Текст книги "Наследие (ЛП)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)
Глава 10
– Я знаю, что ты не спишь.
Лиса не открывала глаз.
– Я слышу, как изменилось твоё дыхание.
Никакой реакции.
– Как хочешь.
Мы сидели в неглубокой расщелине в скале, которая не сильно отличалась от той маленькой пещеры, где лиса была в заточении. Подняв лису, я отнесла её к каменному мосту. Чтобы вернуть её и Мишку на верхний мост с помощью одной верёвки, пришлось попотеть, но, в конце концов, мы справились, и я подняла лису. Мы шли несколько часов (я не знаю, сколько именно), пока мы с Мишуткой не проголодались. Нам потребовался ещё час или около того, чтобы найти добычу и воду, а затем мы устроились на ночлег в этом укромном месте.
За входом в пещеру вдаль простиралась большая пещера. Далеко внизу узкий ручей бежал через цепочку мелких прудов, окруженных лиловыми цветами. В центральном пруду жил молодой озерный дракон. Сейчас он был погружен в воду, но мы видели, как он схватил одно из козлообразных травоядных животных раньше, когда небольшое стадо вышло из бокового прохода к воде, чтобы напиться.
Узкий выступ вёл направо, огибая стену, а затем спускался вниз и соединялся с другим туннелем, ведущим в скалу. Это был единственный способ попасть в пещеру. Я заблокировала туннель барьером с циферблатом. Неправильная форма отверстия не имела значения. Силовой барьер удобно расширялся до тех пор, пока не упирался в твёрдую породу. Я проверяла его в разных туннелях. Барьер срабатывал, если ширина отверстия была меньше восьми метров. На данный момент мы были в безопасности от всего, что не имело крыльев или не могло взбираться по отвесным стенам. Если бы эта технология попала в руки КМО, учёные бы упали в обморок.
Я отрезала кусочек сталкерской ветчины и протянула его нашему гостю на кончике меча.
– Голодна?
Лиса приоткрыла один глаз, посмотрела на мясо, а потом на меня. Её рука метнулась вперёд, и мой меч оказался пуст. Существо подняло мясо, понюхало его и положило на камень рядом с собой. Мишка перестала есть и наблюдала за происходящим.
Лиса перевернулась на четвереньки. Её спина выгнулась. Она напряглась и взвыла. Её тело задрожало в спазмах. Она взвыла ещё громче. Изо рта у неё выпал маленький металлический предмет.
– Прелестно. – Я откусила от своего тартара из сталкера.
Лиса поднесла воображаемую чашку к губам и протянула мне лапу. Я передала ей одну из фляг. Существо аккуратно открутило крышку и налило немного воды на то, что оно выплюнуло. Оно потёрло предмет о свою шерсть, осмотрело его, кивнуло, сделало глоток из фляги и вернуло её мне.
– О нет, теперь она твоя. – Я покачала головой.
Существо выпило из фляги, прижав её к себе, и положило металлический предмет к своим ногам. Он был похож на большой шарик с неровностями на поверхности. Должно быть, лиса проглотила его, чтобы он не достался чужим.
Бывшая заключённая схватила кусок мяса со скалы и засунула его в рот.
– Ещё?
Лиса кивнула. Жест был так удивительно похожий на человеческий. Я отрезала ещё один кусочек ветчины.
Съев около полкилограмма мяса, зверёк спиной оперся на камень и погладил себя по животу.
– Так лучше?
Лиса посмотрела на меня, а затем на Мишку, которая грызла кость.
– Она не причинит тебе вреда, если только ты первая не попытаешься причинить вред нам. Это моя собака, и она хорошая девочка.
Глаза лисы сузились до щёлочек. Она откинулась назад и хихикнула. Звук был пугающим.
Она смеется надо мной. Эта маленькая засранка меня поняла.
– Что в этом было смешного?
Существо потянулось к металлическому шарику и сжало его. Из сферы вырвался луч света и превратился в изображение. Сначала появился пушистый померанский шпиц, затем золотистый ретривер, а потом английский бульдог.
Откуда, чёрт возьми, у нее эти записи?
– Да, все это собаки. Собаки, как Мишка.
Лиса указала на устройство и тихо тявкнула. Затем она указала на Мишку и покачала головой. Она подняла лапы, выпустила когти и тихо, угрожающе зарычала.
Мишка не была собакой. Мишка была чем-то пугающим.
– Не слушай его, Мишутка. Ты самая лучшая собака на свете.
Лиса рассмеялась, а затем наклонилась вперёд. Она положила лапу себе на грудь. Из её пасти донёсся тихий голос. Если бы она была человеком, я бы сказала, что у нее был мужской тенор.
– Киар Джово.
Должно быть, это имя. Я положила руку на грудь.
– Ада Мур.
Киар Джово снова сжал шарик. Появилось изображение мужчины и женщины. Мужчина расплылся и превратился в Киара Джово. Самец. Он был мужчиной.
Я кивнула.
Шарик снова вспыхнул. Пожилая пара лис, с серой шерстью, стояла бок о бок, на одном плече у них были повязаны украшенные драгоценными камнями пояса. В ушах у них сверкали золотые серьги-кольца. Позади них появилось множество лисьих созданий, одетых так же, в основном серых или чёрных, с шерстью, похожей на густой дым.
Киар Джово махнул рукой в сторону изображения.
– Киар. – Он снова коснулся своей груди. – Джово.
Киар означал род или племя. Он был Джово из Киара.
Я приложила руку к груди.
– Ада.
У меня не было шарика. Я огляделась, схватила камень и нацарапала на полу рисунок: я, Тиа, Ной, Мишка и наша кошка. Я обвела рисунок камнем.
– Мур.
Джово кивнул.
Я хотела задать так много вопросов. Откуда он узнал о нас, откуда он взялся, как он оказался в этом разломе, кто создал разломы и зачем? Но сейчас мне нужно было сосредоточиться на самом важном.
Я указала на его уши и рану на груди.
– Кто?
Джово оскалил зубы в уродливой ухмылке. Шарик вспыхнул, и появилась знакомая фигура, закутанная в серый рваный плащ с четырьмя рукавами, в каждом из которых был клинок. Рядом с ней стояла вторая фигура, гораздо меньше и стройнее, с лицом, скрытым под вуалью из цепей. Если Джово расположил их в том же порядке, что и человеческую пару, то более крупное существо было мужчиной, а более мелкое – женщиной. Это означало, что на шахте были только мужчины-нападающие. Голова и плечи мужчины соответствовали очертаниям существа, которое преследовало нас. Наш охотник был одним из них. В этом был смысл.
Голос Джово звучал как сдавленное рычание.
– Каэль'гресс.
– Я их знаю. Я их видела. – Я указала на себя. – Мур. – Я указала на Джово. – Киар. Я указала на четырёхрукого убийцу.
Джово покачал головой. Он снова приложил руку к груди.
– Лис. – Он указал на меня. – Ху-ман. – Он указал на изображение существа. – Гресс. – Он поднял руку, словно наносил удар, и пронзил воздух воображаемым ножом, нанося невидимому врагу множество ударов. – Каэль.
Гресс – так назывался этот вид. Каэль’гресс был грессом, который убивал. Гресс-убийца.
Джово провёл когтями по изображению, обнажив клыки. Он попытался разорвать проекцию, но она не поддавалась. Тогда он посмотрел на меня.
– Ты хочешь убить этого каэль’гресса?
Я провела пальцем по горлу каэль’гресса.
Джово несколько раз кивнул, его глаза заблестели.
Четырёхрукие бойцы были невероятно опасны. Перед моими глазами промелькнуло воспоминание о том, как они кружили по пещере. Я до сих пор помню, как один из этих серых плащей потянулся ко мне, пытаясь убить меня после смерти своего главного.
– Опасно, – сказала я.
Джово нахмурился, глядя на меня. Должно быть, это слово было ему незнакомо.
Я подняла руки, растопырив пальцы, подражая ему, когда он говорил о Мишке, и издала рычащий звук.
Джово кивнул, затем снова просмотрел изображение. Так, мы все еще не разобрались с убийством.
– Он чуть не убил тебя. Ты был прикован. – Я указала на шею Джово и провела пальцем, изображая воображаемую цепь. Я указала на гресса и провела линию через шею Джово, а затем через свою. Он бы убил нас обоих.
Джово сложил руки и поклонился мне.
Я покачала головой. Нет.
Джово снова поклонился, затем ещё раз.
Я покачала головой.
– Нет. Это опасно.
В глазах Джово мелькнуло отчаяние. Он глубоко вздохнул и протянул мне шарик.
Я покачала головой.
– Нет.
Джово отпрянул от меня, сжимая в руках свой металлический шарик. Шарик был его самым ценным, единственным имуществом. Он предложил мне всё, что у него было, а я отказалась. Если бы он был человеком, я бы подумала, что он вот-вот расплачется. Это казалось важнее, чем просто месть.
Я указала на гресса.
– Почему?
Джово указал на гресса и сделал хватательное движение, словно с силой выхватывал что-то из воздуха.
– Он что-то у тебя забрал?
Джово сжал шарик. Над нами вспыхнуло ночное небо, засияли странные созвездия. Одна из звёзд засияла ярче. Джово потянулся к ней с тоской на лице.
– Дом? – предположила я.
Он посмотрел на меня. Я указала на свой рисунок.
– Дом?
– Дом, – сказал Джово.
Он указал на гресса и сложил руки в форме буквы X.
Что бы ни забрал у него гресс, это было нужно Джово, чтобы вернуться домой. Он застрял здесь один.
Я тоже больше всего на свете хотела вернуться домой.
Джово в унынии опустился на пол.
– Где гресс? Где мы можем его найти? – Я сделала вид, что оглядываюсь по сторонам.
Джово поднял руку и указал куда-то за моё плечо. Мне даже не нужно было оборачиваться. Я точно знала, куда он смотрит.
Джово указал на якорь.
Всё, чего мы оба хотели, было у нас под рукой.
Гресс преследовал меня. Я была в этом уверена. Четверо таких же, как он, гнались за женщиной в голубом, пытаясь её убить. Они хотели либо убить её, либо что-то у неё забрать. Перед смертью она передала мне нечто ценное, и я стала их новой целью. Это не было логическим умозаключением. Это было по факту.
Этот гресс будет меня выслеживать. Он шёл за мной, но пока не сокращал дистанцию. Возможно, он знал, что моя предшественница убила четверых таких, как он. Возможно, он не хотел нападать, пока не убедится, что у меня нет пути к отступлению. Если я потеряюсь в этом лабиринте проходов и пещер, выследить меня будет сложно.
Он, должно быть, уже понял, что я направляюсь к якорю. Он там устроит мне засаду. Мы с Мишуткой можем сразиться с ним в одиночку или с Джово.
Но была и другая причина. Я хотела, чтобы Джово вернулся домой. Я точно знала, что он чувствует, и хотела, чтобы он вернулся в свой клан.
– Хорошо. – Я развела руками в жесте смирения и капитуляции.
Джово оживился, его глаза заблестели.
– Мы попробуем, – сказала я ему.
Лис прыгнул вперёд, одним махом преодолев расстояние между нами, поднял руки и обнял меня. Секунду я не знала, что делать, а потом осторожно обняла его в ответ.
***
ЭЛИАС СИДЕЛ в одиночестве в импровизированном кабинете в библиотеке Элмвуда. За окнами была кромешная тьма, если не считать прожекторов, которые заливали ярким светом пространство вокруг врат. Телефон показывал, что сейчас чуть больше десяти. Прошлой ночью он плохо спал, проснулся в пять утра и весь день занимался административной рутиной, накопившейся за последние две недели. Был шанс, что врата Элмвуда станут для него последними. Некоторых людей такая мысль отпугнула бы. Он был реалистом и любил готовиться заранее. Если он не справится с задачей, руководство гильдией перейдет к Стефани Нгуен. Как руководитель операций, она была третьей в очереди после него и Лео. Переход будет настолько плавным, насколько это будет возможно.
Он устал. Ему нужно было лечь спать сразу после работы, но он не мог уснуть.
Джексон должен был приземлиться после двух часов ночи, если всё пройдёт хорошо. Ему потребуется некоторое время, чтобы пройти таможенный контроль и получить багаж, так что он будет на месте к четырём. Лео не пришёл, чтобы сообщить ему какие-то новости. Вероятно, это означало, что всё идёт по плану. Элиас хотел найти его, чтобы узнать, как дела, но передумал. Парень и так работал на износ. Если на них обрушится ещё одно бедствие, Лео придёт и расскажет ему об этом.
Элиас допил остывший кофе. Фотографии на планшете перед ним было двадцать лет. Она была сделана в Чикагском ботаническом саду в День благодарения. На Бренде было её любимое синее пальто. Она сидела на корточках на каменных ступенях, позади неё стеной стояли живописные сосны, а на руках она держала шестилетнего Райана. Лицо Райана было сморщено, словно он откусил лимон. Его сын с самого рождения вёл партизанскую войну против фотографирования, и в большинстве сражений он побеждал. Бренда улыбалась, её мягкие каштановые волосы выбивались из-под белой шляпы.
Он не знал, почему его так зацепило именно это фото. Были и другие фотографии: на пляже, во время других праздников, несколько снимков с армейских балов, где они с Брендой наряжались и позировали. Но он всегда возвращался к этой.
Тогда он только вернулся в Штаты после второй командировки и на какое-то время распрощался с Ближним Востоком. Он также с первой попытки стал капитаном, и ему предложили возглавить роту. Он понятия не имел, где именно это будет, но знал, что в Штатах. В конце концов, его снова отправят в командировку (в этом он не сомневался), но пока он заслужил пару лет, чтобы проводить вечера дома, если не каждую ночь, то почти каждую. Это было то самое чувство, когда ты знаешь, что, куда бы его ни отправили, Бренда и мальчик тоже будут там. Что они снова станут семьёй.
Бренда защитила докторскую диссертацию по фармацевтике. Она откладывала поиск работы до тех пор, пока они не узнают, куда переедут, но её диплом был востребован, и она не ждала проблем. Во время его командировок она оставалась в Чикаго, рядом с родителями. Они хотели проводить время с Райаном, а ей нужна была поддержка, пока она получала степень. Он думал, что она не захочет уезжать из Чикаго, но когда он заговорил об этом, она обняла его с сияющей улыбкой и сказала, что не может дождаться отъезда. Он до сих пор помнит, какое облегчение он испытал.
На этой фотографии запечатлён момент, когда у них было всё. Годы упорного труда и самопожертвования начали приносить свои плоды. Будущее казалось безоблачным.
Счастливые времена. Если бы он мог вернуться в любой момент своей жизни, он бы выбрал именно этот.
Десять лет спустя она умирала. Рак был агрессивным и не поддавался лечению. Они думали, что им осталось жить несколько десятилетий. Им оставалось несколько месяцев.
Он взял отпуск по семейным обстоятельствам, а когда тот закончился, попросил продлить его. В просьбе было отказано. Командование хотело перевести его с должности заместителя командира на должность командира батальона. Он был в очереди на повышение до подполковника. Командир вызвал его к себе и сказал, что ему нужно подумать о будущем. Как бы трагично это ни звучало, через полгода он станет вдовцом, но у него останется сын и вся оставшаяся жизнь. У него безупречный послужной список. Он может добиться многого, если сделает правильный выбор. Что ты будешь делать, когда пройдут похороны, твой ребёнок получит диплом и поступит в колледж? Прими разумное решение.
На следующий день Элиас подал в отставку.
Два месяца спустя он сидел в больничной палате, измученный и с затуманенным взором, и смотрел, как дышит Бренда. Они снова вскрыли её, пытаясь удалить опухоли. Он вспомнил, как шестнадцатилетний Райан положил руку ему на плечо: «Пап, иди домой. Прими душ, поспи, может, поешь. От тебя воняет, и ты ужасно выглядишь. Я останусь с мамой. Я позвоню тебе, если что-нибудь случится».
Он вернулся домой и вырубился. Когда он проснулся на следующий день, врата были взломаны, город заполонили монстры, а два человека, которых он любил больше всего на свете, были мертвы. До того, как врата были взломаны, он был мужем и отцом. У него была жена. У него был сын. Десять дней спустя от них остались только две урны с прахом. На следующее утро после похорон он пробудился как Талант.
Это все еще причиняло боль. Время не изменило ситуацию к лучшему. Убийства не улучшили ситуацию. У него было только два варианта: думать об этом и причинять боль или не думать об этом и продолжать жить дальше.
И вот Малкольм, у которого было всё, что он потерял. Жена, двое детей, семья…
И любовница.
И огромная зависимость от азартных игр.
И долг, который он никогда не сможет вернуть.
Это вызвало у Элиаса беспричинную злость.
Он злился на Малкольма за то, что тот не ценил всё, что у него было, в то время как Элиас сидел здесь и мечтал повернуть время вспять. Он злился на себя за то, что не заметил зависимость Малкольма, за то, что дал Лондону второй шанс, за то, что поставил их обоих во главе команды и из-за этого погибли люди. Он злился на тех, кто создал разломы. Он просто чертовски злился.
Он увидел Лео, появившегося в дверном проёме. Если бы он не знал наверняка, то мог бы поклясться, что его заместитель умеет телепортироваться.
– Насчет того тайфуна… – начал Лео.
Кулак Элиаса опустился на стол. Тот треснул и разлетелся на тысячу осколков. Планшет и телефон с грохотом упали на пол.
Джексон высунул голову из-за двери и слегка улыбнулся.
– Я слышал, ты собираешь старую группу. Я не вовремя? Я могу зайти позже.
Элиас выругался.
– Это он меня подговорил, – сказал Лео.
– Да. – Джексон кивнул.
Элиас просто смотрел на них.
Джексон поднял две кружки.
– Я принёс тебе немного той бурды, которую вы здесь называете кофе. Почему бы тебе не выйти из этой крошечной комнаты и не выпить со мной?
– Я попрошу заменить стол, – сказал Лео.
Элиас вздохнул и достал из-под обломков телефон и планшет.
Они перешли в гостиную за пределами офиса на втором этаже, откуда открывался вид на библиотеку этажом ниже.
Элиас залпом выпил кофе. На вкус он был как помои, но, по крайней мере, не был холодным.
– Как ты так быстро сюда добрался?
– Попросил об одолжении, – сказал Джексон. – У меня не было выбора, я должен был улететь тем рейсом. Они проводили меня до самого места. Вышел из самолёта в Гонконге, сел на другой самолёт, вместо того чтобы прохлаждаться, облетел шторм, и вот я здесь.
Элиас тихо выдохнул.
Целитель отхлебнул кофе и поморщился.
– Гадость.
– Зато горячий.
– Что ж, в этом есть смысл, – согласился Джексон.
Он был худощавым мужчиной, не просто худым, а хрупким, невысоким и белым, с задумчивым взглядом и светло-каштановыми волосами, коротко подстриженными. Его легко было не заметить. Отмахнуться.
– Ну и вляпались же мы, – сказал Джексон.
– Да.
– Лео сказал мне, что КМО завтра выпустит с заявлением.
– Правильно, – сказал Элиас.
Они не успевали. КМО мог лишь до поры до времени скрывать информацию о фатальном событии, и контактное лицо Лео предупредила его, что ситуация изменилась и она больше не может хранить молчание. Завтра выйдет пресс-релиз. Как только он появится, «Холодный хаос» станет главной темой в стране.
Всё выглядело плохо. Штурмовая группа и команда шахтёров погибли, с момента их смерти прошла неделя, а КМО и «Холодный хаос» ничего не предприняли. СМИ будут раздувать эту историю. Политики используют её в своих целях. Соперничающие гильдии обвинят «Холодный хаос» в трусости и невыполнении долга. Общественное давление будет огромным.
Закон наделял КМО правом передавать право собственности на разлом, если первоначальная гильдия не смогла закрыть врата. Завтра страна потребует подотчётности. КМО передаст право собственности на врата, чтобы отвлечь внимание от себя.
Гильдии находились в состоянии жёсткой конкуренции друг с другом. Не имело значения, насколько хорош был ваш послужной список; имело значение только то, насколько хорошо вы справились с последним разломом. «Холодный хаос» не мог позволить себе отказаться от Элмвуда. Если они позволят другой гильдии забрать тела, потому что «Холодный хаос» слишком слаб, чтобы справиться с этим, КМО в будущем передаст более сложные врата кому-то другому. Им потребуются годы, чтобы вернуть репутацию.
Даже если такой путь будет возможен, Элиас не хотел им идти. Они потеряли людей в том проклятом разломе. Это была их вина, их ответственность. Они были в долгу перед семьями погибших.
– Мы не можем потерять врата, – сказал Элиас.
– Нет, не можем, – согласился Джексон.
– Там погибли наши люди.
– И нам нужно вернуть их тела домой, – закончил целитель.
– У меня в штаб-квартире сидят двое детей. Они до сих пор считают, что их мать жива. Мы должны дать людям ответы.
– Что ты предлагаешь?
– Пресс-конференции КМО всегда назначаются на десять утра, – сказал Элиас. – Мы отправляемся туда с первыми лучами солнца. Они не смогут передать разлом, если мы будем внутри.
Джексон тихо рассмеялся.
Сегодня они отдохнут. Завтра пойдут на штурм.
– Как думаешь, смог бы ты вылечить Бренду, если бы она не погибла? – спросил Элиас.
– Ты спрашивал меня об этом девять лет назад, помнишь?
Он помнил. Это было в тот день, когда они познакомились. В той первой группе было восемь человек: Элиас, Джексон, Стефани, Лео, Грэм, Симона, Нолан и Майлз. Для большинства из них это было первое прохождение врат. Лео тогда едва исполнилось двадцать два, он был совсем юным. Стефани больше не входила во врата; Майлз умер; Нолан пошёл по карьерной лестнице в КМО; Симона стала исполнительным директором «Теллурик Авангард»; а Грэм руководил «Стражами». За десять лет многое произошло.
Взгляд Джексона был добрым и печальным.
– Я скажу тебе то же, что говорил тебе тогда. Прошлое уже случилось. Его нельзя изменить. Не поступай так с собой.
Элиас отпил кофе. Джексон пристально смотрел на него.
– Не делай этого, – предупредил его Элиас.
– Не делать что?
– Не отправляй меня в восстанавливающий сон.
– Похоже, тебе это нужно, – сказал Джексон.
– Мне нужно попасть в эту чёртову брешь. Я уже пять дней слоняюсь без дела. И что, чёрт возьми, заставило тебя поехать в Японию?
Джексон улыбнулся.
– Деревья, Элиас. Они полезны для души. А теперь расскажи мне побольше об этой пещере.
***
МЫ ВТРОЕМ – Джово, Мишка и я – присели на корточки на выступе. Под нами на камнях лежали останки штурмовой группы. Мы вернулись к месту убийства.
Трупы лежали там же, нетронутые. Я указала на них, посмотрела на Джово и сделала резкое движение рукой.
– Нож.
Лис задумался о телах внизу.
Первое, что сделал Джово после того, как мы отдохнули – взобрался по отвесной стене утёса на более высокий выступ, чтобы лучше рассмотреть пещеру. Он взлетел на двенадцатиметровую стену, словно это было пустяком, и это натолкнуло меня на мысль. Джово нужно было оружие, а единственное невостребованное оружие в разломе лежало прямо под нами. Оно было вне досягаемости для меня, но, возможно, не для него.
Лис глубоко вздохнул, положил шарик в рот и спрыгнул с каменного моста. Он отскочил от камня, словно невесомый, снова отскочил, зигзагами спускаясь по стене, как белка-супергерой, а затем приземлился среди тел.
Ого!
Джово подавился, закашлялся, помахал рукой перед носом и начал рыться в трупах. Я сидела на каменном мосту и наблюдала. Как только он вооружится, мы отправимся за якорем.
Джово снял с трупа тактический пояс с пятью подсумками и перекинул его через плечо, как патронташ.
Теперь я чувствовала запах тел. Отвратительная, приторная вонь доносилась до самого моста.
Джово взял мачете, пару раз взмахнул им и перекинул через плечо. Следующим был большой уродливый нож. Он помахал им и тоже перекинул через плечо. Это выглядело бы почти комично, если бы не гниющие трупы.
Мишка уставилась в темноту перед собой.
– Что там? – прошептала я.
Овчарка замерла, сосредоточившись на чём-то в полумраке, но не залаяла.
Внизу Джово поднял два небольших изогнутых клинка. У них были шестидюймовые лезвия в форме когтей и кольца на рукоятках. У такого ножа было особое название… кар… кура… керамбит. Точно. Этот нож появился в Юго-Восточной Азии.
Это были запасные клинки Ксимены. Она была импульсным резчиком, наносящей взрывной урон и обладающая повышенной скоростью, рубя своих противников. На поле боя она была подобна вихрю, а теперь она мертва и разлагалась внизу.
Был ли у нас шанс победить в схватке с грессом? Или я себя обманываю?
Джово просунул пальцы в кольца на рукоятке, вынул лезвия и нанес два яростных, молниеносных удара.
Хорошо.
Джово развернулся на одной ноге, затанцевал по каменистой земле, нанося удары, и подпрыгнул в воздух, вращаясь, как ветряная мельница. Два клинка сверкнули, когда он рассек своих воображаемых противников двумя крестообразными ударами и приземлился, пригнувшись.
Обалдеть! Как, чёрт возьми, гресс вообще его поймал?
Джово выпрямился, посмотрел на ножи, хихикнул и запрыгал с лапы на лапу, пританцовывая от радости.
Чёрные губы Мишки задрожали. Она издала низкий, ворчливый рык.
– Джово!
Лис всё ещё подпрыгивал и размахивал ножами.
Тьма на краю пещеры сдвинулась.
Мишка зарычала.
– Джово! – Я отчаянно замахала ему рукой. – Поднимайся! Поднимайся!
Джово взглянул на меня.
– Опасно! Поднимайся!
Мишка разразилась лаем и рычанием.
Тень в темноте бросилась вперёд.
Джово прыгнул на стену и вскарабкался по ней, как по лестнице. Мгновение – и он уже на высоте десяти метров, а затем и пятнадцати.
Существо вышло на открытое пространство, но в последний момент остановилось. Оно определённо было из семейства кошачьих, но размером с внедорожник и с широким телосложением ягуара. Его коренастое тело было покрыто мышцами, которые перекатывались и вздувались при ходьбе. Его густая шерсть не была похожа ни на что из того, что я когда-либо видела. Каждый волосок начинался с тёмно-красного цвета, а к концу становился угольно-чёрным. Как дымчатая кошка, только дымчатые кошки в нашем мире становятся из белых чёрными, и их окрас однородный, в то время как шкура этого существа менялась при ходьбе, а разноцветный мех образовывал розетки и полосы, которые исчезали при следующем шаге. Его лапы были огромными, размером с мою голову, и на них было слишком много пальцев.
Джово взбежал по стене, преодолел последние три метра и приземлился на мост рядом со мной.
Зверь склонил огромную голову и уставился на нас злобным, ужасающим зелёным взглядом.
Я положила руку на спину Мишки. Овчарка захлопнула рот и уставилась на монстра.
Этой твари было не место в разломе. Все животные, обитающие в этой экосистеме – сталкеры, козы, жуки – были серыми, синими или фиолетовыми, с флуоресценцией или контрастными пятнами тут и там. Единственным исключением была красная рука, но она была неподвижным беспозвоночным. Она не охотилась и не бродила.
Эта кошка не вписывалась в цветовую гамму, а её шерсть говорила о том, что это лесной хищник. Она была такой же чужой в пещерах, как мы с Джово.
В этих глазах читался пугающий интеллект. Они напомнили мне Мишку, новую улучшенную версию. Когда я смотрела в глаза своей собаке, я видела нечто большее, чем обычный собачий интеллект. Это существо было таким же: умным и хитрым.
Гигантский кот отступил на шаг, бесшумно развернулся и исчез во мраке.
Теперь я знала, почему трупы не были съедены.
– Скелжар, – прошипел Джово.
Я указала на него.
– Джово…
Лис покачал головой и коснулся своей груди.
– Лис. – Он указал на зверя. – Скелжар.
Название вида.
Он достал шарик и сжал его. Из темноты вышли пять грессов, а по бокам от них, словно гончие, шли два скелжара. Когда я сравнивала его с Мишуткой, я и представить себе не могла, насколько была права.
– О-пась-но, – осторожно произнёс Джово.
Гресс сам по себе был достаточно неприятным. Это вывело его на новый уровень.
Я встала.
– Пойдём.
