Текст книги "Наследие (ЛП)"
Автор книги: Илона Эндрюс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)
Глава 4
3 410 км от Элмвуда
Правая нога болит, левая рука болит, всё, чёрт возьми, болит. С его брони капала инопланетная слизь, и от него воняло вчерашней рвотой.
Перед ним возникли врата. Элиас МакФерон шагнул в них.
Голубое небо. Наконец-то.
Он глубоко вдохнул и ощутил вкус дома. Первый глоток земного воздуха. Ничто не сравнится с этим.
Позади него, пошатываясь, вышла остальная часть штурмовой группы. Последние три дня он заставлял их идти пешком от самой якорной камеры. Трудно было выдержать заданный темп даже лучшим Талантам, и путь занял больше времени, чем ожидалось, потому что маркеры, которые они установили, чтобы ориентироваться в болоте, утонули.
Спасатели бросились к нему с носилками. Элиас дал им возможность занять нужное положение, снял Дамиона Бониллу со своих плеч и осторожно положил его на носилки. Окровавленное лицо импульсного резчика было искажено от боли.
– Спасибо, гильдмастер. Простите.
Элиас кивнул.
– Не за что извиняться. Отдыхай. Ты это заслужил.
Спасатели унесли Бониллу, чьи ноги ниже колен были похожи на кровавое месиво, но он снова сможет ходить. Целители его вылечат. Они могли вылечить что угодно, кроме смерти, если вы успевали к ним обратиться.
Это был последний раз. Элиас обещал себе это каждый раз, когда отправлялся на задание, но на этот раз он был настроен серьёзно. Он снимет броню, примет долгий душ в отеле, сядет на самолёт гильдии вместе с остальными членами команды и отправится домой. Он хорошо поест, выспится в своей постели, а утром наденет костюм, пойдёт в свой кабинет и займётся бумажной работой, как нормальный, чёрт возьми, человек. Вот где его место. Он управлял гильдией, в которой и без него было много хранителей клинка.
Медики окружили штурмовую группу. К нему подбежал молодой парень с белым кадуцеем целителя на куртке. Элиас отмахнулся от него и, прищурившись, вгляделся в знакомый упорядоченный хаос перед вратами в поисках бригады шахтёров. Он отправил вперёд разведчика с приказом сворачиваться. Шахтёры были слева, они убирали снаряжение. Он по привычке пересчитал их. Пятнадцать и восемь сопровождающих. Хорошо. Все вышли.
Его внимание привлекла знакомая высокая, худощавая фигура в чёрном костюме от «Тома Форда». Лео Мартинес, который, казалось, был рождён для того, чтобы носить элегантные костюмы и быть публичным лицом гильдии, был единственным, кто не двигался с места в этой суматохе. Его заместитель, который должен был находиться в штаб-квартире в 3000 километрах отсюда. Что-то случилось.
Лео направился к нему.
Элиас заставил себя идти вперёд. Что бы это ни было, он не хотел с этим разбираться, но если он будет избегать этого, то станет только хуже.
Резкий звук прорезал людской гомон, словно шум от одновременного разрыва тысячи бумажных листов, усиленный динамиками концертного уровня. Врата рухнули.
Лео подошёл к нему.
– Едва успели, сэр.
– Бывает. – Элиас направился к знакомому чёрному внедорожнику. Когда он подошёл, задняя крышка поднялась, и он начал снимать броню и бросать её в багажник, обшитый пластиком. – Что стряслось?
Лео тихо произнес.
– У нас ЧП.
Он так и думал.
– Где?
– Элмвудские врата. Предполагается, что штурмовая группа погибла. Мы потеряли девять из двенадцати шахтёров, включая K9 и его владельца, четырёх сопровождающих, разведчика и СПОРа.
Элиас на мгновение остановился. Двадцать восемь человек. Хороших людей. Он сам утвердил состав. Это была сплочённая команда, которой должно было хватить для прохождения оранжевых врат. Он лично обучал их, ходил с ними на вылазки, а теперь они мертвы. Половина из них была моложе тридцати. Он снова отправил детей на смерть.
Это было не просто ЧП, это была катастрофа. Что, чёрт возьми, там пошло не так?
Лицо Лео оставалось невозмутимым.
– СПОРа – это…
– Адалина Мур. – Лучшая СПОРа на востоке США погибла при происхождении их врат.
– Да, сэр. Я взял под стражу начальника шахты, выживших шахтёров и Лондона.
– Лондон выбрался?
Четкая линия подбородка Лео стала еще резче.
– Да, сэр.
– Хм.
– Я доложил об этом в КМО, – продолжил Лео. – Кора Уорд в долгу передо мной, так что она будет молчать столько, сколько сможет, но рано или поздно об этом станет известно, и тогда и Герметический альянс, и Гильдия стражей поднимут шум. Стражи, в частности, громко заявят о нашей доле в охране врат.
Адалина Мур пользовалась большим спросом. СПОРы такого уровня были редкостью, но их услугами пользовался только КМО. Элиас хотел знать, с кем работает, поэтому следил за оценщиками. Адалина была в разводе, её бывший муж жил отдельно, у неё было двое детей и кошка, и вся её жизнь вращалась вокруг работы и семьи. Само воплощение мирного жителя. Её дети теперь остались сиротами.
Лео был прав: последствия ударят по ним, как гром среди ясного неба, но политический хаос и кошмар с пиаром сейчас не так важны. С этим он разберётся позже.
– Что, по словам Лондона, произошло?
– Гуманоидные бойцы. Самый высокий уровень опасности.
– Что за гуманоиды? – Они сталкивались с гуманоидами-боевиками в разломах, но слово «гуманоид» использовалось в широком смысле и обозначало всё, что было двуногим и имело сходство с человеком.
В голосе Лео послышалась резкость.
– Он не знает. Он никогда раньше не видел никого подобного.
Прекрасно.
– Вся его команда со СПОРой мертвы, а он ничего не знает. Видел ли он, как погибла СПОРа?
– Он говорит, видел. Бригадир шахтёров подтверждает его слова.
Бригадир тоже выбрался.
– А что с двумя другими шахтёрами?
– Они мало что говорят. Одна ничего не видела, а другой молчит как рыба.
Элиас сложил последние вещи в багажник внедорожника и захлопнул его. Машину качнуло. Он едва не потерял контроль над собой.
Лео сел за руль, Элиас устроился на пассажирском сиденье, и они поехали мимо полицейской баррикады и зевак по шоссе I-205 на север, в сторону аэропорта, где их ждал самолёт гильдии.
– Судя по тому, что рассказал Лондон, нам понадобится основная команда, – сказал Лео. – Коваленко в аренде у техасской гильдии «Одинокая звезда», а Криста отдыхает на Карибах. Джексон в Японии.
Придётся подождать Джексона, потому что им понадобится их лучший целитель. Когда дело касалось Талантов, качество значительно превосходило количество. Джексон был первоклассным целителем, способным творить чудеса. В бою, где на счету были доли секунды, он был незаменим. Если они отправят пятерых целителей среднего уровня, это не даст такого эффекта. Нет, им нужен был Джексон. И для лечения, и для проведения судебно-медицинской экспертизы. Им нужно знать, как погибли их люди.
– Джексону предстоит самое долгое путешествие, но он должен уложиться в 48 часов. Настоящая проблема – это танк, – сказал Лео. – И Карен, и Амир сейчас находятся внутри врат, и оба вошли в них менее 24 часов назад. Мы можем заменить Женевой, но ей не хватает опыта…
– Не нужно, – сказал Элиас. – Я сам их заберу. Скажи Кристе, что я разрешил заплатить по тройному тарифу. Мы можем заехать в Даллас и забрать Коваленко. В том разломе двадцать восемь человек. Мы должны забрать тела, чтобы их семьям было что хоронить.
Если там вообще хоть что-то останется. Учитывая задержку, с которой они столкнулись, они могут добраться туда и обнаружить лишь голые кости. Мертвецы превращаются в мясо, а мясо долго не хранится в условиях бреши. Он примет душ и поспит в самолёте. С офисом придётся подождать.
– Мы доставим их в штаб или сразу в Элмвуд? – спросил Лео.
– Сразу в Элмвуд. Никто не войдёт в эти врата, пока я не приду.
– Понял.
Элиас посмотрел на город, залитый унылым северо-западным тихоокеанским дождём, и оглянулся на своего заместителя.
– Лондон ранен?
В глазах Лео вспыхнули яркие электрические молнии, придав им неестественный серебристо-белый оттенок. Он отчеканил.
– Ни царапины, сэр.
– Хм.
Ему нужно было добраться до Элмвуда. Чем скорее, тем лучше.
***
ПЕРЕДО МНОЙ зиял проход в пещеру – узкий туннель, покрытый биолюминесцентными завитками странной растительности. Примерно в двадцати метрах впереди он разветвлялся: один конец поворачивал направо, а другой уходил прямо во тьму.
У меня на каске был фонарик, но я решила им не пользоваться. Он почти ничего не освещал, но делал меня заметнее, и я понятия не имела, насколько хватит заряда. Лучше приберечь его на крайний случай. Бледно-зелёное и розовое свечение чужеродных грибов и лишайников давало немного света, но из-за него темнота казалась ещё гуще.
Мне словно снова исполнилось пять лет, и я лежала в постели посреди ночи, боясь пошевелиться, пока желание сходить в туалет не брало верх и не заставляло меня сломя голову нестись в ванную. Только тогда, если мне было по-настоящему страшно, я могла включить свет. Пока есть электричество, оно создает иллюзию безопасности и контроля. Без него я чувствовала себя беззащитной. Были только я, Мишка и туннели, погруженные в подземные сумерки.
Здесь не будет никакой спешки. Мы будем действовать осторожно, тихо и медленно.
Из туннеля подул холодный сквозняк, принося с собой странный едкий запах.
Мишка тихо заскулила рядом со мной.
Скулеж казался вполне уместным. Я тоже не хотела погружаться в эту мрачную атмосферу.
– У нас нет выбора, – сказала я собаке.
В темноте что-то зашуршало, раздался странный шёпот.
Мишка спряталась за моей спиной.
– Ну и сторожевая собака из тебя.
Наверное, поэтому она и выжила. Будь она посмелее, её бы уже не было в живых.
– Выход слева от нас. Это ближайший к нему туннель. Два других ответвляются вправо, и они уведут нас дальше от врат.
Прежде, чем штурмовая группа отправлялась на поиски якоря, они обследовали место добычи и прилегающую территорию. На их картах были отмечены три туннеля в северной части пещеры, ведущие в лабиринт из проходов и залов. Из этих трёх туннелей тот, что слева, с наибольшей вероятностью вёл к основному маршруту.
Скорее всего, но не точно. На картах было обозначено всего около километра туннелей. Насколько я знала, мы могли идти несколько часов и в итоге оказаться в тупике. Если такое случится, я развернусь и пойду обратно. Идти было лучше, чем ждать, и я должна была продолжать путь, пока у меня были силы и еда.
Я двинулась вперёд, пробираясь сквозь светящиеся заросли. Это было похоже на коралловый риф, только без воды.
Мы свернули налево и продолжили путь. Высота туннеля составляла около десяти метров, а ширина, вероятно, была такой же. Почти круглое отверстие в скале, словно какой-то огромный червь прогрыз гору. Будем надеяться, что это не так.
У входа мы прошли мимо нескольких тел сталкеров, Елена упоминала, что штурмовая группа не уничтожила их всех. Справиться с одним сталкером будет непросто. Там было восемь трупов, а сталкеры обычно передвигаются группами. Если на нас нападёт стая, лучше всего будет бежать и надеяться, что впереди туннель сужается, и они не смогут напасть на меня группой, а только по одному. Если я увижу расщелину, мне придется запомнить её на случай, если понадобится вернуться обратно…
По какой-то причине я могла отчётливо видеть обе стороны туннеля. Мои глаза, должно быть, привыкли к темноте, этого следовало ожидать, но теперь я могла разглядеть мелкие детали, например трещины в камне. Стены не светились, а светящиеся наросты в этой области были довольно редкими. Хм.
Проход слегка отклонился влево, затем повернул направо. Обычно такие пещерные проходы различаются по размеру и форме. Этот был слишком однородным. То, что его вырыло, должно быть огромным.
Мы сделали ещё один плавный поворот, и я остановилась. Впереди пол и стены туннеля были покрыты выступающими из земли растениями, будто кто-то разровнял цельный камень, создав неглубокие изогнутые ряды. Между ними торчали ярко-красные растения, немного похожие на ветвящиеся кактусы или кораллы-синулярии, почти как инопланетные руки с длинными изогнутыми пальцами, украшенными узкими завитками. Самые высокие из них были около полметра в высоту, но большинство – около двадцати сантиметров. В туннеле их были сотни. Красное пятно уходило вдаль. Двадцать метров? Пятьдесят?
Что-то в этих красных растениях заставило меня насторожиться. Я присела на корточки рядом с кустом. Эти выступы с оборками не были листьями. Это были шипы, плоские и острые, как бритва.
Я напряглась, обращаясь к своему таланту. Красный куст стал кристально ясным и вспыхнул ярко-зелёным. Жёлтый был опасен, синий – токсичен. Зелёный обычно означал смертельную смесь этих двух цветов.
Я сосредоточилась, пытаясь копнуть глубже.
Цепкая рука. Шипы были пропитаны смертельным ядом. Если один из них поранит меня или Мишку, мы умрем за считанные секунды, а «Рука» сожрет наши тела. Вдалеке я увидела комок, который когда-то был живым существом, а теперь превратился в один из этих хребтов, лишённых всех жидкостей.
Откуда я это знала? Этого не было ни в одном из брифингов. Я никогда раньше такого не видела. Я не читала об этом, никто об этом не говорил, и у меня не должно было быть подробных знаний об этом плотоядном беспозвоночном. Я даже не должна была знать, что это беспозвоночное. Лучшее, на что был способен мой талант – это определить, что это животное и, возможно, опасное.
Это знание было у меня в голове. Я снова напряглась, сосредоточившись на ярко-красных стеблях, пока они снова не зазеленели.
Передо мной раскинулось тёмное плато, покрытое акрами красных стеблей высотой около трех метров, которые оплетали пурпурные скалы с гигантскими рептилиями, похожими на динозавров, пробивающими сквозь заросли. Жгучие шипы безвредно соскальзывали с их костяных панцирей…
Это были не мои воспоминания.
Меня охватил страх. Сердце бешено заколотилось в груди. Мне стало жарко, а потом холодно. Что, чёрт возьми, со мной происходит?
Мишка ткнула меня холодным носом. Я погладила её, провёла рукой по шерсти, пытаясь успокоить дыхание. Было ли это моим наследием? Воспоминания о том, кого я не знала, и где я не была.
Я уставилась на куст. Я могу прямо сейчас сорваться и устроить нервный срыв, а могу продолжать идти.
Неважно, откуда взялось это проклятое воспоминание. Оно предупреждало меня об опасности. Возможно, оно было не моим, но я знала, что это правда. Столкновение с этим растением означало верную смерть.
Цепкая рука росла группами, вероятно, в зависимости от наличия питательных веществ. Каждая из этих групп или гребней раньше была отдельным организмом. Этот организм был относительно молодым, стебли были короткими и немногочисленными.
Если я буду осторожна, то смогу пробраться сквозь заросли. Проблема была в Мишке. Я никак не могла объяснить собаке, что ей нужно держаться подальше от шипов. Одна крошечная царапина – и всё будет кончено. Я должна уберечь Мишку. Чего бы мне это ни стоило. Я была в долгу перед Стеллой, и если бы Мишка умерла… Мишка не могла умереть. Мы вместе покинем это место.
Я могу понести её. Она была крупной собакой, весила, наверное… Я снова напряглась. Тридцать четыре килограмма и пятьсот граммов.
И это было намного точнее, чем обычно. Мой талант помогал мне приблизительно определять вес и расстояние, но не с такой точностью. Я сосредоточилась. Семьдесят шесть фунтов и четыре унции или тридцать четыре килограмма и пятьсот восемьдесят шесть граммов. Чёрт возьми!
У меня не просто открылось видение. Мой талант получил загадочное улучшение. Кто, чёрт возьми, знает, какие последствия или побочные эффекты может иметь этот внезапный скачок точности.
Раз уж он у меня есть, можно и воспользоваться. Я сосредоточилась на красном поле. Сорок восемь ярдов или сто сорок четыре фута. Или сорок три целых восемьдесят девять сотых метра.
Отлично. Всё, что мне нужно было сделать – это поднять 34-килограммовую собаку и пронести её половину футбольного поля. Осторожно, обходя смертоносные шипы.
Я всегда могла вернуться и попробовать пройти через другой туннель. Но ни один из других проходов не вёл к выходу. Мы шли уже почти два часа. Обратный путь будет долгим, и нет никакой гарантии, что мы не столкнёмся с той же проблемой в другом туннеле.
Кроме того, очень мало что могло пройти через цепкую руку без какой-либо защиты. Это было сдерживающим фактором, своего рода гарантией безопасности. Ничто не могло проникнуть к нам через этот участок.
Если я положу Мишку себе на плечи, я справлюсь. Но не с рюкзаком. Фляги были громоздкими и тяжёлыми, а рюкзак тянул меня вниз. Если Мишка заёрзает, я потеряю равновесие, и мы обе упадем прямо на колючки. Либо рюкзак, либо собака.
Вся вода и еда, все наши припасы находились в этом рюкзаке. Я могла бы попытаться бросить его перед собой, но было неизвестно, куда он упадет и как далеко отлетит. О том, чтобы тащить его за собой, не могло быть и речи. Он мог застрять и потянуть меня назад, а шипы могли либо порвать его, либо нанести на него яд. У меня не было эффективного способа нейтрализовать его.
Если я доберусь до другой стороны, то смогу найти безопасное место, привязать Мишку к чему-нибудь и вернуться за рюкзаком. Да, наверное, так и надо сделать.
Я сбросила рюкзак, достала вторую флягу и повесила её на комбинезон. Мне нужно было взять только самое необходимое. Антибактериальный гель, пара бинтов, нож, оба батончика, три энергетических батончика и «Мотрин» отправились в мои карманы. Это всё, что поместилось.
Боже, я не хотела оставлять рюкзак, но Мишка была важнее. Всё будет хорошо. Я вернусь за ним.
Я сняла каску, достала из рюкзака одну из запасных фляг, налила воды в каску и протянула её Мишке. Она стала лакать. Я допила то, что осталось во фляге, и подождала, пока овчарка закончит пить. Я взяла каску, постучала ею по земле, чтобы вытряхнуть остатки воды, и снова надела её на голову. Это была единственная каска, которая у меня была.
Существовала команда, которой обучали собак, чтобы их было легче переносить. Я и раньше слышала, как дрессировщики её использовали. Что это была за команда? Лежать, отдыхать… Обмякни. Обмякни, значит обмякни.
Я вскрыла упаковку вяленого мяса, достала кусочек и предложила Мишке. Она понюхала его и аккуратно взяла из моих пальцев.
– Хорошая девочка. Видишь? Мы друзья.
Я взяла ещё один кусок вяленого мяса и присела рядом с овчаркой.
– Мишка, обмякни.
Она уставилась на меня.
– Обмякни.
Ещё один озадаченный взгляд.
Я была уверена, что это правильная команда. Я придвинулась к ней поближе и обняла её. Пожалуйста, не кусай меня.
– Обмякни.
Овчарка прислонилась ко мне и обмякла. Я обхватила её задние и передние лапы и взвалила себе на плечи. Если бы она была человеком, я бы несла её как пожарный, но поскольку она была собакой, это больше походило на ношение мехового воротника. Я встала.
Мишка издала удивлённый звук, нечто среднее между скулежом и рычанием. Я предложила ей ещё один кусочек вяленого мяса. Тёплый влажный язык лизнул мои пальцы, и она выхватила у меня мясо.
– Хорошая девочка. Останься. Обмякни.
Я положила руки ей на лапы, глубоко вздохнула и шагнула в поле красной смерти.
Три метра. Пять…
Я петляла по полю, продевая нитку в иголку между колючими зарослями.
По закону «Холодный Хаос» должен был немедленно уведомить правительство о моей смерти, но у КМО было достаточно свободы действий, чтобы решить, когда обнародовать информацию о катастрофе. И «Холодный Хаос» использовал бы все свое влияние, чтобы убедить КМО как можно дольше не разглашать эту новость. Их шансы смягчить последствия этой катастрофы были бы гораздо выше, если бы они нашли тела, предоставили четкое объяснение, добыли рекордное количество драгоценного адамантита и закрыли врата. Все это требовало времени.
КМО пошла бы на это, потому что «Холодный Хаос» был крупной гильдией и пользовался хорошей репутацией. Как бы я их сейчас ни ненавидела, если бы вы спросили меня сегодня утром, с какими гильдиями я бы предпочла работать, «Холодный Хаос» был бы в тройке лидеров. Распад крупной гильдии не отвечает интересам национальной безопасности, поэтому КМО, скорее всего, отложит публикацию пресс-релиза хотя бы на несколько дней, чтобы дать шанс «Холодному хаосу» взять себя в руки. Но мои дети будут уведомлены, вероятно, в течение 24 часов.
Эти врата находились в Чикаго. Я не летела к ним, я ехала на машине двадцать минут. Элмвуд был меньше, чем в восьми километрах от моего дома в Портидж-Парке. Даже если бы сессия добычи затянулась, я уже должна была быть дома. Мои дети звонили мне, и, не получив ответа, поняли, что что-то пошло не так. КМО не оставит их в неведении. Утром к нам домой придет агент и скажет Тие и Ною, что я пропала без вести. Они не скажут им, что я погибла, пока не найдут мое тело или пока врата не закроются.
Некому было смягчить удар. Роджер и пальцем не пошевелит, чтобы помочь. Отец и мачеха Роджера фактически отреклись от него в пользу его младшего брата и никогда не проявляли интереса к своим внукам.
С моей матерью было невозможно связаться. После того как от сердечного приступа умер мой отец десять лет назад, она вернулась в родную Великобританию, и у меня даже не было её номера телефона. Она считала, что рождение детей – это её долг. Она родила меня, обеспечивала едой и кровом, пока я не стала взрослой, и на этом её обязательства передо мной и обществом в целом закончились.
Я была единственным ребёнком в семье, и у меня не было друзей, по крайней мере, таких, которые могли бы прийти на помощь. У меня было завещание и юридическая фирма, назначенная исполнителем завещания, но детям нужны были тепло, доброта и наставления.
Я оставила папку как с бумажными документами на случай смерти, так и со сканированными PDF-файлами на своём ноутбуке. Там были вещи, которые я не хотела, чтобы мои дети нашли, пока меня действительно не станет, но там же был и план действий. Я несколько раз обсуждал его с ними. Они знали, как действовать.
Как только КМО объявит о моей смерти, другие крупные гильдии поднимут шум и будут кричать об этом на всех медиаканалах, которые предоставят им эфирное время. Они будут делать это не ради меня. Они будут делать это, чтобы устранить конкурентов.
Всё, что касалось гильдий, было связано с политикой. Они постоянно боролись за то, кому какие врата достанутся и сколько их будет. Закрытие опасных врат повышало престиж гильдии, что, в свою очередь, приводило к более выгодным заданиям и способствовало набору талантов в гильдию. Это также приносило огромную прибыль. Каждые врата были одновременно и потенциальной смертельной ловушкой, и кладезем ресурсов. Чем выше была опасность, тем лучше был улов.
Средний шахтёр в гильдии зарабатывал в два раза больше, чем я за год. Мелисса получала более трёхсот тысяч в год до вычета бонусов, которые могли легко удвоить её зарплату. Лондон, вероятно, зарабатывал от двух до трёх миллионов в год. И все эти доходы зависели от способности гильдии обеспечивать безопасность у врат и от таланта оценщиков. Без таких, как я, шахтёры просто бродили бы вокруг, проверяя случайные камни. Я зарабатывала для всех много денег.
КМО чутко реагировал на общественное мнение. Департамент считался главной защитой от вторжения, подобно тому, как Центр по контролю и профилактике заболеваний был главной защитой от эпидемий. Сохранение доверия общественности было крайне важно. Если бы конкурирующим гильдиям удалось вызвать достаточный резонанс, КМО, в конце концов, уступил бы давлению, и «Холодный Хаос» лишился бы своего главного преимущества. На восстановление ушло бы много времени.
Если бы я пропала без вести или считалась погибшей, другие гильдии и СМИ набросились бы на моих детей, как акулы. Я наблюдала такое снова и снова. Они таскали бы их с одного шоу на другое, играя на их страхе и горе и превращая их в мишень для мошенников.
Посмотрите на этих скорбящих сирот! За их страдания мы должны призвать к ответу «Холодный Хаос». Ваш отец бросил вас. Вашу мать разорвали на части монстры. Расскажите нам, что вы при этом чувствовали. Плачьте ради нас. Плачьте громче.
Тия и Ной знали, что нужно отказаться от всех интервью, но они были всего лишь детьми. Они будут такими напуганными и уязвимыми…
Мне нужно вернуться домой.
Двадцать метров. Почти полпути. Тише едешь – дальше будешь, а дальше будешь – значит, так быстрее. Я заставлю Мелиссу проглотить эти слова, когда выберусь отсюда.
Должно быть, в прошлой жизни Мишка была кошкой, потому что она лежала неподвижно, как скала. Если подумать, нести её должно было быть намного труднее. Может, дело в адреналине…
Мишка напряглась под моей рукой. Из её пасти донеслось низкое рычание. Она вытянула шею, глядя на что-то в туннеле позади меня. У меня не было возможности обернуться и посмотреть, что происходит.
Тридцать метров.
Ещё одно рычание.
Если мы побежим, нас убьют. Я пробиралась между хребтами. Тому, кто шёл за нами, тоже придётся иметь дело с цепкой рукой. Всё будет хорошо.
Рычание.
Сорок метров.
Хорошо. Просто отлично.
Позади меня раздался сухой скрежещущий звук. Он был похож на стрекотание насекомых, будто по туннелю на полной скорости бежал гигантский таракан.
Мишка зарычала, пытаясь сорваться с моих плеч. Я пошатнулась, потеряла равновесие, но в последний момент удержалась на ногах и продолжила идти, изо всех сил стараясь не порезать ноги в кровь.
Мишка разразилась лаем, дёргая меня из стороны в сторону.
– Останься! Обмякни! Останься!
Нас преследовал стрекотун.
Почти готово. Почти закончили. Ещё немного. Ещё чуть-чуть…
Мишка дернулась влево. Я развернулась на месте, зацепилась ботинком за ближайший куст с шипами, отскочила в другую сторону и перепрыгнула через последнюю гряду. Мои ботинки коснулись земли. Жива. Каким-то чудом я осталась жива. Шипы не проткнули ботинок.
Я уронила Мишку на землю и развернулась.
Ужасный стрекочущий звук наполнил туннель позади нас. Я напряглась и увидела тёмные очертания хитиновых ног длиной в полтора метра.
– Бежим! – Я развернулась и помчалась по туннелю. Собака бросилась вперёд, утягивая меня за собой поводком.
Он не пройдёт через цепкую руку. Конечно, не пройдёт.
Я оглянулась, напрягаясь. Из туннеля вырвалось огромное насекомообразное существо. Оно ощупало красное поле и влетело прямо в него. Чёрт!
Я неслась по пещере, не отставая от Мишки. Никаких поворотов, никаких ответвлений, только смертельная ловушка, а тварь позади нас мчится на полной скорости вперед.
Туннель повернул направо, изгибаясь. Мы пролетели поворот на головокружительной скорости. Я поскользнулась, удержалась на ногах и бросилась вперёд. Впереди виднелся выход из туннеля, за которым было что-то светлое, светящееся жутким фиолетовым светом. Мы помчались туда и выбежали на открытое пространство.
Я напряглась. Время растянулось. Это было самое странное. Мир замедлился, словно его переключили на пониженную передачу. Моё обострившееся зрение подало мне сигнал, и я мгновенно всё увидела.
Перед нами раскинулась огромная пещера с высокими зубчатыми стенами. В этом зале могла бы поместиться десятиэтажная офисная башня. Высоко над нами перекинулись мосты из природного камня, вдалеке из расщелины в стене низвергался водопад, а прямо перед нами лежало небольшое озеро глубокого синего цвета. Вдоль берега росли невысокие кустарники, около 30 сантиметров в высоту, с листьями цвета пурпурного кизила, усеянными светящимися лиловыми цветами.
В цветах лежали разорванные на части трупы двух сталкеров, а в самом озере, скрытое водой, ждало что-то большое. Оно вспыхнуло ярко-жёлтым. Опасность. Шансы на выживание: ноль.
Мир перезапустился со следующим вдохом. Я не могла позволить себе роскошь переживать из-за этого. Нам нужно было бежать. Сейчас.
Я потащила Мишку влево, где кусок стены выступал в виде миниатюрного плато. Мы не могли забраться на него, но вокруг были валуны. Это было единственное укрытие, которое у нас было. Любое другое привело бы нас слишком близко к озеру.
Мы бросились бежать сквозь цветы. Моё сердце билось со скоростью тысяча ударов в минуту.
Из туннеля донёсся визг.
Мы добрались до уступа, я спряталась за большим валуном и притянула Мишку к себе. Она присела рядом со мной, я обняла её, положила руку ей на морду и прошептала:
– Тихо.
Овчарка уставилась на меня большими карими глазами.
Из прохода вырвалось чудовище. Его передняя часть напоминала чешуйницу, которая каким-то образом выросла до размеров носорога, и была вооружена устрашающими мандибулами с острыми, как бритва, лезвиями. Его хвост был похож на хвост скорпиона, изгибался над головой и был вооружён ещё одним набором плоских клешней, усеянных острыми выступами.
Монстр приостановился. Его хвостовые лопасти рассекли воздух, как два огромных ножа.
Я затаила дыхание.
Существо бросилось вперёд, прямо к трупам сталкеров на берегу.
Неподвижное и безмолвное чудовище в озере замерло в ожидании.
Жукообразный монстр добрался до ближайшего трупа сталкера. Мандибулы, похожие на два набора ножниц, разрезали тело на куски, рассекая его. Первые шматки плоти попали в пасть существа.
Чудовище в озере нанесло удар. Из воды вынырнуло нечто и бросилось на берег. Каким-то образом жукомонстр увернулся и отбежал подальше, находясь вне досягаемости.
Хозяин озера замер, положив массивную лапу на растерзанный труп. Он был огромен: три метра в высоту, десять метров в длину, и стоял на четырёх крепких ногах, вооружённых пятидесятисантиметровыми когтями. Его тело представляло собой смесь динозавра и амфибии, оно было тёмно-фиолетовым, а чешуя, при движении, переливалась синим и розовым. Массивный, похожий на плавник гребень венчал его голову и расширялся вдоль позвоночника до самого кончика длинного толстого хвоста. Его голова с четырьмя маленькими, глубоко посаженными глазами и широкой треугольной пастью, полной острых, как бритва зубов, была настоящей драконьей головой. С ним нельзя было сравниться. Это был озёрный дракон, и он заметил незваного гостя в своих владениях.
Жукообразный монстр отпрянул назад, затем в сторону, высоко подняв хвост, готовый нанести удар.
Чешуя дракона пошла рябью. На его боках, рядом с гребнем, появились бледно-розовые пятна, которые мягко светились. Было ли это предупреждением или он пытался загипнотизировать жука?
Монстрообразная чешуйница свернула влево, затем вправо, но не отступила. Жуки не славятся стратегическим мышлением. На берегу было мясо, и жук хотел его заполучить.
Чешуйница бросилась вперёд, и её хвост с лезвием на конце ударил, как молот. Дракон увернулся, и хитиновые ножницы вонзились в камень, а не в плоть. Дракон сделал выпад, ударив жука когтистой лапой. Чешуйница увернулась и атаковала сбоку.
Я схватила поводок Мишки, оставив ей сантиметров пятнадцать свободного пространства, и осторожно двинулась дальше, мимо валунов, вдоль уступа, к задней части пещеры. Мишка не издала ни звука. Она не лаяла и не рычала, а просто шла за мной.
