Текст книги "Я (не) ваша Лия! (СИ)"

Автор книги: Илана Васина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

– Ты забываешься! Дерзить своему капитану недопустимо. И уж тем более, обвинять его во лжи, – он приближается ко мне вплотную, возвышаясь надо мной отвесной скалой. Пытается надавить и надменной позой, и свинцовым взглядом. Сломать. Согнуть. Раздавить. Подчинить своей воле.

Неспешно встаю, выпрямляюсь. Какое счастье, что мы одного с ним роста! Не торопясь с ответом, носом втягиваю воздух, целиком заполняю грудную клетку. Сквозь его высокомерие отчетливо ощущаю вонь фальши и лжи. Пристально смотрю в его серые глаза и вижу, как плещется на дне зрачков вымораживающая злость. Он не привык к отпору от подчиненных, к тому, что другим очевидно его нутро.

– На днях ты просил меня отчитаться о внутренней работе, сир. Мой отчет слегка запоздал, но это ничего. Вот мой главный вывод. Прошли те времена, когда я слепо доверяла своему капитану. Ты, бывает, ошибаешься, и я не намерена мириться с тем, с чем категорически не согласна.

– В чем я ошибаюсь? Раз уж мы беседуем по душам, укажи мне на мою ошибку, о, не по годам мудрейшая дева!

Тяну ему свою припухшую восьмерочку на руке – пусть полюбуется!

– Твоя ошибка заключается в том, что ты не дооценил моей связи с Ардо. Я точно знаю: у него проблемы, и начались они на границе. Зачем ты вставал позапрошлой ночью в пещере? Куда отсылал своего креака?

– Ты не смеешь требовать у меня отчет, – заявляет он, заметно побледнев. – Еще вчера утром я был уверен в тебе, как в себе… Но и просветленной Лии Клерр вскружил голову этот дрянной мальчишка… Когда мы вернемся в храм, я настойчиво порекомендую верховному отправить тебя в самое начало пути. Отмывать горшки и стирать белье в лазарете. Твоя задача – вновь научиться подчиняться указам.

– Сударь… то есть сир! Позволь тебе напомнить, что мы заключили соглашение. Я следую за тобой в храм, если мой жених беспрепятственно переходит границу и покидает Левию. В ином случае я собираюсь в самое ближайшее время познакомиться со своими будущими свекрами, хочешь ты того или нет.

Капитан, еще раз прошив меня ледяным взглядом, наконец, признает поражение. Садится на камень, с которого я только что встала, резкими движениями достает из ситы желтоватые бумаги, перо и цедит сквозь зубы:

– Диктуй!

Глава 9

Ардо весь день провел на ногах, перекусывая на ходу. Пару раз он наткнулся на военный патруль. Пришлось остановиться и извлечь свои документы. Осторожно прикрывал их плащом, чтоб чернила не расплылись под дождем. Грамота, состряпанная капитаном, сделала свое дело – не понадобилось даже пускать в ход золотые талы, заботливо переданные ему от родителей Кривой Амалией. Но и эти две небольшие задержки вызвали немалую досаду.

Каждое промедление грозило тем, что формальное объявление войны застанет его на левийской земле. А это могло если и не запереть его в Левии, то еще больше осложнить переход границы. Приходилось спешить.

Он до последнего надеялся раздобыть по дороге доброго коня, однако левийские селяне, напуганные слухами о подступающей войне, крепко держались за свой скот. Золотом дорожили в мирное время. На войне же оно теряло в цене. Никто не унесет тебя от лихих людей лучше верного коня и не накормит лучше козы или коровы.

Ардо планировал без передышки идти весь день и пол ночи, чтобы до наступления утра пересечь границу. Но к вечеру понял, что проклятый ливень вместе с дорогой размыл и его планы. Идти по разъезжающейся под ногами грязи оказалось в разы труднее, чем по сухой, утоптанной дороге. К моменту захода светил он был измотан до предела и отчаянно зол на себя самого.

Так близок к границе – всего лишь полтора-два часа ходьбы, но уставшее тело низко и подло подвело его в самый последний момент! После того, как он три раза подряд подскользнувшись, грохнулся в грязь и на третий раз с превеликим трудом поднялся на ноги, пришлось свернуть в ближайшее село и проситься к хозяевам на ночлег.

Поначалу сердитый спросонья хозяин не хотел пускать грязного, насквозь промокшего путника в свой сухой, чистый сарай, но всем известно: золотые талы способны раздобрить и не такие суровые сердца. Ардо сразу заплатил полную цену. Еще до захода Верга он собирался уйти, будить хозяев ради оплаты не хотелось.

Удобно устроившись на сене, он опять подумал о том же, о чем немало размышлял в течении всего дня: как сильно изменилась его невеста. Прежде она только и знала, что попрекать жениха за гордыню и своеволие – так она воспринимала любое его, даже мысленное непослушание старшим в иерархии Храма. И уж никогда в здравом уме она не стала бы просить грамоту у капитана, чтобы помочь ему, Ардо, тайком, навсегда покинуть Левию.

Парень широко зевнул и вспомнил рыжие локоны, упрямо выбивавшиеся из заплетенных кос, к медному шелку которых дико, невыносимо хотелось сегодня прикоснуться. Вспомнил мягкий, добрый свет зеленых глаз. Что-то появилось в них новое, но что именно определить никак не получалось. Прежде, чем погрузиться в сон, он понял: вместо тоскливой обреченности во взгляде девушки появилась крупица лукавства и некая тайная сила. Что за сила он толком не понял, но пообещал себе обязательно разобраться. Только бы встретиться с ней, только бы снова всмотреться в ее зеленую тайну…

Он проснулся от отдаленных криков. Темнота кромешная, хоть глаз выколи. Несколько секунд вслушивался, всматривался, отказываясь верить ушам. Столько боли звучало в человеческих воплях, столько ужаса, что эти звуки никак не вязались с мирной в общем-то обстановкой, в которой он засыпал. Быстро накинул плащ на плечи, схватил ситу, то и дело спотыкаясь об тюки, падая, снова вставая, выбежал наружу и увидел кромешный ад.

Посреди черной темени деревня полыхала огнем. И тут, и там мелькали полураздетые, истошно голосящие люди в ночных рубахах. За ними вдогонку мчались быстрые, как демон, фигуры, кто спешившись, кто верхом на коне, с тесаками, арканами и мечами в руках. Лица нападавших наполовину скрывали звериные морды, тела казались огромными из-за мохнатых шкур, закрепленных на плечах. Время от времени раздавались их хриплые вопли: «Подохните, левийские свиньи!» «Руби их за Фрию, братцы!»

Голова шла кругом от происходящего. Кошмарное сновидение с силой всосало его в себя, втянуло в свою безумную воронку, безжалостно лишая последней опоры под ногами. Его любимая Фрия, страна сильных, отважных войнов, о которых так много рассказывала мать, посылает своих мужчин, чтобы вырубить и сжечь целую деревню мирно спящих селян? Значит, то, во что он верил, – ложь? Пепел кострища? Прах в усыпальне? Но мать не могла ему врать! Или нет больше той Фрии, какой ее запомнила мать? От отчаяния, щемящей безысходности он зарычал по-звериному, сбросил ситу, плащ и кинулся к горящим домам. Не представляя, что делать, но точно зная, что этих выродков надо остановить.

Не успел он подбежать к домам, как увидел на фоне пылающего зарева: от края деревни отделилась невысокая, тоненькая фигурка, с полураспущенными косами и помчалась в сторону сарая. За ней следом неслась другая: косматая и огромная, мерными, широкими шагами настигая жертву. Догонит, как пить дать догонит, и тогда…

Следуя инстинкту, Ардо кинулся им наперерез. Сравнялся с ними как раз, когда полузверь-получеловек схватил девчонку за косы и прыгнул ей на спину, подминая под себя и уже на лету поднимая тесак. Та испуганно пискнула, как попавшая в силки птица. Подбежавший Ардо едва успел выбить занесенный тесак из рук убийцы. Подхватил упавшее оружие за увесистую рукоять и тут же ощутил покалывания в ладони – энергетическое срастание. Оружие, заряженное воинской магией силы и меткости, сейчас приноравливалось к его руке. Тяжело дыша, он встал поудобнее, готовясь к схватке и присматриваясь к нападавшему.

Зверь, ловко откатившись от внезапно прилетевшей опасности, вспрыгнул на ноги, вытащил из сапога кинжал и противно причмокнул жирными губами, то ли смакуя момент, то ли пытаясь оскорбить противника. Передвигаясь пластично, как огромная кошка, он сделал быстрый, едва заметный выпад в сторону Ардо и тот, уходя от удара, одновременно рубанул воздух по месту, где долю секунды назад была голова врага. Нелюдь опять зачмокал губами, хрюкнул довольно и негромко прохрипел:

– Хорош. Хорош и прочен левийский порось. Вырежу из тебя крепкий табачный кисет.

Прежде, чем ярость раскаленной, все пожирающей лавой заполнил кровь, сознания Ардо коснулся давно усвоенный постулат: сдаваясь гневу, не победишь. Давно, уже больше года он не дрался, жаль. Столько навыков притупилось за ненадобностью!

Он сфокусировался на происходящем, целиком, без остатка вливаясь в ритм боя. Снова молниеносный выпад нелюдя и обратный отскок на безопасное расстояние. На сей раз кинжал врага промелькнул слишком близко от живота, чуть царапнув бок, – еле увернулся. Настороженное кружение друг возле друга. Приценка, притерка к противнику. Серия рубящих ударов, умелое отражение, и снова напряженное топтание на месте. Врагу присуща тактика опытного хищника, но куда ему до материнского коварства! Ардо сделал ложный замах, как учила мать, и, просчитав траекторию противника, почти одновременно вонзил в его грудь острие тесака. Готов! Зверь медленно оседал на колени, все еще не веря в происходящее. Замахнулся кинжалом напоследок, но уже вяло, без азарта, и Ардо без малейших колебаний отправил его к праотцам.

Сдернул с головы поверженного звериную пасть и тихонько присвистнул, увидев свойственный шуйцам кошачий разрез глаз. Шуйцы никогда не покидают свой народ. Им по душе лишь вольные, дикие нравы. Представить себе шуйца, отбившегося от стаи и добровольно примкнувшего к суровым, строгим фрийцам, ему было бы не под силу даже в хмельном угаре.

Значит ли это, что весь отряд нападавших состоял из шуйцев, спрятавшихся под чужой личиной? Если да, то к чему весь маскарад? Хотели бы ограбить, оставшись безнаказанными, – не сжигали бы дотла всю деревню. Означать это могло только одно. Нападавшие – заказные наемники, помогающие кому-то развязать войну между Левией и Фрией.

После того, как вынул нож из обмякших пальцев убитого, Ардо подобрал свои ситу и плащ, брошенные здесь же неподалеку. Осмотрелся. Всадники-звери, довольно гогоча, скакали меж домов, любуясь содеянным. Стихли крики жертв. Слышался только треск деревни, пожираемой голодным, ненасытным огнем. Поздно кого-то спасать. Кого не зарубили шуйские демоны, того обратил в золу полыхающий жар пламени.

Подошел к девчонке. Она пыталась ползти. То и дело останавливалась, плача, жалко постанывая, дрожа всем телом и снова, путаясь в рубашке, месила коленями грязь, куда-то двигалась в ледяной прохладе. Бедняжка. На всю жизнь сегодня горестей напилась!

– Я тебя не трону, – тихо сказал ей Ардо. – Я служитель Храма. На-ка вот, погрейся! – и набросил ей на плечи шкуру, содранную с убитого им шуйца.

Девчонка закуталась в шкуру, прижав ноги к груди и теперь исподлобья разглядывала своего спасителя. Потом тоненько проговорила, спотыкаясь на каждой букве и продолжая дрожать:

– Ннне сслыхала, шшто ссслужителлей хххрамма уччат ссражаться.

– Я не всегда был служителем… Что ты будешь делать? Нет ли у тебя родни в другой деревне?

– Ннет. Нно у папки ббыл ппотайной ллаз в иззбе. Ссхоронились ммои. Жживы. Я оддна нне уссппела. Сскотину ввыпустила из хлевва. Шштоб нне угорела. А ссама вон… Чуть нне… Он мменя чуть нне…

И зарыдала. Почти бесшумно.

Между тем настроение всадников, прежде торжествующе гарцевавших по деревне и беззаботно ржущих, резко поменялось. Послышались встревоженные крики:

– Буян! Где ты, кобелиное отродье! Куда тебя занесло? Пора двигать копытами! Фрия ждет своих сыночков назад в свои нежные объятия! Гхахаха! Старый ты жеребец, куда подевался?

Они ищут убитого, догадался Ардо. Найдут труп – захотят отомстить и не отцепятся, пока не отыщут уцелевших. Уж что-что, а охотники и следопыты из шуйцев отличные! К тому же, начинало светать. На горизонте появились первые проблески Верга. Пришлось торопиться.

Он cхватил огромное, тяжелое тело – точь-в-точь его, Ардо, богатырской комплекции – и дотащил до ближайших зарослей мирены. Раздел, вкатил его в густо поросшие кусты и удовлетворенно хмыкнул. Этот куст он приметил еще вчера, когда шел к сараю на ночевку, по особому, сладковато-тошнотному запаху разлагающейся плоти. Почти в каждом селе разводили эту растительность, чтобы не возиться с подохшей от болезни животиной. Скинул в кусты – и с концами. И хищников труп не успеет привлечь, и вони нет на солнцепеке. Почти нет.

В отсвете пожара, в мерцающем полумраке все еще не видны миллионы крохотных присосок на темно-зеленых листьях мирены, впитывающих в себя частички мертвечины, но он знал наверняка: уже к обеду от убитого ничего не останется.

Теперь бы спрятать чужие вещи и дать деру! Огляделся. От зарослей до кромки леса, куда его настойчиво тянула Ринка – так звали девчонку из деревни – проходила широкая полоса открытого пространства. Эта полоса шла повсюду вокруг зарослей, куда не кинь взгляд. Пересечь ее незамеченными сейчас, когда все три светила захватили луг своими яркими, розовыми щупальцами-лучами, тщательно обшаривая каждую букашку, каждую каплю росы, казалось нереальным.

Ардо с досады сплюнул. Замешкался по своей глупости. Вместо того, чтобы поторопить девчонку, решил ее успокоить. Доуспокаивался.

Вдруг ему в голову пришла интересная мысль. Объяснил Ринке свой замысел, и она послушно протянула ему вепревую шкуру, зябко ежась в своей тонкой рубахе да стыдливо прикрывая руками совсем еще плоскую грудь. Он нацепил на себя сапоги убитого – как раз впору. Накинул на голову звериную морду, шкуру закрепил на плечах и потащил девчонку к лесу за руку. По замыслу, та должна была сопротивляться, но она лишь бестолково махала руками и бороздила босыми ступнями сырую землю. Совсем обессилила бедняжка.

Для пущей достоверности Ардо закинул ее на плечо, где она начала намного убедительнее дрыгать ногами и пищать – ведь эта поза совершенно не пришлась ей по нраву.

Как он и предполагал, их сразу же заметили всадники из деревни. До него донеслось довольное гоготанье и хриплые крики:

– Куда отправился, кобелина? Зачем прешься в лес? Тебе одной сучки мало, ищешь вторую? Кончай с девкой и дуй к нам! Тебя дома горячая фриечка заждалась! – и дружный гогот над дешевыми остротами.

Ардо махнул им рукой, мол отстаньте, без вас разберусь! Сам при этом неуклонно двигался к лесу. Ему в спину еще долго летели возгласы, уговоры, даже проклятия за неугомонную, жеребиную натуру, а дополняли эти крики весьма правдоподобные кулачки Ринки по лопаткам. К счастью, налетчики то ли поленились догонять своего товарища, то ли не захотели связываться с горячим на руку Буяном. Они лишь велели поторапливаться и отправились восвояси.

Перешагнув рубеж леса, оказавшись в спасительной гуще деревьев, Ардо, наконец-то, выдохнул с облегчением. Аккуратно спустил на коричневый мох все еще брыкающуюся Ринку. Вот глупая! Здесь их уже не видно. Представление окончено и, хоть бурных оваций не слышно, можно расслабиться. Она совсем взбеленилась, продолжая зачем-то лупить его своими тонкими ручонками.

– Для кого стараешься, дуреха? – поинтересовался он со смешком и вдруг услышал за спиной еле уловимый треск ломаемого сучка. Интуитивно отпрянул в сторону и боковым зрением уловил промелькнувшую в воздухе дубинку. Мгновенно огляделся и понял: не Ринка дурочка, а он дурак набитый! Рано радовался!

Глава 10

Их полукругом обступили воинственно настроенные селяне, человек пять: кто с дубинками, кто с вилами наперевес. Три мужика и две бабы. Одеты были кое-как – видно, собирались впопыхах. Кто в полушубке, кто в меховом жилете, кто в шерстяную шаль кутается. Не армия, а смех один! Самый крепкий мужик, лет сорока, который только что чуть не пришиб дубинкой, заорал во все свое осипшее горло:

– А ну не тронь мово дитятку, а то как двину под дыхло! Сразу окочуришься!

Ардо тихонько подтолкнул Ринку к мужику и выставил перед собой открытые ладони, показывая, что не желает им дурного. Звериная морда, надетая на голову, скрадывала обзор и заглушала звуки – потому и подобрались к нему селяне так близко, оставшись незамеченными. Быстрым движением сорвал морду на землю, чтоб не мешалась и не продлевала никому тут больше не нужный маскарад. Так-то лучше!

– Ууу, проклятый! Ненавииижууу! – завыла баба при виде его лица, неуклюже размахивая вилами. – Усе пожгли! Шоб на вас черная смерть напала! Шоб ублюдков ваших демон пожрал всех до единого…

Долго орала. И долго махалась вилами, заставляя лениво уворачиваться. Вот и делай потом добрые дела! Был соблазн преподать им урок. Если кличешь кого-то монстром, не удивляйся, что однажды он ощерит клыки! Повыдергивать бы из рук всю утварь да переломать, чтоб неповадно было потом приставать к людям, не разобравшись. Но начинать потасовку, калечить и без того пострадавших крестьян ему совершенно не хотелось.

Драгоценные минуты утекали сквозь пальцы. Можно и нужно было направиться в сторону границы, однако уход в данной ситуации казался постыдным и неправильным. Как если бы он, Ардо, бежал от слепых, испуганных котят.

В нечаянно наступившей тишине Ринка, наконец-то, очухалась от «теплого» приема, принялась говорить без остановки. Что этот благородный сир – ее спаситель, что благодаря ему она осталась жива. Что напали на них переодетые шуйцы, она сама, лично видела мертвую, кошачью рожу!

Настроение люда резко поменялось. Они растерянно опустили свои орудия и сгрудились в кучу, загалдели каждый о своем. Осипший мужик пробурчал глухо:

– Ты, мил человек, на нас-то не серчай! Кто тебя в этой шкуре разберет! Врах ты нам или друх…

Баба со скалкой в руке, до сих пор угрюмо молчавшая, вдруг ожила. Темные брови ее поднялись домиком, лицо просительно вытянулось и она заголосила, умоляюще сложив руки:

– Возьми себе нашу Ринку, добрый сир! Кто ж ее еще возьмет-то после того, как девку те демоны попортили!

– Ммамка, нне портили меня, ты шшто такое гговоришь… – растерянно пробормотала девчонка, часто-часто моргая. – Ццелая я…

Но мать ее будто не слышала. Горячо размахивала своей скалкой в такт своим словам, отчего ее светлая, ажурная шаль слетела на землю. Ничего не замечая, она умоляла дальше:

– Дочка у меня – девка работящая! Будет те и одежку штопать, и белье стирать, и за скотиной ходить, все чо хошь сделает! Рыбки тебе наловит, лодку починит. Тока возьми! Мы, можа, с голодухи скоро побираться начнем, так хоть девку нашу от этого лиха убереги! – пихая Ринку к Ардо, она заявила, – Коли ее не возьмешь, придется ей одной маяться.

– Ммамка… Не гони мменя. Я с тобой… Я с вами хочу… – разрыдалась малявка, утирая текущие слезы краем рукава и все больше дрожа.

– А ну цыц, непутевая! – прикрикнула тетка, и для пущей острастки замахнулась на дочь скалкой. – Не мамка я тебе никакая! Нашли тебя, мелкую соплю, на берегу озера голую, тиной воняющую. Чай хотел тебя кто-то утопить, как котенка, да ты выплыла. Мы тогда тебя с Грегором пожалели, думали, раз своих детей нам боги не дали, будешь нам дочкой. А теперь все, хватит с нас. Ты уже выросла, так что ступай своей дорогой! Если не пойдешь с этим благородным сиром, выживай одна, как знаешь! А за свою я тебя боле не признаю!

– Ппапка… – девчонка умоляюще взглянула на отца, но тот малодушно отвернулся. Селяне похватали нехитрые пожитки и молча, не сговариваясь тронулись вглубь леса. Участь ее была решена. Ринка повернулась к Ардо и опустила глаза. Бери меня, мол, если надумаешь. Навязываться не стану. Коли не нужна тебе – здесь же и сдохну. Делов-то.

С поникшими плечиками, обреченным, некрасивым личиком стояла и ждала его решения, и Ардо все никак не мог заставить себя развернуться и уйти. Какой, бес побери, из него опекун-благодетель?! Сам по краю пропасти ходит! Не хватало еще на себя чужого ребенка взвалить! Не могут же родители свое, пусть даже приемное, дитя вот так запросто кинуть? Дурачат его, наверняка! Стоит ему отойти, как они поймут, что Ринка одна осталась, и вернутся. Ардо прислушался. Где-то вдалеке встрепенулась в небо кем-то спугнутая стая мелких птиц. Неужели и правда ушли с концами?

– Ззачем ты мменя спас? Ллучше бы ккончил мменя ттот душегубец, ччем такое… Никкому я не нужна…

Парень, наконец, решился. Подхватил шкуру шуйца, передал ее девчонке. Она взяла безучастно, закуталась. Обратился к ней – хотел строго, но вышло резко и жестко:

– Сегодня же мы должны пересечь границу. Идти буду быстро. Отстанешь – ждать не собираюсь.

Она лишь покорно кивнула. Ничего не спросила, чем приятно удивила. Возиться с ней после случившегося не было не времени, ни желания. Ардо стащил с себя остатки чужой одежды, спрятал в просторное дупло вместе с кинжалом. А вот тесак решил оставить себе. Облачился в свои вещи, взятые из ситы. Откромсал меховые куски от шкуры и повязал девчонке на ноги – на время сойдет! Затем окольными путями они вышли к дороге и направились в сторону границы.

Девчонка шла быстро, легко. Не жаловалась, не отставала. И не скажешь по ней, что уставшая, голодная, нормально не спавшая, потерявшая все и всех. По дороге набрели на еще одну деревню. Нормальной, подходящей по размеру одежды для Ринки во всей деревне не нашлось. Пришлось купить у хозяйки бесформенные тряпки, принадлежавшие ранее хозяйским служанкам. Балахонистая рубаха, длинная до пят юбка придавала девчонке бедный, потрепанный вид и как нельзя кстати подходила ее некрасивому лицу. Будь она чуть краше, чуть взрослее, она бы гляделась лакомой добычей в хищных мужских глазах. Но на такую невзрачную замарашку вряд ли кто позарится. Приобрели ей и обувку, еды им обоим, и они впервые за день нормально поели. Уминая слегка подгоревший мясной пирог, Ардо еще раз продумал варианты перехода. Для обычных двух ходоков – таких, как они, выход виделся только один.

Вся граница Левии защищалась магическим заслоном – едва светящейся, прозрачной стеной. Если бы какой-нибудь рассеянный фриец, собирающий ягоды, вдруг сильно увлекся и возжелал нарвать в свою корзину левийской краснички, то, войдя в магический заслон, вышел бы не в Левию, а во Фрию, ровнехонько в двух метрах от того места, где он пытался пересечь рубеж двух стран.

Единственным местом, где проход был возможен, являлся пропускной пункт. Там, в магическом заслоне зияла метровая брешь, которую охраняли с одной стороны левийцы, а с другой – фрийцы. У каждой стороны границы высились двухэтажные бревенчатые крепости – будки. На крышах часовые несли дозор, нижние этажи соединялись друг с другом подъемными воротами, которые поднимались и опускались стоящим наверху солдатом по знаку дежурного снизу.

Подойдя к заставе, Ардо достал грамоту, полученную от капитана. Еще раз перечитал. Для того, чтобы пройти одному – может, и сойдет. Но как протащить за собой девчонку? Стоя в разномастной веренице людей, ожидающих своей очереди, он наклонился к Ринке и еле слышно прошептал:

– С этого момента ты немая. Говорить за нас двоих буду я.

Та равнодушно кивнула. Пожалуй, в таком настроении она как нельзя лучше подходила на роль немой. Ардо зажал в кулаке несколько талов – хватит ли на подкуп? – и с тревогой наблюдал за впереди идущими людьми.

Большую их часть, за редким исключением солдаты разворачивали назад. Бабы ревели, мужики бранились, дети скулили, лошади ржали и даже телеги, груженные людским добром, жалобно скрипели, но пограничники были непреклонны. Несчастный, отвергнутый солдатами люд собирался здесь же рядом, в громко жужжащий взбудораженный рой. Оттуда доносились обрывки возмущенных фраз:

– Чем мне семью кормить прикажете, кровопийцы проклятые, коли торговлю прикрыли?!

– Здесь теперь в один конец дорога: то ли на войне подохнешь солдатом, то ли на собственной печи с голодухи скопытишься!

– Как скотину нас заперли. На убой готовят.

– Небось лорды своих детишек на войну не отправят. И сами туда носа не покажут!

– Нас им не жалко. Нас можно на мясо!

Каждая услышанная фраза резонировала потребностью влиться в эту толпу и точно также выплеснуть наружу все то, что до сих пор теснилось в груди, кипело, бурлило, не находя выхода. Столько дней и ночей он обдумывал происходящее в стране – и вот наконец слышит собственные мысли из чужих уст! Неожиданно Ринка дернула его за рукав и взглянула на него вопросительно огромными, серыми глазищами, заставляя опомниться, отделиться от всеобщего злого психоза. Ардо помотал головой, сам себе пробормотал:

– Быстро и легко только в пропасть летится.

Время от времени от толпы отделялись людские фигуры и понуро брели обратно, в направлении левийских селений.

Когда дошла очередь до него, фриец протянул вихрастому, расхлябанному солдату – видно из числа селян-новобранцев – грамоту от капитана. Тот осмотрел документ равнодушно, в глазах мелькнуло узнавание, и он махнул рукой, мол, проходи! Ардо схватил малеху за руку и потянул за собой.

– Куда? – заорал солдат и, грубо их отпихнув, загородил дорогу своим кряжистым телом. – Тока ты проходь, насчет девки приказа не поступало.

Почти в тот же момент к ним приблизился стоявший неподалеку военный, чином явно повыше солдатского. Высокий, подтянутый, с серьезным лицом и жесткой линией рта, очевидно привыкший командовать. Приблизился к ним, отозвал в сторону.

– Значит, ты будешь Ардо Кроу?

– Да, сир.

– С какой целью направляешься во Фрию?

– Повидать родных.

– Зачем ведешь девчонку?

– Это моя сестра.

– Допускаю, хоть и с трудом, – тот с подозрением качнул головой. И правда! Ведь у смуглокожего, черноглазого красавца даже при самом тщательном рассмотрении не обнаружилось бы ни одной общей черты с сероглазой, русокосой дурнушкой.

– У нас разные отцы, – не растерялся Ардо.

– Пускай хоть матери разные! На твой счет у меня другие сомнения. Я получил особое распоряжение верховного мага. Он велел оказать тебе, Ардо Кроу, максимальное содействие при переходе через границу. Возможно, пропустив тебя с твоей гх… сестрой, я как нельзя точнее выполню его приказ. А возможно, и нарушу, – ведь в приказе речь шла лишь о тебе. Объясни мне, сир Кроу, зачем бы верховному магу желать твоего с сеcтрой перехода во Фрию?

Ардо стоял, оглушенный услышанным. Еще одна грамота, посланная капитаном. Очередная неожиданная, но крайне своевременная помощь от Лии. При мысли о ней защемило в груди. Почему он позволил ей остаться? Почему не уговорил уйти с ним? Почему, ко всем бесам, не украл ее ночью, как это принято у шуйцев? Глупец! Глупец, с ног до головы покрытый лоском бесполезной учтивости!

Быстро взяв себя в руки, он кивнул на Ринку и слегка понизив голос, произнес:

– Эта девчонка владеет важной информацией, необходимой для обезвреживания объектов на вражеской территории.

– Уточни.

– Это военная тайна, сир. Я не вправе разглашать.

– Довольно. Я понял. Вы можете проходить.

Ардо кивнул. Все еще не веря ушам, схватил малую за руку и потащил к пропускным воротам. Но дойти до них не успел. Народ, до сих пор равномерно жужжавший в сторонке, вдруг загудел во всю мочь. Сквозь громоподобный, рваный гул долетели крики:

– Прорвемся, братцы!

– Больше раза не умрем!

Люди понеслись в сторону открытого проема отчаянным, яростным потоком, напрочь взорвавшим иллюзию царившего до сих пор порядка. Впереди бежали мужики покрепче, вооружившись дубинками. Следом, в некотором отдалении трусили бабы, наперевес с ревущими детьми.

Бравые солдаты, до сих пор стоявшие у пограничных ворот, слаженно рванули в бревенчатое укрытие. Хоть и висели у некоторых из них мечи в ножнах, и даже арбалеты у кого-то присутствовали, но что горстка вчерашних селян могла поделать с огромной, озверевшей толпой? С крыши дозорной будки раздался вопль одного из солдат:

– Закрывай ворота!

– Постой! – заорал Ардо, ускоряя бег, но поздно! Тяжелые, деревянные ворота грохнулись прямо перед ними, отрезая дорогу во Фрию! Они с Ринкой с разгону влепились в крепкие доски, но те даже не дрогнули под немалым совместным весом. Фриец с досадой рубанул кулаком по воротам и, часто дыша, взглянул на громко всхлипнувшую девчонку. Губы ее тряслись, глаза спрятались под дрожащими ресницами.

– Ты чего ревешь? Не бойся, что-нибудь придумаем!

– Это из-за мменя? Нничего нне получилось? Я плохая? От меня только беды?

– Глупости. Ты тут при чем?

Толпа стремительно приближалась, грозя раздавить в лепешку всех на своем пути. Ардо схватил Ринку за руку и потащил прочь. Над ними, с дозорной вышки раздался чей-то вопль:

– Бросай взрывную смесь, олух! Ту, что из Храма, да!

– Но командующий еще не успел…

– Живей, дурень! Пока не поздно!

Кажется, он успел прыгнуть на девчонку, закрывая ее собой. В тот же миг где-то за спиной раздался оглушительный взрыв, и перед глазами враз все померкло.

Глава 11

Раз капитан отправил новую, написанную под мою диктовку депешу, я вынуждена теперь, как миленькая, топать за ним. Он же выполнил обещание – настала очередь держать мое. При этом кожа на руке по-прежнему жутко чешется. По словам капитана, креак долетает до границы где-то за час. Примерно столько же возьмет для него метнуться к нам назад с новостями об Ардо. Долго! А нельзя ли мне выскрести эту восьмерочку с кожи? Я с таким зудом даже думать нормально не в состоянии!

Бреду по дороге следом за двумя стойкими солдатиками, ощущая себя безмерно несчастной. Сил моих нет терпеть эту напасть! Чешусь, как блохастая кошка и, как сапожник при этом ругаюсь. Звук голоса – какая роскошь! – приглушать даже не пытаюсь. Смачных земных ругательств все равно здесь никто не поймет!

Время от времени впереди идущие останавливаются у очередной развилки или поворота и ждут отстающих – меня. Кажется, с момента отлета креака прошло уже больше двух часов. Но говорят, когда страдаешь, минуты идут за часы, а дни за года. Сделав поправку на свое состояние, горячо себя убеждаю: прошло не больше десяти минут.

Равнинная местность вдруг сменяется холмистой – так что идти становится труднее. Хотя еще совсем недавно казалось: куда уж труднее? Холмы довольно плавно перетекают в горы. Если бы не проклятый свербеж и не ужасная усталость, непременно насладилась бы изумительным пейзажем. Но проза жизни – чтоб ее! – убивает весь кайф от увиденного. Вслед за остальными залезаю на очередную возвышенность по узенькой, каменистой тропке, шириной не более метра и благодарю небеса за то, что сейчас нет дождя. А не то бы на своем седалище уже давно соскользнула бы вниз. Прямо в приветливо зияющую бездну!

Спускаюсь с горы еще медленнее, чем карабкалась наверх, заставляя капитана скрежетать от злости зубами – такими темпами он уже к вечеру сотрет их под самый корень! Мысль о беззубом капитане меня несказанно веселит, и я, давясь от приступа неудержимого, нервного смеха, еще больше стопорю наше продвижение вперед.