Текст книги "Наследие (ЛП)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)
Всё вылилось наружу. Они сломили его.
– Мы можем спорить до хрипоты, но, в конце концов, все мы в этой комнате знаем, что основная ответственность лежит на командире штурмовой группы. Как капитан сопровождения, я должен поддерживать хорошие рабочие отношения с командиром штурмовой группы. Это система, которую создали вы. Вы поставили Малкольма на эту должность, а меня – на мою.
Снова перекладывает вину на других. Если это был не он, то виноват Малкольм, а если не Малкольм, то система, гильдия и Элиас.
– Мы с Малкольмом уважали друг друга. Я не собирался действовать у него за спиной, потому что мне предстояло работать с ним в будущем. Я вывел с собой трёх человек, трёх человек, которые в противном случае были бы мертвы. Я не собираюсь брать на себя вину за случившееся. Это возмущение и пристальное внимание – лицемерие. Произошёл несчастный случай со смертельным исходом, погибли люди. Люди гибнут при взрывах каждый день. Это ничем не отличается. Либо привыкайте к этому, либо выходите из игры.
Мозг Лондона наконец-то догнал его язык. Он замолчал.
Никто ничего не сказал.
– Можете судить сколько угодно, – сказал Лондон. – Но вас там не было. Вы их не видели. Скорость… Они двигались так быстро, что сливались в одно пятно. Моя реакция в два раза быстрее, чем у обычного человека, но я не мог за ними угнаться. Элиас, серьёзно, какая бы штурмовая группа ни была в той чёртовой пещере, никто из них не выжил бы. Хотите, чтобы я сказал, что сбежал? Да, сбежал. Как я уже сказал, я спас всех, кого мог, и выбрался сам.
Элиас наклонился вперёд.
– Посмотри мне в глаза и скажи, что все остальные в той пещере были мертвы, когда ты бросил гранату.
– Они были мертвы. Все они. Шахтёры, K9, разведчик – все были мертвы. Я видел, как СПОРу разорвало на куски. Можете мне поверить.
Они продержали Лондона ещё десять минут, но больше ничего не узнали. Элиас знал, что так и будет. В конце концов, они велели ему никуда не уезжать и отпустили.
Элиас откинулся на спинку стула. Лондон лгал. Это было видно по его глазам. Он смотрел прямо, не мигая, когда сказал: «Можете мне поверить».
– Дело было не в золоте, – пробормотал Лео.
– Не в нем.
Поведение Лондона подтвердило то, что Элиас уже понял из протокола допроса. Он не знал о золоте и не считал его важным.
Нет, проблема была глубже.
Лео сложил пальцы домиком, его тон был методичным, почти отстранённым.
– Третья штурмовая группа – лучшая команда на жёлтом и оранжевом уровнях. Малкольм и Лондон часто работали вместе. Лондон считал Малкольма равным себе в профессиональном плане. По его мнению, они находились на одном уровне. Если бы он пошёл против Малкольма, это привело бы к напряжённости и конфликту. Лондон терпеть не может напряжённость. Он не хотел раскачивать лодку. Было ли это ошибочным проявлением профессиональной вежливости?
– И профессионального высокомерия, – сказал Элиас. – Ты его слышал. Ничего крупнее сталкера не нашли. Нарушения непредсказуемы. Ничто нельзя принимать как должное. Он расслабился.
Глаза Лео вспыхнули белым.
– Он лжёт. Я не могу этого доказать, но я это чувствую.
– Дело в отсутствии чувства вины, – сказал ему Элиас.
Люди, потерявшие свои команды во время прорывов, были в ужасном состоянии. Некоторые были в маниакальном состоянии, другие – в кататоническом. Ему пришлось заранее назначить вратопроходцев для предотвращения самоубийств. Вот почему в штате были психиатр, психолог и несколько терапевтов.
– Лондон слишком агрессивен, слишком настроен на конфронтацию, – сказал Элиас. – Он снял с себя всю ответственность. В одном он прав – я поставил его в такое положение. Ответственность лежит на мне.
– Прошло три года с Лансинга… – сказал Лео. – Он до сих пор ни разу не облажался.
– Насколько нам известно. В разломе произошло одно из двух. Либо Лондон говорит правду и он герой, спасший трёх шахтёров, либо он трус, бросивший свою команду на верную смерть.
– Как думаете, что это? – спросил Лео.
– Думаю, он увидел что-то, что привело его в ужас, и он сбежал. Единственный способ доказать, что произошло – это осмотреть место добычи и тела, если от них что-то осталось. Мне нужны основания, чтобы отстранить его от должности.
– А с Мелиссой, которая его поддерживает, у нас их нет. – Лео нахмурился. – Если мы понизим его в должности, это будет выглядеть так, будто мы сделали из него козла отпущения.
– Это не самая большая наша проблема. Если мы понизим его в должности без доказательств, он переметнётся в «Стражи» или любую другую гильдию, которая захочет его принять. На бумаге он выглядит неплохо. Он снова будет стремиться стать капитаном сопровождения, потому что ему нравится эта работа, и в следующий раз, когда всё пойдёт наперекосяк, погибнет ещё больше людей. – Элиас выдохнул. – Нам нужно как можно скорее проникнуть в этот разлом.
– Согласен, – сказал Лео.
– Ты нашёл Джексона? – спросил Элиас.
– Пока нет. Мы делаем всё, что в наших силах.
– Знаю.
Сидеть сложа руки было невыносимо, но идти в разлом без Джексона было самоубийством. Дело было и в скорости, и в силе исцеления. Два года назад ему нанесли удар в сердце и отрубили левую руку, но Джексон вытащил нож из его груди и продолжил размахивать им, пока рука за считанные минуты не отросла заново. Что-то уничтожило команду Малкольма и так напугало Лондона, что он бросился к выходу. Они не могли рисковать ещё чьими-то жизнями.
– Вам нужно отдохнуть, сэр, – тихо сказал Лео.
Элиас поднял глаза. За окном было раннее утро. За последние сорок восемь часов он проспал четыре часа.
– Внизу у нас есть койки, – сказал Лео. – Если что-то случится, если я что-то узнаю, я разбужу вас.
Элиасу не хотелось спать, но его организму это было необходимо, и он знал, что отключится, как только его голова коснётся подушки.
– Разбуди меня, как только найдёшь Джексона.
– Да, сэр.
***
НАПРЯЖЕНИЕ.
Ручей не светился. Я ещё немного посмотрела на него, но увидела только прозрачную воду. Она текла из расщелины в скале, образуя узкое, но глубокое русло, которое пересекало огромную пещеру.
Чавк, чавк…
– Может, ты уже перестанешь это делать?
Мишка оторвала окровавленную морду от тела сталкера и недоуменно посмотрела на меня.
– Я серьёзно.
Она облизнулась.
Мы шли по туннелям уже несколько часов. Мы наткнулись на двух жуков-серебрянок и расправились с ними. Они оказались медленнее, чем я думала. Или, может быть, мы с Мишуткой стали быстрее. Я уже сбилась со счёта, сколько сталкеров мы убили. Последняя троица (две самки и самец) погибла в метрах ста пятидесяти от нас, и я отнесла самое крупное тело к ручью.
У Мишки появилась пугающая тяга к мясу сталкеров. Каждый раз, когда мы сражались, и я отвлекалась, она пожирала тела, словно это был корм премиум-класса для собак. Она пыталась есть и жуков, но, должно быть, они были невкусными, потому что она откусывала от них и больше к ним не прикасалась. До сих пор я не трогала свои запасы, но и энергетические батончики, и KitKat остались в далёком прошлом. Вода у нас закончилась несколько часов назад.
Я снова посмотрела на ручей. Мишка подошла ко мне, посмотрела на воду и заскулила. Она уже пыталась напиться, но я её остановила.
В идеальном мире я бы вскипятила воду, но у меня не было возможности развести костёр. А даже если бы и была, у нас была только моя пластиковая каска. Она бы расплавилась. Ну, я могла бы вскипятить воду во фляге… Но это все было бессмысленно. У меня не было ни зажигалки, ни розжига. Зато у меня были две пустые фляги и очень жаждущая собака, которая в предвкушении вертелась на берегу.
К чёрту всё.
Я кивнула в сторону ручья.
– Давай.
Овчарка подбежала к берегу и начала лакать воду, разбрызгивая её во все стороны.
Я улыбнулась.
– Неужели хоть что-то попадает тебе в рот?
Мишка приостановилась, чтобы взглянуть на меня, и снова принялась пить.
Я поднялась вверх по течению и опустила руки в воду. Кровь сталкера немного поблекла. Я потёрла пальцы. Под ногтями была черная грязь, и я содрогнулась при мысли о том, какие бактерии там размножаются.
Я, как могла, вымыла руки, сложила их лодочкой и поднесла ко рту. Вода была чистой и холодной.
Я наполнила обе фляги, налила в каску и полила комбинезон, пытаясь смыть засохшую кровь с магнапрена. Это заняло целую вечность. Наконец, я выпрямилась. Мишка лежала рядом с водой, подергивая левым ухом.
– Мы попили, приняли душ, теперь пора и за стол.
Я подошла к трупу сталкера, присела на корточки, превратила меч в нож и замерла. Мишка ела их при каждом удобном случае, и до сих пор у неё не было озноба.
Ммм, сырое мясо пришельца.
У меня не было выбора. Если бы мы нашли какие-нибудь безопасные растения или фрукты, я бы их съела, но в пещерах были в основном грибы. Они были, как ни странно, светящимися и чертовски ядовитыми.
– Сталкер. Это то, что на ужин.
Мишка тяжело дышала.
Я заколола сталкера и выпотрошила его. Я никогда не была охотником. Единственное, что я когда-либо делала со шкурой – это снимала её с куриных бедрышек, которые покупала в продуктовом магазине. Чтобы снять шкуру, потребовалось время. Наконец, я отрезала кусок мяса и бросила его Мишке. Овчарка с жадностью набросилась на него.
Я отрезала тонкий, как бумага, кусочек от другой ножки и понюхала его. Пахло чем-то диким. Отвратительно. Пахло отвратительно. Дома я купила специальную разделочную доску из композитного материала специально для сырой курицы, потому что её можно было мыть в посудомоечной машине. Все мои деревянные разделочные доски я мыла после каждого использования, а всё мясо готовила при правильной температуре. У меня было три кулинарных термометра.
Это мясо было сырым. Не прожаренным. Тупо сырым.
– Сейчас бы не помешало тако. Или пастуший пирог. Я готовлю очень вкусный пастуший пирог с нежным картофельным пюре и сырной корочкой сверху.
Мишка откусила сталкерской ветчины.
– Знаешь, какой мой любимый десерт? Иногда, когда жизнь совсем не ладится, я иду в Dairy Queen[3]3
International Dairy Queen, Inc. (DQ) – американская транснациональная сеть ресторанов быстрого питания, основанная в 1940 году.
[Закрыть] и беру мороженое с орехами пекан. В нём есть орехи пекан и кусочки шоколада. Я не очень люблю орехи пекан и не большая любительница шоколада, но в этом мороженом есть что-то особенное. Это как счастье в стаканчике. Я бы не отказалась от такого прямо сейчас.
Мой желудок требовал калорий. Если считать с того момента, как мы с Мишуткой покинули место добычи полезных ископаемых, то я шла пешком несколько дней, а в перерывах между походами боролась за свою жизнь. Моё тело продолжало залечивать раны, и вся эта регенерация требовала калорий.
Я умирала от голода. Всё болело. Если бы я сейчас напряглась, мышцы стали бы ярко-красными. Мне нужно было поесть, иначе я стану чьим-то ужином. Я не могла позволить себе слабость.
Я смирилась со своей участью и откусила тонкий ломтик.
Никакой вспышки боли. Никакого разбитого стекла. Мясо было отвратительным на вкус и воняло, но это было мясо. Я сидела на корточках у реки в разломе и ела сырое мясо. Я совсем одичала.
Я выберусь из этой пещеры, и больше никогда не буду об этом думать. Я сотру это из своей памяти.
Я жевала мясо и пыталась думать о чём-то другом. К счастью для меня, мне было о чём поразмыслить.
Когда мы пересекли каменный мост, ведущий из той маленькой пещеры, я что-то почувствовала. Это было далеко, скрыто за бесчисленными стенами пещеры и сплошным камнем, какой-то узел… чего-то. Я не могла толком описать это. Это было похоже на горячий магнит. Он притягивал меня, но не в приятном смысле. Это было больше похоже на душевную боль, на занозу, застрявшую в моём сознании.
Сталкеры и другие существа не давали мне расслабиться, поэтому я просто не обращала на это внимание и продолжала идти. Но сейчас, когда ничто не отвлекало меня, это не давало мне покоя. Это могло быть что угодно, но наиболее правдоподобное объяснение обычно оказывалось верным.
Я начала осознавать присутствие якоря.
Большинство вратопроходцев не чувствовали якорь, пока не оказывались прямо над ним. Далёкое ощущение обычно возникало благодаря необычайной силе, присущей Талантам высшего уровня. Не все могущественные члены гильдии могли почувствовать якорь издалека, но все, кто мог, относились к высшему слою Талантов.
Я наклонилась над ручьём и попыталась разглядеть своё отражение. Я почти ничего не видела. Свет был слишком рассеянным. Мои руки и ноги выглядели не так уж сильно, но я была в комбинезоне.
Мне нужно было найти где-нибудь отражающую поверхность. Я не хотела зацикливаться на этом. Пока я была достаточно похожа на себя, чтобы меня узнавали, всё было в порядке. Я изучала свою кровь с помощью таланта и была почти уверена, что пройду тесты на ДНК. Моя способность к регенерации была гораздо глубже, на клеточном уровне.
Более серьёзной проблемой был якорь. Он был ближе, чем в начале пути. Мы шли к нему. Я не хотела идти к якорю. Я хотела идти к вратам и выходу. Но сейчас у меня не было особого выбора. Даже если бы я захотела повернуть назад, я бы не смогла. Мы продирались сквозь лабиринт туннелей, как сквозь ушко в иголке, и я не помнила обратной дороги.
Штурмовая группа выбрала путь к якорю, который вёл в сторону от места добычи. Теоретически, если я найду камеру с якорем, я могу попытаться найти этот путь и по нему добраться до врат. Однако чем ближе вы подходили к якорю, тем сложнее становились столкновения.
У меня было два варианта: бесцельно бродить по этим пещерам или направиться к якорю. Даже если я не смогу найти путь, по которому прошла первая штурмовая группа, «Холодный Хаос», в конце концов, отправит вторую ударную группу. Присоединяться к ним будет слишком опасно. Велика была вероятность, что «Холодный Хаос» хочет моей смерти, чтобы избежать масштабного скандала и санкций, которые последовали бы за признанием того, что Лондон бросил меня. Так что бросаться в объятия штурмовой группы «Холодного Хаоса» было бы неразумно. Но я могла пойти по их следам или проследить за ними до врат, оставаясь незамеченной. Я научилась передвигаться бесшумно.
Якорь был единственным логичным выбором. Придётся рискнуть. По крайней мере, теперь я знаю, в каком направлении двигаться.
Через пятнадцать минут Мишка отошла в угол, к камням, чтобы справить нужду, и вернулась.
– Теперь пойдем?
Собака завиляла хвостом.
Может, нам стоит передохнуть…
Стена пещеры у мишкиных экскрементов сдвинулась.
– Ко мне! – рявкнула я.
Мишка подбежала ко мне.
Стена задрожала и рухнула, обвалившись на пол.
Я перепрыгнула через ручей. Мишка прыгнула вместе со мной. Мы преодолели около четырех с половиной метров и приземлились на другом берегу.
Куски стены посыпались на тушу сталкера. Я напряглась. Жуки размером около 30 сантиметров с хитиновым панцирем, который идеально имитировал камень.
Я попятилась.
Жучиный водоворот раскрылся, обнажив голый скелет. Не осталось ни кусочка плоти. Если бы мы заснули здесь…
– Я чертовски ненавижу это место. Уходим, Мишутка. Пока нас не сожрали пещерные пираньи.
Я направилась во тьму, а моя верная собака затрусила рядом.
***
Я СИДЕЛА, скорчившись, на узком каменном выступе над огромной пещерой. Рядом со мной лежала Мишка и грызла бедро сталкера.
Длинные прожилки люминесцентного кристалла то тут, то там рассекали потолок и тянулись вверх по стенам, сияя, как мощные лампы, и превращая темноту в мягкие сумерки. Мой талант подсказал мне, что это камень джубар, минерал из разлома, который сияет, как прожектор. Самый большой камень джубар, который я видела до сих пор, был размером с мой кулак.
В восьмидесяти метрах под нами, на дне пещеры, по каменной стене карабкались огромные лианы с гигантскими цветами. Каждый цветок, похожий на изогнутый рог изобилия, имел воронку диаметром не менее трех метров и глубиной пять метров, окаймлённую толстыми лепестками цвета хурмы, которые слабо светились коралловым и жёлтым. Казалось, будто обычную садовую лиану-трубач бросили в пропасть, и она мутировала, превратившись в чудовищную версию самой себя.
По полу пещеры двигались странные существа, облачённые в полупрозрачные светлые одеяния. Их торсы казались почти человеческими, но в их движениях было что-то странно насекомоподобное. Они шли между цветами, неся длинные посохи и толкая перед собой тележки.
Пока я наблюдала за ними, один из них остановился у противоположной стены далеко внизу и потянул за длинные зелёные усики, свисавшие с большого цветка. Из цветка выполз паук размером с небольшую машину. Он был белым и полупрозрачным, словно сделан из матового стекла.
Существо осмотрело его, потыкав палкой, на конце которой был большой кусок зелёного стекла или, может быть, огромный драгоценный камень. Мой талант не мог распознать что это с такого расстояния. Паук ждал, как послушный питомец.
Существо сунуло тонкий отросток в тележку, вытащило светящуюся пушистую сферу, похожую на гигантский одуванчик, и бросило её пауку. Чудовищное паукообразное поймало сферу и спрятало её в свой цветок.
Паучий пастух переместился к следующему цветку.
Это было сюрреалистично. Я наблюдала за ними около двух часов, и мой разум всё ещё не мог с этим смириться. Там были сотни цветов, и в большинстве из них сидели пауки. Пастухи явно занимались этим уже давно – их движения были размеренными и привычными, и они протоптали дорожки в слабо светящихся лишайниках, покрывающих дно пещеры.
Я наблюдала за тем, как инопланетная цивилизация ухаживает за своим скотом.
– Ты знаешь, что это такое, Мишка? Это животноводство.
Мишка, похоже, не впечатлилась.
Если бы мне пришлось разводить пауков, это было бы подходящее место. С этого ракурса пещера выглядела почти как каньон – относительно узкая, с крутыми, почти отвесными стенами. Там был источник воды – узкая лента неглубокого ручья, извивавшаяся по дну пещеры. Я не видела других входов, хотя они наверняка были, вероятно, далеко слева, за изгибом пещеры. Если бы сталкеры или другие хищники каким-то образом проникли внутрь, их было бы легко загнать в угол. Это было идеальное, уединённое место, за исключением одного момента.
Из-за поворота слева появился ещё один паучий пастух. Мой выступ заканчивался всего в нескольких метрах от меня, так что я не могла разглядеть, откуда он вышел. Этот пастух толкал перед собой тележку побольше.
– Ну вот, началось, – пробормотала я, обращаясь к Мишке.
Она почесала ухо.
Пастух пауков остановился. Над ним, примерно в пятнадцати метрах над землёй, вместо красного сиял золотой цветок. Пастух поднял посох и прыгнул на стену, преодолев три метра одним махом. Он невероятно быстро взобрался по лиане, добрался до цветка и вонзил посох в бутон.
Я взглянула направо. В дальней части пещеры в стене под потолком зияла трещина – щель в цельном камне, высотой около двух с половиной метров и шириной около полутора метров в самом широком месте.
Ничего не двигалось. В трещине было темно.
Паучий пастух крутил посохом, словно выскребывая тесто для блинов из миски.
Щель не двигалась.
Паучий пастух вытащил посох. Три плотных клубка паучьего шёлка свисали сверху, мягко светясь кремовым светом. Они были размером с пляжный мяч.
Из щели вынырнуло сегментированное тело и взмыло в воздух, расправив три пары полупрозрачных крыльев. Насекомое размером с каяк, похожее на осу, пронеслось по воздуху, сверкая синим и жёлтым, как голубой сапфир, инкрустированный золотой филигранью.
Мишка вскочила и зарычала.
Паучий пастух заметил осу и поспешил вниз, но недостаточно быстро. Гигантское насекомое спикировало в пещеру, зацепило одно из паучьих яиц своими сегментированными лапками, оторвало его от связки и взмыло вверх, с жужжанием пронесшись вдоль стены и развернувшись. Через мгновение оно втиснулось обратно в щель, унося с собой добычу.
Паучий пастух долго смотрел ей вслед, а затем спустился и положил два оставшихся клубка в тележку.
Я уже видела подобный сценарий несколько часов назад, когда впервые обнаружила эту пещеру. С тех пор я возвращалась назад, исследуя как можно больше туннелей вокруг неё. Все они либо заканчивались тупиком, либо вели в узкую бездонную пропасть, которая шла параллельно этой пещере. Некоторое время назад я вернулась на выступ и с тех пор сижу здесь, наблюдая и решая, что делать дальше.
Я закрыла глаза и сосредоточилась. Якорь по-прежнему находился прямо передо мной и слева от меня, вызывая дискомфорт. Я открыла глаза. Я смотрела прямо на изгиб пещеры.
Если мы хотим добраться до якоря, нам нужно пройти через этот подземный каньон. Другого пути не было. Вернуться назад было невозможно. Мы действительно заблудились.
К сожалению, у меня было предчувствие, что паучьи пастухи не обрадуются нашему вторжению на их территорию.
Ещё одна оса вылетела из щели и нырнула вниз, целясь в тележку. Паучий пастух издал громкий щёлкающий звук. Зелёный паук размером с осла выбежал из-за поворота и подпрыгнул в воздух, отбрасывая осу на стену. Насекомое и паукообразное упали на пол, запутавшись в лианах. Оса ткнула паука жалом размером с меч, но паук вцепился в него и вонзил свои клыки в шею осы. Голова насекомого упала на землю.
Паучий пастух снова щёлкнул. Зелёный паук бросил осу и поспешил к тележке. Пастух достал светящийся жёлтый шар и бросил его пауку. Паук поймал его и побежал обратно за поворот.
– Смотри, Мишка, твой дальний родственник из другого измерения получил угощение.
Мишка наклонила голову.
Паучий пастух направил посох на тело осы. Прошла секунда. Ещё одна. Из камня вырвалась зелёная молния и ударила в тушку. Насекомое зашипело и рассыпалось в пыль.
Время активации было немного затянутым. Осам не составило бы труда увернуться, учитывая задержку при выстреле, но когда луч попадал в цель, результат был сокрушительным.
Если мы с Мишуткой окажемся там, предположим, каким-то образом спустившись с уступа, то пройти мимо пастухов будет невозможно. Между зелёными пауками и этой зелёной молнией мы не пройдем, не получив серьёзных травм.
Я взглянула на щель. За ней было осиное гнездо. Пауки отлично лазают по стенам. Теоретически, паучьи пастухи могли бы предпринять полномасштабную атаку на нее, но с этим были три проблемы.
Во-первых, щель была недостаточно широкой. Осы были длинными и узкими, и им приходилось складывать крылья, чтобы пролезть. Белые пауки никогда бы туда не пролезли. Зелёные могли бы попытаться протиснуться, но им пришлось бы входить по одному, и осы бы их атаковали.
Во-вторых, осы смогли бы улететь, если бы заметили нападение, и просто переждать его. Пауки не могли бесконечно сидеть у осиного гнезда, а ожидание у него делало их уязвимыми для нападения с воздуха.
И, в-третьих, вся стена вокруг гнезда была покрыта лиловыми цветами. Ближе к вершине, там, где выступ, на котором мы сидели, соединялся с трещиной, стена уже не была отвесной. Она прерывалась несколькими выступами, и лиловые цветы цеплялись за камни, как смертельно опасные африканские фиалки. Подобраться к гнезду, не пройдя через них, было невозможно.
Когда один из белых пауков выскочил из самого высокого цветка, у меня появилась возможность его просканировать. Они не были защищены от пыльцы. Она вызывала короткое замыкание в их нервной системе. Паучьи пастухи оказались в тупике с осами.
Когда я впервые наткнулась на эту пещеру, мне явилось другое видение. Группа из трёх паучьих пастухов, их покрывала развеваются на ветру чужого мира, а за ними толпятся гигантские пауки; кто-то с человеческими руками протягивает им резную деревянную шкатулку; главный паучий пастух принимает её; пауки расступаются; и звучит одно-единственное слово: «Бех-разз». Дар за безопасный проход.
Чтобы перейти, мне нужно будет преподнести дар.
Пауки не могли добраться до гнезда, но я могла. Выступ, на котором я находилась, изгибался вдоль стены до самого гнезда. У входа в улей он был всего два метра в ширину. Мне не хватит места для работы.
Я встала и пошла вдоль выступа к щели.
Мишка выронила кость и побежала за мной. Я остановилась у первого куста с лиловыми цветами и напряглась.
Они светились бледно-сиреневым. Я разделила свечение на отдельные слои: светло-голубой и розовый. Голубой цвет говорил о том, что они всё ещё слабо токсичны как для меня, так и для Мишки, но наша регенерация справится с этим, а бледно-розовый цвет подсказывал, что при правильной обработке растение можно использовать в качестве обезболивающего. Логично. Вот почему мы не заметили, как на нас подействовала пыльца, пока не стало слишком поздно.
Осы вели себя как единый организм. Мне не нужно было обладать особым зрением, чтобы понять это. Это было очевидно по их поведению. Это означало, что, как только я нападу на гнездо, каждая оса будет сражаться насмерть, чтобы убить меня. Я понятия не имела, насколько велико это гнездо. Или сколько гигантских ос ждёт внутри. Я должна быть абсолютно уверена, потому что, начав, я уже не смогу остановиться. Земляные осы мстительны, и безопаснее будет предположить, что эти тоже. Даже если я сбегу, они погонятся за мной по пещерам, а в этой пещере не было достаточно узких проходов, чтобы я могла от них спрятаться.
В гнезде зашумело.
Я припала к земле.
– Ложись.
Мишка прижалась ко мне.
– Хорошая девочка, – прошептала я.
Крупная оса протиснулась в щель и улетела, скрывшись за поворотом.
Интересно, как они узнают, что яйца собраны? Может, яйца излучают какой-то сигнал или что-то в этом роде…
По пещере эхом разнёсся хриплый крик. Это было что-то новое.
Оса полетела обратно к гнезду, неся в когтях ещё одно паучье яйцо, обёрнутое шёлком. Яйцо светилось кораллово-розовым. Я напряглась, сосредоточившись на нём, но оса была слишком быстрой. Не успела я моргнуть, как она забралась в гнездо.
Я видела, как они украли три яйца, кроме этого, первые три раза никто не кричал. Кроме того, остальные яйца были кремового цвета, а не розового. В этом яйце было что-то особенное.
Это был мой лучший шанс. Я должна была действовать сейчас или найти другой способ.
Я взмахнула запястьем, и браслет превратился в острое полуметровое лезвие, похожее на мачете. Мишка тихо и взволнованно заскулила.
– Ш-ш-ш.
Я пробиралась сквозь цветы, а моя собака шла за мной.
Это был глупый план.
Десять метров до гнезда.
Пять.
Три.
В щели что-то загрохотало.
Я одним прыжком преодолела расстояние трещины.
Из щели вылетела оса. Я взмахнула клинком и отрубила ей голову. Сине-жёлтое тело поникло, и я схватила его левой рукой, вытащила из щели и отправила на землю далеко внизу.
Мишка разразилась лаем. Вот вам и элемент неожиданности.
Всё гнездо загудело, словно торнадо, оживающее на наших глазах. Ещё одна оса пролезла сквозь щель, и я разрубила её пополам, меч рассек сегментированную грудную клетку, как масло.
***
– СЭР?
Элиас резко открыл глаза. Лео появился в поле его зрения. Элиас сел.
– Мы нашли Джексона, – сказал заместитель.
***
ДВЕ ОСЫ ПОПЫТАЛИСЬ одновременно протиснуться в щель и застряли одна на другой. Я изогнула меч, проткнула верхнюю осу, потому что она была ближе, и позволила её мёртвому весу придавить вторую осу. Она сопротивлялась, прижатая к земле, и я разрубила её.
Жужжание стало оглушительным. Стены трещины задрожали, когда разъярённый улей приготовился к полномасштабной атаке. Рядом со мной Мишка лаяла во весь голос, брызжа слюной. Она была не просто собакой, а ищейкой гильдии, обученной подавать сигнал, когда поблизости появляются монстры. Монстры здесь были, и она предупреждала всех.
Я схватила верхнюю осу, вытащила её из щели и вышвырнула за край.
***
– ОН БЫЛ ЗАДЕРЖАН властями Японии.
Элиасу потребовалось мгновение, чтобы осмыслить эту новость.
– Под каким предлогом?
– Они утверждают, что он зашёл в элитный ресторан, заказал высококачественный стейк из говядины вагю, запил его односолодовым виски Yamazaki 55-летней выдержки, который продаётся по 400 тысяч долларов за бутылку, и ушёл, не заплатив.
– Они говорят, что он поужинал и сбежал?
Лео улыбнулся. Формально это была улыбка, но больше она напоминала оскал хищника.
***
ТЕЛА ЗАБИВАЛИ ЩЕЛЬ, истекая гемолимфой. Я колола и рубила это скопление, вырывая куски насекомых.
Семь ос.
Восемь.
Двенадцать.
***
– ДЖЕКСОН? Вегетарианец, который выпивает одно пиво в год и то под давлением?
– Да, сэр. Наш Джексон.
Элиас сдержал рык. Это была месть за Ёсукэ.
Два года назад ронин звездной пустоши, Талант высшего уровня, поссорился с крупнейшей гильдией Японии и ушёл. Они внесли его в чёрный список. Ни одна другая гильдия в стране не взяла бы его на работу. Предполагалось, что безработица заставит его вернуться домой. Ёсукэ раскусил их блеф. Полтора года назад «Холодный Хаос» принял его в свои ряды. Сейчас он направлялся в Элмвуд через другие врата и должен был прибыть завтра.
На публике «Хикари но Рю» ничего не сказали. В узком кругу гильдия обладала большой властью в Японии, и они были в ярости. Элиас думал, что они пришли к взаимопониманию по этому вопросу. Видимо, ошибался. Это не имело значения. Элиас никогда не жалел о своём решении и не собирался начинать сейчас.
– Они выдвинули какие-то требования? – спросил он.
– Нет. Скорее всего, они будут держать его и ждать, пока мы к ним не приедем.
Политика гильдий была запутанной и беспощадной. Неважно, на каком континенте. Элиас не раз сталкивался с ещё большей ерундой в своём штате. Но существовало негласное правило, которого придерживались все гильдии: целители были избавлены от всей этой политической чуши. Они были неприкосновенны. Их не переманивали, им не угрожали и не мстили им. Они сами выбирали, на кого работать, и если вам попадался хороший целитель, вы делали всё возможное, чтобы его удержать.
Кто-то в Японии только что перешёл очень опасную черту.
– Как будем действовать? – спросил Лео.
– Я сделаю несколько звонков.
***
В ГНЕЗДЕ ЦАРИЛА ТИШИНА.
Мишка продолжала лаять.
– Тихо.
Овчарка заставила себя замолчать. Я прислушалась, не раздаётся ли жужжание.
Ничего.
– Останься, Мишутка. Останься. Останься!
Мишка села.
– Хорошо. Жди здесь. Не ходи за мной. Жди.
Я убила двенадцать ос поменьше, вероятно, рабочих, и пять ос побольше, вероятно, охранников. Дома в осиных гнездах была матка. Обычно она была крупнее рабочих и охранников, и если здесь было так же, то она находилась в ловушке внутри гнезда. Я понятия не имела, как будет выглядеть эта схватка и сколько места нам понадобится для манёвра. И если она была похожа на рабочих и охранников, то её ноги были почти полностью из хитина, твёрдые как камень и жёсткие. Челюсти Мишки не причинят ей особого вреда, и меньше всего мне бы хотелось, чтобы она бросилась туда и погибла.
Я проскользнула в щель, двигаясь медленно и бесшумно. Глубина была около трёх метров. За ней проход расширялся, переходя в ещё одну пещеру, погружённую во мрак и освещённую лишь бледными лучами света, проникавшими сверху. Я напряглась. До противоположной стены было сто два метра. Пространство было большим, а пол неестественно чистым. Должно быть, осы убрали весь мусор, который изначально валялся в пещере. Как только я отойду от щели, меня обнаружат.
