирателей, и был согласен с незнакомой ему девушкой-археологом…

– Да, сахиб. Она считает, что в старых храмах и текстах скрыты ключи к их уязвимости. Это… Это то, что вы искали?

– Можно сказать и так…

Я задумался.

Ненависть Девики была тем рычагом, на который я мог нажать… Мне не нужно было подкупать её или угрожать – хотя заплатить, конечно, придётся, без этого она не поверит в мою легенду.

Достаточно было стать тем самым «меценатом», который разделяет её взгляды и цели, и готов дать ей ресурсы для мести. Она сама приведет меня к нужным знаниям…

– Хорошая работа, капитан, – я отбросил планшет на диван, – Завтра в полдень я буду там. А теперь давай-ка поговорим о более насущных вопросах.

Сингх замер, и на его смуглом лице промелькнуло не просто недовольство – суеверный страх.

– Говори! – поморщился я, – Хватит трястись от страха!

– Сахиб… – голос капитана сорвался на шёпот, хриплый и настороженный, – Вайдхан… это не просто место. Это проклятие! А махараджа, который им правит… о нём не спрашивают, я вам говорил! Лучше быть слепым и немым, чем проявлять к нему любопытство!

Я лишь поднял бровь, давая капитану понять, что его суеверный трепет мне неинтересен. Молчание затянулось – Сингх нервно облизнул губы, его глаза метнулись к двери, словно выискивая путь к отступлению.

– Я заплатил тебе достаточно, чтобы ты мог купить себе тихую жизнь на другом конце света, капитан, – мои слова прозвучали тихо, но с ледяной, не терпящей возражений твердостью, – И решил твою проблему с тем долгом. Ты соврал, когда сказал, что там «ничего серьёзного»! И поэтому ты будешь «проявлять любопытство» – потому что я так сказал! Твои страхи – твоя проблема. Моя проблема – получить от тебя информацию. Ты ведь понимаешь, что если мне надоест – я тебя просто убью?

Я видел, как на его виске задёргался нерв. Волна гнева и отчаяния, густая и едкая, как дым от горящей резины, донеслась до меня.

Сингх ненавидел меня в этот момент. Ненавидел за власть, за деньги, за то, что я заставлял его лезть в пасть к тигру. Но сквозь эту ненависть пробивался и страх.

А ещё – холодный расчёт.

Я буквально «видел», что капитан предаст меня сразу, как только подвернётся возможность. Что ж, шейх предупреждал об этом, да и я уже отвык доверять людям, так что…

Так даже проще.

Сингх тяжело вздохнул, и его голос стал монотонным, отрешённым, словно он зачитывал с листка очень скучный репортаж.

– Хорошо, сахиб. Вы хотите знать – вы узнаете. Но то, что я скажу… это не слухи. Это то, что знают только те немногие, кто выжил, пройдя в десятках километров от границ Вайдхана.

– Продолжай.

– У любого пожирателя-махараджи есть территории. Есть ресурсы и владения – деревни, города, плантации, рудники. Души, рабы. Это же логично, да? – В голосе Сингха прозвучала горькая ирония, – Но у владетеля Вайдхана ничего этого нет. Ничего. Кругом – только глухие джунгли, на много миль! Ни посевов, ни скота, ни дорог. Только деревья, скалы, пыль, камни и ветер! Никаких людей, никаких рудников…

Я молчал, слушая. Эта картина слегка противоречила тому, что я знал о пожирателях. Их сила – в контроле, во владении. В присвоении чужих жизней. Тем более – в Индии, где им, фактически, не приходится скрываться.

– С соседями Вайдхан не воюет, – продолжал Сингх, и его тон стал еще мрачнее, – Не заключает союзов. Не ведёт переговоров. Не участвует в общих склоках и собраниях. Можно подумать, что правителя Вайдхана вообще не существует! Но если кто-то с соседней территории – даже по ошибке! – ступит на его землю… – Капитан сделал выразительную паузу, и воздух в номере стал ледяным, – Его больше никто не видит. Никогда. Ни клочка одежды, ни капли крови. Ни крика. Просто… Исчезновение.

Капитан посмотрел на меня, и в его глазах читался немой вопрос: «Ты всё ещё хочешь туда?»

– Это касается всех, сахиб. Гонцов, разведчиков, беглых рабов, даже могучих магов из кланов-соперников. Всех. Говорят, что даже птицы облетают Вайдхан стороной. А те, что залетают… падают замертво на подступах к стенам. Разведка невозможна в принципе. Никакая. Ни магическая, ни живая. Туда можно только… войти. И не вернуться.

Я хмыкнул.

Так вот почему Мунин молчал все эти дни. Вот почему от него не было никаких вестей о разведке этого странного места!

Разумеется, я не полагался исключительно на Сингха, и послал своего лучшего шпиона «продублировать» работу капитана, но… в ответ вот уже несколько дней получал лишь смутные, раздражённые вспышки – и потоки образов.

Маленькие птицы из тьмы, «дети» Мунина, приближающиеся к территориям Вайдхана… и исчезающие. Они не взрывались, не падали замертво.

Просто… растворялись в воздухе. Связь обрывалась, пропадало всякое ощущение их присутствия. Как будто их стирали из мира.

Ярость моего питомца была почти осязаемой – и я понимал, почему. Даже его новые способности были бессильны против этой странной аномалии.

– Но кто-то же там должен жить? – мои слова прозвучали тихо, – Крепость не может существовать сама по себе. Кто этот махараджа? Откуда он взялся?

Сингх сглотнул, и его кадык нервно дернулся.

– Имя… имя его почти забыто, сахиб.

– Завязывал бы ты с театральными заминками, капитан. Они начинают меня бесить.

– Раджаршах. Но это практически всё, что мне удалось раскопать. Лет двадцать назад… – Сингх замолчал, подбирая слова, – Лет двадцать назад эти земли были ничьими. Руины, развалины старой крепости, оставшейся ещё со времён Великой Резни. Место считалось проклятым. Никто не смел даже приближаться. Говорили, что камни там пропитаны таким количеством горя, крови и безумия, что даже пожиратели обходили его стороной.

Он сделал паузу, и в его голосе появились ноты мрачной сказки, которую пересказывают шёпотом у костра.

– А потом… Пришёл он. Никто не знает, откуда. Говорят, он был изгоем, могущественным магом-пожирателем, изгнанным из своего клана за то, что копался в вещах, которые трогать не следовало. В запретных ритуалах. В поисках силы, которая старше самих пожирателей. Он пришёл один, в лохмотьях, с горящими глазами безумца. И остался в тех руинах.

Капитан понизил голос до шёпота, хотя мы были в номере одни.

– Я кое-что разузнал… Отыскал потомков тех местных, кто жил тогда в округе, в горах, и вокруг озера. Они рассказывали… что ночи напролёт из развалин лился зелёный, ядовитый свет. Воздух дрожал от стонов, которые были похожи то на песню, то на предсмертный хрип. Земля содрогалась. А через месяц… крепость была целой. Как новенькой! Тёмные башни, пронзающие небо, стены без единой щели… И всё это – без единого рабочего, без рабов, без магов-строителей. Как будто кости древнего чудовища выросли сами!

Он посмотрел на меня, и в его глазах читался настоящий, суеверный страх.

– Конкретика будет?

– Есть слух, что он нашёл там что-то. В подземельях, под самыми древними руинами. Какой-то… источник. Сердце тьмы. Или древнее оружие, что пострашнее любого пожирателя. Ну и… С тех пор Раджаршаха никто не видел. Никто не входил и не выходил в крепость. Там наступила – и исчезновения тех, кто подбирается к городу. Он не правит, сахиб. Он… охраняет. Он стал стражем того, что нашёл. Или то, что он нашёл, давно правит им.

– Ладно, оставим сказки для детей, – поморщился я, – Что по факту? Крепость, её защита – магическая и техническая – гарнизон, патрули, карта подступов. Всё, что есть. И если ты пришёл только с древними сказками…

Сингх вздрогнул, спустившись с небес мрачных легенд на землю конкретики.

– Факты… с фактами туго, сахиб. Ни один из нанятых мной лазутчиков не вернулся. Ни один маг-шпион не смог пробиться через магические всплески, защищающие территорию Вайдхана – и даже понять их структуру… Это не просто барьер, сахиб, это словно сама реальность искажается на подступах к стенам, создавая миражные ловушки и разрывая пространство. Но… – капитан потянулся к своему потёртому планшету, – Один мой знакомый контрабандист, перевозивший груз через джунгли, рискнул.

– Порадуй меня.

– Он запустил старенький разведывательный дрон с дальним действием. Дрон вернулся. Помятый, с помутневшими сенсорами и испорченной памятью, будто его неделю травили кислотой и сильным эфирным излучением. Но кое-что выцарапать из неё всё же удалось, потратив на декодирование три дня.

Он вывел на экран схему – размытую, составленную из обрывков данных. Изображение прыгало, пропадало, но общую картину передавало. Кадры, снятые сквозь мощные помехи, напоминали призрачные видения: на мгновение проступали чёткие линии кладки, чтобы в следующую секунду рассыпаться на пиксельную снежную бурю.

– Это крепость. Высокие стены из черного базальта, отполированного до зеркального блеска. Вокруг них клубятся какой-то туман, видите?

– Вижу. Магического характера, судя по всем…

– Ни орудийных башен, ни огневых точек на стенах нет. Никакой техники на стенах или во дворе не видно. Вообще ничего. Но… – капитан увеличил масштаб, тыча пальцем в едва заметные линии, – Видите эти узоры? Они покрывают всю поверхность камня, от самого основания до зубцов на парапете. Похоже на руны, но… какие-то другие, несимметричные, словно растущие, как папоротник.

Я всматривался в расплывчатые изображения. Да, узоры были.

Сложные, переплетающиеся, словно кровеносная система какого-то исполинского существа. При большом увеличении было заметно, что линии не вырезаны в камне, а словно проступают изнутри, пульсируя едва уловимым, искажённым помехами свечением.

Надо провести анализ – это уже кое-что! Попробую порыться в наследстве Распутина…

– Патрулей тоже нет, – продолжал Сингх, переключая кадры, – Ни на стенах, ни у ворот. Сами ворота всегда закрыты. Никакого движения, ни единой живой души. Как будто место полностью мёртвое и заброшенное века назад. Но дрон зафиксировал энергетическое поле. Оно окружает крепость на расстоянии примерно километра, образуя почти идеальную сферу. Невидимое, но ощутимое на физическом уровне.

– Точнее.

– При пересечении периметра корпус дрона затрещал от перегрузки. Дрон едва прорвался сквозь него, и после этого его сенсоры начали сходить с ума. Показания скакали, фиксируя то адский жар, то абсолютный холод в одной и той же точке.

Капитан переключил изображение. Появилась тепловая карта, вся в статических шумах и мертвых зонах, но с несколькими десятками ярких, чётких точек.

– Вот что странно… внутри крепости есть источники тепла. Их много, больше двух сотен. И сигнатуры совпадают с человеческими. Но расположены они странно – не в казармах или на постах, а сгруппированы в центральном здании, будто в ожидании, или рассеяны по периметру двора абсолютно неподвижно, как статуи.

Хм… Маги? Гвардейцы? Или что-то ещё, лишь отдалённо напоминающее людей по тепловому следу?

Капитан отложил планшет и посмотрел на меня, его лицо было серьёзным.

– Дорог вокруг Вайдхана нет. Точной карты местности вокруг него – тоже, но с помощью дрона мы с приятелем составили приблизительную… Рельеф там дикий: глубокие овраги, заваленные острым камнем, частые магнитные аномалии, сбивающие компас, и густые заросли колючих лиан, которая, судя по видео, способна двигаться и реагирует на движение. Есть следы присутствия некоторых магических тварей – всё в отчёте. Ничего сверхопасного, но…

– Насколько точную карту вы составили?

– Ну… – Сингх замялся, потирая переносицу, – Процентов на пятьдесят… Может шестьдесят. Дрону удалось составить только приблизительный контур территории вокруг крепости – двадцать квадратных километров примерно. И силуэт крепости – прежде чем помехи стали непреодолимыми. Всё, что внутри периметра – тёмный лес для наших приборов. Мы не знаем ни ловушек, ни маршрутов патрулей, которых не видим, ни принципов работы этого поля.

М-да…

Я взял планшет в руки, изучая скупые, отрывочные данные. Информация была катастрофически неполной. Никаких гарнизонов. Никакой показной силы. Только гнетущая тишина, древние пульсирующие руны и невидимое поле, калечащее технику и разум. Это было куда хуже, чем армия големов или легион магов. Это была абсолютная, всепоглощающая неизвестность.

– Лучше, чем ничего… Но этого мало. Пошли своего приятеля к границам тех территорий повто. Пусть попробует провести разведку ещё раз. Может, найдёте подобных дронов, или даже постарше…

– Не получится, сахиб. Мой приятель пропал почти сразу, как передал мне дрона…

Так… Это уже настораживает… Кто-то сильно не хочет, чтобы о Вайдхане кто-то узнал хоть что-то…

И там держат Илону…

Дерьмо космочервей!

Глава 20
Индия. День 10

25 июня 2035 года. Мумбаи.

Встреча С Девикой состоялась в «Тадж-Махал Пэлас» – вращающемся ресторане на вершине одного из хрустальных небоскребов. Стеклянные стены открывали панораму всего Мумбаи, от дымящих доков до сияющих шпилей владений элиты.

Воздух был прохладным и пах дорогими духами, кофе и свежесрезанными орхидеями. Идеальное место для разговора, где каждое слово тонуло в тихом перезвоне фужеров и скрипке, играющей где-то в отдалении.

Ну и слежка, конечно, тут была – со всех сторон, начиная от «жучков» под столом и заканчивая заклинаниями прослушки в вилках.

И само собой, я первым делом с ней разобрался, создав вокруг себя непроницаемый купол тишины.

Я увидел её первым.

Девика Мисра сидела за столиком у окна, скромно одетая в простое сари, которое резко контрастировало с окружающей роскошью. Она не смотрела на прекрасный вид за окном, а нервно теребила край салфетки, её взгляд беспокойно скользил по залу, выискивая возможные угрозы.

Девика была похожа на перепуганную птицу, попавшую в золотую клетку.

Я подошел, извиняюще улыбнувшись.

– Мисс Мисра? Прошу прощения, что заставил ждать. Джонатан Смит, помощник мистера Альдершоу.

Она вздрогнула и подняла на меня глаза – умные, пронзительные, полные скрытого напряжения. Я, сегодня примерив на себя новую личину, сел напротив, и официант тут же оказался рядом, чтобы налить мне воды. Я вежливо отказался, давая ему знак удалиться.

– Мистер Альдершоу просил передать свои глубочайшие извинения за то, что не может присутствовать на этой встрече лично, – начал я, опуская голос до доверительного полушёпота, – Он крайне заинтересован в ваших работах, но считает, что всё должно оставаться… максимально конфиденциальным.

– Я понимаю, – её голос был тихим, но твёрдым, без тени подобострастия, – Ваш патрон… он действительно интересуется «историей»? – она выделила это слово интонацией, – Или это просто ещё один коллекционер древностей?

– Его интересы куда глубже, мисс Мисра, – я наклонился ближе, изображая искренность, – Он считает, что миру пора узнать правду о том, кто на самом деле правит Индией. Правду о… пожирателях. Он готов использовать свои медийные ресурсы, свои связи в международных организациях, чтобы начать… охоту. На самых опасных из них.

Я видел, как её зрачки расширились. В её глазах вспыхнул тот самый огонь – смесь ненависти и надежды.

– Охоту? – она прошептала, и в её голосе прозвучало что-то жаждущее, – Вы… вы серьёзно?

– Абсолютно. Но для этого нам нужны неопровержимые доказательства. Исторические обоснования. Понимание их слабостей. Вот почему нам нужны вы и ваши знания!

Я достал тонкий, стилизованный под старину планшет и положил его перед ней. На экране горел список – несколько названий древних храмов и руин, тщательно подобранных мной, сопоставляя обрывки информации.

Точность в этом деле была мне не нужна – иначе зачем бы нужна была помощь Девики?

– После многих лет исследований и тайных экспедиций мы… Нашли кое-что любопытное, – сказал я, указывая на точки на карте, – Эти места постоянно всплывают в связи с ранней историей кланов пожирателей. Но информация отрывочная. Мы хотели бы, чтобы вы помогли нам её систематизировать. Рассказали всё, что знаете об этих точках. Об их истинной роли. И, конечно, об общей истории того, как они… стали хозяевами этой земли.

Девика взяла планшет дрожащими пальцами, её взгляд жадно пробежал по списку. Я видел, как она задерживается на некоторых названиях, губы её шевелятся беззвучно.

– Некоторые из этих мест ничего собой не представляют… А вот другие… очень опасны, – наконец выдохнула она, – Доступ к ним закрыт. Любые раскопки караются смертью. Да что там – даже приблизиться к ним кланы просто не позволят.

– Мистер Альдершоу предвидел такие сложности, – я мягко улыбнулся, – И спешу заверить, что его ресурсы… Весьма и весьма обширны. Включая возможности для безопасного проведения исследований. Но сначала нам нужно понять, с чего начать. И ещё кое-что… – я сделал паузу, чтобы придать своим словам больше веса, – Есть слухи о некоем древнем артефакте или знании, которое может быть использовано против них. Что-то, чего они сами боятся. Вы что-нибудь слышали о таком?

Я откинулся на спинку стула, наблюдая за ней. Этот вопрос был последним пробным камнем. Готова ли она говорить не только о прошлом, но и о том, что можно превратить в оружие здесь и сейчас?

Готова ли открыться ради мести?

– Я… – наконец произнесла она, – Я… Не… Вы не представляете, во что ввязываетесь, Джонатан… Всё может закончиться очень быстро, ещё до того, как начнётся…

– Мы это понимаем…

– Не понимаете! Вы, иностранцы, думаете, что всё просто – если у вас есть силы и возможности, вы можете попытаться что-то изменить, но… Не всё так просто. Даже наш сегодняшний разговор… Я не думала, что всё будет так… Открыто…

– Ещё раз – прошу меня извинить, мисс Мисра, – я сделал вид, что смущён, – Но…

– Мне нужно подумать, – перебила меня Девика, – Хотя бы до завтра…

Я сделал вид, что полностью понимаю её колебания.

– Разумеется, разумеется, мисс Мисра! – ответил я, мои пальцы сложились в замок на столе, изображая спокойную уверенность, – Вопросы, которые мы поднимаем, слишком серьёзны для поспешных решений. Пожалуйста, возьмите время подумать. Я буду ждать вашего ответа.

Я положил на стол карточку с написанным от руки номером телефона. Девика кивнула, всё ещё не поднимая глаз, схватила свою скромную сумку и почти бегом направилась к выходу.

Её фигура казалась совсем крошечной на фоне огромных окон и безупречной обстановки… Я остался сидеть, делая вид, что изучаю вид на город, но всё моё внимание было приковано к тонкой, невидимой нити, что тянулась от меня к моему питомцу.

«Проследи за ней» – мысленно приказал я Мунину, и в ответ почувствовал короткую, подтверждающую вспышку – холодное касание сознания, уже устремившегося вслед за девушкой-археологом.

Я щёлкнул пальцами, заказав кофе, и принялся медленно смаковать прекрасный напиток. Прошло не больше пяти минут, когда в моём сознании вспыхнул образ, переданный Муниным.

Резкий, как удар кинжалом.

Вид с высоты, через глаза моего ворона – на этот раз он лично вёл наблюдение, не используя своих «детишек». Девика вышла из небоскрёба и свернула в первую же узкую, грязную аллею, забитую лотками и спящими прямо на земле, в тени, людьми. И стоило девушке-археологу пройти всего пару кварталов, как её поведение изменилось.

Сгорбленная, нервная походка сменилась на жёсткую, собранную. Она отшвырнула от себя образ запуганной учёной, как змея сбрасывает старую кожу.

Девика оглянулась по сторонам – быстрым, профессиональным взглядом, проверяя, нет ли слежки – и достала из складок сари не личный ком, а маленький, угловатый, явно зашифрованный гаджет. Её пальцы быстро набрали номер.

И вот тогда Мунин использовал одну из своих «пташек» – просто захватил власть на воробьём, сидящим на водосточной трубе в паре метров от Девики – и тот сработал как «жучок».

Голос Девики был не тем тихим, дрожащим шёпотом, что я слышал за столом – а низким, собранным и полным холодной решимости.

– Как мы и думали, хозяин. Да. Какой-то залётный англичанин, на поводке у богатого хозяина. Да, соберу. Хм… Да, он разнюхивает лишнее. Слишком правильные вопросы задаёт. Слишком много знает… Для иностранца. Что с ним делать?

Короткая пауза. Она слушала ответ невидимого собеседника, её лицо стало жёстким – даже жестоким!

– Поняла. Соберу более детальную информацию, пока жду инструкций, – Она резко отключилась, сунула гаджет обратно в скрытый карман и, не меняя выражения лица, растворилась в толпе.

Образ исчез. Я сидел неподвижно, глядя на кружку с кофе. Лёгкая улыбка тронула мои губы.

«Ну что ж, мисс Мисра» – подумал я – «Кажется, наша игра только начинается».

* * *

29 июня 2035 года. Мумбаи.

Воздух в переулке был густым и спёртым, пропитанным запахом пережаренного масла, специй и человеческих испарений.

Я прижался к шершавой, облупленной стене, сливаясь с тенями, которые уже начинали удлиняться, поглощая убогие лачуги и груды мусора. Где-то вдави плакал ребёнок, а с главной улицы доносился навязчивый гул тук-туков и крики уличных торговцев.

Моя цель сидела за шатким пластиковым столиком у входа в забегаловку, от которой несло дешёвым карри смешанным с вонючей бараниной. Девика Мисра. Её поза, всего несколько часов назад изображавшая нервозность, теперь была собранной и уверенной. Она не теребила край сари, а чёткими, отточенными движениями подносила к губам глиняную чашку с чаем, её глаза холодно и оценивающе скользили по прохожим.

Я не дыша́л, замедлив сердцебиение, превратившись в статую. Мои энергожгуты, невидимые щупальца, тонким слоем расстелились по улицам вокруг, считывая малейшие вибрации воздуха, всплески чужой магии. Я ждал. Инстинкт, отточенный сотнями схваток, подсказывал – скоро что-то произойдёт.

Так и получилось.

Из тени в глубине переулка, словно материализовавшись из клубов пара, вырывающихся из-под люка канализации, появился мужчина – в простой, немаркой курте цвета пыли, с лицом аскета, испещрённым мелкими морщинами.

Его движения были бесшумными и плавными. От него не исходило ни звука, ни запаха – абсолютный ноль, идеальная маскировка. Если бы не моё «магическое зрение», способное считывать саму ткань реальности, я бы его попросту не заметил.

Вероятно, для любого другого мага он был бы обычным, ничем не примечательным человеком – но не для меня.

Девика кивнула этому незнакомцу, не улыбаясь, и протянула тот самый угловатый гаджет, которым с кем-то связывалась после нашего разговора. Их пальцы даже не соприкоснулись.

Мужчина взял устройство, быстрым, почти нечитаемым движением проверил его целостность и спрятал во внутренний карман. Его губы шевельнулись, произнося что-то – тихо, односложно. Девика в ответ лишь ещё раз кивнула, её лицо оставалось каменным. Затем она встала, бросила на стол несколько монет и, не оглядываясь, зашагала прочь, растворившись в людском потоке.

Мужчина-тень остался сидеть за пластиковым столиком. Его глаза, пустые и блестящие, как чёрный обсидиан, смотрели в никуда. Он сделал глоток из чашки с недопитым чаем, словно оценивая вкус, и лишь затем поднялся, чтобы уйти.

Ушёл он недалеко – до ближайшего глухого проулка, в котором не оказалось людей – зато оказался я, преследуя этого неизвестного под глухим куполом невидимости.

Мои энергожгуты, уже настроенные на его уникальную, почти призрачную энергетическую сигнатуру, выстрелили. Не для убийства – для захвата. Сотня невидимых имульсов обрушилась на него со всех сторон, парализуя нервные центры, перекрывая доступ к магии, сковывая мышцы.

Он не успел издать ни звука – лишь глаза внезапно расширились, отражая чистейшее удивление, прежде чем тело обмякло и рухнуло в грязь, как тряпичная кукла.

Я оказался рядом и подхватил его. Тут же вышиб ближайшую дверь, убедился, что это пустое и пыльное помещение какого-то клада, которым давно никто не пользовался – и затащил тело внутрь.

Моя ладонь легла на лоб мужчины. Он не мог пошевелиться, не мог крикнуть – лишь смотрел на меня тем удивлённым, застывшим взглядом, полным немого вопроса.

Я закрыл глаза, отсекая внешний мир – вонь из переулка, крики, гул города. Всё моё естество сконцентрировалось на точке соприкосновения. И я погрузился в его разум

Магия Пожирания – это не всегда о поглощении, вопреки названию. Иногда это искусное, ювелирное воздействие. Извлечении нужной информации, оставшейся на самом дне, словно капля вина на стенке бокала.

Картинки поплыли перед моим внутренним взором, обрывочные, резкие, пропущенные через призму чужого восприятия.

Вспышка. Переулок после нашего разговора. Девика. Её голос, лишённый всяких эмоций: «Англичанин. Имя – Джонатан Смит. Работает на некого Альдершоу. Слишком много знает. Слишком правильные вопросы задаёт».

Вспышка. Тёмная комната. Силуэт в кресле, освещённый лишь голубым светом голограммы. Низкий, шипящий голос: «Наблюдай. Выясни́ всё, что можно об этом Альдершоу. Мисра остаётся приманкой. Лишних проблем нам не нужно».

Вспышка. Чувство – холодная преданность. Готовность убить, исчезнуть, раствориться по первому же слову. Абсолютная уверенность в силе того, кто в тёмной комнате.

Вспышка. Имя. Мысленно произнесённое с трепетом. Махараджа Вриндаван.

Я отпустил его. Мужчина безвольно рухнул на грязный пол, погружённый в искусственный летаргический сон. Он уже не проснётся… Незачем оставлять за собой свидетелей…

К тому-же, это был даже не человек – а дух в человеческой оболочке… Тонкая работа.

Занятно… В Империи я был вынужден постоянно скрываться, ограничивать себя, а тут… В Индии меньше чем за две неделе моя суть пожирателя прорвалась через годами выстраиваемую оболочку…

Сущность зверя, хищника… Сущность альфы…

Даже не знаю, насколько это хорошо, и насколько это мне нравится…

Но нельзя отрицать, что я чувствую себя слегка… Свободнее.

Могу понять, почему пожиратели так кайфуют в этой стране… Легко быть сильным, когда все вокруг слабее…

На секунду даже мелькнула мысль, что я могу осесть здесь и подмять под себя всех местных махарадж… Но я тут же отмахнулся от этого – Совет не позволит мне этого сделать.

Я медленно выпрямился, вставая над духом в человеческой оболочке.

М-да… Что-то подобное я и предполагал. Девика – не учёный. Никто бы не позволил такой бунтарке существовать в таком государстве, как Индия. Но она – идеальная приманка для таких идиотов, как выдуманный мной Альдершоу. Подсадная утка для того, чтобы вычислять тех любопытных дураков, которые хотят вмешаться в политику махарадж… Вычислять и уничтожать тех, кто слишком интересуется пожирателями и их историей… И эта приманка совершенно точно поставлена другим, более крупным хищником. Целый механизм контроля, отлаженный и эффективный, ну надо же!