Текст книги "Карты, деньги, два клинка. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Но как только я приблизился, расступились передо мной в стороны, образуя коридор. По нему я и прошел, шаг за шагом сокращая расстояние с хозяином.

За это время он успел сделать еще пять ударов. Ровно пять. Я считал. И когда подошел к нему вплотную со спины, знал, что восемь ударов клинком под ребра он уже не переживет. Что ж, это был его личный выбор. Боги, если они и впрямь существуют на земле, смотрят на меня сейчас и делают выводы. Пусть делают, ведь мое дело – правое.

Когда я обхватил Ваккаса за шею, тот вздрогнул от неожиданности и выронил бич. Хотя он ему больше всё равно не понадобится. Правый клинок взлетел в воздух и впился в заплывшую жиром плоть.

Первый удар, второй, третий.

Я наносил их резко, твердой рукой.

Четвертый, пятый, шестой.

Наносил их наверняка. Всаживая лезвие как можно глубже.

Седьмой… и восьмой.

Отпустил захлебывающегося кровью Ваккаса, и тот плашмя рухнул на землю под ноги того, кому досталось восемь ударов бичом. Ведь пусть все мы равны, кто-то всё же равнее. И раз уж плетью наказывают рабов, для их хозяев вполне подойдет кинжал.

Глава 5

Я старался сохранять хладнокровие, но пусть эти люди не думают, что рабство – само собой разумеющееся явление. И что жизнь их закончится в услужении власть имущих, так и не успев начаться.

Однако кое-кто так и рвался напороться на мой клинок следующим.

– Господин Маркделецкий… что же вы наделали⁈ – уже спрыгнув с верблюда, несся ко мне на всех парах Динар, семеня своими короткими ножками и бренча набитыми мелочевкой карманами. – Уважаемый человек… Уважаемый в народе человек, честный торговец, а вы!..

Подбежав к телу собрата по профессии, он склонился над ним, пытаясь прощупать пульс. Пульс, которого уже не было.

– Мясник… – причитал он, покачиваясь из стороны в сторону, подобно игрушке-неваляшке. – Даже в голову не могло прийти, что благородный господин способен на такие зверства!.. Ох, да как же вы только посмели?..

– И, кажется, я уже знаю, кто будет следующим… – процедил сквозь зубы и встретился с вытаращенными глазами хабба. Он шумно сглотнул. – Всякий, кто поддерживает рабовладельческий строй, не заслуживает того, чтобы коптить чистое небо над нашими головами.

– Вся-сякий?.. – проблеял полумуж, медленно снимая округлую бордовую шапочку с головы и обнажая тронутую залысинами макушку. Перевел взгляд на мой клинок, с острия которого всё еще капала кровь в песок под ногами, затем снова на мое лицо. А после – встрепенулся, подскочил на обе ноги и скорчил физиономию, вобравшую в себя всё презрение этого бренного мира.

– Вы, безусловно, правы, господин Маркделецкий! – переобулся он в моменте, скрестив руки на груди и выдвинув вперед без того выдающуюся челюсть. – Это каким нужно быть негодяем, чтобы без зазрения совести связываться с работорговцами и предавать тем самым все нормы морали⁈ Представил бы он себя на месте матери, у которой отнимают от груди невинное дитя! Стыд и позор тебе, Ваккас! – гневно зыркнул он на еще не успевший остыть труп и с чувством сплюнул себе под ноги. – Стыд и позор!

Мда-а-а… Способность гномов к скорой адаптации всегда поражала меня. Возможно, поэтому Динару всё еще не открутили башку, если взять во внимание его скверный характер.

К моменту, когда я отвязал бедолагу от столба, к нам подоспели и остальные спутники. Маркиза поспешила увести женщин и детей подальше от неприглядного зрелища и о чем-то тихо разговаривала с ними в меру языковых возможностей. Лука оттащил труп Ваккаса подальше, дабы утилизировать его по своему усмотрению, к нему присоединилась еще парочка рабов. А Саймон, вытянувшись по струнке, остался со мной в качестве переводчика.

Динар мог бы оказать мне ту же услугу, но я даже смотреть в его сторону не хотел, чтобы ненароком не повторить с ним действо, совершенное несколькими минутами ранее. Его верблюды и то приносили нам больше пользы, чем он сам.

Мужичок, заработавший восемь ударов бичом, что-то протараторил мне. Я кивнул Саймону.

– Он благодарен тебе за избавление, – бодро перевел тот.

– Передай ему, что…

Но раб снова заговорил, не дав мне возможности ответить. Поглядывая то на меня, то на Саймона большими миндалевидными глазами. Когда он наконец смолк, парень вновь обратился ко мне.

– Говорит, что ты смелый человек, раз со столь спокойным сердцем позволяешь себе вершить самосуд. Спрашивает, способен ли ты поддаться смирению и есть ли в твоих порывах место гуманности?

– Место… гуманности? – изогнул я бровь, воззрившись на мужчину. Странный у него ход мыслей для человека, который денно и нощно трудится не покладая рук. У человека без смысла жизни, как такового. – Самосуд гуманен сам по себе, потому что благочестивец не будет напрашиваться на казнь. И я знаю, что благими намерениями вымощена дорога в Преисподнюю, если вы об этом. Это меня не останавливает.

Саймон перевел, а раб слабо улыбнулся мне. Только после этого дал ответ.

– Он сказал, что дорога в Преисподнюю вымощена благими намерениями, а в Рай – благими делами. И если ты уверен в том, что совершаешь благо, то бояться Преисподней нет смысла.

– Не так вы меня поняли. Я не боюсь угодить в Преисподнюю, – мотнул головой. – Даже если к исходу жизни окажусь там, буду вариться в дьявольских котлах с чувством исполненного долга. Таков мой путь, человек, и я уже давно следую ему неукоснительно.

Саймон оперативно перевел ему сказанное, и брови мужчины медленно поползли вверх. Знакомая история. Не только он считает меня отбитым на голову.

– Спроси, способны ли они сами позаботиться о себе, если я их оставлю, – поинтересовался ради приличия, вытирая окровавленный клинок о внутреннюю ткань своего одеяния. – А еще, известно ли им местонахождение тех, у кого их купил Ваккас. Я привык завершать то, что начал, – убрал относительно чистый клинок в ножны. – Так что пусть расскажет всё, что ему известно. Догадки тоже сойдут.

– Позаботиться они о себе способны, – спустя некоторое время перевел рыжий. – А вот насчет места, где их приобрели…

Раб красноречиво указал пальцем в сторону запада и быстро затараторил.

– … база работорговцев где-то там, – наскоро принялся транслировать Саймон, – … среди руин заброшенного города, в храме Шукассы.

– Шюкасса, да-а-а, – огладил мужичок свалявшуюся колтунами бороду.

– Он точно не знает, насколько далеко она располагается отсюда, но однозначно в той стороне. Возможно, придется потратить несколько дней на то, чтобы добраться до нее, и отыскать ее сложно. Из-за стремительного опустынивания все дороги туда уже занесены песком, поэтому…

– … поэтому нам придется немного задержаться.

Опустил взгляд на женщину в лохмотьях, неожиданно подбежавшую ко мне, упавшую передо мной на колени и вцепившуюся в ногу. Сальные волосы прикрывали ее лицо, и даже их черты сложно было разобрать. Она о чем-то запричитала, и Саймон принялся переводить сразу же, в процессе.

– Ее зовут Кенна. Услышала, что вы собираетесь отправляться к тем людям, которые продали ее господину Ваккасу. И если у благородного господина будет возможность, пусть он отыщет ее сына. На вид семь лет, черные курчавые волосы, зовут Айвар. Она уверена, что мальчик всё еще у них. Продавать его они не захотели, потому что у того зоркий глаз и талант к стрельбе.

– Передай, что я ничего не могу обещать.

– Э-э-э… – немного оторопел беглый маг от такой прямолинейности.

– За гарантию мне платят. Я берусь за эту работу бесплатно, а потому ничего не могу гарантировать.

– Потому что в первую очередь он бизнесмен! – вернулся к нам Лука, отряхивая грязные руки. – А уже во вторую – всенародный спаситель. Таков уж он, этот парень, что ж с него взять?

– Однажды я оказывал людям услуги по доброте душевной, практически ничего не требуя взамен, – встал я на защиту своих принципов, хотя с тем же успехом мог бы пропустить его слова мимо ушей. Можно сказать, по больному ударил. – Но в какой-то момент они обнаглели настолько, что у меня пропало всякое желание работать безвозмездно.

Да, эта история всплывала в моей жизни снова и снова. Память у меня была даже слишком хорошей, к сожалению.

– Я заплачу тебе за Айвара, – на полном серьезе заявила мне Анна-Мария, а женщина непонимающе принялась переводить взгляд с нее на меня и обратно. – Сколько ты хочешь за гарантию того, что вернешь этого мальчика его матери?

– Ну… – призадумался я, закатывая глаза. – Скажем, десять тысяч. В местной валюте.

– Десять тысяч динаров?

– Да.

– Это ваша окончательная цена, граф Делецкий, или же вы хотите поторговаться?

И впрямь серьезно настроилась. Меня это позабавило.

– Нет, сойдемся на такой сумме.

– Хорошо.

Маркиза уж было принялась копаться в складках одежды в поисках кошелька, но я за пару шагов сократил расстояние с ней и мягко обхватил ее запястье.

– Обычно, оплату я беру после выполнения заказа. Не стоит суетиться, маркиза Арнаутова. На гарантии это не повлияет нисколько. Саймон, – обратился уже к рыжему и кивнул в сторону женщины, сидящей на земле. – Передай всё, о чем мы договорились. Сын вернется к ней в целости и сохранности. А сейчас мы уезжаем.

Лука нагнал меня по пути к верблюдам.

– Знаешь, если бы я не знал тебя так хорошо, как сейчас, то, наверное, врезал бы!

– Завидую твоей смелости, – лаконично ответил ему.

А уже после того, как мы двинули на запад в прежнем составе, Саймона в крайней степени заинтересовала история, положившая начало моему «бизнесу». Настойчивость его раздражала, но отступать телепат не собирался, так что пришлось поведать ему о начале коммерческой деятельности «Юстициус» вдали от всех остальных и опуская при этом мелкие подробности.

– В самом начале своего пути я брал оплату исключительно провизией и средствами первой необходимости. Всё зависело от того, что мог бы предложить нам сам заказчик в качестве благодарности за выполненный заказ. Я чувствовал себя… спасителем, что ли. Благородным героем, поднявшимся с самых низов для того, чтобы одним своим именем лишать негодяев сна.

Но к хорошему люди привыкают быстро. В какой-то момент они и вовсе отказались платить, ссылаясь на то, что добрые дела оплаты не требуют. Мы терпели их выходки, стиснув зубы. Пытались обеспечить себя сами и в какой-то степени были согласны с их утверждением.

А потом мне поступил заказ из деревушки под названием Полесье. Убийство шайки грабителей, затаившейся в лесу. Тогда мы впервые понесли потери. Это был один из моих учеников. Робин. Славный малый, кстати. Превосходно стрелял из лука, но, к сожалению, от клинка под ребра его это не спасло. На моих же руках кровью истек.

– Соболезную, – потупился Саймон.

– Мы вернулись, выполнив заказ. Перебив всех разбойников до единого.

– И вам снова не заплатили? – попытался он догадаться.

– Мы не просто остались без Робина, припасов и всяких средств к существованию. Мы остались виноватыми. Староста деревни заявил, что копались мы слишком долго. Сказал нам проваливать, не выделив даже в вонючем хлеве место для ночлега.

– Тогда ты впервые потребовал деньги?

– Тогда я убил его.

Лицо Саймона сперва вытянулось, а после парень поджал губы и отвел взгляд.

– Да. Я сделал с ним то же самое, что и разбойники с Робином. Ушел, оставив этого наглого ублюдка истекать кровью в собственном доме. Впрочем, долго винил себя за подобную вольность. До сих пор виню. Иногда. Но тогда же я понял одну вещь. Идею, которой я следую до сих пор.

– И… какую же?

– Добро – это слабость, и нести справедливость – не значит нести добро.

– И поэтому задаром ты не работаешь?

– Я не работаю задаром, потому что в отношения между исполнителем и заказчиком заложен сакральный смысл. Куда больший смысл, нежели в отношения между людьми, которые никем друг другу не приходятся. В первом случае вас связывает монета, во втором – ничего.

– П-понял.

– Вот и славно. Динар! – окликнул я хабба, тут же ссутулившегося на своем верблюде и медленно обернувшегося ко мне. – Почему мы так сильно сбавили темп?

– Пустыня шепчет, благородный господин! – отозвался тот, заерзав в седле. – Буря приближается. Не угодить бы в самый эпицентр!

– Тогда не лучше ли нам поторопиться, пока она еще не вошла в полную силу?

– Нет-нет, смотрите, – ткнул он пальцем прямо перед собой. – Видите?

– Не вижу, – прищурился, пытаясь разглядеть вдалеке хоть что-то.

– Так в том-то и оно, господин Маркделецкий! Ни хрена вы не видите, потому что буря подходит. В идеале я бы вообще посоветовал развернуться и переждать ее в оазисе. Пусть лучше труп моего нерадивого коллеги составит нам компанию, нежели трупы кого-то из нас!

Смысл в его словах был. Читал я, что собой представляют песчаные бури, да и на видео натыкался. Потратим впустую полдня, но куда больше времени уйдет на то, чтобы отыскать друг друга в клубах песка, сужавших обзор до расстояния вытянутой руки, а то и хуже.

– Хорошо. Давайте повернем.

Динар аж выдохнул от облегчения.

Ну не такой же я изверг? Наверное.

И мы смиренно направились обратно в оазис почившего господина Ваккаса, дабы капризы природы не спутали нам карты. Не спутали еще сильнее, чем сейчас.

Однако всё равно просчитались.

Уже минут десять спустя я ощутил на себе первые отголоски надвигавшейся на нас песчаной бури.

Поднялся ветер. Ветер вместе с крупицами песка, забивающимися в уши, рот и нос. Покалывающий глаза. Вынуждающий щуриться и прикрывать их ладонью, но, тем не менее, без толку.

Верблюдам тоже стало тяжко. Они уже не гордо вышагивали по пустыне, а буквально ползли, прокладывая себе путь по свежему песку. Увязая в нем и едва передвигаясь с наездниками на спинах, да еще и с немалой поклажей.

Ветер усиливался. С каждой минутой грозился смести нас с седел, и в какой-то момент маркиза запаниковала.

– Марк! – крикнула она, будучи позади меня.

Я обернулся, прикрывая лицо, но не увидел ровным счетом ничего. Лишь сплошную стену песка позади.

А затем эта стена поглотила и меня.

Зря я рассчитывал увидеть в разошедшейся буре свою вытянутую руку. Сплошное песчаное месиво – вот и всё, что простиралось перед моими глазами.

– Марк!

Голос Анны-Марии становился всё более тихим и неразборчивым, будто бы песок в самом деле создавал между нами плотный заслон.

Динар, Саймон, Лука… Крутя головой по сторонам и силясь наткнуться хоть на кого-нибудь из них, потерпел фиаско. Это плохо. Очень плохо.

– Стойте на месте! – крикнул я, стараясь перекричать ветер, свистящий в ушах. – Стойте на месте и никуда не уходите, слышите⁈

Но сделать это даже самому оказалось куда сложнее, чем я думал. Как бы крепко ни вцепился в поводья, немного погодя меня просто вынесло из седла, и я отправился в свободный полет. Жрать песок, который уже забился везде, куда только возможно. И, казалось бы, невозможно – тоже.

Сделав над собой усилие, поднялся на ноги.

– Слышит меня кто-нибудь⁈

А в ответ ничего. Лишь ветер продолжал выть в ушах и упрямо гнуть меня к земле.

Потерял счет времени, сколько же боролся со внезапно разошедшейся стихией. Меня настойчиво оттаскивало в сторону, но я всё равно упрямо возвращался обратно, чтобы не сбиться с пути. Песка нанесло столько, что я утопал в нем чуть ли не по колено.

Однако рано или поздно это должно было закончиться. Ветер стал понемногу затихать, угол обзора значительно увеличился, а вскоре назойливые песчинки, кружащиеся в воздухе, опустились.

– Вот… падаль.

Никого поблизости. Ни единой души, включая верблюжьи. Лишь я один, утопающий по колено в песке, и клинки, висящие в ножнах на поясе.

Тщетно я всматривался вдаль, стараясь зацепиться взглядом хоть за что-нибудь или… кого-нибудь. Но компанию мне теперь составляли только палящее солнце над головой и песчаные дюны с осыпающимися верхушками.

Итак. Попробуем мыслить рационально. Транспорт бесследно сгинул, как и его наездники, включая проводника. Туда же отправляем провизию, аптечку, палатки и предметы первой необходимости. Замечательно. Со всех четырех сторон – пустыня, которой не видно конца и края. Прекрасно.

На всякий случай убедился, что оба клинка на месте и с большим вниманием изучил левый, нежели правый. Трещина росла. И росла довольно быстро. С того момента, когда я заметил ее впервые, она углубилась настолько, что кинжал грозился в любой момент расколоться на две отдельные половины. Уж такого я никак допустить не мог. Да и кто знал, что я настолько задержусь сначала на одном материке, а после – на втором?

– Эх… – с тяжелым вздохом вновь убрал клинки в ножны.

А теперь перейдем непосредственно к действиям. Да хотя бы к одному и самому главному на повестке дня, а также моему излюбленному развлечению: выжить.

Глава 6

Его появление можно было предсказать по ходящей ходуном земле. Я уже давно ощутил сейсмические толчки, постепенно приближающиеся ко мне, но было необходимо, чтобы тварь выбралась на поверхность. Иначе добраться до нее не представлялось возможным.

И вот, она вынырнула прямо передо мной, подняв в воздух столп песка. Вытянулась примерно на половину, демонстрируя мне свои внушительные габариты и гладкое мягкое тело, состоящее из нескольких жирных сегментов. Ощерилась, и в пасти ее показались десятки рядов мелких зубчиков.

Песчаный червь. Припоминал я разговоры Динара касательно этих монстров, но и сам вполне бы осознал, куда надо целиться, чтобы это членистоногое создание испустило дух.

Кинжалы я уже держал наготове, так что долго церемониться с чудищем не стал. Несмотря на слабость в мышцах, дикую жажду и общую усталость, бросился к ней с намерением сделать продольную полосу вдоль туловища. Выпустить ей кишки – и дело с концом.

Эх, видел бы старший братец, как проходит мой отпуск в золотых песках Аравийской Империи, заткнулся бы в тряпочку. В Египет он захотел, от забот мирских отдохнуть… Ага, как же!

Стоило червю подать башку вперед, прыгнул на нее. Развернулся, вонзая оба клинка в мягкую плоть, покрытую какой-то мутной и склизкой жижей, и покатился по его спине, попутно раздирая сегментированное тело. Где-то на середине пути изменил курс к животу, дернул клинки в сторону, вонзил их глубже и продолжил катиться вниз, уже обнажая его ливер. Разрезая мягкие ткани и выворачивая внутренности твари наизнанку.

Когда приземлился на землю, несло от меня уже дурнее, чем прежде. Чуть ли не с головы до ног искупался в смердящих и вязких жидкостях. Аж проблеваться захотелось. Зато червь, так и не сумев пропустить меня через пасть-мясорубку, пронзительно завизжал. Дернулся и начал плавно завалился набок.

Ну что ж… один готов. А сколько здесь обитает его дружков – понятия не имел. Кстати, не только его. Со счету сбился, сколько разнообразной дряни мне встретилось сегодня. Бегущей, ползущей, летающей…

Даже странно, что в остальные дни ничего подобного мы не встретили. Боялись нападать на группу? Но не настолько большая была наша группа, чтобы в страхе разбегаться от нее в разные стороны.

Короче говоря, стыдно такое признавать, но полезен Динар был не только верблюдами. Вполне возможно, что где-то в закромах у него припрятан некий артефакт, отпугивающий монстров. Уверен в этом не был, но пока что нашел лишь такое объяснение всему происходящему.

Червь рухнул на песок, вызывая своим падением еще один мощный точок. И не только…

Едва успел отскочить в сторону, когда пространство под монстром обрушилось. Затянуло его, наполовину высунувшееся из песка, туловище внутрь и принялось расти дальше. Песок осыпался в образовавшуюся дыру, а когда всё закончилось, глазам моим предстала расщелина примерно три метра в длину и пять в ширину.

Осторожно приблизившись к ее краю, склонился на ней и всмотрелся в непроницаемую тьму. Даже с глубиной определиться сложно. Да и что это за пещеры посреди безлюдной пустыни нарисовались? Непонятно.

Вообще, если так подумать, еще неизвестно, где было бы безопаснее переждать эту ночь. Под землей в мрачной дыре или же на поверхности. Не знаю, что за твари могут обитать внизу, но и в том, чтобы по открытой местности блуждать, приятного мало.

Тело червя всё еще свисало с края дыры и, собравшись с мыслями, я всё же выбрал первое из двух зол. Воткнул в его туловище клинки и принялся спускаться.

– Демура, выходи, – шепнул, вливая в кинжалы частичку собственной энергии. Совсем немного, чтобы свет не излился в полную силу, но достаточно для того, чтобы осветить мне пространство.

Итак, очутился я в какой-то сущей заднице. Причем на обыкновенную шахту она походила мало. Стены в пещере оказались на удивление гладкими и ровными, будто рукотворными, а расстояние до дна исчислялось парой-тройкой метров.

Пришлось отрезать башку червя, чтобы потом, зацепившись за нее, обеспечить себе относительно мягкое падение.

Во вторую очередь, и куда более сильно, я подивился полу, высланному из рыжих каменных блоков. Не иначе архитекторов нанимали, чтобы облагородить подземную пещеру, но… на кой-это вообще было нужно?

И только немного погодя я припомнил слова побитого жизнью раба о заброшенном городе посреди пустыни.

– Ну нет, нет… – усмехнулся под нос собственным же мыслям.

Не настолько же часто здесь случаются песчаные бури, чтобы этот город настолько залег на дно? Или же он изначально строился под землей, чтобы предупредить воздействие тех самых бурь? Интересно.

На стенах виднелись орнаменты. Фрески осыпались под действием сил природы, песчаных червей и времени. Немного, получается, мой недавний склизкий дружок не дополз до древних стен. Уж они-то однозначно выбили бы ему мозги.

Справа стояла неприступная на первый взгляд глухая стена, а вот налево уже вел длинный туннель. Вероятно, раньше этот закуток предназначался для каких-то определенных целей, однако во время переезда жители обчистили его сверху донизу, не считая полуразрушенных фресок.

Значит, для меня есть только один путь – направо. Туда я и отправился, подсвечивая себе дорогу клинками, излучающими слабый свет. Мало ли, какие твари могли найти здесь пристанище. Лишний раз в подобном состоянии шкурой лучше не рисковать.

Туннель с полукруглым сводом был так же вытесан из камня. То тут, то там я встречал сюрпризы в виде скелетов, одетых в лохмотья. Рядом с какими-то из них валялись опустошенные бурдюки. Попытал удачу, хватая некоторые из них, но в ладонь из них высыпалась лишь тонкая струйка песка. Неудивительно, если учесть, сколько времени здесь могли валяться их хозяева. Случайные путники? Или жители того самого подземного города, не успевшие вовремя покинуть его стены? Пока не понятно. Значит, движемся дальше.

От дикой жажды уже давно пересохло во рту, а песка за проведенное в пустыне время я непроизвольно нажрался столько, что в пору было бы кирпичи откладывать вместо привычных для живого организма масс. Но вероятность, что под землей окажется искомая мной вода, была намного выше.

Скелеты встречались как людей, так и хаббов. Причем хаббов, казалось, было куда больше. Закрались в мою голову подозрения, что архитекторами были как раз-таки они, а также составляли здесь львиную долю от числа жителей.

И тут я замер, не сразу поверив своим глазам.

Потому что клинки подсветили мне облокотившееся на стену туннеля тело Динара. Хабб полусидел, откинув голову на плечо и прикрыв глаза. И пусть расисты сколько угодно возникают, что все гномы на одно лицо – этого мерзавца я узнал бы из тысячи.

Подойдя ближе, склонился над ним. Неужели, труп? Хотя был бы не удивлен, учитывая, в каком сам находился состоянии. А если даже хваленая регенерация рода Делецких с трудом поддерживала во мне жизнь, то про полненького полумужа с кортиком в ножнах и говорить нечего.

Ладно, не с простым кортиком. С артефактом, способным принимать вид любого колюще-режущего оружия. Чего только стоила сцена, когда он ворвался в толпу инквизиторов с палашом наперевес! И всё же, вроде бы он не дышал. Чтобы убедиться в этом наверняка, вдавил ему палец в щеку.

Глаза Динара резко распахнулись. Воззрившись на меня снизу вверх испуганным взглядом, он шумно сглотнул. А затем широко распахнул рот и принялся истошно орать. Причем так, что у меня чуть уши не заложило.

– Заткнись! – рявкнул на того, зажимая ему рот ладонью. – Тихо! Цы-ы-ыц…

Не сразу, но всё-таки проводника успокоить удалось. Только тогда я убрал руку и уставился на него в ожидании увлекательной истории. Но на сей раз правдивой. Думаю, ему было, что мне рассказать.

– Господин Маркделецкий… – благоговейно прошептал хабб, дернув меня за ободранный рукав одеяния. Проверяя, наверное, мираж я или из плоти и крови состою. – Вы живы? До сих пор?.. Как вы?.. Сюда?..

– Нашел способ, – пресек я дальнейшие бессмысленные вопросы. – Ты здесь один. Остальные где?

– Может, вы хотите пить?.. – едва заикнулся Динар о воде, вынимая флягу из закромов.

И я тут же выхватил ее из маленьких толстых ручек. Откинул пробку и присосался к живительной влаге с таким удовольствием, как никогда прежде. Жадно глотая воду, поперхнулся в процессе. Закашлялся, и хабб поспешил отобрать у меня мою прелесть, пряча обратно.

– Этого хватит, благородный господин. Лучше не налегать от греха подальше…

– Фух… – вытер рот тыльной стороной руки, одаривая проводника гневным взглядом, но в то же время признавая его правоту.

– Вы хотите знать, где остальные? – вернулся он к теме. – Остальные у них, хотя лучше бы они в пустыне исдохли. Только я удрать успел, вот и все дела.

– «У них» – это у кого? – не сразу понял я.

– Работорговцы. Те самые, которых вы обещались прикончить, как только повстречаете. И помяните мои слова, господин Маркделецкий, – назидательно вскинул хабб указательный палец, – выглядите вы сейчас не настолько презентабельно, чтобы переходить им дорогу.

Я всмотрелся в даль туннеля.

– Там дальше – подземный город Шард расположен, – проследил Динар за моим взглядом. – Некогда величественный и построенный совместно с хаббами в стиле эклектика, он был самым…

– Покороче, – оборвал его.

– Ну-у-у… – в моменте замешкался тот. – Его давно забросили из-за проблем с доставкой продовольствия, как только опустынивание стало набирать обороты. Теперь же там обосновалась шайка, промышляющая… сами знаете чем. Сам по себе город достаточно большой, но живут они в храме бога Шукассы. Там же держат рабов.

– Что ж, это я удачно заглянул, – не удержался от болезненной усмешки.

– Только не говорите, что собираетесь в одиночку туда отправиться! Шайка у них, знаете ли, не маленькая. Многовато на одного вас будет, господин Маркделецкий.

– Сам решу, сколько для меня много, а сколько мало, – поднялся на ноги, выпрямил спину и хрустнул затекшей шеей.

– Даже если вы втихушку их освободите, они пустыню знают куда лучше, чем вы, – продолжали меня отговаривать. – Давайте-ка лучше на поверхность выйдем, а потом уже потолкуем насчет…

– Выходить можешь куда угодно, Динар, – лениво бросил ему. – В отличие от тебе подобных, я ни на чью свободу не посягаю. Но при таких условиях обещанную половину за оплату поездки можешь не ждать.

– Да как же это так⁈ – мгновенно подскочил хабб следом за мной, неуклюже ухватившись за стену. – Уж если вы отправитесь своих товарищей вызволять, то всяко и я с вами! Негоже ведь им в такой дыре прозябать! Они и мои товарищи тоже, между прочим. Последнюю, так сказать, рубаху отдал бы, чтобы!..

– Вот и славно, – коротко кивнул ему. – Восхищен твоим альтруизмом не меньше тебя самого.

С этими словами направился дальше вглубь тоннеля, и Динар, опасливо ежась, поспешил за мной.

– Здесь так глубоко, что даже крысы сюда срать не ходят, – подметил он. – И кому только в голову взбрело разбивать город под землей, верно же, господин Маркделецкий? А всё ради того, чтобы от солнца спастись. Ах да, а еще ради шахт, что чуть ниже расположены. Поговаривают, что золото тут добывали. Брешут поди. Ежели ж тут золото водилось, никто бы Шард не покинул. Верно ж я говорю? Да всяко верно…

– Чем дольше ты чешешь языком, тем большая вероятность, что наше присутствие обнаружат раньше времени, – предостерег хабба, и тот моментально заткнулся.

Надолго его, впрочем, не хватило.

– А план-то у нас есть, благородный господин? Али так, импровизируем?

– Выбирай по настроению.

– Поня-я-ятненько… Но если что, храм расположен в самом центре города. Его просто невозможно пропустить.

Когда в конце туннеля наконец-то показался свет, я сбавил шаг и отозвал Демуру, преодолев дальнейший путь в полумраке. Зато что открылось моим глазам по его завершению…

Если бы не каменные стены, ограничивающие пространство, Шард оказался бы самым обыкновенным городком.

В два ряда перед нами выстроились дома, присыпанные песком. Должно быть, просочился с поверхности. А окинув взглядом местность, понял, что находились мы сейчас в достаточно крупном жилом районе. Ряды домов простирались и вправо, и влево. Дорожки из отесанных блоков разделяли их между собой. Тут были даже садики – переносные квадратные грядки. Возможно, раньше на них удавалось что-нибудь выращивать, но в данный момент они были устланы потрескавшейся от сухости землей.

Я догадывался, что здешняя архитектура была больше присуща гномам, нежели людям, еще до того, как Динар поделился со мной этим. И впрямь, похожие дома из каменных блоков с округлыми крышами я повсеместно встречал в гномьих районах городов Скардии.

Как же одновременно близко и далеко от меня моя родина…

Но сейчас не об этом. Сейчас нам нужно добраться до храма Шукассы, по возможности избавляясь от каждого встреченного ублюдка на пути. И если они хоть пальцем тронули маркизу Арнаутову, сперва пару минут поживут, будучи евнухами.

Свет излучало здание, расположенное на центральной площади, так что Динар оказался прав. Шайка засела в некогда священном месте, обратив его в прибежище страданий и неволи вдали от любопытных глаз.

Прежде мне уже приходилось связываться с ребятами, промышлявшими теми же делишками. Чаще всего они заседали в уединенных бухтах, куда проще было доставить груженное нелегальным товаром судно. В какие только дыры ни забирались, но подземный город… Такое я встречал впервые.

Я старался двигаться бесшумно, перебегая от одной домушки к другой. Динар семенил за мной следом, то и дело бормоча что-то неразборчивое себе под нос. Вероятно, заткнуть его было бы задачкой сложнее, чем перебить затаившихся здесь работорговцев, но и оставить его в туннеле я не мог. Нам больше нельзя разделяться. Ни к чему хорошему подобная тактика не приводит.

Мы уже подобрались к храму достаточно близко, чтобы услышать раздававшиеся из него голоса. Даже мельтешение силуэтов в окнах. Но в какой-то момент всё опять пошло по известному месту…

– Эй?.. Кто здесь? – услыхал я тихий детский голосок позади нас. Медленно обернулся…

Паренек возник за моей спиной, словно тень. Не издавая до этого ни единого звука. Слабого света, льющегося из окон храма, хватило, чтобы разглядеть этого смелого мальчугана. Черные, как смоль, кудри, смуглая кожа. На вид – лет шесть-семь. Догадка вспыхнула в моей голове даже раньше, чем мальчишка успел опомниться.