Текст книги "Феодал. Том 9 (СИ)"

Автор книги: Илья Рэд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 16
Ответные меры

Три дня спустя после уничтожения лагеря в «Сером-18».

Нам хватило времени замести следы после экзекуции над имперцами. Мы заранее выяснили о пересменке разведчиков раз в три дня, так что без опаски раскрыли сеть порталов-труб. Спасённый заходил к нам в подземный храм и попадал в изолированную со всех сторон трубу из камня. По ней он шёл дальше и нырял во второй портал, откуда перемещался обратно в свой мир, но за три тысячи километров от случившегося.

Эту операцию придумало и провернуло Бюро Храмовников с целью ограничить пароголовых от лишних деталей: никаких зацепок в случае пленения разведчиками. Рано или поздно Константин узнает о втором игроке в Межмирье, но зачем облегчать безумцу задачу? Он сейчас и так, наверное, драконит экспедиционный корпус, заставляя искать улики.

Из всех запасов стяженя мы забрали с собой лишь полтонны, остальное я велел сжечь. Жалко столько добра терять, но всё должно выглядеть как налёт одних аборигенов на других. Уничтожить порошок, не отдав его людям – в логике поведения обманутых существ. Им незачем это всё забирать – ещё себе сделают, да и накопительство не в их природе.

– У нас почти две тысячи пароголовых. Если не сможем их принимать и обслуживать в безопасном месте – разбегутся по своим полям как суслики. Этого допускать нельзя. – обратился я к Гио, когда зашёл к нему в гости в домик-лабораторию. – Вариантов мало – только подземный город, как ты уже с глуррами провернул.

– Этим тоже река нужна, – пыхнул старик трубкой.

– Именно. Сделай на совесть. Пусть хоть селятся там – так даже удобней. А в бюро передай готовить купола на все входы, поширше раскиньте.

– Опять строить, – тяжело вздохнул Гио, не любивший отрываться от артефакторных изысканий.

– Успеешь меньше чем за месяц – с меня пятьдесят тысяч.

– Когда приступать? – встрепенулся он, как будто даже помолодев.

У Джанашиа сейчас на обеспечении дочка и внучка, в которых он души не чаял. Деньги быстро улетали на всякие развлечения, быт, покупки и прочие радости. Да и сам он любил жить на широкую ногу – подарками завалил вон Лукиничну, подлизывается ходит.

Так мы и решили вопрос. Пароголовые видели в нас адекватных партнёров. Потап, Кчхак плюс три сотни его сородичей убедили всех остаться поработать – поэтому я и спешил прибрать эту паству к своим рукам. А вот имперцам, честно, не завидовал: сейчас племена уходили как можно дальше от проклятого места, свой лагерь экспедиционный корпус нескоро восстановит.

«Минус полмиллиарда доходов», – довольно отметил я про себя.

Второй мой ход – это вчерашний визит в «Зелëный-66» к вожаку виверн Сейдху. Чешуйчатый получил приказ прекратить все полëты около колонии людей. Не снизить их количество как раньше, а вообще оставить многокилометровую зону без какого-либо присутствия жизни. Это означало крах для витязей и дрессировщиков.

Если Константин ограничивает меня в поисках людей, я буду ограничивать его в поисках диких виверн. Взамен кровожадному Сейдху обещано расширение владений через ослабление соседних стай.

Воздушный флот – это опора власти Константина «Безвольного». Без новых поступлений он зачахнет. Не сразу, но это неизбежно. Останется только молиться на приплод имеющихся самок, но и там не всё так гладко. После моих целительных практик с вивернами-старичками распространился запрет на размножение. Жалобы на «неурожайный» год кто только не обсасывал среди дрессировщиков. Разведчикам не хватало новых особей, и очередь на выдачу магзверя преступно растянулась на месяцы ожидания после всех экзаменов.

Третья мера – удар по РГО, прямому конкуренту Обсерватории Межмирья. Учëных у них сейчас в десятки раз больше и масштаб работы несопоставим с нашим, но его уже можно начать тормозить. Если этого не сделать, то, не ровен час, имперцам попадётся полезный мир, либо кто-то изобретёт магтехнологию лучше наших.

Пока что спасал тупик в формулах храмовников – человечество почти упёрлось в лимит открытий новых миров. В ближайшие десять-двадцать лет пойдёт стагнация и дефицит хронолита. Начнут выгребать вглубь – отправлять экспедиции не на несколько недель, а на месяцы и даже годы пути.

– В «Оранжевом-9» сейчас в общем доступе спецзаказ на яйца Тхарзусов. Любой желающий может поучаствовать. Я хочу, чтобы ты со своими ребятами перебрался туда, – проинструктировал я Прокофия Щукина, когда тот заглянул ко мне в терем.

– Мы присоединимся к сбору? – уточнил он.

– Нет, фронт задач другой – сорвать спецзаказ, – я многозначительно выдержал паузу и продолжил, – но провернуть это так, чтобы нас не смогли обвинить. Желтки Тхарзусов зачем-то понадобились алхимикам империи.

– То есть мы делаем вид, что охотимся на другую живность и попутно уничтожаем яйца? Разве они нам самим не нужны? – уточнил прагматичный Щукин.

– Нужны, но ты их не пронесёшь через имперский досмотр. Всё в порядке – мы уже вдоволь пополнили ими свои запасы, Бюро Алхимиков в данный момент проводит опыты. У наших «головастиков» всё есть. Надо, чтобы у них, – я показал большим пальцем наверх, – не было никакого материала для исследований.

– Задачу понял, – кивком подтвердил офицер.

– Держи, – я отдал ему на прощание белый ключ. – С вами пойдёт ещё кое-кто.

* * *

«Оранжевый-9» славился своим многообразием дичи и таёжным колоритом. Лес за пределами колонии был пропитан опасностью, как спелый арбуз семечками. Без опытного следопыта тут не выжить – вы банально заблудитесь и умрёте голодной смертью.

В густых хвойных деревьях часто прятались низкорослые смоляные плакальщики, или по-научному гуммиплаксы. Набрав определённое количество смолы, они синтезировали из неё яд в своих железах. Всё их тело покрывали иголки, позволяя маскироваться под ветви в пахучих еловых кронах.

– Да иди к чёрту, как вы задрали! – выругался рядовой, когда с ближайшей пихты в него прилетело отравляющее зелëное облако.

Кровь мага моментально очистил стяжень из кожного симбионта, а зверёк упал подкошенный водным резаком. Размером с две ладони, он мелко дрыгал когтистыми лапками, став обедом тайги, хотя ещё недавно в его планы входило преследование своей жертвы и ожидание её медленной гибели от отёка гортани. Яд в буквальном смысле душил.

– Это уже двадцатый, Прокофий Степанович, – пожаловался другой боец.

Офицер остановился и осмотрелся вокруг, что-то прикидывая в уме.

– Хорошо, тут уже безопасно. Надеваем маски.

Достав из транспортных коробок глипт артефакты IV поколения, бойцы с облегчением надели их на лицо. Фильтр блокировал слабый яд смоляных плакальщиков, уменьшая затраты расходников. Витязи предпочитали сюда ходить исключительно с лекарем, а лучше с двумя, но это, как мы помним, бьёт по бюджету группы.

С учётом дешевизны местных ресурсов опытные ребята давно забыли дорогу в «Оранжевый-9» – овчинка не стоила выделки. Увы, и середнякам тут не место. Мало того что тебя травят надоедливые гуммиплаксы и неистово кусает мошкара всю дорогу, так ещё и твари социальные кругом – от пятидесяти голов и выше.

– Иглозубы на шесть часов, – оповестил всех крайний рядовой.

– Приготовиться к бою! – Щукин вместе с остальными запрыгнули на своих глипт для лучшего обзора и через маску-фильтр наблюдал, как на них мчится стая хищников.

Гибрид волка и дикобраза страшное оружие как против мага, так и против обычного воина. Этот враг по своему желанию мог поднять тысячи длинных колючек, затрудняя тебе возможность колющего или рубящего удара – с высокой вероятностью рану получишь и ты. Иглозубы дурные твари, витязи их ненавидели не только за жестокость, но и за ум.

Впереди живым щитом бежали особи с растопыренными колючками – их задача врезаться в цель, повредить и отползти в сторону, давая дорогу более опытным и сильным сородичам, которые растерзают цель клыками. Против людей стратегия что надо, но вот глипты…

Они даже не обнажили свои сапфировые лезвия. Массивные каменные ноги топтали скулящие комки плоти, раздавливая вместе с колючками как ни в чём не бывало. А стоило кому-то из нападавших подлететь в эффектном прыжке с надеждой повредить горло, как эту подачу тут же возвращали обратно – массивный кулак разбивал черепа не хуже молота.

Как скала не качается под ударами самонадеянного глупца, так и строй выстоял натиск паршивого зверья. Деревья в качестве укрытий и быстрые ноги помогли врагу сократить дистанцию, но, надо отметить, что добежало-то меньшинство. Закалённые тренировками маги расчехлили свои проекции, стремительно сократив поголовье.

Предводители иглозубых первыми сообразили, что сегодня в принципе можно поесть и смолы. По итогу остатки трёх сотен нападавших расползлись по лесу с глазами срущих собак, а отряд Щукина одержал уверенную будничную победу.

Водник слез на землю, понимая, что сейчас лучший момент для обмена.

– Стас, подь сюды. Раздевайся, – велел Прокофий.

Пока товарищи собирали трофеи, рядовой снял с себя всё обмундирование, в том числе и симбионты.

– Вызываю, – крякнул Щукин, активировав белый ключ.

После вспышки света на земле в чём мать родила оказался Потап.

– Всё, мы на месте? – осмотрелся он вставая.

– Да, одевайся, – велел командир, а затем спрятал Стаса в Узилище Света, чтобы при случайной встрече с витязями никто не заметил лишнего человека в группе.

Новикова пронесли через официальный портал храма далеко не за его следопытские навыки – у Прокофия для этого на пальце имелось артефакторное кольцо-компас. Группе нужен был талант толмача. В последнее время барон куда только ни забрасывал его. Вот и сегодня знания звериных языков оказались востребованными.

– Есть ещё живые? Мне нужно с кем-то из них поговорить, – попросил Потап, указывая подбородком на стащенные в кучу трупы, а сам в это время переодевался в одежду рядового.

– Найдём, – заверил его Щукин, и к тому моменту, как фитомант натянул на себя маску в качестве последнего аксессуара из амуниции, у него под ногами уже лежал хрипящий иглозуб.

Толмач поморщился, но ничего не сказал гридням. Вместо этого присел на корточки, перетаскивая к ладони заготовленную татуировку, а потом издал серию лающих звуков. Магзверь удивлённо таращился на собеседника до тех пор, пока ему не перерезали горло.

– Чтоб не мучился, – зачем-то пояснил Потап, хотя окружающим было плевать – хоть суп живьём из иглозубов вари, никто слова против не скажет.

Толмач подобрался к дереву через полсотни метров и полез по веткам к верхушке. Щукин и гридни караулили периметр внизу. Когда парень вернулся, заметили на его плече мелкое игольчатое существо.

– Как эта пакость его не трогает? – удивился патлатый рядовой слева.

– Прибей, пока не плюнула, – посоветовал другой, но фитомант лишь улыбнулся и почесал пальцем подбородок магтвари.

– Этот красавчик нам поможет, его нельзя трогать, вот, – он бережно передал командиру пятнистое чёрно-голубое яйцо Тхарзуса, которое спрятал при спуске в плетёном мешочке из живых растений.

– Отлично, – довольно произнёс Щукин, безжалостно раздавливая его своей пятернëй.

– Но мы же… Зачем? – обидевшись до глубины души, спросил Потап.

– А ты думал, тебя собирать их послали?

– Владимир об этом не предупреждал.

– Торопился, наверное. Давай малой, ищи их, у нас полно работы, – подогнал его Щукин.

Новиков встал с корточек и протянул измазанную в желтке ладонь гуммиплексу. Шестилапый зверёк получил команду уничтожать всё найденное и спрыгнул с плеча человека на землю, уносясь ящеркой к другому дереву.

Яйца Тхарзуса сложно достать, так как эти птицы не оставляют запаха и вьют гнёзда где только можно: на скалах, деревьях, в земле, в брошенных норах, в кустах – фантазии им не занимать. Что важно – это редкий вид. Вокруг колонии людей их тем более мало, но известно, что они любят селиться близ социальных монстров. Так что логично после победы над стаей попытаться отыскать их гнездовья.

Витязи тратили на эти поиски больше времени, чем на саму охоту, между тем как Потап взял на вооружение другой вид монстров, превратив их в своих помощников. Толмач пошёл от дерева к дереву, договариваясь со смоляными плакальщиками. У обоих магзверей никогда не было точек соприкосновения – они не ели друг друга, но в этот раз юркие существа поменяли свои взгляды.

* * *

День спустя, Таленбург.

Я шёл к тренировочному загону бок о бок с Робертом Зайцевым, главой семьи. Прошло больше полугода, как он оставил мне своего взбалмошного сынка на перевоспитание. К азартным играм тяга постепенно проходила, в какой-то момент наследник даже стал отсылать домой заработанные деньги!

– Когда мы их получили, я вышел на балкон посмотреть, не выпал ли под конец весны снег. Это хорошо. Костя идёт на поправку, я до сих пор не могу поверить – мы что только не перепробовали… Жена сердечно вас благодарит, Владимир, но я хочу увидеть всё воочию! – произнёс в чувствах гость.

– Терпение, граф. Константин! – окликнул я ждавшего своей очереди аристократа.

Увидев рядом со мной отца, Зайцев-младший сдержанно улыбнулся и помахал в ответ. Прямо сейчас его сюзерен, герцог Демьян, заканчивал свой поединок с двумя стальными гиенами, используя одновременно и меч, и магию.

Костя нервничал. Столько набедокурил в своё время с долгами, что стыдно до сих пор. Откровенно говоря, потенциал у парня слабенький, даже после слома предела. Всего щепотка улучшений в профессиях и параметрах «съела» ему почти всё будущее.

«Запасов хватит только на одну „С“-шку. Надо будет выбирать, в какой профессии», – подумал я, изучая наследника «диктатурой».

Константин Робертович Зайцев

Отвага (33/100) +3

Удача (99/100)

Харизма (45/100) +Новый параметр!

Мечник (Е-D), Боевой маг (Е-D) +Новая профессия!

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (71/100) +71

Преданность к «К. С. Друцкому» (5/100) −1

Трудолюбие (20/100) +16

Счастье (47/100) +15

Боевой дух (18/100) +8

Рождаемость (0)

Общественный статус: «Балабол» – человек, чьи обещания разлетаются быстрее, чем исполняются.

Достигнуто ¾ предельного уровня развития. -¼

Скрытые таланты – «Аванс у фортуны» (судьба даёт этому человеку шанс, но после удачи дважды наступает чёрная полоса)

Преподаватели кадетского корпуса помогли ему открыть «Боевого мага» и даже один раз улучшить ранг, но, по сравнению с нашими воспитанниками, Костя плёлся в хвосте.

«Я, наверное, за всю жизнь столько удачи не соберу», – с ноткой зависти подумал я.

Мы дружно поаплодировали закончившему герцогу, и тот, выкатив грудь вперёд, петухом отправился к Мелиссе, выслушивать оды своей храбрости. Однако по результативности обучения Его Светлость отстал даже от Зайцева. Герцог не прилагал никаких усилий, чтобы стать сильнее. Одномоментно воодушевлялся, ходил недельку на занятия, а потом неизменно забрасывал, когда пыл задора затухал.

Вот чего он добился за всë время у меня в гостях. Это когда вокруг столько разных интересных людей, мастеров своего дела!

Демьян Гаврилович Ровнин

Отвага (19/100) +3

Дипломатия (32/100) +1

Эмпатия (32/100) +Новый параметр!

Боевой маг (D), Полководец (E), Мечник (Е-D)

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (95/100) +1

Преданность к «К. С. Друцкому» (62/100) +3

Трудолюбие (14/100) +2

Счастье (59/100) −2

Боевой дух (20/100) +12

Рождаемость (0)

Достигнуто ½ предельного уровня развития.

Подойдя к ограде, мы с графом приготовились наблюдать за поединком его сына против трёх стальных гиен. Пока посмурневший Роберт был прикован к площадке для поединков, я заметил, как сильно его пальцы сжали набалдашник трости.

Клетки открыли и магзвери бешено рванули на аристократа. Не счесть, сколько раз они его пугали до потери сознания, кусали за конечности и туловище, сбивали с ног, рвали ему одежду и чувство собственного достоинства. Он настолько к ним привык, что сейчас, выступал без заряда удачи.

Мы исключили с ним из уравнения всю векторную магию, требующую меткости и сноровки, оставив только заклинания-каналы, действующие строго на одну цель и направленно. Они требовали в пять раз больше энергии, но зато безошибочно попадали по врагу. Для этого надо было только дождаться, когда между вами останется десять метров.

– Молодец, молодец, давай… – шептал одними губами Роберт, когда увидел вспыхнувшую в огненном кольце стальную гиену.

Минус противник. От второго наследник умудрился увернуться, а третий сбил его с ног. Я покачал головой смотрителю не останавливать поединок, и тот убрал протянутую с заклинанием руку. Костик перекатился и отбросил в сторону проткнутый труп – магзверь сам прыгнул на клинок, выставленный в последний момент.

Сын графа был весь в крови, но не в своей. Спотыкаясь, он встал и попытался второй раз прочесть заклинание. Бросил. Времени нет – монстр атаковал, причём так удачно, что цапнул за руку, на которой была надета перчатка-линза.

– А-аргх! – наследник еле сдержал панику, подавив желание истошно заголосить.

– Остановите бой, – потребовал побледневший граф. – Моему мальчику больно!

– Он справится. Верьте в него.

– И что вы хотите сказать, он так каждый день…

– Смотрите, – перебил я начавшуюся было гневную тираду, когда Зайцев-младший боковым ударом угодил противнику в шею.

Сил не хватило, и он махнул ещё три раза, стряхивая с себя пасть. Голова покатилась по земле, но вместо празднования, Костик с прорвавшейся злостью заколошматил труп клинком, кромсая его на куски, пока оружие не выпало из обессиленной ладони.

Весь в соплях он трясся как банный лист, думая, что провалил испытание, но с удивлением обнаружил, как и ему хлопает сначала один кадет, потом второй, третий, десятый, да и герцог демонстративно всех подначивал, призывая повторять за собой. Рядом сдержанно аплодировала рыжеволосая Мелисса.

На мой мимолётный взгляд лекарша испуганно отвернулась.

– Я вас обману, если скажу, что из него получится дельный маг или воин. Этому не бывать, Роберт Карлович, но характер у сына ваш.

– Пусть он остаётся у тебя ещё, Владимир, пусть… И это… Я пойду поговорю с ним, – взволнованно сказал тот, когда лекарь принялся латать Костика. – Ах, чуть не забыл, – обернулся граф. – Приглашаю вас с Мариной в гости, приезжайте непременно.

Это был сигнал о готовности укрепить наши связи, тем более что высшая знать чуралась мою жену из-за происхождения. Я ни о чём не жалел, но мезальянс мешал налаживанию контактов, потому приходилось извращаться. Для того чтобы рассорить Зайцевых с Остроградскими, необходимо войти в их ближний круг.

Я согласно кивнул Роберту. Старик поспешил к сыну, обнял его и под локоть повёл в сторону. К ним присоединился герцог Ровнин. Что-то оживлённо обсуждали. Зайцев-старший всё не мог нарадоваться, а потом компания направилась в покои Его Светлости.

По пути я сверлил взглядом спину Мелиссы и активно перебирал всех в её окружении, проверяя, с кем она общается. Похоже, девушка это почувствовала и даже обернулась, но меня как раз отвлёк Анжей, встав между нами. Пока городничий долго и нудно отчитывался о накопившихся проблемах, я думал про себя.

«Какого дьявола тут происходит⁈»

Преданность к «В. Д. Черноярскому» (0/100)

Преданность к «Л. Б. Склодскому» (54/100) +54

Глава 17
Некрополь

– Ты свой пиструн совсем в штанах держать не умеешь? – спросил я Склодского, схватив за грудки и прижав к стене. – Хоть представляешь, сколько мне усилий стоит сохранять интерес мальчишки, несмотря на всю его идиотию? Или предпочтёшь потом воевать с восемью тысячами гридней? Мне эта бойня и близко не упала. Зарываешься, Леонид…

– Ты себя недооцениваешь, – усмехнулся Склодский не сопротивляясь. – Ты можешь больше, мы можем больше. Люди всё видят, Владимир – не прибедняйся, я тебя выбрал, и я за тобой пойду хоть в ад, а насчёт шлюхи той не переживай, – фыркнул он. – Обслуживать клиентов – это её работа.

– Дошутишься, всплывёт – скандала не избежать, и ведь тебя я должен буду скормить герцогу. По краю ходишь.

– Да не кипятись ты, я всё понял. Порву с ней.

Я отпустил его и прошёлся по пустой кухне. Пару минут назад застал лекаря здесь и выгнал всех, чтобы поговорить.

– Наша задача не в том, чтобы тысячами ложить своих. Думаешь, я испытываю от этого удовольствие?

– Ты делаешь, что должен, – пожал плечами Леонид. – Просто нам бы не помешало ммм ускориться, – он взял с подноса яблоко и, откусив кусок, выбросил в мусорное ведро. – Больше решительных действий, так люди хотят, не я один. После нашего последнего приключения все в полном восторге – вот такого они и хотят главнокомандующего, чтобы он мозги кипятил врагам.

– И потом править идиотами на пепелище? Пф-ф, – я подтянул себе табурет и присел, потихоньку остывая. – Я хочу оставить детям сильную страну и помереть спокойно.

– Посмотри на себя, девятнадцатый год только пошёл, а он уже помирать собрался. И вообще, общение с тем стариком-полубогом тебе на пользу не пошло. Где пыл, юношеский задор? Эмоции? Я в твоём возрасте всё свободное время только о девочках и думал.

– Ты понял, что я имел в виду, – отмахнулся я от него, тарабаня пальцами по столу. – Отомстить-то мы отомстили, но проблемка осталась, – вздохнул я. – Найм так не вовремя замедлился. Как раз когда нужно больше свежей крови…

– Я тут на днях болтал с Александром, ты в курсе, над чем сейчас работает его подруга?

– Ты про Кох?

– Нет, про его левую руку, – закатил глаза Леонид.

– Что-то там с кольцами связанное. Сказала нам побольше монет из «Чёрного-4» набрать, мол, металл полезный из них оказался.

У меня голова была сейчас забита чем угодно, кроме этих любовных шашней между подчинёнными. Завтра запланирован налёт на город мёртвых, всё мысли витали там. Придёт Марбас, не придёт, потеряю я кого-то из своих или сумеем обойтись без жертв…

– Она, конечно, будет не в восторге, что ты узнал раньше времени, но девчонка зашла в тупик. Без нашей помощи ей не справиться.

– Поясни, – попросил я.

– Вот, держи, – он протянул мне из кармана жëлтовато-серое кольцо с крошечным никсорианским огранëнным куском руды вместо драгоценного камня. – Надевай и потопали к зеркалу.

Мы перебрались из кухни в спальню. У стены примостилось трюмо, заваленное гребешками, коробочками с помадой, пудрой для волос, маленькими ножничками, пилочками для ногтей и прочим таким бабским хламом. Отдельного внимания заслуживал розовый флакончик духов с дельфином – любимый аромат жены.

Склодский объяснил, как выглядит проекция для активации кольца. После включения поверх моего тела замерцало зернистое изображение Александра Чечевичкина, но с досадными нюансами: кожа зеленоватого оттенка, губы мертвецкие, а с одеждой и вовсе какой-то бардак.

Морок не блистал качеством, обрывался, сквозь него просвечивало настоящее тело. Я попытался пошевелить рукой. Получилось так, что иллюзорная конечность осталась на месте, а моя настоящая вышла за пределы «кокона».

– Ого, как много оно ест, – я снял артефакт после израсходования половины магической энергии.

– Это пока одна из первых моделей, – прокомментировал Склодский, забирая украшение. – После всех исправлений кольцо позволит «надевать» на себя чужую личину, но только если не двигаться. В противном случае морок спадает. Кох говорит, туда можно будет засунуть больше десяти личностей. Моя семья уже заказала себе такие – неплохая вещь, чтобы сбросить хвост или подобраться поближе к цели.

– Ты говорил, ей понадобится помощь, в чём? – напомнил я.

– Видишь какое дело, с кольцом нужен аккум в пару. До поры до времени нас будет это устраивать, но что дальше? Иллюзии потребляют много ресурсов. Для внедрения и полной смены личности не совсем подходит: так, минут на десять-двадцать максимум или носи за плечами ящик.

– Так, и?

– Мисс Высокомерие предложила интересную разработку: что если не создавать с нуля всю эту кожу, волосы, хрящи, губы и прочее, а взять подходящий пластичный материал, который в спайке с магией иллюзий даст новый облик? И такой материал у нас есть, полно.

– Кожный симбионт, – мои брови вскинулись вверх.

– Он самый. С ним расход энергии снизится в десятки раз. Это же объëмная иллюзия, которую к тому же можно потрогать! Прикрутить к ней хранилище обликов и коже останется только принять заданную форму.

– Симбион это IV поколение, разве Пелагея научилась их делать? – с сомнением уточнил я.

– А ей и не нужно, только скрестить две уже имеющихся магтехнологии. Кое-какие наработки девчонка нарыла у некромантов, но не совсем понимает принцип действия…

– Никакой некромантии, – строго предупредил я.

– Вот и она знала, что ты будешь против. Остаëтся только целительство. Честно признаюсь, я в смене внешности профан, однако у нас был на примете один человечек, кому еë полностью перекроили.

– Бенедикт Воронцов, – сразу же догадался я.

Шпион боспорца, внедрившийся к графу Остроградскому и дослужившийся до чина воеводы.

– Я за ним долго наблюдал – на коже ни единого шовчика, ни к чему не придраться. Идеальная операция, всë как влитое сидит: мимические мышцы, морщинки, волосы… Разве что телосложение и рост не тронули.

– Кременцкой прогнал меня с полуострова, – напомнил я ему.

– Да и чёрт с ним, дай мне лучше поболтать с Бенедиктом, пощупать, потрогать всё своими руками – зуб даю, нам это пригодится. Нужен контакт с ним.

Боспорский герцог тщательно прятал ото всех своего чудо-целителя, но Склодский был прав – не обязательно выведывать секреты лично у мастера, когда есть возможность исследовать его творение.

– Я отпишу воеводе, у него должок передо мной, – кивнул я.

В первый раз Бенечка отвлёк Остроградского от моего феода, заставив графа провести чистку в своих рядах от якобы предателей. Выигранное время мы употребили на строительство крепостной стены со всеми укреплениями.

Второй раз он помог в битве у верховья реки Кальмиус. Кабы не выданные им планы Остроградского о союзе с Зайцевыми и о прибытии виверн, кто знает, согласился бы я идти в самоубийственную атаку на Абросимовых или напал бы на своего сюзерена? Всё к тому и шло – мне не хватало информации.

Оставалась последняя, третья услуга, и наши пути разойдутся. Мне кровь из носу нужна магтехнология смены внешности. Воронцову даже утруждаться не придëтся – банально приди и дай осмотреть себя лекарю-профессионалу.

«В принципе повод для встречи имеется – сбор налогов. Приглашу его со свитой в Таленбург. Он как раз сейчас присматривает за владениями Остроградского в отсутствие хозяина».

В тот же день я отправил письмо, а на следующий утром был готов штурмовать город Барнс, расположенный в «Чёрном-4». На эту операцию мы стянули четыре сотни первопроходцев и весь первый отряд (Нобу, Мефодий, Склодский, Маркел, Святослава, Ион Флорин, Ольгерд Балодайтис, Потап и Джанашия).

В данный момент у меня в собственности 450 виверн, 50 остались под присмотром дрессировщиков по причине беременности, а вот остальных разобрали. Сейдх за милую душу сплавлял нам своих сыновей, дочек и даже внуков, но дошёл до крайности – оставшихся потомков еле хватало охранять свои угодья. Следующее пополнение предстоит уже не из его стаи.

– Начинаем!

Мы учли опыт многочисленных стычек с нежитью и поработали над ошибками: портал расширили, чтобы виверны могли залетать по двое; дозы анимы и стяженя на каждого бойца утроили; в элементы огнеупорной брони и в пояс внедрили запасы аккумов с повышенной ёмкостью; всех снарядили набором из семи наиболее подходящих симбионтов и, конечно же, священными посохами – нашим главным оружием против нечисти.

Рывок на старте самый важный, потому первыми забежали камнекожие. Облепленные мертвецами, они тараном снесли всю скопившуюся шелупонь, а их седоки быстренько распылили её до бестелесного состояния.

Я въехал на Лёлике.

– Отряд зачистки занял позиции! Амулеты-ловушки разбросаны! – доложил поручик Горбузов, повышенный и переведённый из Чумбур-Косы на время штурма.

– Залетаем! – скомандовал я, и офицер скрылся обратно в портале, через пару секунд оттуда ринулись стройные ряды виверн.

Воздушным флотом командовал Юра Абросимов, а помощниками у него были Ольгерд и Святослава. Ввиду особенностей талантов этой парочке лучше кружить высоко в небе, имея хороший обзор. Когда «птички» закончились, сотни глипт продолжили прибывать на подмогу, пока армия не разрослась под две тысячи. У врат только и ждали команды пополнить резервы.

– Некромант на десять часов! – снова доложил Горбузов, к нему то и дело подбегали с докладами вестовые.

Наплечник с орлом позволил мне усилить зрение, чтобы разглядеть, как опутанные дендродоспехом глипты кеглями опрокинулись от тёмной магии трёхногого уродца, смахивавшего визуально на паука. Длинные патлы свисали аж до земли, а покрытая оспинами рожа скалилась в предвкушении добычи. Людишки сами к нему пришли, людишки скоро превратятся в гниль…

А не, не превратятся. Штук сорок священных посохов понаделали в нём столько дырок, что бедолага только и успел раззявить в удивлении челюсть. В неё тоже много чего залетело не слишком аппетитного. Завершил массовую атаку мощный выстрел Балодайтиса с воздуха – он угодил трёхногому аккурат в темечко и разнёс череп на сотни осколков.

Высшей нежити не стало.

– Цель устранена! Ещё две на три часа!

– Потап, обнови всем дендродоспехи. Как закончат с теми двумя, сразу к ним и обратно, – распорядился я, а фитомант сорвался с места на своей грациозной кошке.

Мы попали в центр города на главную площадь. Картографы удачно рассчитали расстояние. К Барнсу всё это время присматривались издалека, благо средств слежки хоть отбавляй. С воздуха был составлен подробный план со всеми зданиями, так что мы отлично представляли, откуда будут сыпаться угрозы.

Гио в тылу возводил сейчас стену вместе с пятью земельниками, чтобы было легче отбиваться.

– На шесть часов подходят три угрозы! – доложил сержант.

– Попёрла мразота, – оскалился Мефодий, поглаживая свою секиру.

– «Красную жатву» туда.

– Есть!

Горбузов передал команду в тыл. С искусственной стены первопроходец пульнул ракетницу, метя нужный квадрат густым ярко-красным дымом. Трое бегущих на собачий манер некромантов добежали до шутихи, а после утонули в расплавленном море лавовых цветов и собственной беспомощности. Святослава, наша огненная валькирия, подбила хитрецам не только крылышки, но и коленные чашечки, расплавила кисти, стопы и пришпилила всех троих к мостовой.

– Добиваем! – услышал я со спины.

Восточную сторону превентивно утюжили все, кто был в воздухе, так что там гремело нешуточно, о прорывах новостей не поступало. Когда вернулся Потап, я приказал ему развесить «колючку» на западе, там напор сейчас минимальный, но стоило перестраховаться.

Толмач щедрой рукой сеятеля пробежался вдоль периметра и разбросал заготовленные семена, моментально взошедшие в непроходимую живую стену. Мало того что колючая, так ещё и острая, как лезвия бритвы. Чтобы раздобыть эту убойную штуку, ему пришлось самому поплутать в джунглях «Жёлтого-6» – помощники-птички так глубоко не залетали.