Текст книги "#9 Печать пожирателя (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Глава 10
«Мягкая» посадка

Маги уставились на меня – кто-то с опаской, кто с откровенным недоверием. Азиза перестала катать на ладони свой чёрный шар пламени, а Халим замер с куском лепёшки на полпути ко рту. Илона не удержалась, и фыркнула.

Джамал сидел бледнее самой смерти, и больше не смотрел в сторону моей невесты.

Только треск магических двигателей нарушал эту звенящую ( не сказать – «священную»!) паузу.

Занятно, но во время всей этой сцены Фарис даже не шевельнулся. Очевидно, он не был против такого способа контроля.

Ох, чувствую, это будет очень весёлый поход!

Остаться бы при своих руках и ногах к его концу…

– Фарис, дорогой, – внезапно спросила Азиза, – Ты не хочешь нам ничего объяснить? Почему этот чужак ведёт себя так, будто ему тут всё дозволено? Без обид, Марк, ты очевидно сильный маг, но… Хотелось бы ясности. Шейх сказал, что мы должны помочь тебе, но…

Она не закончила, уставившись на помощника Аль-Саида. Тот даже бровью не повёл – его мутные глаза с плавающими руническими кольцами скользнули по колдунье, и только.

Что ж…. Видимо, я недостаточно ясно донёс свою мысль… Плохо, обычно это получается сделать с первого раза, но эти египтяне… Какие-то упёртые!

– Ясности, да? Что ж… Ладно. Вы, дорогие «профессионалы», можно сколько угодно шутить, придуриваться и носить на шеях когти убитых тварей, будто это трофеи, – я медленно обвёл их взглядом, – Но у вас нет и сотой части моего опыта.

Рашид фыркнул, его татуированные змеи зашипели.

– Опыта? Да мы…

– Что «вы»? – перебил его я, – Сколько раз ты ходил в Урочища, мальчик?

– Три! – с вызовом выпалил он, прежде, чем подумать.

Молодой, горячий… Бывает.

– И наверное, ты думаешь, что это охренеть как круто? Что ж, чтобы дальнейшие вопросы отпали – я месяц прожил в центре Урочища. И не только выжил – но и вышел оттуда с полным мешком частей тварей, размеры которых были больше десятиэтажного дома.

Рашид хотел что-то сказать, но его рот захлопнулся, когда он услышал мои слова.

В салоне снова повисло молчание. За окном проплывали золотые пески, пронзаемые бирюзовыми водами Нила, но никто не смотрел наружу. Все глаза были прикованы ко мне.

– Вы бывали в паре Урочищ, убили пару тварей – и уже мните себя охотниками? – я усмехнулся, слыша, как Илона тихо хихикает за моей спиной, – Тогда ответьте: был ли кто-то из вас в Долине Царей?

Тишина.

– Знает ли кто-то из вас, чем Долина Царей отличается от обычного Урочища?

Опять ни звука. Только Джамал нервно поскрёб пальцами по затылку, где теперь прятался мой подарочек.

Я повернулся к Фарису.

– Шейх что, решил подсунуть мне зелёных новичков?

Фарис склонил голову, его голос прозвучал сухо, как шелест пергамента:

– Не переживай, мумтасон. Эти люди знают своё дело.

– О да, – я фыркнул, – Вижу.

Азиза сжала кулаки, и шар пламени в её руке вспыхнул ярче.

– Докажи, что ты не просто болтун!

Я улыбнулся.

– Ох, милая… Ты тоже не особо умная, также, как и твой друг Джамал, раз думаешь, что я просто болтаю… Ты даже не представляешь, как быстро перестанешь так думать. Дай только приземлиться.

В этот момент АВИ резко накренился, и пилот рявкнул в переговорное устройство:

– Приготовьтесь! Подлетаем к форту!

АВИ резко снизился, и сквозь иллюминаторы открылся вид, от которого у меня похолодела кровь.

Внизу расстилалась Долина Царей – Урочище, непохожее на остальные.

Словно кто-то взял обычную долину и вывернул её наизнанку, смешав магию с безумием. Песок здесь переливался не золотом, а ядовито-лиловыми оттенками, пропитанный магией. Скалы изгибались неестественными арками, словно гигантские рёбра какого-то доисторического чудовища. А между ними зияли чёрные провалы – входы в гробницы, от которых веяло ледяным сквозняком страха.

Долина Царей отличалась кое-чем от других Урочищ – это было своего рода «наслоение» нескольких аномальных зон друг на друга. Ходили слухи, что каждый новый фараон, погребённый здесь, провоцировал очередной выплеск дикой магии, или делал что-то, что создавало новую плоскость аномальной магической активности – и они скрещивались, перемешивались, превращаясь в безумный рой кошмаров.

Я-то знал, что люди не имеют отношения к созданию Урочищ – но то, что древние фараоны приложили руку к созданию этого ужаса – неоспоримый факт, этому было множество документальных доказательств.

Окружал Долину Царей огромный купол.

В России Урочища огораживали стенами. Здесь же, над всей долиной, нависала полупрозрачная плёнка магического барьера – мерцающая, переливающаяся, как мыльный пузырь размером с город. Он клубился, пульсировал, и сквозь его толщу иногда проступали тени чего-то огромного, бродящего внутри.

– Красиво, да? – процедил Халим, его жирные пальцы сжимали амулет, – Говорят, этот купол построен на знаниях самого Ра!

Я хмыкнул, потому что знал, что это чушь. Купол начали возводить двести лет назад, во время стремительного развития магических технологий, а до ума довели только в конце двадцатого века.

Но эти местные колдуны могут думать, как им угодно, само-собой. В Египетской деспотии вообще весьма трепетно относились к богам и их наследию.

Ха! Знал бы Халим, кто летит с ним рядом! Его бы наверняка удар хватил!

Я хмыкнул, и отвлёкся на движение внизу. У самого края Урочища, там, где песок ещё не становился лиловым, копошились солдаты. Они окружили что-то огромное, покрытое бронёй и шипами.

– О, смотри! – Илона ткнула пальцем в стекло.

Тварь была уже мёртва, но даже так её размеры впечатляли – с большой дом. Солдаты резали её на части, отделяя бенхопилами магически насыщенные органы. Один из людей поднял вверх кристалл, вырезанный из чудовища – он вспыхнул кровавым светом.

– Стандартная процедура, – равнодушно пояснил Фарис, – На границе всегда дежурят охотники. Кстати о них – внутри нас будет ждать полроты солдат. Лучших, укомплектованных магическим оружием, артефактами, самой современной бронёй…

– Собранной в Нефритовой Империи? – усмехнулся я, – Это почётный эскорт, или пушечное мясо?

Фарис не ответил – и правильно. Я искренне не понимал, зачем в Урочища пускают обычных людей. Там могли выживать (нормально выживать!) только маги, да и то – далеко не все.

В этот момент пилот заёрзал в кресле, его пальцы забегали по панели управления.

– Запрос на вход… Идентификация… Ключи доступа…

На мгновение в кабине повисло напряжение. Потом раздался щелчок.

И купол перед нами разошёлся – просто… растворился, образуя временный проход в виде огромной дыры! Пилот тут же направил АВИ туда.

– Как говорил Джамал, – флегматично заметил Фарис, – У шейха всё… «Схвачено»!

Мы влетели внутрь, взяли курс на юго-запад, но не прошло и минуты, как…

Что-то ударило в корпус с такой силой, что нас подкинуло в креслах.

– ЧТО ЗА?!. – рявкнул я.

АВИ клюнул носом, двигатели взвыли, а потом захлебнулись. Стекло ближайшего иллюминатора треснуло.

– По нам попали! – завопил пилот.

– ЧЕМ⁈ – заорал я.

– Это не ракетные комплексы деспотии! – Фарис, упустивший такую вероятность, выглядел растерянным, – Какая-то мощная ма…

По нам снова попали – сильнее, чем в первый раз! Часть хвостовой части АВИ сорвало.

Я успел лишь пристегнуть ремень безопасности и схватить Илону за руку, прежде чем мир перевернулся.

АВИ рухнул вниз.

Секунды свободного падения растянулись в вечность. В ушах стоял рёв ветра, сквозь вырванную часть АВИ врывался горячий, пропитанный магией воздух Долины.

– Двигатели отказали! – заорал пилот.

– Нужно устроить мягкую посадку! – рявкнул я, глядя на магов, – Самое время проявить себя, «профессионалы»!

Они с ужасом уставились на мою безумную улыбку.

– Что нам делать? – прокричал Фарис, и даже так его голос казался спокойным.

Не мужик, а кремень!

– Все, кто может держать воздушный щит – берите свой участок под днищем АВИ! – крикнул я, – А я буду корректировать!

Фарис среагировал первым – его руки взметнулись вверх, и воздух перед кабиной сгустился в полупрозрачную плёнку. Азиза швырнула свой шар пламени под днище – огненный взрыв замедлил падение, АВИ перестал крениться – и тут подключились остальные.

Кто-то владел стихийной магией хуже, кто-то лучше – но все выложились на полную, выплеснув из себя потоки энергии. Мои энергожгуты впились в них, связали, сшили – и подчиняясь моей воле, создали здоровенную воздушную подушку.

За несколько секунд, до того, как мы рухнули.

Поток магии ударил в землю, как амортизатор – и АВИ врезался в песок с глухим «бум-м-м», подняв лиловое облако пыли. Корпус заскрипел, но не разлетелся на части.

– Все живы? – я оглядел команду.

Илона отряхивалась, Джамал злобно тёр затылок, остальные выглядели потрёпанными, но целыми.

А вокруг – тишина.

Которая мне очень не понравилась…

– На выход! Быстро!

Едва мы вывалились из задней части АВИ (какой смысл теперь в шлюзе?), как вокруг заклубился туман, и Долина напомнила о себе.

Сначала в песке вокруг нас что-то зашевелилось. Потом сверху раздался какой-то визг…

– Поднять щиты! Кругом!

Вопреки моему мнению о раздолбайстве отряда, маги не сплоховали. Их магия обратилась сияющими золотистыми куполами и мгновенно сомкнулись над нами. Халим даже успел дополнительно поднять каменную стену – как раз перед тем, как со всех сторон на нас набросилось… что-то.

Песок вокруг АВИ взорвался. Что-то огромное и сегментированное, как сороконожка, но толщиной с бревно, вырвалось из-под земли, попытавшись обдать нас липкой слизью – но вся она попала в каменную стену, растворив её.

В следующую секунду с неба, из клубов тумана, на нас посыпались твари.

Кожаные крылья, клювы как у стервятников, но вместо глаз – щупальца! Они бились о барьер с мокрыми хлопками.

Азиза уже размахивала кнутом из чёрного пламени, отсекая летающим тварям крылья. Рашид дудел в свою флейту, и звуковые волны разрывали пару монстров пополам.

– Так это и есть «лёгкая прогулка»? – крикнул я Фарису, отстреливаясь энергожгутами.

Помощник шейха невозмутимо раздавил очередную тварь магическим импульсом:

– Просто разминка, мумтасон. Настоящие проблемы впереди.

И он как в воду глядел…

Из ближайшей расщелины выползло… нет, вытекло что-то вроде живой тени. Оно принимало форму то волка, то скорпиона, то просто бесформенной массы с десятком глаз.

– О, вот и настоящие твари! – процедил я.

Илона уже заряжала свой ментальный артефакт:

– Ну что, дорогой, покажешь этим деревенщинам, как мы сражаемся с монстрами в России?

Я только усмехнулся.

Бой разгорался с каждой секундой. Лиловый песок хрустел под ногами, смешиваясь с вязкой слизью поверженных тварей. Азиза выписывала в воздухе огненные спирали, сжигая очередную порцию крылатых гадов. Халим, обливаясь потом, возводил каменные барьеры, которые тут же трескались под натиском подземных тварей – они всё вырывались и вырывались из-под песка, набрасываясь на нас в бессмысленной ярости.

Я отбросил очередную многоножку ударом энергожгута, чувствуя, как хитиновый панцирь рассыпается в прах. Но на место убитого тут же лезли двое новых!

– Так не пойдёт, – сквозь зубы процедил я, отстреливаясь очередной порцией магии, – Их кто-то контролирует!

Илона, стоящая ко мне спиной, метко швырнула заряд ментальной энергии в тварь, пытавшуюся подобраться с фланга – и она тут же набросилась на своих товарок, кромсая их челюстями.

– И что предлагаешь⁈

– Прикройте меня! – крикнул я не только невесте, но и всему отряду, – Попробую вычислить того, кто ими управляет!

Фарис кивнул и жестом усилил защитный барьер. Я тут же опустился на колено, вонзив пальцы в горячий песок.

– Мунин! – позвал я, и из перстня вырвался чёрный вихрь, превратившись в ворона.

Что-то он отожрался в последнее время. размером уже больше стервятника стал…

– Каррр! – недовольно выпалил он, озираясь вокруг.

«Опять влипли в дерьмо, хозяин?»

– Захлопнись, умник! – велел я ментально, не отрывая ладоней от земли, – Присмотри за этими магами. Чтобы никто не вонзил мне нож в спину, пока я в трансе.

Затем перевёл взгляд на Илону. Она уже поняла, что я хотел сказать, и кивнула:

– Не волнуйся, дорогой. Я вскипячу мозги любому, кто посмотрит на тебя косо!

Мунин неодобрительно хлопнул крыльями, недовольный, что я перестраховываюсь – но тут же взлетел в воздух, по пути разорвав лапами одну из тварей.

Я закрыл глаза, отпуская сознание в бурлящий поток магии Долины. Внешний шум боя тут же приглушился, уступив место странному гулу – как будто тысячи голосов шептались где-то в глубине песков.

Где же ты, гадина?

Я погрузился в транс глубже, отсекая все лишние звуки боя и энергоколебания мира. Внутри разума чётко вырисовывалась картина окружающего пространства – безо всяких помех, словно я смотрел сквозь толщу песка и постепенно «смахивал» его, отыскивая необходимый след.

О-о-о, за последние три года я изрядно поднаторел в развитии своих навыков!

Теперь моя магия «пожирателя» работала в усиленном режиме, в разных диапазонах – плавная и текучая, как очень продвинутое сканирование, растекаясь волнами по Долине, как эхо, отражаясь от всего живого!

Жаль, что использовать этот навык нужно было в течение долгого ритуала – пока он настраивается, по-крайней мере, и искомое не будет найдено и зафиксировано…

Всё сильнее и сильнее углубляясь, «расширяя» своё восприятие, внезапно я отыскал что-то особенное – сгусток энергии, пульсирующий где-то глубоко под землёй.

Я узнал бы его из тысячи – это был Эфир!

Сгусток двигался, извивался, словно гигантский червь, и от него тянулись тонкие нити контроля к остальным монстрам.

– Нашёл тебя, сволочь… – прошептал я.

И в тот же миг тварь почувствовала мой взгляд.

Я тут же послал вдогонку импульс магии – небольшое заклинание, не для удара, а для того, чтобы повесить на монстра метку.

Существо почувствовало и это – дёрнулось в сторону, уворачиваясь, но я всё же зацепил его. Тварь рванула прочь, уходя глубже под землю. В тот же миг мелкие твари, словно потеряв управление, замерли в нерешительности, а затем начали разбегаться кто куда!

– Бежит! – крикнул я, выходя из транса, – Вперёд, вперёд!

– Куда⁈ – удивилась Азиза, – Куда ты, мать твою, бежишь⁈

– За мной!

Отряд мгновенно перестроился. Твари начали расползаться и разлетаться – Азиза подожгла остатки летающих монстров. Юсуф, Джамал и Рашид жахнули по многоножкам, сминая хитиновые тела и расчищая нам путь сквозь пески.

Халим хрипло засмеялся, вытирая пот со лба:

– Ну что, охотнички, размялись? Вот теперь начинается настоящая работа!

– Молча! – рявкнул я.

Мы побежали вперёд, пробираясь через причудливые скальные образования Долины. Лиловый песок хрустел под ногами, а воздух гудел от напряжения – словно сама Долина дышала нам в спину.

«Нет, дружок, тебе от меня не уйти!» – подумал я, ощущая слабый, но отчетливый след Эфира, который оставляло за собой существо. Этот вкус был мне слишком знаком – чистый, неразбавленный, словно глоток ледяного горного воздуха посреди пустыни.

И я совершенно точно не собирался упускать частицу Истинной силы!

Не прошло и десяти минут, как впереди, в тумане, раздались крики и звуки боя.

Мы выскочили на небольшую равнину, где группа военных в потрепанной форме отчаянно отбивалась от очередной волны монстров. Их положение было отчаянным – больше десятка людей уже лежали без движения на лиловом песке, а оставшиеся пять десятков (навскидку), стояли спиной к спине, окруженные со всех сторон.

– Новые друзья? – язвительно спросила Илона.

Я лишь усмехнулся – и в тот же момент почувствовал: та самая тварь, которую мы преследовали, замерла прямо под нами, на глубине около двадцати метров!

Кажется, не особо умный монстр готовил новую атаку…

– Попался, – пробормотал я и бросил отряду, – Прикройте меня снова!

Мои энергожгуты вонзились в землю, как стальные когти. Тварь попыталась рвануть прочь, но я уже накрыл ее сетью из магии, запечатывая в ловушку. Земля затряслась, песок вздыбился волнами, а затем…

С оглушительным ревом я вырвал тварь на поверхность.

Это было нечто среднее между скорпионом и кальмаром – трехметровое чудовище с хитиновым панцирем, десятком щупалец и парой огромных клешней. Оно дико забилось в моих энергетических тисках, испуская пронзительные крики.

Военные застыли в шоке, забыв на мгновение о других монстрах. Мой отряд тоже замер, наблюдая за происходящим.

Я не стал тянуть. Одним резким движением сжал энергожгуты – и тварь лопнула, как перезрелый плод! В тот же миг я почувствовал, как струйка чистого Эфира устремилась ко мне, впитываясь в энергетические каналы – теперь мне было не обязательно хранить всё в игральной кости, но…

Эфира было так много, что Искра заполнилась ей под завязку – в ней просто не осталось места для Истинной силы! Так что часть всё равно пришлось убирать в «хранилище».

Разумеется, никто не увидел этих манипуляций – для обычных магов и людей они остались незамеченными.

После смерти эфирной твари монстры бросились врассыпную – что летающие, что подземные, и вокруг повисла тишина.

Один из военных, судя по нашивкам – командир, сделал шаг вперед. Его лицо было перекошено смесью шока и недоверия.

– Кто ты, черт возьми, такой? – хрипло спросил он, не сводя глаз с останков твари.

Я широко улыбнулся, делая театральный поклон:

– Просто любопытный турист, оказавшийся не в том месте и не в то время.

В этот момент вперед вышел Фарис. Его мутные глаза с плавающими рунами холодно оглядели военных.

– Капитан Анвар? Кажется, это вы должны были обеспечивать нашу безопасность при входе в Долину? – сухо произнес он, – А вместо этого всё наоборот – мы спасаем ваши шкуры!

Командир покраснел, но быстро взял себя в руки:

– Мы попали в засаду сразу после прохождения купола. Потеряли связь с основной группой…

Фарис поднял руку, прерывая его:

– Не оправдания, а действия! Теперь вы будете сопровождать нас согласно первоначальному плану, – Он повернулся ко мне, – Господин Марк, как вы уже поняли, эти люди и есть та самая «поддержка», о которой говорил шейх.

Я в ответ на это только рассмеялся.

Ну конечно… Горстка бесполезных вояк, которые ничего не могут противопоставить местным тварям…

Хорошо, что хоть наш «отряд самоубийц» действовал на редкость слаженно, да и силой эти колдуны явно не обделены.

Им бы побольше мозгов…

Услышав мой смех, командир военных закусил губу. Его пальцы сжали приклад автомата так, что костяшки побелели.

– Вы не понимаете! – его голос звучал резко, сдавленно, – Мы служим тут больше пяти лет! И до сегодняшнего утра здесь всё было спокойно! Относительно, конечно, но полсотни моих воинов спокойно углублялись на десятки километров в долину! И возвращались!

Он махнул рукой в сторону купола, за которым клубился лиловый туман.

– А сегодня Урочище словно взбесилось! Монстры стали безумными – безумнее, чем обычно! Аномальные зоны начали бушевать втрое сильнее! С каждого блокпоста идут одинаковые сообщения – что-то разбудило Долину.

Фарис молчал, его мутные глаза с плавающими рунами изучали командира. Но военный не сдавался:

– Если у вас есть хоть капля разума – отмените экспедицию! Перенесите! Потому что сейчас здесь нельзя идти к гробницам!

Я почувствовал, как Илона слегка касается моего локтя. Она придвинулась ближе, её шёпот едва долетел до меня сквозь шум ветра:

– Марк… Как думаешь, это не из-за тебя, случайно?

– Вполне возможно.

Глава 11
Долина Царей

Песок хрустел под сапогами, будто битое стекло. Лиловые дюны Долины Царей тянулись до горизонта, переливаясь под солнцем – и это было бы прекрасное зрелище, если бы не напоминало гниющую плоть.

Этот цвет песка… Он меня раздражал.

Воздух гудел – не ветром, а чем-то глубже, словно сама земля дышала сквозь щели между мирами.

Отряд растянулся. Мы с Илоной оказались как-бы в коробочке, окружённые отрядом колдунов шейха. Ещё дальше, на расстоянии в сотню метров вокруг нас распределилась полусотня солдат капитана Мехмета Аль-Гази.

Оказалось, среди них всё-таки были колдуны – слабенькие, уровня Практика. Только вот использовались они в качестве «отмычек».

Я вообще понял, что в Египетской деспотии ещё более сильное кастовое расслоение, чем в Империи.

Страной управлял деспот – абсолютный правитель, у которого в прямом управлении были сильнейшие колдуны страны. Дальше шли приближённые деспота – шейхи. Они имели собственную гвардию, ставленников в бизнесе, муниципалитетах и прочее-прочее-прочее. Но главное, на чём держалась их власть – магия. Такие люди, как Аль-Саид, владели «вторыми» по силе колдунами.

Ну а дальше шла армия, в которую магов отправляли по остаточному принципу. И развитие у них было, мягко говоря – не самое сильно.

Забавно, конечно. В Империи всё наоборот – «кадры» куются в армии, а уж потом «разбираются» госструктурами.

От подобных размышлений меня отвлёк сухой треск – солдаты на юго-востоке начали расстреливать появившихся из-под песка жуков.

Мы заходили в Долину Царей всё глубже и глубже – но в отличие от прошлых моих посещений Урочищ, этот раз был иной.

В этот раз я не просто подготовился – я полностью контролировал происходящее.

Хасан с шейхом вдвоём сработали отлично – и предоставили максимум информации.

Аль-Саид предоставил полный карт-бланш по перемещениям, снаряжению, «пробил» дорогу в Урочище. А старик и правда оказался пытливым контрабандистом – он изучил всю информацию о разных гробницах, и просчитал маршрут по Долине через главные две точки – храм Ментухотепа и ту самую проклятую гробницу, где «заразилась» жена Аль-Саида.

И этот маршрут знали только я и Илона – таково было моё условие сделки с шейхом.

Впрочем, наивным я не был, и вполне допускал, что тот-же Фарис, способный просчитывать вероятности, представлял, какой у меня на самом деле план.

– Ты уверен, что это правильный путь? – Илона шла рядом, – Песок здесь… странный.

Она была права. Песок не просто хрустел – он иногда шевелился, будто под ним копошились тысячи насекомых, но моё магическое зрение ничего не показывало.

Долбаные аномалии…

– Не переживай, дорогая, – ответил я, не отрывая глаз от горизонта, – Мы движемся в правильном направлении. Но если что – у нас есть «пушечное мясо».

Я незаметно кивнул на отряд.

Азиза шагала, всё также непрерывно держа над ладонью чёрный огненный шар, её косички с черепами позвякивали при каждом шаге. Халим до сих пор что-то жевал (да откуда он берёт эту еду⁈), облизывая жирные пальцы. Джамал шёл последним, время от времени потирая затылок – мой «подарок» всё ещё сидел у него под кожей.

Илона наклонилась ко мне, и понизила голос:

– Я тут практикуюсь с ментальным обручем. И… Уже прочитала кое-что в мыслях троих из них. Им не нравится, что мы ведём их куда-то без объяснений.

– Пусть не нравится, – я усмехнулся, – Если бы они знали, куда мы идём на самом деле – давно бы взбунтовались.

– Фарис может быть в курсе?

– Он явно догадывается. Но спектакль, который я устроил в АВИ… Думаю, пока что шейха устраивает любое моё самоуправство.

Позади нас раздался хруст – Рашид наступил на занесённый песком череп, из которого вырвалось щупальце, обвивая его ногу. Парень даже не дёрнулся – лишь дунул в флейту, и звуковая волна разорвала щупальце пополам.

– Весело, да? – крикнул я.

– Очень! – оскалился он.

– Марк, я серьёзно! Три человека думают о том, как тебя грохнут!

Лиловый песок хрустел под ногами.

Я шёл, машинально отмечая детали: неестественно ровные следы Илоны слева, прерывистое дыхание Фариса сзади, едва уловимый запах гнилого мёда, витающий в воздухе.

– Повторюсь, дорогая – ничего страшного. Я держу ситуацию под контролем.

Глаза Илоны сузились – она знала, когда я лукавлю.

Ну… Согласен, определённые опасения имелись.

Не за наши жизни, конечно – а так, по мелочи…

Эти люди не были преданы нам – они служили шейху. И когда они добудут то, что нужно ему – могут «передумать» помогать мне.

Такая вот простая ситуация, которую требовалось переиграть в свою пользу – поэтому я решил, что сначала мы идём в Храм, по моим делам – и только потом в гробницу.

Своя рубашка ближе к телу, как говорится.

Просто когда отряд узнает, что ради спасения жены Аль-Саида им предстоит пройти через настоящий ад… Им это может не понравится. Тогда начнутся проблемы, и придётся их разгребать

Но это ничего.

– Просто держи ухо востро, – попросила рыжая.

– Даже не сомневайся.

Воздух сгущался с каждым шагом. Песок под ногами то и дело вздыбливался странными волнами, оставляя на поверхности узоры, напоминающие вены.

Мы продолжали двигаться ещё пару часов, без новых нападений – но Фарис и капитан Аль-Гази то и дело получали донесения со всех концов Урочища.

Моя магическая рация, настроенная на их частоты, тоже позволяла прослушивать эти разговоры.

– Новый прорыв у западного барьера, – скрипучий голос какого-то коменданта разрезал тяжёлую тишину, – Третья рота потеряла связь!

Азиза нервно перекатила шар пламени с ладони на ладонь.

– Опять эти «аномальные всплески активности»? – её голос звучал неестественно громко, – Какого хрена всё началось, когда сюда мы прибыли?..

Рашид вдруг замер, его флейта издала пронзительный звук.

– Вы слышите?

Тишина.

Потом – далёкий гул, будто где-то за горизонтом застонал гигантский зверь. Земля под ногами дрогнула.

Илона поймала мой взгляд. Её золотистые глаза выражали немой вопрос. Я едва заметно покачал головой – не здесь, не сейчас.

Но это и без её говорящих взглядов отряд понимал, что тут что-то не так.

– Да, черепушка, я тоже об этом подумал, – Халим перестал жевать, впервые за весь путь, – Эти «аномалии» начались ровно в тот день, как к нам присоединился наш дорогой гость, – Его жирный палец указывал прямо на меня, – Занятно, что столь опасное Урочище зашевелилось именно сегодня.

Воздух мгновенно наэлектризовался. Я медленно выдохнул, ощущая, как энергожгуты под кожей начинают пульсировать в ожидании нападения.

«Неужели нападут так скоро?» – мелькнула короткая мысль – «Я рассчитывал, что у нас будет время хотя бы до Храма…»

– Ты что-то хочешь сказать, толстяк? – спросил я лениво.

– Ничего кроме того, что уже сказал. Просто занятное наблюдение.

– Оставь его при себе. Понял?

– Понял, чего не понять…

Не нравилось мне, как складывается путешествие, ох не нравилось… И вроде опасности особой нет – но это напряжение, попытка всё контролировать… Задолбало!

М-да, привык к спокойной и сытой жизни… Потерял тонус?

Ещё через пару часов пути я ощутил за несколькими дюнами от нас движение – Эфира.

Чистого, незамутнённого, как глоток ледяной воды в этом адском пекле. Мои энергожгуты зашевелились под кожей, требуя, алкая…

Ух, а я ведь прям «подсел» на Эфир! Как только его мало – сразу хочется наполнить кость, хочется, чтобы истинная сила всегда была под рукой…

И схватка с этим Охотником показала, что это крайне необходимо.

– Здесь свернём, – резко сказал я, указывая в сторону.

Фарис нахмурился. Он со своими «вероятностями» тоже начал понимать, что к чему – но пока молчал.

– Это отклонение от маршрута.

– В курсе. За мной, – я не стал вдаваться в подробности.

Пусть думают, что вижу угрозу, пусть гадают, зачем я петляю – плевать.

Упускать возможность собрать преимущество перед местными 'недо-божествами’я не собирался.

Не дожидаясь ответа прочих, я изменил курс, рванул вперёд, взбираясь на очередной бархан. Позади раздался вздох Азизы и брань Юсуфа, но мне было плевать.

Уже скоро мы настигли тварь. Она оказалась медлительной и странной – нечто среднее между скорпионом и кальмаром, с перепончатыми крыльями. Монстр не был слишком внимателен, не умел управлять ордами более мелких тварей.

Он даже не успел издать звук, когда мои энергожгуты впились в неё, высасывая драгоценный Эфир и перекачивая его в игральную кость.

Лёгкая добыча.

– Это было необходимо? – скрипуче произнёс Фарис, – Могли обойти.

– Могли, – я вытер рукавом пот со лба, – Но не обошли. Глаза твари целые, их можно забрать. Каждый стоит целое состояние.

Пока несколько колдунов этим занимались, военные перешёптывались, бросая на меня осуждающие взгляды. Один даже осенил себя каким-то религиозным жестом.

Смешно, учитывая, где мы находимся, и кто я такой, ха!

Второй раз я решил отправиться на охоту уже в сгущающихся сумерках. Снова почувствовал Эфир за полкилометра – пульсирующий, манящий. Даже Илона вздрогнула, когда я вдруг резко свернул в сторону и скомандовал группе двигаться следом.

– Марк… – шёпот невесты прозвучал предупреждающе.

– Полчаса максимум, милая, – бросил я через плечо, – Ты же знаешь, это не просто прихоть.

На этот раз тварь оказалась похожей на гигантского слизня с десятком глаз. Она пыталась сопротивляться – закапывалась в песок, выныривала обратно, пытаясь сожрать отвлекающих её магов, пока я настраивал пожирающее плетение, плевалась кислотой во все стороны, но…

Что она могла противопоставить мне?

Когда мы закончили и я влил в игральную кость ещё несколько кварт Эфира, в отряде уже роптали практически открыто.

– Он нас всех погубит! – шипел капитан солдат, – Мы же просто мотаемся безо всякой цели! А эти безумные отклонения…

– Шейх чётко обозначил командира, – монотонно напомнил Фарис.

– А смерти наших ребят⁈

– Осмелюсь заметить, – громко сказал я, – Что я спас ваши задницы когда мы встретились. А с тех пор никто из ваших бойцов не пострадал, капитан. Благодаря мне в том числе!

Мехмет Аль-Гази нахмурился, снова посмотрел на Фариса, затем на отряд магов шейха…

И промолчал.

А затем развернулся и пошёл к своим бойцам.

Илона аккуратно взяла меня за рукав, когда мы снова тронулись в путь.

– Они на грани, – прошептала она, – Марк, серьёзно…

– Отслеживай дальше. Мы уже близко к цели. А когда доберёмся – будет поздно возмущаться.

Аномалии, небольшие группы монстров, обходы, движущиеся барханы, скалистый лабиринт – и глубокой ночью мы всё-таки вышли к Храму Ментухотепа второго.

Вырезанные в огромной скале стены высотой метров двадцать вздымались перед нами, покрытые трещинами, из которых сочился зеленоватый туман. Воздух здесь пах медью и чем-то затхлым – как в склепе, открытом после столетий забвения.

Это был не такой монструозный храм, как в Таримском урочище, гораздо меньше – но чувствовалось в нём та же энергия.

Старая, дикая, запретная и… Неподатливая…

Но не настолько, чтобы я не попробовал разобраться в этом.

Вся изученная мной информация за последние три года подсказывала мне, что Ментухотеп был менее… «Значимым» пожирателем, чем Ур-Намму. А значит, и защита Храма – и его «требования» – должны были быть меньше.

Я остановился, взирая на стены чёрного песчаника, когда за спиной раздался резкий голос:

– Ты привёл нас в другое место!

Азиза стояла, скрестив руки, её чёрный шар пламени пульсировал в такт учащённому дыханию. Даже косички с миниатюрными черепами казались взъерошенными от возмущения.