Текст книги "Я (не) ваша Лия! (СИ)"
Автор книги: Илана Васина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)
И все же, когда, вконец устав, мы доходим до места встречи с капитаном Крамером, меня охватывают сомнения в правильности своего выбора.
Сейчас нам придется держать отчет. Судя по тому, как нервничает Сандер по поводу опустошенного браслета и полупустого кошеля, нам грозят неприятности. Оно и понятно! Недостача – она и в Африке недостача.
По словам парня, капитан – человек бывалый, хорошо чующий правду и ложь. Придется теперь хорошенько подумать, под каким соусом подавать ему факты, чтобы при этом не проколоться.
Мы располагаемся в небольшой пещере, грозно называемой Пещерой Троллей, но в реальности вместо троллей гостеприимно обещающей нам зрелищный тройной закат. Под каменным сводом не слишком жарко – и я, блаженно постанывая от облегчения, усаживаюсь с Сандером на неровном, каменном полу, удерживающем ласковое, дневное тепло.
– Как твоя нога?
Немного задрав юбку, демонстрирую нам обоим густо пропитанный кровью самодельный бинт. Нога все еще ноет, но гораздо слабее, чем поначалу. Признаться, я почти забыла про рану.
По идее, после того, как я пару часов терзала пострадавшую конечность бегом и ходьбой, боль должна бы усилиться, а не наоборот!
Торопливо сматываю с лодыжки ткань. И замираю пораженная.
Ни крови. Ни раны.
На коже остался лишь большой, аккуратный шрам.
Сандер, разинув рот, таращится на розовые, чуть припухшие линии на белом фоне. Не верит глазам. Тычет в них пальцем и спрашивает:
– Сира, с каких пор ты стала целительницей?
Улыбаюсь загадочно и небрежно пожимаю плечами – мол, подумаешь… Провидица, целительница и ведьма… кем там еще меня называли за последние сутки? Не человек, а оркестр! Универсальный, многофункциональный солдат. Правда, жутко голодный солдат, у которого негромко, но требовательно бурчит в животе.
Достаем из сумок, которые именуют здесь ситами, предусмотрительно наполненные во встречном ручье фляги и небольшие мешочки, словно сплетенные из тончайших паутинок.
По примеру Сандера я развязываю мешочек и достаю оттуда небольшую пилюлю не слишком аппетитного болотного цвета. Он жадно делает несколько глотков из фляги и закидывает в рот свою таблетку.
– Подкрепись и ты! Тебе не помешает, – подбадривает он меня.
– Что это?
– Наш сегодняшний ужин.
– Ты немного напутал. Это конфетка тянет на очень скромный десерт. Но никак не ужин для измотанной девушки со здоровым аппетитом! – от возмущения повышаю тон, почти кричу. Заметив сочувствие в глазах Сандера, с трудом замолкаю. Он же не ел мою порцию втихаря, а я ору… Пытаюсь втихомолку справиться с новым для меня букетом ощущений: голодного головокружения, жуткого разочарования и ярости на судьбу-злодейку.
Под растерянным, жалостливым взглядом Сандера отвожу глаза, сердито запихиваю в рот зеленую таблетку и злостно, со всей силы ее сосу. Очевидно, кроме этого леденца ничего из еды сегодня не предвидится. Значит, высосу из конфеты максимум пользы и удовольствия!
Поначалу кажется, что во рту стекляшка: гладкая и пресная. По мере рассасывания по вкусовым рецепторам вдаряет яркая свежесть лимонной мяты, затем ванильная сладость банано-хурмы, а заключительным аккордом в этой оперетте вкусов становится изысканное цитрусовое соло. Когда последняя капелюшечка ужина проглочена, голод, как по волшебству уходит.
Одно хорошо. Переживать по поводу излишнего веса мне теперь точно не придется.
– Тебе не кажется, что на нашем питании чересчур экономят? – интересуюсь у своего нового друга, немного успокоившись. – Я бы вовсе не отказалась от кусочка хлеба… даже черствым сухариком не побрезговала бы!
– Ты сама настояла на самом аскетичном служении. Я собирался взять нормальной еды, предлагал нести ее всю дорогу на своих плечах, но ты категорически отказалась. Умолял тебя принять еду от добрых, щедрых мирянок, но ты снова отказалась.
Вздыхаю. Теперь понятно, почему у этого тела практически нет мышц. Вот бы моей предшественнице – да поварешкой в лоб! Чтобы мозги на место вправить! Кто же так сам с собой поступает?
Как бы то ни было, в планах у меня теперь полюбоваться на тройной закат, мой первый закат в этой жизни, но веки наливаются свинцовой тяжестью и я с трудом моргаю. Стоит мне привалиться к стене пещеры, как я, сразу размякнув, сползаю на пол. Сандер достает из своей вместительной ситы пару плащей и один протягивает мне:
– Холодает, сира. Укройся.
Киваю через силу. Укроюсь. Обязательно. Еще немного посижу и возможно тогда… Секунды бегут мимо, превращаясь в минуты, а я так и продолжаю сидеть неподвижно.
Только сейчас адреналин сумасшедшего дня утих. Подозреваю, что и действие волшебных лучиков закончилось тоже совсем недавно. Теперь я чувствую такую всепоглощающую усталость, что не в силах больше шевельнуться. Спина, руки, ноги воют от бесконечного изнурения. Каждая клеточка тела отчаянно молит только об одном: сиди и не двигайся, нерадивая ты хозяйка!
Чувствую, как теплые пальцы, мягко коснувшись запястья, забирают из-под ладони плащ. Приподняв меня, окутывают бархатным, согревающим коконом ткани и едва заметно убирают со лба упавшую прядь волос.
– Спасибо, Сандер, – бормочу я и проваливаюсь в небытие.
Глава 5
По неровной, каменистой дороге размеренным, бодрым шагом шли двое странников, облаченных в простого покроя одежды и темные дорожные плащи. Если первый напоминал высохшую жердь, то второй – цетущее, крепкое дерево. Оба пребывали в дурном настроении.
Путь от Белого Храма в Пещеру Троллей неблизкий – два сна пешком. На этой бескрайней, каменистой дороге прозвучало много неприятных слов, но еще больше их осталось невысказанными. Все недомолвки клокотали внутри и потихоньку просачивались наружу сквозь колючие взгляды, тягостное молчание да редкие вздохи.
Капитан Крамер обычно встречался со служителями, чтобы поднять им боевой дух, придать сил и вдохновить на дальнейшие подвиги во благо Храма. Забирал заработанные талы, дабы обезопасить храмовое имущество от потенциальных посягательств, и пополнял ситы магическими безделушками, а браслеты энергиусом. На этот раз цель его странствия разительно отличалась от предыдущей. Предполагалось, что опытный, умудренный седиными муж лично разрешит сложно скрученную ситуацию. Забрать и доставить в Храм в целости и сохранности полагалось не золотые талы, а куда более ценную Лию Клерр.
Он, конечно, мог бы воспользоваться лошадьми, чтобы сэкономить время. Мог бы пройти по магическому порталу, чтобы сократить путь, но старый, закаленный служитель, из числа бывших вояк, обожал дорожную пыль, странствия, острые ощущения и отчаянно ненавидел скучные канцелярские дела, каковые приходится иногда выполнять по долгу службы. Поэтому, с радостью, ухватился за возможность продлить свое странствие пешим ходом. Тем более для того, чтобы достучаться до потерянной души, бредущей с ним рядом, требовалось время.
Всю дорогу капитан терзал уши Ардо своими проповедями о долге перед отечеством, о незыблемой мудрости старейшин, толковал о пользе трехлетнего служения. Все пытался вдохновить, сколь благоприятно служение сказывается на заблудших душах.
Однако Ардо не чувствовал себя заблудшей душой. Скорее, наоборот, все больше уверялся в том, что идет по верной дороге.
Парень, стиснув зубы и сжав кулаки, терпел лавину прописных мудростей, но на словах о необходимости подчиняться решениям более опытных и зрелых мужей, он все же не удержался. Поинтересовался сдержанно, что надлежит слушать в первую очередь: свою совесть или слова зрелого мужа? Особенно, когда две стороны никак не сойдутся друг с другом во мнении, будто два враждующих светила: Илн и Красп.
Капитан на тот вопрос задумался и ненадолго замолчал. Потом разразился очередной тирадой, разъяснявшей, что за голос совести могут ошибочно приниматься и голоса демонов, коварно проскальзывающих в людские мысли. Посему в первую очередь надлежит слушать голос своего наставника, не иначе!
О том, не гостят ли демоны в умах зрелых мужей, Ардо решил не спрашивать, так как ответ прекрасно знал и сам. И капитанский, и всамделишный.
Знал он и то, что его невесту намеренно отослали на последнее служение с Сандером Сток. В Храме работали и другие служители, уже обрученные и всем сердцем прикипевшие к своим суженым. Но в связку к Лии верховный маг выбрал одиночку Сандера, всем известно, до одури в нее влюбленного. Специально, чтобы помучить его, Ардо! Чтобы поставить на место. Своим выбором заявляя: ты в моих руках, пока твоя невеста служит в Храме и безропотно исполняет мои повеления. Хочешь воспротивиться моей воле – дерзай! Но тогда уж не обессудь, вкуси последствия своей непокорности!
Да, изменить выбранную для служения связку Ардо не мог. Но перед отходом служителей он поговорил с Сандером начистоту. Все расставил по своим местам, объяснил, кто здесь жених, кто невеста, а кто случайный, временный защитник. Защитник, нервно сглотнув и насупившись, все понял. Нужно отдать ему должное: он и так уже все понимал. Если отринуть игры вышестоящих, сам по себе Сандер – брат неплохой, хоть и слишком пугливый, как большинство левийцев!
Пусть верховный маг думает, что в силах всех себе подчинить, пусть обманывается призрачной надеждой однажды увидеть и его, Ардо, стоящего на коленях, пусть! Это так и останется несбыточной мечтой.
На служении он добровольно брался за самую тяжелую работу, куда никто другой идти не желал. Большую часть времени Ардо работал в кузнице подмастерьем. Спасибо фрийской закалке – он легко выносил адскую жару у наковальни и справлялся с весом огромного молота.
Кузнецом он оказался отличным, в то время как хлипким, левийским служителям кузница казалась воплощением карающего адского пламени, и они сторонились ее всеми правдами и неправдами. Фрийского кузнеца, хвала богам, никто не дергал. Трудится человек в поте лица, в самых сложных, нечеловеческих условиях – значит, честный, добрый послушник. Что происходило у этого послушника в душе никого не волновало. К его удаче.
На вольной, никем не возделываемой ниве прорастали буйным цветом самые разные умозаключения, о которых парень, разумеется, никому не докладывал. Поделись он с кем-то своими выводами, их немедленно признали бы сорняками и попытались выдернуть из головы долгими нотациями или растоптать прочими досадными, как зубная боль мерами воздействия.
Однако блюсти роль незаметного, безропотного служителя Ардо всегда удавалось скверно. Особенно тяжело ему стало с тех пор, как между Левией и Фрией обострились отношения и в воздухе отчетливо запахло подступающей войной.
В армию активно набирались солдаты. Не служи Ардо в Храме, ему бы совсем не стало покоя от вербовщиков. Со здоровенными детинами, стреляющими повсюду хитрыми, пронырливыми глазами, уже не раз доводилось встречаться во время поездок на ярмарки. Помимо обычного жалования, они сулили потенциальным служивым пожизненную пенсию в случае неизлечимых ранений. В случае гибели пенсия обещалась их женам или матерям. Не песнь, а сказка, на первый взгляд! Добровольцев, бросивших первый и единственный взгляд на эти самые буковки в контрактах, прежде, чем черкануть свою подпись, находилось полным-полно. Мало кто задумывался о том, что эти самые пенсии правительство, разоренное войной, стребует впоследствии с простого люда, повышая налоги и обирая тех же самых вдов и матерей. Что войну, несущую голод и разруху, многие миряне не переживут, даже будучи в тылу.
Совет лордов щедро тратил ранее награбленное на вооружение наспех создаваемой армии да на развлечения, служившие, главным образом, для обработки народных умов. Обязательным условием для получения обещанной мзды, служила горячая патриотичная речь актеров и певцов в конце их выступления. На что только не шли голодные, загнанные в угол актеры!
Большинство левийцев все больше доверяло правительству. Как несмышленые дети, готовые закрывать глаза на недостатки родителя, пока тот щедро делится сладостями. Недовольных же становилось все меньше.
Помимо пряников, не скупилось правительство и на крепкие розги. Уже давно на городских площадях, рынках, у храмов и в прочих людных местах вовсю работали засланники тайной полиции. Втолковывали людям о величии блистательной Левии, о подлости грубой, неотесанной Фрии и призывали всеми силами бороться с фрийскими шпионами. Сулили награду за помощь в поимке таковых и народ из кожи лез вон, чтобы подловить кого-то на антилевйиских высказываниях. Сосед оговаривал соседа, чтоб расширить свои угодья. Жены возводили напраслину на собственных мужей, чтобы без помех предаваться любовным утехам. Темницы переполнились. Палачи трудились без отдыха, на износ, без конца исполняя приговоры тайной полиции.
Ардо, будучи наполовину фрийцем, не раз попадал под пристальное наблюдение полиции. И, если бы не особое положение служителя и не особый статус Храма в Левии, кормить бы ему сейчас ворон на городской виселице! Хвала богам, что родители в безопасности – успели вовремя уехать!
Поэтому и с капитаном Ардо всю дорогу осторожничал, умалчивая о своих истинных мыслях по поводу происходящего в Левии и своей невесты.
Когда до Пещеры Троллей оставалось всего ничего, капитан почуял, что Ардо не внемлет его неустанным уговорам, и вскипев разразился бранью:
– Бес тебя раздери! Ладно, твоя взяла! Я подтверждаю: прошел ровно год с момента вашей помолвки, и ты вправе представить свою невесту родителям. Очевидно и то, что у меня нет полномочий тебя остановить, и твоя невеста вправе согласиться на поездку. Но поскольку ехать сейчас во Фрию равносильно предательству, так и знай, я выскажу Лии как свое категоричное несогласие, так и верховного мага.
Ардо на это только кивнул. Делать что-либо против воли верховного мага считалось среди служителей наисерьезнейшим проступком, отводящим удачу богов. Однако даже верховный не смел пойти наперекор вековым традициям Храма. Фриец лишь надеялся, что дозволенный им с невестой разговор наедине поможет ей принять верное решение.
С Лией никогда ничего не складывалось просто, и признаться, по отношению к ней он испытывал самые противоречивые чувства. Иногда даже сомневался, та ли это красавица из его грез или он обознался!
Ее чистота и искренность умиляли, но наивная вера в иерархию Храма уже давно перестала казаться трогательной или даже забавной. Посвященность и самоотдача вызывали несомненное уважение, но частенько граничили с одержимостью. Красота же ее ослепляла, оглушала, лишала покоя и напрочь затмевала все ее недостатки.
Ардо редко общался с девушкой. За год помолвки их встречи можно пересчитать по пальцам одной руки – такие уж строгие порядки в их Храме! При этом слышал о ней лишь самые добрые отзывы. Даже завистники безоговорочно признавали в Лии образцовую служительницу.
Между тем парню вовсе не требовалась примерная послушница. Ему отчаянно не хватало дерзкой, свободолюбивой девы, давно переставшей звать к себе по ночам. При мысли о ней Ардо на миг забыл о бубнящем свое капитане и с теплотой улыбнулся. Странные то были ночи, припорошенные непонятными видениями. Вечерами он закрывал глаза, отключался для знакомого мира и просыпался для новой, волшебной реальности. Жадно наблюдал за чужой жизнью, понемногу сливаясь с увиденным, прорастая туда корнями.
Таинственная дева из его снов всегда стояла к нему спиной, лица не показывала. Медно-рыжие волосы не сплетала в узоры, как принято у левиек, а носила распущенными, ниспадавшими морскими волнами до лопаток. По утрам, едва встав с кровати под магию нежной мелодии, сбрасывала с себя тонкую, облегающую ткань. Походя дразнила недоступностью совершенных изгибов. Вставала под водопад, брызгавший из-под металлической трубки по приказу ее пальцев, сушила волосы ветром, дувшим из мелкого, твердого сапога, и долго-долго расчесывала свои локоны большим деревянным гребнем. Подходила к какому-то магическому агрегату, плюющемуся то черной водой, то белой пеной, выпивала зелье не одним глотком, как привычно было фрийцу, а медленно, не спеша, смакуя каждый глоточек.
Затем, на выходе из дома, попадала в еще более невозможный, придуманный кем-то мир. Вокруг нее проносились ревущие монстры на колесах, разных форм и размеров. Какими бы безумными, дикими те не казались, никогда они не обижали медноволосую диву. Напротив, прирученные, обласканные ее красотой, пускали в себя и доставляли в академию, где деву сразу обступали подруги. «Лия», – кричали они, едва ее завидев, – «просканируй плис фотки чуваков, с которыми мы вчера аффигительно туснули! Ни хрена не ясно, мутить с ними дальше или нет!» Почти никакого смысла в сказанном Ардо не улавливал, но главное он себе уяснил. Его избранницу звали Лия.
Каждый раз, погружаясь в очередной сон, он надеялся увидеть ее лицо, но тщетно. Ардо прикипел к той деве всей душою и отчаянно искал ее повсюду. Сам того не сознавая, пытался в каждой встречной разглядеть свою Лию. Каково же было его изумление, шок, счастье, когда однажды он увидел ее на пороге своего дома.
Она стояла, повернувшись спиной, поправляя на плечах ситу и поджидая отстающего парня, крикнувшего: «Погоди, Лия, я себе, кажется, ногу подвернул!» По очертаниям ее совершенной фигуры, по редко-медному цвету волос, а, главное, по имени, он сразу понял: это та самая дева, которую безуспешно искал долгие годы.
Узнав, откуда прибыла дева, он и обрадовался, и приуныл. По всей Левии о служительницах Белого Храма ходила слава безупречных жен, но жениться на них было совсем, совсем непросто.
Каждый год, во время ночного светостояния, потенциальные женихи из числа служителей впервые встречались с потенциальными невестами, мило и непринужденно общались под драконьми взглядами провидицы и старших сестер-наставниц. Под утро каждый парень записывал на тонкой бересте имена трех приглянувшихся ему девушек. Ардо тогда три раза вывел на древесной кожице одно и то же имя – то самое, от которого до сих пор колотится сердце, стоит его где-то услышать. С тех пор, как той ночью его взгляд упал на Лию, он до самого утра не мог отвести от нее глаз. Сжимая до побелевших костяшек кулаки, ревниво глядел, как ее обхаживали другие претенденты. Если его избранница достанется другому по воле злого рока, Ардо ни за что с этим не смириться! Выкрадет. Подкупит охранников. Мага подкупит. Мысли одна безумнее другой крутились в голове.
После сбора берест провидица много снов колдовала над подбором пар, уединившись в отдаленном уголке Храма. Поговаривали, ей дано угадать, ждет ли пару счастливое будущее, даруют ли им боги благоденствие и детей. Когда же, наконец, после мучительно долгих ожиданий Ардо и Лию объявили парой, он чуть не заорал от радости на весь Храм. Схватил схороненные в тайнике золотые талы, выбежал из Храма и высыпал все монеты в грязные ладони побирающихся нищих.
Тем не менее, эйфория от подобного везения не продлилась долго. При подборе пар никто не спрашивал согласия девушек. Поэтому Ардо так и не понял до конца: пришелся ли он по нраву невесте или та лишь смиренно приняла волю провидицы как очередное нелегкое испытание.
Ходили слухи, что особо ушлых женихов с их сужеными верховный маг отпускал в мирскую жизнь сразу после помолвки. Разумеется, за щедрые взносы в храмовую казну. Сын градоначальника так и вовсе отделался смешной суммой в пятьдесят талов. Ардо тоже пробовал договориться по-деловому. Не соблаговолит ли мудрый, благородный сир принять пожертвование в пять сотен талов взамен за самую малость – незамедлительный уход Ардо и его невесты по неотложным мирским делам…
Верховный не соблаговолил. Заявил, что женами в Храме торговать непотребно. Но, если Ардо, как и полагается, на три года станет послушником, боги даруют ему добрую жену совершенно бесплатно. Обещание прозвучало неоднозначно! Трехгодичное, неоплачиваемое служение – разве это бесплатно?
Из того разговора он понял, что в глазах верховного его Лия – слишком ценный ресурс для того, чтобы раньше срока выпускать ее в вольную жизнь. Она одна из немногих служительниц обладала способностью выкачивать магию из оскудевших недр Левии. Да и Ардо – служитель хоть куда! Сильный и работящий. Такого жалко терять.
Тем не менее, он готов был честно выполнить свою часть сделки – отработать в Храме три года. Если бы обстоятельства не изменились.
И, хотя за год их знакомства было достигнуто значительно меньше, чем хотелось бы, хотя временами на Ардо накатывали сомнения в правильности его выбора, Лия – по-прежнему его невеста, которой он однажды пообещал себя, поэтому без предстоящего разговора не обойтись.
По старой привычке, Ардо взглянул на небо. Илн и Красп, два горящих, красных шара, уже почти закатились за горизонт. Верг все еще висел на небосводе, ярким розовым светом озаряя кусты да огромное зево пещеры.
Вскарабкавшись на небольшое возвышение – подступ ко входу, они с капитаном бесшумно проскользнули в полумрак и увидели парочку сидящих служителей.
Ардо ревниво окинул их взглядом – оценил почтительную дистанцию от Сандера до его невесты. Лия, закутавшись в свой дорожный плащ и закрыв глаза, примостилась на полу с выражением бескрайней усталости на лице. Поневоле он ощутил к ней порыв сострадания и нежности. Бедная голубка. Добрая, искренняя душа в стране, в одночасье превратившейся в клубок копошащихся змей.
– Лия, – воскликнул он и бросился к ней.
Глава 6
Вздрагиваю от резкого оклика. Кто-то зовет меня по имени. Никак не могу проснуться. Мой прибитый впечатлениями, пронзительно уставший мозг отчаянно цепляется за отдых, застревая где-то в промежутке между явью и сном.
Вижу, как меня подхватывает и кружит блестящий, искрящийся вихрь света. Из его ослепляющих лучей вырисовывается лик храброго воина. Черноглазого, чернобрового, смуглолицего и широкоплечего.
От него веет силой, честью и преданностью. Из смеющихся глаз исходит решимость, сдобренная щепоткой нахальства. Видение зовет меня к себе, весело тормошит, прижимает к груди и потихоньку отвоевывая у сна.
Когда же, распахнув глаза, и правда нахожу себя на руках у незнакомого черноглазого красавца, первой, кольнувшей сознание мыслью становится: капитан Крамер совсем сбрендил! Вот наглец – лапать чужих невест!
Отбиваюсь, как могу, но могу я очень мало. Мне кажется, этот парень даже не чувствует бестолковых трепыханий обессилевшей, полусонной меня.
Лихорадочно ищу глазами Сандера – единственный свой маяк и главный ориентир в этом спятившем, хаотичном мире. Он спокойно стоит рядом, метрах в двух от меня, опустив глаза и плотно сжав рот. Чуть поодаль расположился худощавый, седовласый мужчина с очевидной даже для меня, далекой от армейских дел, военной выправкой. Только теперь до меня доходит, что никто здесь не лапает чужих невест. Только своих. Заглянув в горящие черные глаза, бормочу:
– Ардо?
– Он самый, – шутливо отвечает он. – Ты рада встрече, тростинка?
Вместо ответа киваю. Как себя вести понятия не имею. От растерянности прижимаю ладонь ко рту. Пытаюсь зажать рвущиеся наружу неловкие слова, остановить чувства, неуклюжим, запутанным месивом теснящие грудь. Кажется, я собиралась сразу дать жениху от ворот поворот, но черт возьми! Почему мне никто не сказал, что он такой красавец? Хотя нет, вроде Сандер о чем-то подобном заикался…
В розоватых лучах заходящего светила рассматриваю парня. Резкие черты лица расплываются в белозубую улыбку. Над правой бровью продолговатый шрам. Борода. Никогда не целовалась с бородатыми. Интересно, каково это? Черт возьми, о чем я думаю?! Мозги совсем потекли от целого дня на солнцепеке!
Мне вдруг срочно и непременно требуется зеркало. Даже самое грязное и захудалое сойдет! Или какой-нибудь зеркальный огрызочек, чтобы хоть немного представить, кто я и как теперь выгляжу? Уродина? Красавица? Или неприметная мышка?
Пусть феминистки сколько угодно твердят, что важна не внешность, а богатый внутренний мир, но свое поведение с мужчинами мы, женщины, инстинктивно выстраиваем на том, насколько красивыми себя ощущаем.
– Отпусти, – прошу жениха.
Он, бережно и неохотно освобождает меня из рук и я направляюсь к выходу из пещеры. Здесь, по соседству протекает ручей. Мягкий свет Верга совсем скоро угаснет, только снаружи его нежные лучи все еще прощально оглаживают поверхность пещеры, а теперь и меня.
Подхожу к темной глади ручья и всматриваюсь в свое отражение. Вижу прелестное, юное личико. Миндалевидные глаза. Выступающая линия скул на худом треугольном личике. Аккуратный носик и пухлые губы. Медные с темным отливом волосы – такого же цвета, как у прошлой меня, – сплетены в бесконечные косы, причудливо обвивающие голову. Пара прядок выбилась из прически, нарушая безукоризненную картинку, зато превращая меня во вполне земную красавицу.
Вдруг поверх моих плеч вновь ложится только что случайно сброшенный плащ. Ощущаю ласковые, вроде бы случайно-небрежные касания пальцев на своих ключицах и шее, пока Ардо завязывает тесьму накидки, слышу горячий шепот:
– Красивей тебя никого нет, моя леди. Об этом тебе охотно расскажет не только ручей, но и я.
Правду все-таки говорят: девушки любят ушами. В моем же случае, еще глазами и совсем чуть-чуть кожей. Стоило увидеть его лицо, услышать его голос, ощутить прикосновения – и словно невидимые ниточки потянулись между нами, сплетаясь в теплый, замысловатый узор. А ведь всего пару часов назад хотелось и мечталось поскорее завершить нашу помолвку. Твердо и бескомпромиссно сообщить о том, что не судьба…
Пока мы наблюдаем зрелищный тройной закат, Сандер с капитаном разжигают костер, Ардо стоит рядом, полуобнимая меня и тем самым сбивая мои мысли в вязкую, бестолковую кашу.
Вместо того, чтобы утонуть в своих чувствах, подобно лягушке из притчи, отчаянно барахтаюсь. Изо всех сил пытаюсь собрать в голове разрозненные знания с первого курса психфака, чтобы хоть как-то подогнать их под текущую реальность.
Откуда этот внезапный взрыв чувств? Возможно, во мне сейчас сказывается боль утраты. Совсем недавно я прошла через болезненный разрыв. В душе дыра. Поэтому подсознательно я стремлюсь заполнить потерю новыми отношениями, не залатав старую рану. Бросаться в омут с головой – это последнее, что мне сейчас требуется! Очень медленно освобождаюсь от руки на моем плече и на пол метра отхожу в сторону.
– Мне необходимо поговорить с тобой, Лия, – раздается тихий, серьезный голос моего жениха.
– Слушаю тебя, – говорю, повернувшись к нему со склоненной головой. Мне кажется, я только что прочла в его голосе упрек за холодную отстраненность. Мы стоим напротив входа в пещеру, и сейчас на его лице играют отблески огня, придавая нереальный, сказочный вид. С нарастающей тревогой ощущаю трепет, который его облик пробуждает в груди.
– Не так давно вернулся мой почтовый креак. Ты уже слышала, что мои родители без проблем добрались до Фрии?
– Это отличная новость, – отвечаю размыто и под стать Сандеру добавляю, – Хвала богам!
Сама же мучительно размышляю. Фрия? Безпроблемная поездка? Почему она могла стать проблематичной? Война? Разбойники? Дикие звери? Каждый кусочек информации порождает сотню вопросов, заставляя чувствовать себя еще беспомощнее.
– Прошел год с момента нашей помолвки. Я собираюсь воспользоваться правом представить тебя своим родителям. Прежде, чем ты ответишь, согласна ли на поездку во Фрию, я должен признаться в своих истинных намерениях, о которых никому не известно, – он подходит поближе и склоняется к моему уху, окутывая запахом дыма и горьковатой лесной свежести. – Я решил навсегда покинуть Храм и Левию. Прошу тебя последовать за мной. Если ты отправишься со мной во Фрию, мы поженимся сразу по прибытии и останемся там навсегда.
Вот это новость! Не успела я согласиться на роль невесты, как меня уже в жены зовут? Предлагают принять судьбоносное решение в первый же день моей новой жизни. Мне бы посоветоваться с Сандером, но, раз тут замешаны чужие секреты, придется разбираться самой.
– Почему ты хочешь уехать?
– Ты же знаешь, близится война. Когда левийцы начнут проигрывать битва за битвой и ряды солдат поредеют, совет лордов призовет воевать всех оставшихся мужчин: юнцов, стариков и служителей. Я не собираюсь сражаться за кучку жадных лордов, увидевших в близкой мне Фрии лакомый кусок для наживы.
– Но… Почему ты уверен, что именно Левия начнет проигрывать?
Снисходительная улыбка. Теплый взгляд черных глаз устремлен куда-то вдаль: в прошлое или будущее.
– Моя мать – коренная фрийка. Я точно знаю, что ждет левийцев на поле брани. Они до сих пор не встречали настоящих воинов, воюя только с миролюбивыми сианцами да с примитивными шуйцами. Так каков твой ответ, Лия?
Мну кромку своего плаща, пытаясь разобраться, вычленить из вороха поступившей информации правильный вывод. Выходить замуж так сразу, пусть даже за пленительного незнакомца, я не готова! Это вот совершенно однозначно. К тому же, помнится, я собиралась раздобыть браслет, который содержится в Храме. И ведь Ардо не собирается ждать, пока я решу свои проблемы, поразмышляю насчет наших отношений и, возможно, однажды решусь… Или собирается?
– Если я откажусь, что ты будешь делать?
– Уеду один. Тайно.
– Почему тайно? Разве ты не можешь заявить о том, что расхотел быть служителем, передумал жениться и уехать открыто?
– Я не передумаю, Лия, даже не надейся! – смеется он, но быстро серьезнеет. – К тому же, ты забыла про комнаты для раздумий. Не желаю терять время впустую. Кроме того, польза приносимая мной Храму в роли служителя до сих пор перевешивала факт наличия во мне фрийской крови. Если же официально откажусь от служения в Храме, то прямиком попаду в застенки тайной полиции. А я, знаешь ли, предпочитаю избежать их ласковых приветствий в шипованной деве.
Меня прошибает холодный пот. Мама дорогая, как все серьезно! Здесь и тайная полиция есть? И даже тюрьмы в храмах имеются?! Теперь понимаю: его тайный отъезд оправдан.
Но поспешное замужество мне все-таки ни к чему. Значит, придется рвать помолвку. Главное теперь – найти правдоподобный предлог. Вспоминаю все, что слышала сегодня о Лии и медленно, наощупь подбираю нужные слова:
– Прости, Ардо. Я не готова покинуть Храм раньше времени. К тому же… я уже не та девушка, с которой ты был помолвлен. Боюсь, нашим дорогам суждено сегодня разойтись.
Он отворачивается и что-то тихонько бормочет себе под нос. Каждое слово произносит с резким присвистом. Похоже, ругается. Неожиданно снова поворачивается ко мне и, настойчивым взглядом приковав мои глаза к своим, заявляет:
– Ты изменилась, я изменился – что с того? Только глупцы не меняются с течением времени. Помимо обета служения в Храме, есть и тот, который мы давали друг другу. Скажи, Лия, кто тебе нужен? Ардо Кроу, преданный муж, готовый любить тебя всем сердцем? Или сойдет любой из сотен служителей? Лишь бы был послушным воле верховного мага и смиренно выполнял возложенные капитаном задачи?
