Текст книги "#9 Печать пожирателя (СИ)"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)

– All is ok sir. Have a nice time sailing.

К утру, когда первые лучи солнца пробивались сквозь дымку тумана, мы уже входили в пролив Каттегат, оставляя позади последние огни датского берега.

– Даже не верится, что всё прошло так гладко! – не переставала изумляться Илона, её голос дрожал от смеси облегчения и адреналина.

Яхта рассекала воды, оставляя за собой широкий пенистый след, который сверкал в утреннем свете, как рассыпанные алмазы. Солнце, огненно-оранжевое, медленно поднималось над горизонтом, окрашивая небо в бледно-розовые, лиловые и персиковые тона. Воздух был насыщен солёной свежестью, а над водой кружили чайки, их крики сливались с рокотом двигателей.

Мы миновали последние патрульные суда ЕС – серые, угрюмые коробки с радарами и антеннами – и теперь вокруг нас простиралась лишь бескрайняя водная гладь, переливающаяся всеми оттенками синего и изумрудного.

Илона стояла у борта, облокотившись на перила, её пальцы сжимали холодный металл. Ветер яростно трепал её волосы, выкрашенные в непривычный оттенок, а в золотых глазах читалась усталость, смешанная с непоколебимой решимостью.

– Ну что, капитан, – она повернулась ко мне, – куда теперь?

Я откинулся на шезлонг, сжимая в руках кружку с уже горячим кофе.

Всё таки кофеварка на яхте, может, и не самая необходимая вещь – но однозначно приятная!

– Для начала нужно понять, что происходит в столице.

– И как ты собираешься это сделать? – она скрестила руки на груди.

Я усмехнулся.

– Есть надёжный способ. И человек в Москве, который серьёзно мне задолжал.

Если вам интересно увидеть яхту, которая легла в образ «Илоны», то вот ссылка: https://sunseeker-russia.com/yacht/princess-32 m-013/

Глава 4
Ночной разговор

Тени в каюте сгущались. Лёгкая качка яхты, глухой рокот двигателей, мерцание голубоватых индикаторов на панели управления аудиосистемой – всё это сливалось в монотонный фон. Бросив взгляд на часы, я прикинул разницу во времени (всего час) и убедился, что в Москве уже глубокая ночь.

– Пора, – вздохнул я, сжимая в руке Эфирную кость.

Илона спала на кровати, укутавшись в одеяло, её рыжие (теперь уже каштановые) волосы растрепались по подушке. Я не стал её будить. Лучше пусть отдыхает – впереди нас ждёт ещё хрен знает что…

Я вышел из каюты, отправился в рубку, сел в капитанское кресло. Закрыв глаза, сосредоточился и активировал заклинание.

Новый ритуал.

Созданный после событий трёхлетней давности. Не скажу, что специально для таких случаев – но я знал, что мне нужен безопасный канал связи с мои должником. Да и не только с ним – с Салтыковым я наладил такой же канал связи

Что-то среднее между астральной проекцией и голограммой.

Моё тело оставалось на яхте, но сознание…

Щелчок.

Тьма сжалась, потом резко разорвалась вспышкой. Я почувствовал, как отрываюсь от физической оболочки, становясь чем-то вроде сгустка энергии.

И вот я уже лечу сквозь пространство – невидимый, неосязаемый, как дуновение ветра.

Разрозненные фрагменты поместья Юсупова возникло передо мной внезапно, будто кто-то резко включил свет. Тёмные дубовые панели стен, высокие потолки с лепниной, запах старых книг, кожи и дорогого алкоголя.

Я знал этот место – бывал здесь не раз, но сейчас особняк был погружён в тишину.

Пространство сформировалось окончательно – и меня «собрало» в спальне.

Руслан спал, раскинувшись на широкой кровати с балдахином. Он слегка похрапывал, и это отчего-то меня развеселило. На тумбочке рядом с ним стоял полупустой бокал с остатками виски и бумажные распечатки отчётов – видимо, читал перед сном.

Подойдя к кровати, я наклонился над спящим Инквизитором.

– Эй, граф!

Юсупов дёрнулся, застонал и, не открывая глаз, проворчал что-то невнятное.

Я вздохнул и усилил проекцию.

– Просыпайся, Ваше Сиятельство!

Глаза Юсупова резко распахнулись – и в следующее мгновение он взмахнул рукой – даже не успев толком сообразить, кто перед ним! Я едва успел подумать: «Ну и реакция!»

БА-БАХ!

Луч магии прошёл сквозь меня, развалило дубовый стол, заставив бумаги взметнуться в воздух, и врезалось в шкаф у стены.

Дерево разлетелось щепками, стеклянные дверцы – вдребезги.

– Воу-воу, полегче! – засмеялся я, наблюдая, как Юсупов, наконец, фокусирует на мне взгляд.

Его лицо исказилось от ярости, но потом…

– Апостолов⁈

– Ну ты и псих, – я покачал головой, – А если бы это была твоя любовница?

Юсупов сел на кровати, провёл рукой по лицу, смахивая остатки сна, и злобно буркнул:

– Я не привожу их в дом. И если ты ещё раз так ко мне явишься, я найду способ разбить тебе рожу тебя даже в этом твоём призрачном виде!

– Ага, мечтай, – я фыркнул, – У тебя и в лучшие дни этого не получилось бы этого сделать. Серьёзно, Руслан, тебе бы нервишки подлечить. Не думал о сеансах психоанализа?

– Ты что, глумиться пришёл?

– Нет, разумеется. Но это единственный безопасный способ связаться с тобой, ты и сам знаешь. Я специально ждал ночи, чтобы тебя не подставить.

Юсупов фыркнул, накинул халат и, босыми ногами по ковру направился к барному шкафу.

– Я думал, ты свяжешься со мной раньше, – проворчал он, доставая бутылку «Джека» и наливая себе виски.

– Не было возможности. Я, знаешь ли, пытался не попасться в руки правосудия.

Граф закатил глаза, отхлебнул виски и, наконец, повернулся ко мне.

– Ну и как у тебя дела?

Я усмехнулся.

– О, просто замечательно. Солнце, море, романтическое путешествие с любимой…

– Я серьёзно!

– Я тоже. Лучше, чем можно было ожидать, – ответил я, наблюдая, как янтарная жидкость играет в бокале в свете ночника, – Учитывая, что меня объявили террористом и пожирателем, всё могло быть куда хуже. Но знаешь, я тут задумался – мы с тобой вроде как сотрудничаем, а ты какого-то хрена натравил на меня своих людей! На то были причины?

Юсупов уселся в кожаное кресло, которое заскрипело под его весом.

– Ты же прекрасно всё понимаешь! Если бы я не сделал этого первым, – он провел рукой по щетине, – ко мне бы возникли очень неприятные вопросы от самого Императора. Хотя они возникли и так – но я хотя бы прикрыл свой зад!

Его губы искривились в знакомой усмешке.

– А вообще… Я был уверен, что такой скользкий тип, как ты, обязательно сбежит. В конце-концов, ты выкрутился из лап самого Распутина. А я и так послал за тобой всего пару мобилей!

Я махнул прозрачной рукой.

– Ладно, это неважно. Как обстановка в столице? Мои родные? Друзья? – голос прозвучал жёстче, чем я планировал.

Юсупов налил себе еще виски.

– Твоих братьев и отца допрашивали целый день, – он сделал глоток, поморщился, – И продолжат этим заниматься ещё какое-то время. Менталисты, сканеры памяти, детекторы лжи – весь арсенал, – Его пальцы постукивали по бокалу, создавая тихий звон, – Но я держу процесс под контролем. Если они действительно не в курсе твоей… «особой природы», то им нечего опасаться.

– Они ничего не знали.

– Тогда максимум, который им грозит – лишение некоторых привилегий. Быть может, братьев турнут со службы, да в столице какое-то время к ним будут относиться предвзято. Друзья отвернутся, помощи будет ждать неоткуда в случае чего, – Юсупов снова отхлебнул виски, – Пару месяцев под домашним арестом, быть может. В целом, ничего критичного. Всяко лучше, чем сгнить в тюрьме или быть казнённым.

Я почувствовал, как напряжение, возникшее из-за мыслей о судьбе семьи, немного спало. Хотя, надо признать, после разговора с отцом и его недоверия, я испытывал к «семье» некоторые… Предубеждения.

– А друзья?

– На Салтыкова пока не решаются открыто нападать – слишком высокий статус. Но вопросов к нему и вашему МР детищу – масса. Я чудом сумел уговорить его не бежать следом за тобой – он почуял, что дело обернётся огромной кучей дерьма. Хорошо, что ты оставил ему толику здравого смысла.

– Всегда пожалуйста.

– За ним следят, и скоро возьмут в разработку. И если найдут что-то…

– Не в первый раз, – отмахнулся я, – Ты и сам в своё время за ним следил – и это ни к чему не привело.

– Тут другое, – покачал головой Инквизитор, – Представь, какая тень на него упала? Теперь ваша магическая реальность выглядит совсем иначе…

Я нахмурился. Действительно, особо мнительные личности могли бы подумать, что наша разработка создана специально для контроля, или, ещё хуже – «пожирания» каких-либо аспектов пользующихся ей магов…

Дерьмо космочервей… Надеюсь, Салтыков вырулит… Он всё-таки родственник самого Императора, и ему полагается определённая «скидка».

Хотя…

Долгорукие, к примеру, её не заслужили.

– А девчонки?

Юсупов пожал плечами.

– Лисицыну и Тимирязеву – да и вообще всех твоих сокурсников и преподавателей, деда Илоны, деловых партнёров и прочих-прочих-прочих – тоже будут проверять. Но, как понимаю, ничего не найдут?

– На тех, кто в курсе «моей природы», как ты выразился, стоят блоки, сам знаешь. У тебя такой же.

– Да уж, спасибо. Ты уверен, что он…

– Уверен.

– Надеюсь, когда-нибудь ты расскажешь, что это за магия такая…

– Мечтай. А пока… Просто поверь, у тебя всё равно нет выбора.

– Скотина…

– Скотина, которая спасла тебе жизнь!

– Не безвозмездно, между прочим!

– Зато весьма своевременно.

– И теперь ты всё время будешь об этом напоминать?

– Если придётся.

– Ну ты и сволочь, Апостолов…

– Знаешь, меня начинает бесить, что люди относятся ко мне с предубеждением только из-за того, что я пожиратель, – серьёзно сказал я, – Потому что за пять лет я сделал для Империи больше, чем половина @#$% министров и полицейских вместе взятых! Не я устраивал теракты! Не я убивал полицейских, дворян и простых людей! Не я практиковал чернокнижие (упс…)! Не я пытался всеми доступными методами захватить власть! Я просто жил!

– Не горячись, – Юсупов примирительно поднял руки, – Я знаю, Марк, знаю… Просто… Я устал. Да и на взводе, если честно. Я благодарен тебе за свою жизнь. Но вся эта хрень…

– Ладно, проехали, – я махнул рукой, – Давай вернёмся к нашим бара… Кхм… Что думает Император? Как всё это будут объяснять?

Юсупов нахмурился, его пальцы сжали бокал так, что костяшки побелели.

– Официально? – он выдохнул, поставив виски на стол с глухим стуком, – Теракт устроили уцелевшие мятежники, а тебя подставили. Завтра выпустят опровержение насчёт того, что ты пожиратель.

– Да неужели? – я и впрямь удивился, – И как же пресс-службы Его величества собираются объяснять мой побег? Куча народу в центре застали наши гонки! Пилот Аэрофлота, люди, которых я спасал сразу после теракта… Все они видели, что я сбежал сразу после этого @#$% «обличения»!

– Это правда. Но… Все напуганы, Марк. В Москве ввели комендантский час. Ограничили доступ к сети. На улицах рейды – и сильнее, чем при нападении на Императорский дворец три года назад. Никто не будет возмущаться, если Император заявит, что тебя оболгали. Попытка бегства? Странно, да – но какой спрос с того, кто умер?

У меня внутри что-то ёкнуло.

– Что?

– Сегодня утром тебя объявят мёртвым, Марк. Тебя и Илону. Чтобы избежать лишних кривотолков и успокоить народ. Полностью вычистить информацию о случившемся не получится, она уже разлетелась по сети, и новость форсят не только в Империи – но всё повернут так, что ты бежал от группы мятежников, которые хотели отомстить, оболгали, опорочили и преследовали тебя. А Инквизиция и полиция пытались спасти. Но… не вышло.

Я усмехнулся.

– Хитро… Значит, я теперь герой, а не международный преступник?

– Я бы на твоём месте так не веселился, – Юсупов резко поднял голову, – Для людей всё, может, и будет выглядеть так со временем. Но неофициально… Император в ярости, Марк. Он уже поувольнял половину Совета Безопасности за то, что тебя не вычислили раньше. А тех, кто тебя упустил во время побега – вообще чуть-ли не под трибунал отправили. Чудом удалось остудить его.

– А ты?

Юсупов хмыкнул, но в его глазах мелькнуло что-то тревожное.

– Я пока держусь. Но если бы не моё положение и заслуги – меня бы уже сняли. Всё-таки я тебя в своё время продвигал, использовал в операциях против мятежников… – он провёл рукой по лицу, – Но благодаря тебе же мы и обезглавили Долгоруких, и сохранили трон… И всё же, несмотря на это, Император параноит, Марк. И я могу его понять.

– Значит, он сразу и безоговорочно поверил в заявление этих… Стражей Рассвета, или как их там?

– Нет, не безоговорочно. Император не идиот, Марк, но он тоже понимает, что нет дыма без огня. Всё выглядит так, будто ты действительно всех обманул. Так что думаю, «отмыться» у тебя не получится. Ни сейчас, ни в ближайшее время. Может, очень и очень нескоро – и при очень веских доказательствах. Я вообще не представляю, как ты сможешь очистить своё имя… Император сейчас вообще никому не доверяет – просто вынужден мириться с теми, кто в свое время сделал для страны больше, чем другие… Но одно я могу сказать наверняка – он не остановится, пока не получит какой-то…

– Определённости, – кивнул я, – И что дальше?

Юсупов налил себе ещё виски, выпил залпом.

– Идёт расследование. Император требует от всех ведомств одного – поймать тебя и подтвердить или опровергнуть, что ты пожиратель.

Я усмехнулся.

– Он же понимает, что я не сдамся?

Юсупов посмотрел на меня с каким-то странным выражением – почти… уважением?

– Повторюсь – он не дурак. И изрядно ошарашен тем, как тебе удалось вырваться из облавы. А ещё Император догадывается, что ты будешь путешествовать по чужим документам. И что скорее умрёшь, чем позволишь взять себя. Короче говоря – как ни крути, но в этом для него есть преимущество – твой след никак не выведет на Империю. В худшем случае получится, что ты действительно пожиратель и обвёл всех вокруг пальца, но не имеешь отношения к государству. В лучшем – тебя грохнут безо всяких доказательств.

– Весело… – грустно усмехнулся я, – А что ты?

– А что я?

– Намерен ревностно исполнять свои обязанности и ловить меня?

Юсупов фыркнул, в очередной раз поставив бокал на дубовую столешницу так резко, что хрусталь звякнул.

– Ты и сам знаешь ответ, – его усмешка стала шире, – Я буду делать ровно столько, сколько нужно, чтобы от меня отстали. Наводить Инквизицию на ложные следы, пускать по ложному пути… Но… – его лицо стало серьёзным, – Всё равно, будь осторожен. Особенно в крупных городах – и особенно в тех странах, где у Империи сильное влияние. Потому что помимо Инквизиции тебя ищет Тайная канцелярия. Ими я не руковожу – а связей за границей у них побольше, чем у меня. На тебя открыли охоту, Марк. Серьёзную охоту. И поверь, Император не остановится, пока не получит желаемое.

Я кивнул.

– Можешь не переживать. Обещаю быть паинькой и не создавать лишних проблем своей стране.

Юсупов склонил голову, изучая меня.

– Как это вообще произошло, Марк? Кто мог тебя так подставить? Ты же говорил, что после смерти Распутина нам ничего не грозит!

– Что ж, похоже, я ошибался… Вообще-то я пришёл в том числе, чтобы задать тебе тот же вопрос. Есть мысли?

Юсупов покачал головой, но в его глазах мелькнуло что-то острое – привычка аналитика, который уже начал копать.

– Пока нет. Но моё ведомство уже разбирает то видео с твоим «обличением». Ищем цифровой след, намёки, кто его запустил, и всё в таком духе. Если что-то найду – дам знать.

– Спасибо.

Юсупов пристально посмотрел на меня.

– А что будешь делать ты?

– То же самое, – я усмехнулся, – Искать тех, кто меня подставил.

Юсупов прищурился.

– Ты понимаешь, что «отмыться» окончательно тебе в любом случае не получится? Даже если ты найдёшь виновных – Император никогда не станет доверять тебе полностью. Ни тебе, ни твоим друзьям-соратникам.

– Понимаю, – я почувствовал, как моя проекция начинает дрожать. Дерьмо, заклинание теряло силу, и грозило вот-вот оборваться, – Но надеюсь, что когда разберусь с проблемой – мне не потребуется оправдываться.

Юсупов хмыкнул.

– Сделаю вид, что не слышал этого.

– Я буду связываться с тобой время от времени, – сказал я, чувствуя, как эфирная форма начинает распадаться, – Так же, как сейчас.

Юсупов закатил глаза.

– Только, ради всего святого, не приходи, когда я сплю. Этот шкаф был антиквариатом восемнадцатого века! И стол – тоже. Не хочу разнести весь дом.

Я рассмеялся – и в тот же миг связь оборвалась.

Мир рассыпался на фрагменты, которые сжалась в точку – и я снова оказался в рубке яхты, где за окнами плескались тёмные воды Балтики.

Проведя рукой по лицу, я проверил радар, активировал максимальную защиту и запустил автономную систему на случай появления на нашем курсе других судов – и отправился в каюту.

Илона всё также спала. Её дыхание было ровным, а рыжие (проклятье, никак не привыкну – каштановые!) волосы растрепались по подушке. Я улыбнулся, стянул с себя куртку и рубашку, собираясь лечь рядом, но вдруг…

Краем глаза я срисовал что-то, мелькнувшее за иллюминатором.

Я замер.

Это не птица. И Мунин ещё далеко…

Слишком крупная тень…

Я резко развернулся, пальцы уже сжимали импульс магии – но за стеклом ничего не было. Только тёмное море да редкие звёзды.

«Паранойя?» – подумал я, но ноги уже сами направились к выходу.

Флайбридж встретил меня холодным ветром. Ночь была тихой, только волны шуршали о корпус яхты, а где-то вдали кричала чайка.

И тут я увидел его.

Фигура стояла у кормы – неподвижная, как статуя.

Тёмный плащ развевался на ветру, но под ним – ни очертаний тела, ни лица. Только сгусток тьмы, плотнее, чем сама ночь.

Я замер, готовый к атаке – но незнакомец по прежнему не шевелился.

Опыт долгой (по меркам обычного человека) жизни научил не предпринимать поспешных действий. У меня был Эфир, была Бунгама…

– Кто ты? – мой голос прозвучал резко.

Тишина.

– Советую ответить, пока я не сжёг тебя к @#$!

И тогда фигура медленно повернулась…

Глава 5
Охотник или добыча?

В пятне лунного света, точно в ловушке, стояла высокая фигура в плаще. Ткань неестественно шевелилась – хотя вокруг не было и дуновения ветра – будто живя собственной жизнью, переливаясь, как маслянистая тень.

Руки Охотника, бледные до синевы, с длинными, когтистыми пальцами, медленно сжимались в кулаки. Предплечья украшала вязь шрамов – слишком ровных, слишком глубоких. А лицо… Лицо было застывшей маской – бледной кожей, обтянувшей острый и чуть вытянутый череп. Глубокие синие глаза без зрачков неподвижно уставились в темноту…

Из которой донеслись голоса.

Первый прозвучал низко и глухо, словно доносясь из глубины колодца:

– Он бежал.

Второй ответил ему, шипя, как раскаленный металл в воде:

– Но недалеко. Всё идёт по плану.

Третий добавил без эмоций, ледяным тоном:

– Ты знаешь, что делать.

Охотник не шевелился. Только тень под его капюшоном, казалось, стала гуще, выделяя синеву огромных глаз ещё ярче.

– Найди его, – продолжил первый голос, и слова его обрели вес, давя на сознание, – Найди и приведи к нам. Живым.

– Он будет сопротивляться, – наконец, отозвался Охотник. Его голос звучал хрипло, словно скрип несмазанных механизмов.

На несколько ударов сердца растянулась тишина. Затем раздался треск – будто где-то в темноте ломались кости.

– Живым, – прошипел второй голос, – Иных вариантов быть не может!

Где-то в глубине Охотника что-то дрогнуло. Не страх, не ярость – просто холодная, знакомая пустота. Внутри черепа загудело – нарастающий, давящий звук.

– Если выполнишь задание, – продолжил третий, – Мы отсрочим твоё Слияние. Ещё на год.

Пальцы Охотника разжались.

– Я сделаю это. Во имя Единства.

Второй голос фыркнул:

– Во имя Единства… Но наградой для тебя будет его отсрочка. Как же это по-человечечки… Как… Лицемерно…

– Мне не знаком этот термин, Совет.

Тьма вокруг зашевелилась, сгустилась, будто втягиваясь обратно в небытие. Голоса рассмеялись – и растворились в пустоте.

* * *

Я замер, чувствуя, как по спине пробежали мурашки. Лунный свет скользнул по фигуре, когда та повернулась ко мне. Под развевающимся плащом была затянутое чёрной кожей фигура – хрупкая, тонкая, с бледными до синевы, обнажёнными руками, по которым протянулись ровные линии шрамов. Пальцы – что длинные ветки, увенчанные когтями.

Лицо незнакомца было жутковатым – чуть вытянутый череп, обтянутый бледной кожей. И глубокие синие глаза без зрачков.

Не глаза, а двери в пустоту…

О великий Эфир, ну почему всякие злодеи выбирают себе такие мерзкие облики⁈ Почему бы не попробовать сделать что-то красивое и приятное взгляду?

Я по привычке взглянул на это существо магическим зрением – и увидел мешанину всего. Энергожгуты пожирателя, зачатки Искры и энергосистемы, пульсирующая в скоплении энергонитей суть проклятья – похожая на Мунина…

Какое-то чудовище Франкенштейна, которое слепили из того, что оказалось под рукой…

Но, судя по увиденному – я с ним справлюсь, если придётся.

– Ты пойдешь со мной, – раздался хриплый голос, – Иначе девушка умрет.

Я почувствовал, как внутри закипает ярость – но тут же обуздал её.

– Если ты пришёл за мной – ты должен знать обо мне. А если так – ты в курсе, как я не люблю, когда мне угрожают, – спокойно ответил я, – Для начала – представься. И скажи, куда ты меня зовёшь?

Череп под капюшоном исказился в жутком подобие улыбки, оскалив четыре (фу, мерзость!) ряда острых зубов.

– Ты узнаешь… в своё время.

Он рванул вперёд – так быстро, так стремительно, что я даже моргнуть не успел.

Но что куда хуже – его энергетика будто взорвалась, увеличившись в разы, приходя в непрерывное движение – и сминая защиту моих амулетов, как лист бумаги.

Что-то твердое, как сталь, врезалось мне в грудь, сбивая с ног. Я инстинктивно ударил стихийной магией, а затем долбанул энергожгутами, попытался качнуть магию из этой твари…

И на секунду обомлел, когда мой козырь бесследно рассыпалась в воздухе, будто наткнувшись на невидимый барьер.

– Что за⁈

Что-то острое и мощное вцепилось мне в плечо и ногу, оторвав от земли и повернув в воздухе словно куклу. Меня протащило вперёд – а в следующий миг раздался оглушительный треск.

Тварь врезалась в защитный купол яхты, который мог выдерживать прямое попадание ракеты. Осколки магического барьера дождем посыпались в воду, шипя и пузырясь.

В ушах засвистел ветер. Я попытался трепыхнуться, но впившиеся в плоть когти сжались сильнее, пронзив меня вспышкой боли.

– Наслаждайся путешествием, – прохрипело существо.

Мы взмыли вверх. Яхта с Илоной мгновенно превратилась в крошечную светящуюся точку где-то далеко внизу. Я ударил магией ещё раз, но она оказалась поглощена… Дёрнулся, пытаясь вырваться – но хватка была железной.

– Кто ты, мать твою, такой⁈ – закричал я, но мой голос потонул в рёве ветра.

Ответа, как и следовало ожидать, я не дождался.

Это был не просто маг. Не просто монстр, созданный магом. Это была сущность, в которой слилось всё, и разом!

Дерьмо космочервей…

Мысли проносились в голове с бешеной скоростью, пока холодный ветер свистел в ушах. А затем это существо телепортировалось, прогнув перед нами пространство – раз, другой, третий! Я ощутил это как распад на части – и сбор из мириада частиц.

Не самое приятное ощущение, надо сказать…

Но что куда хуже – эта сволочь, вцепившись в меня своими когтями, пило из меня магию… Оно пожирало её – так же, как умел это делать я.

Висеть в лапах этой твари, как трофей, я не собирался. И раз обычные способы не действуют…

Рванув из игральной кости в кармане Эфир, я выстрелил им прямо сквозь защиту твари. Тонкий, как лезвие, импульс, способный пробить даже броню боевого экзоскелета, сверкнул в ночи…

И… ничего.

Эфир исчез. Будто его и не было.

Что за хрень⁈

Однако существо, судя по всему, почувствовало угрозу. Оно резко сжал когти, вонзив их ещё глубже в мою плоть. Я заорал, и что-то холодное, жгучее впрыснулось в кровь.

Меня тут же накрыло волной тяжести. Веки стали свинцовыми, сознание поплыло.

Яд. Снотворное!

Спасибо Ванессе за уроки – я не дал себе отключиться. Активировал целительные процессы, заставляя организм сжигать яд, а парарллельно вёл борьбу с магией пожирания, которая пыталась опустошить меня…

Обычная магия расходовалась на то, чтобы я не отрубился, исчезая, как вода исчезает в песке – но яд всё равно расползался по венам.

Вот же дерьмо!

Я зарычал, и понимая, что шансов на победу всё меньше и меньше, вырвал из игральной кости очередной кусок Эфира – и бросил их внутрь, на очистку крови.

Мгновенно стало легче.

И в этот момент я увидел вдали огни береговой линии.

Кажется, у меня есть шанс…

Снова рванув Эфир, как же жалко расходовать его на такую ерунду!), я выстрелил им прямо в Охотника, на этот раз мощнее, концентрированнее, закрутив заклинание вокруг себя.

И – сработало!

Истинная Сила ударила во все стороны бирюзовым сиянием. Оно рассыпалось на живые песчинки, которые тут же вгрызлись в защиту твари. Они растворили её, и оторвали одну из лап, впившуюся в меня. Брызнула горячая кровь, моий похититель взревел от боли, а меня резко потянуло вниз.

Кусок плаща, шелестящего на ветру, тоже разлетелся в клочья, и нас закружило в воздухе…

Ещё удар!

На этот раз охотник взревел от боли ещё сильнее – и отпустил меня.

Я полетел вниз, в черные воды Северного моря.

Успев рвануть магию из оставшихся в карманах энергокристаллов, я перевернулся в воздухе, и создал под собой воздушные потоки – а затем «толкнул» себя в сторону берега.

Далеко, с-сука… Несколько километров, я столько не «пролечу»…

Ещё раз… Давай, давай!

Ох, не дай Эфир, эта тварь сейчас нападёт сверху…

Впрочем, этого не случилось – у меня вышло приблизиться к берегу, на котором мерцали разбросанные на изрядном расстоянии огни, почти вплотную.

Почти…

Воздух есть воздух – и держаться на нём, как на поверхности, просто невозможно. Не на уровне Практика, по-крайней мере.

Я, скорее, ощутил приближение воды, чем увидел.

ХЛОП!

Холодные, несмотря на лето, воды Северного моря сомкнулись надо мной, выбивая из легких воздух. Темнота. Давящий холод. Острая боль в плече, где когти Охотника разорвали плоть. Я рванулся вверх, к мерцающей лунной глади, и с хриплым всхлипом втянул в себя ночной воздух, наполненный запахом соли и водорослей.

Ещё один энергокристалл… Предпоследний. Магия хлынула в жилы, согревая окоченевшие мышцы.

– Ну держись, ублюдок…

Я снова подтолкнул себя воздухом и рванул к берегу, оставляя за собой пенящийся след. Вода сопротивлялась, цеплялась, словно пытаясь утащить обратно в глубину – но хрен ей!

Чтобы я утонул? Не дождётесь!

Меня вышвырнуло на скользкие камни, и лишь тогда я успокоился. Откашлялся, перевернулся на спину, выплюнул попавшую в рот солёную воду. Ветер тут же обжёг мокрую кожу.

Я поднялся на ноги и, шипя, залечил себя остатками обычной магии. Эфир выжег яд твари, так что можно было не бояться потерять сознание.

Осмотревшись, я обратил внимание, что вдали, примерно в полукилометре, мерцали жёлтые огни – тёплые, человеческие.

– Надеюсь, это жильё…

Всё ещё стояла глубокая ночь, и понять, где я нахожусь, было сложно. На какое расстояние телепортировалась эта тварь – непонятно, так что я мог оказаться в Норвегии, Голландии, Германии, Дании или Англии…

Ничего, сейчас узнаем.

Пока я шагал через пустое поле, заросшее невысокой травой, в голове крутились мысли.

Кто этот Охотник? Он умеет пожирать магию – Неужели один из тех, кто стоит за Юсуповым? Один из тех самых «голосов из тьмы»?

Продираясь сквозь какие-то кусты, я приблизился к жилью – это оказалась ферма. Каменный дом, покосившийся сарай, загон для овец. Из трубы валил дым, в паре окон первого этажа горел свет. Значит, здесь есть люди.

Я уже протянул руку к калитке, когда дверь дома с треском распахнулась. На пороге возник мужчина лет пятидесяти – в клетчатой пижаме, стёганой куртке и… с двустволкой, нацеленной в мою сторону. Его обветренное лицо перекосилось от недоверия.

– Stay right where ye are! – рявкнул он, и его шотландский акцент был настолько очевидным, что я сразу понял, где нахожусь. Только вот едва разобрал слова… – This is private property, ye hear? Fuck off!

Я медленно поднял руки, стараясь не делать резких движений.

– Hello sir! Sorry for bothered you! I need help! Shipwreck!

– Shipwreck? – мужчина фыркнул, не опуская ружья, – Aye, right. And where’s yer ship then, eh? Dinnae see no lifeboats!

Я открыл рот, чтобы ответить – и в этот момент воздух над нами взвыл.

Охотник спикировал из темноты, как чёрная молния, его плащ развевался, словно крылья. Фермер вскрикнул, инстинктивно выстрелил – но дробь прошла сквозь тень, не причинив вреда.

– What in the name o' Christ⁈

– RUN! – заорал я.

Охотник рухнул между нами, ударив по земле с такой силой, что каменная плитка тропинки треснула. Его капюшон слетел, обнажив уродливую голову.

– Ye… Ye demon! – прохрипел фермер, пятясь назад.

Охотник повернулся ко мне. Его «рука» вытянулась, он указал на меня костистым пальцем.

– Ты не уйдёшь…

– Пошёл ты.

По воздуху прошла рябь, и тварь изменилась. Её плащ разорвался, тело распалось на тысячи чёрных нитей, превратившись в огромное, пульсирующее облако. Оно заполнило двор, и я почувствовал, как воздух вокруг стал густым, тяжёлым – словно пропитанным самой тьмой.

Но в этот раз я даже не думал миндальничать.

– Бунгама!

Раздался хлопок, и рядом появилась моя жаба – уже выше, чем мне по пояс.

– Ква?

Тебя снова кто-то обидел?

– Да, подруга. Вот эта сволочь, – я с усмешкой указал на подрагивающее облако тьмы.

– Ква…

Разберёмся.

В следующий миг Бунгама раскрыла пасть и выплюнулу облако зелёного дыма. За секунду оно разрослось до размеров Охотника, приняв форму такого же гигантского облака, но мерцающего ядовито-изумрудным светом.

– Встречай гостинец, ублюдок! – рявкнул я, подготавливая следующий удар.

Облака рванулись вперёд и столкнулись.

Взрыв оглушил меня.

Ударная волна выбила окна фермерского дома, разметала камни мостовой, отшвырнула меня на землю. Я кувыркнулся, больно ударившись плечом о камень, но тут же вскочил на ноги. Перед глазами плясали зелёные пятна – Бунгама сработала на отлично, но Охотник ещё не побеждён…

Облака сцепились и метались в воздухе.

Я выдохнул, сжал кулаки и вызвал Эфир.

Энергия хлынула из меня, как река, сконцентрировавшись в огромный, мерцающий синим светом купол. Он окружил Охотника, сжимаясь, как ловушка. Тьма внутри забилась, ударилась о стенки, но Эфир был сильнее.

На этот раз я не жалел сил.

– Сожмись!

Купол уменьшился до размеров шара.

– Ещё!

Теперь он был с кулак.

– Ещё!

Купол с заключённой тьмой сжался – и на выжженную траву упала крошечная чёрная жемчужина.

Я похлопал Бунгаму по влажной спине и вернул её в перстень, а затем подошёл к своему трофею и взял его в руку.

Жемчужина оказалась холодной, как лёд, и невероятно тяжёлой для своего размера. Перевёедя дух, я сжал пальцы. Жемчужина лежала в руке, слегка пульсируя.

– Ну что, сволочь… Теперь ты мой.

Жаль, конечно, что пришлось потратить столько Эфира… В ближайшее время в Урочища я не собирался, но… Что поделать – выбора не было.