Текст книги "Карты, деньги, два клинка. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Илья Романов

Соавторы: А. Байяр
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 14 страниц)

Карты, деньги, два клинка. Том 2

Глава 1

Тут же отчаливать с Аравийского материка даже после столь недружелюбного приема я, конечно же, не собирался. Напротив, загорелся желанием отыскать не только мастера-артефактора, но также Версалида и его потенциальных сообщников. Или же тюремщиков. Дать произошедшему более точную оценку я пока что не мог. По ходу дела разберемся.

Дротик я оставил у себя, на всякий случай. Обернул его в тут же купленный на причале отрезок ткани и убрал этот сверток во внутренний карман рюкзака. Изучу его более подробно, как только появится свободное время. А пока не наступил вечер, стоило лучше ознакомиться с местом, в котором оказался. Местом, не похожим ни на какие другие, виденные мною ранее.

Неим был портовым городом, а следовательно, рассчитанным на нескончаемый поток туристов и продажу плодов рыбацкого промысла. Но на первый взгляд, продавали здесь всё, что под руку попалось или же не пользовалось спросом в иных городах на материке.

Одежды местных не блистали изысками, зато хорошо защищали от солнца. Были длинными и закрытыми, как у мужчин, так и у женщин. Хотя мужчин здесь бродило в разы больше.

Так что первым делом, чтобы не изнывать от жары и одновременно слиться с жителями, мы приобрели себе соответствующие климату и культурным особенностям наряды на рынке.

Думал, что маркиза Арнаутова начнет пререкаться и пожелает приодеться в более соответствующем ее статусу месте, но нет. Наравне с нами выбрала себе женское платье песчаного оттенка с витиеватым орнаментом, вышитым золотой нитью, и осталась довольна. А вот переодевание Саймона стало для нас той еще задачкой, учитывая его сломанную в битве с кракеном руку, но справились мы и с этим.

По итогу, пробежавшись по своим спутникам оценивающим взглядом, сделал неутешительный вывод, что слиться с местными у нас всё равно получится вряд ли. Слишком уж мы бледные в отличие от основного контингента Неима. Озадаченные физиономии довершали наш образ, и даже Саймон с его знанием аравийского разговорного языка не помогал нам в скорости адаптироваться к новым условиям.

Пекло выматывало, и уже спустя несколько часов блуждания по открытым улочкам города появилось острое желание завалиться куда-нибудь, где будет хотя бы на пару-тройку градусов прохладнее. Первым эту мысль высказал, как ни странно, Лука, хотя одномоментно с ним согласились все остальные, в том числе и я.

Маркиза пока что не наглела, но подозревал, что это всего лишь вопрос времени. Аристократы они такие… никогда не знаешь, чего от них ожидать, кроме того, что рано или поздно они проявят свой высокоблагородный характер.

Зашли мы в первое попавшееся заведение, в котором подавали и еду, и напитки, в том числе горячительные. Оно чем-то напомнило мне привычную скардийскую таверну за исключением обилия резьбы по дереву в восточном стиле, которой были украшены фасад и сам зал. Столы здесь были длинные, рассчитанные на большие компании, так что места за одним из них нам хватило с лихвой. Определиться с выбором еды в меню доверили, разумеется, Саймону, потому что я всё еще плохо разбирался в этих крючках и завитушках.

– Что-нибудь такое, чтобы после трапезы уборную на полчаса не занимать, – дал пареньку единственное указание, а сам принялся вслушиваться в замысловатые разговоры местных.

Ни единого слова не понимая из того, что они галдят, еще и в подпитом состоянии.

Мда-а-а… знания языка мне явно не хватало для того, чтобы взять нужный мне ориентир по слухам. И здесь мне тоже, как нельзя кстати, пригодился бы Саймон, который мало того, что в аравийском разбирается, так еще и мыслишки чужие почитывает с завидной периодичностью.

Но ауры Версалида я всё еще не ощущал. Даже намека не было на то, что беглец находится где-то поблизости. Однако каким-то образом его яд оказался на дротике. Единственный в своем роде яд.

– Благородные господа из задальных… в смысле дальних земель! – подсел к нам какой-то гном… в смысле хабб. Говорил он на русском, но с небольшим шипящим акцентом.

Объемная круглая шапочка цвета бордо покрывала его полысевшую макушку, зато густая темно-рыжая борода тянулась до самой груди. Одет он был в такие же скромные одежды, как местные, за исключением узких ножен на поясе, из которых торчала рукоять инкрустированного алым камнем стилета.

Аккурат между мной и маркизой Арнаутовой присел, особо не стесняясь в манерах. Выложил перед нами на стол какие-то карточки с изображением красочных и завлекательных мест материка и принялся попеременно пялиться то на меня, то на всех остальных. Клюнем или нет? Есть у нас финансы на то, чтобы заскошелиться на туристические увеселения, или нет?

– Вам не нужно искать хорошего гида для путешествия, которое запомнится на всю жизнь, если хороший гид сам отыщет вас! – постучал он указательным пальцем по своему виску. – Смекаете, господа?

– У нас уже есть гид, – заявила ему Анна-Мария, отодвигаясь со скамьи на пару сантиметров правее. – Хотя… а что вы там предлагаете?

Женщины… Сперва им необходимо съязвить, а только потом разбираться в вопросе. Не смею говорить за всех, но, справедливости ради, они таким грешат часто.

– Я предлагаю вам посетить самые живописные места Аравийской Империи, включая даже те… – громко шепнул хабб ей на ухо, но так, чтобы слышали все, – … которых вы не увидите в справочниках.

– На самом деле, мы сюда не за туристическими изысками прибыли, – вмешался Лука, и, встрепенувшись, хабб уставился на него так, словно у блондина выросла вторая голова.

– Это как⁈ – искренне удивился полумуж, хлопая маленькими впалыми глазками. – Не понял.

– Мы ищем артефактора, – подсказал я.

– Так их тут, заранее простите за мой русский, миледи… – осклабился он перед маркизой, демонстрируя желтоватые зубы с парочкой золотых. – Их тут как говна, этих артефакторов! На каждой улице как минимум тройка приторговывает. И продают, и чинют, а за отдельную плату хоть ботинки вам до блеска языками отшлифуют. Я бы вот не стал, – добавил он, снова глядя на Анну-Марию с жеманной улыбочкой. – Ну, если только хорошо попросите…

– Мы ищем особенного артефактора, – поправился я.

– Так что ваш род деятельности нам не подходит, – покачал головой Лука. – Туристов сейчас много высадилось, поэтому шанс прибрать их кровные к рукам у вас еще есть.

– Я честный торгаш! – заступился бородач за себя.

– Читал я, что такие вот уникумы, как вы, бесплатно катают на верблюдах, а за то, чтобы слезть с него приходится выложить чуть ли не всю наличку, – не унимался парень.

– Да иди ты тогда в жопу! – резко заявил хабб, сползая со скамьи. – Нет, иди ты в три жопы! – напоследок ткнул он пальцем в Луку и утопал из чайханы в неизвестном направлении, бурча что-то неразборчивое под нос.

За столом нашим воцарилось молчание. Хотя бы потому, что подобного окончания беседы никто не ожидал.

– У тебя какая-то личная неприязнь к хаббам? – поинтересовался у своего дерзкого юстициара, на что тот презрительно фыркнул.

– Теперь точно есть!

А я вот задумался, стоило ли вообще его прогонять. С одной стороны, Лука был частично прав. Похож он был на того торгаша, который в любой момент готов сорвать с людей крупный куш. Не зря ведь на туристах акцент делает. Но с другой… с такими, как он, можно договориться о чем угодно, и вопрос будет стоять только в цене.

Да и кортик на поясе у него явно не для красоты висит. Гномы, откуда бы они ни были, с оружием обращаться умеют. Как минимум до имперского города, расположенного в паре сотен километров отсюда, довести он нас сумеет, а там уж мы и сами артефактора нужного отыщем. Транспорт для того, чтобы пересечь пустыню, тоже был бы очень кстати. В общем, слишком много «за» кроме одного «против».

– Скоро приду, – сообщил остальным, вставая из-за стола.

– Только не говори, что тебе вдруг понадобился этот смердящий хабб… – пробурчал Лука, подперев щеку рукой. – Верблюдов мы и без него арендовать можем, а до Джакарда и сами доберемся. У нас есть Саймон в конце-то концов!

В это же время Саймон застенчиво выглянул из-за папки меню.

– Я пытался понять, что тут написано, но ни слова не могу разобрать…

– Эх… – грустно вздохнула маркиза.

– Ну приехали, епта! – вскинул руки блондин.

– Просто разговорный язык не включает в себя названия блюд и…

– … нам нужен этот хабб, – завершил за него. – Кем бы он ни был. Так что я скоро буду, – повторил и вышел на улицу, оглядываясь по сторонам.

Однако русскоговорящего гида уже нигде не было видно. Или же видно, просто я не мог отличить его спину от спин многих других хаббов в похожей одежде. Вот падаль… Ладно, придется поискать. Ауру сбежавшей души он, конечно, не излучает, зато у него есть удивительная способность орать даже шепотом.

Первым же делом я отправился к пристани. Раз уж он в поиске туристов, способных купиться на его услуги, то искать следует там. Прошелся по базарчику, наткнулся на стайку симпатичных и смуглых темноволосых элий, на ходу обещавших мне наколдовать успехов во всех делах, а в частности любовных. Мягко отклонил их предложение. Затем отклонил более настойчиво, но к тому моменту они добрели за мной чуть ли не до самой пристани.

– Хоть сколько-то денег дай, жлобяра! – на ломанном русском крикнула самая возрастная из них вслед. – Ах ты… – а дальше на аравийском я не разобрал.

Вероятно, расизм здесь был не так распространен, так что именно этот материк стал прибежищем для многих рас, уходящих своим происхождением в иные миры. Или же вовсе прибывших на Землю по воле аномалии. Хотя утверждать наверняка я бы не стал – это всего лишь второй материк на моем счету.

К счастью, невежественного гида я отыскать сумел. Он как раз впаривал что-то группке дам, ведя себя при этом как заправский джентльмен. По крайней мере, вряд ли он послал бы их в три жопы, если бы они не смогли договориться.

– Вы, – подошел я к нему, дождавшись момента, когда барышни оставят его одного и ни с чем. – Как ваше имя?

– Динар ибн-Фарид Аль-Самир, – скороговоркой представился он мне, а после скептически прищурил и без того маленькие глазки. – А мы раньше не встречались?

– Несколько минут тому назад в чайхане. Вы еще повздорили с моим другом.

– А-а-а… – начал вспоминал тот, почесывая бороду.

– Подумал, что нам всё же пригодились бы ваши услуги. Более того – я готов хорошо вам за них заплатить.

– Ну, это правильно, дорогой мой друг! – похлопали меня по бедру. Выше хабб не дотягивался. – Как говорил мой отец, лучше посрать и опоздать, чем прийти и обосраться! Так вам надобен захватывающий тур по Аравийской Империи, благородный господин? – указал он рукой вперед и сам отправился вдоль палаток, деловито сложив руки за спиной. – Или же вы предпочитаете спокойное и размеренное путешествие, дабы познакомиться со столичными красотами? Или же дальше? Назовите место – и Динар ибн-Фарид Аль-Самир отвезет вас хоть на край света! Деньжата-то есть хоть у вас? А-а-а, да всяко имеются! – тут же ответил он за меня. – Гляньте только на себя! Какой статный бледный мужчина! Чем бледнее человек, тем меньше он работает. А раз уж он столь хорош собой, но не работает, то всяко кто-то работает за него!

– Туристические услуги нам всё еще не нужны, – поспешил оборвать его поток хвалебных слов. – А вот добраться до Джакарда напрямик, минуя главную извилистую дорогу – вполне. Вероятно, с остановками по требованию. Транспорт, услуги переводчика, и возможность сориентировать нас по прибытию в столицу. Вот и всё, что от вас потребуется.

– Так это ж замечательно! – притормозил полумуж, схватив меня за ткань одеяния. – Не придется добрый месяц таскаться по окрестностям, показывая всем этим восторженным теткам всякую хрень! Разумеется, я в деле, господин?..

– Марк Делецкий.

– … господин Маркделецкий! Только сразу предупрежу – аванс, как только мы двинемся в путь, а остальная половина – по прибытию. Но вы ни капли не разочаруетесь в предоставляемых мною услугах!

– Справедливо.

– Еще бы! Я ж сам образчик справедливости, и в этом вы можете не сомневаться, господин Маркделецкий! Знаете, где находятся ворота из Неима на большую дорогу?

– Нет.

– Вот там утром и встретимся! – снова похлопали меня по бедру. – Пять верблюдов, значится… Уж пяток-то верблюдов я вам всяко обеспечу, благородный господин! У ворот на выезд из Неима в пять часов утра, пока солнце еще башку не печет. На сим и договоримся.

Пожав мне руку, хабб, присвистывая, скрылся в толпе других торгашей.

В принципе, похожего от привычных мне гномов я и ожидал. Масса слов и куда меньше конкретных действий. В отличие от тех же эльфов, они любили потолковать обо всем и ни о чем, лишь бы слушатель подолгу над их словесным поносом не размышлял. Но это уже хоть что-то, причем в кратчайшие сроки. Если за пару дней мы сумеем добраться до столицы и отыскать мастера, можно будет подумывать о возращении домой, к своим.

Но Версалид…

Я еще раз внимательно осмотрелся, однако ничего подозрительного не увидел. Странно, но ладно.

Вернувшись в чайхану, выложил остальным всё, о чем успел договориться с говорливым гидом. Открыто свое недовольство продемонстрировал только Лука, но это понятно. Если бы меня послали в три жопы, я бы тоже не горел желанием пользоваться услугами такого человека. Придется засунуть свою гордость куда подальше ради общего дела, и, к моему удовольствию, Лука это понял.

– Хорошо. Но чем скорее мы от него избавимся, тем лучше, – буркнул он, запихивая в рот ложку острой похлебки и морщась.

Просто потому, что Саймон выбрал блюда из меню наугад, и морщились мы все.

Уже глубоким вечером, стоя на балкончике гостиницы и разглядывая редкие огоньки спящего Неима, я получил еще одно недвусмысленное послание от Версалида. А именно – второй по счету дротик, пропитанный его ядом. На этот раз без красного пера. Он не попал в меня лишь потому, что я вовремя заметил стоящего на крыше «снайпера» и нагнулся в тот момент, когда дротик должен был угодить точно мне в лоб.

Незнакомец скрылся за считанные секунды, а я, подобрав его оружие, уселся за стол в своем номере и взялся за изучение яда.

Не скажу, что шибко разбирался в алхимии, но служба в ордене «Юстициус» еще со времен Скардии многому меня научила. Свои специалисты у нас имелись в достатке, ведь для кого-то из них яд был основным оружием. Как говорится, век живи, век учись…

Но даже моих ничтожных знаний хватило, чтобы по запаху определить, что яд на дротиках хоть и принадлежал Версалиду, но всё же был искусственно изменен. Было в нем несколько дополнительных ингредиентов, вызывающих вопросы. Например, кому пришло в голову делать эту смесь? А также, какие эффекты он теперь вызывал?

Изначальное свойство его яда – парализация. Временная, но мощная. Она затрагивала собой все внутренние органы, включая головной мозг, что делало жертву лакомой добычей. При этом, если до жертвы он так и не добирался, яд выводился из организма сам собой и в последствии не оставлял ни следа. Я пользовался им не часто с тех пор, как обзавелся душой Версалида, но всё же польза от него была, если временные рамки сильно меня ограничивали, и времени на честную борьбу не оставалось. Но этот яд…

Узнать о его действии наверняка можно было лишь наглядно, так что поймал маленькую ящерку, которую заприметил еще стоя на балконе, и проткнул ее последним выпущенным в меня дротиком. Действие модернизированной отравы не заставило себя долго ждать, и заняло считанные секунды.

Ящерка сдохла, не оставив после себя даже едва уловимый шлейф яда.

Кто-то тут явно точит на меня зуб. А учитывая недавние открытия, вряд ли это сам Версалид…

Глава 2

Копи Элетора…

Более века назад…

– Шагай осторожнее и за руками следи, – продвигался я вглубь пещеры, попутно раздавая указания Кассиусу. – Если заденешь хотя бы пальцем, он поймет, что к нему наведались гости.

– П-понял, – заикаясь, отозвался ученик.

Мы были окружены паутиной. Бескрайней сетью, тянущейся чуть ли не от самого входа в копи и опутывающей собой каменные коридоры. Тележки, наполовину заполненные углем, были брошены на покрытых коррозией рельсах. И чем дальше мы углублялись в шахты, тем больше паучьих коконов встречали на своем пути. Крупные – в них были замотаны люди, и те, что помельче, где нашли свое последнее пристанище гномы.

– Даггер?.. – неуверенно позвал меня Кас.

– Да?

– Посмотри… посмотри наверх…

Не останавливаясь, поднял факел над головой. Толпы маленьких паучков неслись по сводам пещеры в ту же сторону, в которую двигались и мы. Двигались шажок за шажком, стараясь не тревожить плотную и липкую на вид паутину, сплетенную явно не этими малышками, а кое-кем покрупнее.

– Что-то… что-то мне нехорошо, Даггер. – Даже с расстояния в несколько шагов услышал, как паренек шумно сглотнул. – Лучше бы это были гоблины… или тролль. Знаешь, Даггер, лучше бы это был тролль.

– Не знал, что ты боишься пауков, – хмыкнул, нагибаясь перед округлым тщательно сплетенным кружевом.

– Не то чтобы боюсь… – неуклюже повторил он маневр. – Скорее, стараюсь избегать по возможности. Знаешь, мне как-то по юношеству, когда в сортире сидел, за шиворот один такой свалился. Крупный такой, мерзкий, мохнатый… Орал так, что все соседи с округи сбежались. Думали, убивают кого.

– Хорошо, что предупредил. Если свалится сейчас, постарайся не открыть рта.

– Проще сказать, чем сделать…

Рюкзаки, кирки и прочее снаряжение шахтеров было хаотично разбросано по полу. Местами виднелись оторванные конечности с признаками гниения. Должно быть, работники пытались дать отпор выползшему из ниоткуда монстру, но не вышло. Спаслись немногие, и лишь благодаря им в близлежащем поселении узнали о причине прекращения работ. После этого, разумеется, отправив срочную весточку в штаб «Юстициус».

– Здесь аккуратнее, – упал плашмя и, зажав факел в зубах, прополз под увешанным паутиной сводом.

Чем дальше, тем меньше оставалось места для маневров. Художества чудища густо застилали проходы, но я собрался выловить его непосредственно в логове. Шансы сразить его в столь узких коридорах сводились практически к нулю, даже если я выложу весь свой арсенал.

И сколько бы пауков сейчас ни свалилось Касу за шиворот, он терпеливо контролировал свой страх, не разводя смертельно окончившуюся бы для нас панику. Только стиснув зубы и краткими похлопываниями избавляясь от мелких тварей, цепляющихся за одежду восемью лапками.

В конце концов мы вышли из сузившихся до невозможности туннелей на выступ перед просторным гротом. Природа украсила его множеством поблескивающих сталагнатов, а впечатляющий своими габаритами паук – ажуром белесой паутины.

Черный, мохнатый с ярко-зеленым узором на брюшке, он вальяжно расхаживал по своим владениям, медленно передвигая лапами. Переговариваясь с молодняком на понятном лишь для них паучьем языке и вплетая всё новые и новые нити в сотканную колыбель.

Мелочь ползала по стенам, но пока что не замечала нашего присутствия. Хотя, скорее, не хотела тревожить своего родителя попусту. Никаких отличительных узоров на их брюшках не наблюдалось.

– Это… мамаша? – едва слышно прошептал Кас, кривя физиономию от страха и отвращения.

– Пока неизвестно. Теневые ткачи способны выполнять функции обоих полов, если им не удается найти себе партнера в период спаривания. Может оказаться и папашей.

– Благодарю… за лекцию, господин Даггер, – скептически отозвался ученик. – А это… это что за бурда такая?

Проследил за направлением его указательного пальца. И впрямь, какая-то ядовито-зеленая лужа разлилась с правого края уступа.

– Только скажите, что он так территорию метит, а не ядом плюется…

– Не скажу, пока не узнаю, – повел плечами, приблизился к жиже, склонился над ней и принюхался.

В ноздри тут же ударил отчетливый запах мускуса, что для пауков было абсолютно не свойственно. Мускус с примесью кисловато-сладких ноток. Если жидкость и в самом деле принадлежала представителю теневых ткачей перед нами, то особь с большей вероятностью была самцом. Мускус для самок в природе нехарактерен. Впрочем, для паукообразных ведь тоже.

– Для яда композиция слишком странная. Скорее, струя для привлечения партнера. Вернее, партнерши. Но раз паучок у нас только один, значит, себе подобных он здесь отыскать не сумел. Оплодотворил себя сам.

– Ух, ну и хорошо… – отлегло у Кассиуса от души. – Если бы он при таких размерах еще и ядом плевался, живыми мы отсюда вряд ли выбрались бы. Да и с одним же куда проще будет справиться, чем с двумя, верно?

На корточках я дополз до края уступа, внимательно изучил местность и сделал неутешительные для себя выводы. Первое время придется отбиваться от твари, удерживая позиции на каменных островках, не тронутых паутиной. Далее – оседлать мохнатого и уже тогда завершить начатое летальным ударом в голову. Раскинутые сети сильно ограничат область нашего передвижения, но если наловчиться…

Обернулся к Касу, дабы поделиться с ним планом дальнейших действий, и замер. Набрав полную ладонь зеленоватой субстанции, парень без всяких сомнений лизнул ее.

– Кас! – громко шепнул ему. – Ты что творишь⁈

– Я… – испуганно перевел он на меня взгляд. Запнулся, пару раз моргнул и, закатив глаза, завалился набок по прямой траектории.

– Во имя всех праотцов… – ругаясь, пополз к нему на корточках, – … какой же ты идиот! Кас!

Перевернул его на спину, прислушался к биению сердца. Бьется. Слабо, но бьется. Однако насколько его хватит? Как быстро распространяется яд?.. И всё-таки яд. Вот же падаль!

– Кассиус! – принялся дергать паренька за плечи, но он не отзывался. Будто бы в кому впал, причем за считанные секунды.

Мускусный яд… это что-то, определенно, новенькое! И как же тебя, полудурок, угораздило взять в рот эту дрянь⁈

* * *

– И что потом? – поинтересовался Саймон, шагая подле меня позади остальных. – Для чего он вообще лизнул эту штуку?

– Чтобы понравиться девушке. Одной из наших ищеек. Собирался набрать этой дряни с собой, потому что знахарки использовали мускус в качестве основного ингредиента для приворотных зелий. Надеялся, что прокатит сварить собственное.

– Хм…

– Знаешь, иногда ты мне сильно напоминаешь Кассиуса, – сделал я неопределенный комплимент. – Хочешь как лучше, а получается как всегда.

– Даже… не знаю, что на это сказать, – немного подумав, ответил тот. – Выходит, яд на дротиках пахнет мускусом? – решил телепат поменять тему от греха подальше. – Потому вы и предположили, что это яд Версалида?

– Именно.

– А неужели не существует других Версалидов?

– Он единственный в своем роде. По крайней мере, других представителей его подвида мне больше никогда не приходилось встречать.

Пока что Диана с Саймоном были единственными людьми, с кем я мог бы обсудить свое прошлое. Первой я доверился сам, а второму довериться пришлось. Не густо, однако хватало мне и этого, чтобы не забыть, кто я такой и откуда родом на самом деле.

Что касалось моей заместительницы, оставшейся в штабе и работавшей за нас обоих в поте лица, то с ней мы созвонились сегодня около четырех часов ночи. Нам обоим не спалось. Обсудили второе по счету незапланированное Смещение, прибытие Мисы в штаб и ее дальнейшее обучение. Также не обошли стороной внезапную щедрость герцогини Красивской, которая с завидной периодичностью стала захаживать в гости к Диане.

Ее недавний взнос в фонд «Юстициус» мог обеспечить нас не только пошивом корпоративной формы для каждого члена организации, но и транспортом, о закупке которого я намекал перед уходом.

Единая форма была бы как нельзя кстати в целях обезличивания наших людей, в том числе и меня самого. Фокус следовало делать на каждом и ни на ком одновременно, дабы мое отлучение из штаба не сулило проблемами и оттоком заказчиков.

Вера, кстати, поживала хорошо. Куда лучше, чем ей жилось бы в особняке Делецких. Даже частично помогала Диане с ведением дел в офисе. Может, взять ее на работу? На полставки, скажем…

На повестке дня пока что это было всё, касаемо моей организации и семьи.

В обозначенный час Динар ибн-Фарид Аль-Самир, как мы и условились, ожидал нас возле выезда из Неима в компании пяти поседланных верблюдов и груженных всякой мелочевкой вроде провианта, материалов для обустройства лагеря и прочим. Заранее разменяв деньги, вручил ему аванс, и в путь мы тронулись только после того, как хабб тщательно пересчитал всё до единой купюры, причем два раза для пущей верности.

– Ну что ж, можете запечатлеть начало вашего… нашего незабываемого путешествия, – торжественно провозгласил наш гид, стоило нам выехать за ворота.

И пусть я заранее предупредил его о том, что в услугах экскурсовода мы не нуждаемся, бородач никак не мог обойтись без заготовленных для туристов речей.

– Неим – город с богатой историей!..

– Вы родились в Неиме? – полюбопытствовала маркиза. Ей сложно было совладать с новым видом транспорта, и верблюд ее постоянно менял траекторию.

– Нет, родом я не отсюда.

– Из другого мира? Вас сюда во время Смещения выбросило?

– Моего прадеда. Вообще, я только наполовину хабб, так что могу наполовину считаться коренным жителем этого материка, да, – не без гордости поделился с ней полумуж.

– А хабб вы по маме или по папе?

– По ситуации! Так вот… Неим – город с богатой историей!..

Слушая нашего сопровождающего вполуха, я изучал раскинувшийся перед нами пейзаж. Пусть отъехали мы от города всего на пару сотен метров, главную дорогу уже сейчас со всех сторон окружила песчаная пустыня. Жители отчаянно боролись с природой, высаживая здесь целые сады, но, судя по виду деревьев, питания им явно не хватало, а листья блекли и скручивались под лучами палящего солнца.

– Стремительное опустынивание – самая острая проблема Империи на данный момент, – подсказал нам Динар, пока мы ехали мимо иссушенных деревьев, склонивших свои ветви чуть ли не до самой земли. – Но рядом со столицей с ней борются активнее. Вы сами увидите эти прекрасные фруктовые сады на подходах к Джакарду! А как сладко там пахнет спелыми мандаринами, м-м-м!..

– Вы помните, что я говорил вам касательно главной дороги? – напомнил ему. – Скоро нам придется с нее съехать, дабы продолжить путь напрямик.

– Помню-помню, господин Маркделецкий! Но это не отменяет того факта, что я по чести отработаю ваши деньги и предоставлю качественную услугу! Я, знаете ли, профессионал в своей области! Так вот… Проблема опустынивания затрагивает такие районы как…

– Придется тебе потерпеть, – громко шепнул Лука, поравнявшись со мной. – Так же, как и мне, по твоему же, кстати, совету.

С дороги мы съехали около часа спустя. В течение этого времени хабб не затыкался ни на секунду, распространяясь не только о красотах и особенностях Аравийской Империи, но и о своей многочисленной родне. Резко перескакивая с темы на тему и расписывая в красках даже такие вещи, как технику устройства выгребных ям в условиях пустыни.

И почему-то маркиза Арнаутова решила раскрыть этот момент более подробно.

– Так тут ведь и без того всё песком заносит. К чему же копать выгребные ямы?

– Чтобы твари, бродящие по пустыне, не отыскали забредших туда путников раньше времени, благородная госпожа. Техника, так сказать, безопасности. Не просто же так я вооружен, как вы уже могли заметить!

– И много ли монстров способно адаптироваться к подобным условиям?

– О-о-о, их куда больше, чем вы можете себе представить! Песчаные черви, пустынные големы, скорписы, мантикоры и валораны… Но в моих боевых навыках нисколько не сомневайтесь! Если кто и нападет на наш след, Динар ибн-Фарид Аль-Самир сумеет защитить каждого из вас. Страховка включена в стоимость тура! – с улыбкой обернулся он ко мне. – На чем я там остановился?.. Ах, да, выгребные ямы. Продолжим!

Я не сомневался, что какими-то базовыми боевыми навыками этот хабб владел. Действительно, учитывая сферу его деятельности, без них было не обойтись. Однако возможности свои он явно преувеличивал. Я бы даже сказал, что в разы.

– Смотри-ка, как распоясался! – позабавила его уверенность в собственных силах не только меня, но и Луку. – Спорим, если перед нами вылезет пятиметровый песчаный червь, он первым обделается? Хах! Но если бы мы ехали вчетвером, поставил бы на Саймона, – кивнул он на ковыляющего позади нас телепата.

Да, Саймону наш путь давался труднее всего. Он еще от «схватки» с кракеном не отошел, а снова приходится потеть. В буквальном смысле. Ведь чем дольше длился наш путь, тем выше поднималось солнце. Еще пара часов, и оно окажется в зените.

Я чуть сбавил скорость, поравнявшись с ним. Тяжесть всего мира отражалась на лице беглого мага. Пот крупными каплями скатывался по его вискам, губы покрылись корочкой.

– В порядке? – осведомился у него. – Еще не поздно повернуть назад, если чувствуешь себя…

– Тс-с-с, – зыркнул он на меня исподлобья, приложив палец к обветренным губам. – Я прислушиваюсь.

Я уж было с усмешкой собирался спросить, не к мыслям ли нашим он прислушивается, но вовремя себя остановил. Потому что и сам услышал подозрительные звуки позади. И ладно, если бы мы ехали по главной дороге, где можно встретить и случайных торговцев, и просто жителей, курсирующих из одного города в другой. Но посреди пустыни, причем следуя строго по нашим следам…

– Господин Марк… – спустя некоторое время просипел Саймон. Поводья дернулись в его руках. – Их мысли… Это инквизиторы. Они нашли нас. И их много. Намного больше, чем в тот раз.

Секундная заминка.

– Езжай, давай! – крикнул телепату, и сам резко дернул за поводья.

Но верблюд, еще и груженый под завязку – не лошадь. Сильно не ускорится, сколько бы ты ни хлестал его по бокам или по морде. За себя-то я не переживал нисколько, а вот за тех, кто сопровождал меня – вполне. Единственным вариантом было отвлечь преследователей на себя, а остальных пустить вперед. Однако найдем ли мы друг друга после схватки – вопрос открытый.

– Что там? – недоуменно обернулся ко мне хабб, а вместе с ним и Лука с Анной-Марией.

– Вперед! Езжайте вперед! Я догоню!

Инквизиторы тоже ускорились, и, обернувшись, я рассмотрел их черные одеяния с накинутыми на головы капюшонами. А еще золотые амулеты, раскачивающиеся на их шеях. Один святоша что-то прокричал другому на саксонском языке и, понятное дело, что я не разобрал ни слова. Зато разобрал Саймон, вытянувшись в седле по струнке.

– Господин Марк!.. – успел он окликнуть меня, прежде чем туловище его обхватила пропитанная магией света цепь. – Они сказали!.. – дернули его на себя, и парень в тот же миг слетел с седла, приземлился лицом в песок. Но, отчаянно цепляясь за него, отплевываясь и утягиваемый назад, завопил: – Они сказали, что всех убрать, а парня с клинками взять живым! Приказ папы Венедикта-а-а!