Текст книги "Слепец"

Автор книги: Игорь Борисенко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 31 (всего у книги 44 страниц)

Да, так оно и было. Судя по тому, сколько прошло дней с тех пор, как отряд покинул Северное Гнездо, весна уже наступила. Однако здесь, в этом суровом северном краю она не баловала людей теплыми солнечными лучами и звонкими ручьями. Наоборот, горная река, вдоль которой путешественники двигались несколько дней, постепенно раздалась вширь, успокоилась и спряталась под ледяным панцирем.

Через две недели после того, как они вошли в ущелье, можно было считать, что горы преодолены. Удивительно, но ни одна из их лошадей до сих пор не пала, даже те, что ушибли ноги при спуске по террасам на той стороне Реки! Видно, почуяв, что дорога становится легче, лошади даже повеселели и иногда жеребец Слепца позволял себе заигрывать с кобылой Морина…

По мере того, как маленький отряд преодолевал горы, Слепец побеждал сам себя. Новорожденные пальцы пока вели себя не намного лучше крючьев: они с трудом разгибались, не могли удержать ложку или почувствовать кончиками шероховатость древесного ствола. День за днем Слепец упорно тренировал вновь выращенные члены, возвращая жизнь в их чахлую плоть. И они начинали повиноваться.

Кроме того, в один прекрасный день Слепец совершил еще одно превращение. Он изменил глаза, сделав хрустальные шары обычными человеческими глазными яблоками. Правда, в отличие от пальцев, он не мог оценить, насколько хорошо это у него получилось. Призвав Морина, как всегда, вечером, на привале, Слепец стал выпытывать у него, как выглядит теперь его лицо. Приставала, как обычно в последнее время, был мрачен и немногословен.

– Лицо как лицо. Худое, черное, злобное – чисто разбойник лесной. Я бы тебя испугался – да сам такой, если не чище.

– А глаза? Они изменились? – Слепец осторожно скользнул взглядом справа налево. Раньше он ни за что не мог устремить взор в сторону, если не поворачивал всей головы.

– Хм… Да с виду вроде как всегда. Не, шевелятся! Точно, шевелятся. Не знаю, что уж лучше – когда они неподвижные были, или так…

– А цвет? Какой у них цвет?

– В темноте разве ж разберешь? Вроде бы они как были у тебя прозрачные, будто в глазницы воды налили, так такими и остались. Я ведь все равно не знаю, какими они раньше были!!

– Карие, – тихо произнес Слепец. Кажется, вернуть себе прежний цвет радужин он не в силах, но стоит ли об этом печалиться? В тот раз он уснул с радостью в сердце.

*****

Прошло еще некоторое время, за которое они немного отдалились от черных гор. Солнце садилось теперь почти точно справа от них: в вечных тучах появлялись разрывы и яркие желтые лучи, отражаясь от наста, били в глаза миллионами слепящих лучиков. Среди елей и пихт стали появляться березы и буки, похожая на ежевику ягода исчезла. Кони глодали мох на стволах деревьев и вырывали из-под снега жухлую прошлогоднюю траву… Глядя на их тощие бока и дрожащие ноги, не верилось, что они до сих пор в состоянии идти и тащить груз. Сколько еще мог продолжаться этот мучительный поход? День, два, неделю? Несмотря на обманчивые надежды, внушаемые близким потеплением и выходом на равнину, никто не обольщался. Если в самое ближайшее время они не выйдут к жилью, то могут остаться навсегда в этих лесах.

Однако, в самый критический момент, за очередным поворотом реки, лес разошелся по сторонам. Недалеко изо льда торчали толстые опоры моста, составленные из нескольких стоящих рядом кедровых стволов. Настил был снят, вероятно, в преддверии будущего ледохода – чтобы не снесло. На пологих берегах теснились дома, возвышавшиеся над сугробами на надолбах. Ближе к опушке леса по левой стороне поднимался каменный утес, на который вела полузаметенная снегом дорога. На утесе дома стояли прямо на земле, все огромные, сложенные из толстых бревен. В их окружении высились стены маленькой крепостицы с каменной башней во внутреннем дворе. Еще дальше, за крепостью, смешанный лес покрывал склон одинокой горы с круглой макушкой. На ее вершине стояла сиротливая черная сосна, пережившая, видно, сильный пожар. Ветви ее, походившие на заломленные руки, тянулись к небу, словно вопрошая, за что оно послало кару на несчастное дерево…

Из труб домов струились жидкие дымки, две или три человеческие фигуры брели по льду реки с ведрами в руках. Вот одна из них застыла на мгновение, а потом выронила ведро и бросилась бежать, спотыкаясь и застревая в сугробах. Морг, не смотря на изрядные годы имевший зоркие глаза, указал на бежавшего рукой.

– Они тут чего-то боятся… Наверняка в крепость помчался.

Слепец ничего не ответил ему. В полном молчании отряд достиг крайней, кривой улочки этого крошечного городка и по ней уже гораздо быстрее выбрался на главную, ведущую от моста на каменный утес. Громадные сугробы, казавшиеся в сером свете дня кучами соли, оставляли для проезда лишь узкую полосу. Совсем уже тоненькие тропки вели от нее в стороны, к утопавшим в снегу заборам, из-за которых за пришельцами мрачно наблюдали темные слюдяные окна. На крышах, там, где кончались снежные шапки, виднелись зеленые пятна медной кровли. Нигде не было видно ни души, только в окнах появлялись и снова исчезали бледные пятна лиц.

У подножия утеса дорога расползалась небольшой площадью, посреди которой возвышался еле заметный в сугробах постамент – то ли место для казней, то ли трибуна для выступлений на городских собраниях. Стоило отряду подъехать к нему, как сверху по дороге спустились восемь всадников. Было видно, как за их спинами с резким скрипом закрываются ворота, обитые крест накрест стальными полосами. Лица "встречавших" выглядели далеко не дружелюбно. Все восемь всадников настороженно разглядывали пришельцев, сжимая тем временем рукояти мечей и топоров. Панцири и стальные пластины на кожаных доспехах укрывали их тела, конические верхушки шлемов, надетых поверх шерстяных шапок, тускло блестели.

Один из восьмерых, пожилой человек с пустым левым рукавом, держался чуть впереди остальных.

– Остановитесь, подлые южные псы! Сложите свое оружие и спешьтесь, тогда, быть может, проживете подольше, – голос безрукого глухо рокотал, словно он говорил в большую кадку. Морг с усмешкой повернулся к Слепцу:

– Такие здесь, на правом берегу, законы гостеприимства?

Остальные напряженно, исподлобья разглядывали враждебно настроенных местных жителей, а Гевел и Кантор тоже схватились за мечи. Слепец легко спрыгнул с коня и бросил поводья Моргу. Пройдя вперед и остановившись только у самого коня однорукого, он подбоченился и улыбнулся.

– Не спеши поносить нас, старик, и бойся угрожать нам! Я не хочу ссориться с вами, поэтому должен перво-наперво объяснить, что пришли мы вовсе не с юга, а с противоположной стороны.

Однорукий свел вместе седые брови и поднялся на стременах.

– Лжешь, собака!! – заревел он, вытягивая вперед оставшуюся руку и потрясая кулаком. – Нет на севере таких поселений, откуда могли прийти пять вооруженных мужчин на конях, да еще в таких странных одеждах!

– Что ж тебе не нравится? Красный цвет курток этих доблестных воинов или синий моей?

– Ни ты, ни они! Мужчины не одеваются в петушиные цвета, оставляя эти забавы для глупых баб. Только гнусные псы, живущие на юге, носят такое платье.

– Судя по тону, с которым ты говоришь, теплого приема нам ждать не стоит, даже если мы разоружимся, так? Но мы не будем сдаваться под ваши пытки, хотя и драться тоже не желаем. Можешь не верить, однако мы действительно идем с севера. Из далеких гор, много дней подряд среди снегов и камней… Нам нужен отдых, свежая пища – и все.

– И ты думаешь, что я поверю тебе, проклятый лазутчик Кутлаха? Думаешь, вот эта рука даст тебе кусок хлеба и застелит постель?

– Да уж вижу, что этого ты делать не собираешься, – вздохнул Слепец. – Послушай, ты обвиняешь нас беспочвенно и бездоказательно. Если мы уйдем ни с чем, то можем умереть в лесу от голода и усталости!

– Нет, вы умрете раньше! – зловеще пообещал однорукий и сделал своим воинам знак приблизиться. – Вам придется расплатиться с лихвой за битву при Габри и смерть нашего герцога… А также за мою руку!

Яростно оскалившись, злой старик выхватил меч и двинул лошадь на Слепца. Тот поспешно отскочил назад и приготовился бежать.

– О чем ты говоришь? – удивился он, тем не менее. – Какие битвы могут быть здесь, в этом дремучем краю? Неужели кто-то решил захватить себе ваши ободранные елки?

С рычанием однорукий снова подался вперед, но короткий окрик "Стой!" заставил его осадить коня. Морг спокойно целил из лука в разбушевавшегося старика, и остальные были готовы вступить в битву.

– Если не хочешь стать еще и одноглазым, то не двигайся! – посоветовал Слепец и с достоинством выбрался с обочины, из сугроба, в который загнал его воинственный старикан. Другие северяне со злобными воплями стали размахивать мечами и топорами, призывая врагов сразиться с ними, как мужчины с мужчинами. Очевидно, в спешке или по глупости они не захватили с собой луков. Однако, стрелки могли выйти на стены – расстояние до них было не очень большое. Хороший лучник способен запросто попасть в цель, а на Слепце, как и на других, не было даже шлема…

– Стреляй!! – взвыл между тем однорукий, снова замахиваясь для удара. В голосе его сквозило отчаяние и горечь, причем такие, что Слепцу даже стало жаль его.

– Да подожди ты!! – закричал он, выставляя вверх руки, словно собираясь повелевать ветром и молниями. Это зрелище внезапно заставило старика застыть. – Найди в себе хоть каплю разума и выслушай меня, а не свою ненависть!! Если б мы были лазутчиками, неужели стали бы мы выезжать вот так, открыто, к вашим стенам? Неужели стали бы мы разговаривать и убеждать? Нет. Наши стрелы уже торчали бы из всех вас. Однако я до сих пор хочу решить дело миром. Вбей все это в свои старые мозги, или для них такие размышления слишком сложны? Закрой рот, опусти меч и поведай нам лучше, что за война пришла в ваши места? Кому пришла в голову идея увязнуть в олгмонских лесах?

Тяжело дышащий старик наконец опустил свою единственную руку и посмотрел на Слепца уже с испугом.

– Кто ты, бесстрашный незнакомец? – спросил он, тихо и по-прежнему глухо. – Твои глаза пронзают меня насквозь, как самый сильный зимний ветер. Будто две ледышки у тебя в черепе. Но… ты не можешь быть нашим другом, или даже человеком, стоящим в стороне от нашей войны. У Олгмона больше нет друзей, кроме, разве что, осажденного Скалгера. Может быть, ты послан оттуда?

– Что? – Слепцу снова пришлось удивляться. Он разом забыл обо всех опасностях, о недружелюбии олгмонцев и прежней недоверчивости однорукого. – Ты, наверное, пьян, старик? Скалгер – осажден? Могучий город со всеми его чудесами и многочисленным населением – в осаде? Кому под силу такое?

– Хочешь заговорить мне зубы? – обиделся старик. – Называешь меня пьяницей? Будь ты проклят, если издеваешься! Как ты можешь не знать обо всем этом? Ты что, провел весь последний год в спячке, что не знаешь ничего о потрясших мир событиях?

– Представь себе, так оно и есть. Может быть, мы с моими друзьями очень долгое время жили в горах, в одной из тамошних маленьких прекрасных долин? Ты не веришь?

– Я стар, но еще не выжил из ума, – снова нахмурился однорукий. Играя желваками на сизой щеке, он некоторое время смотрел на снег под копытами своего коня. Остальные олгмонские воины, недоумевая, перебрасывались короткими фразами, которые Слепец не мог расслышать.

– Хорошо, я расскажу тебе, что случилось с нами, как будто ты не знаешь этого сам. Слушай, и приди в ужас, ибо мир наш катится в пропасть. Мы все, – старик широким жестом обвел рукой вокруг себя. – Уже мертвы, хотя на самом деле еще движемся, дышим, говорим. Смертельный враг неотвратимо приближается к нам с юга. Он хочет, чтобы мы покорились – или умерли. Сам понимаешь, северный народ не сдается на милость победителей, пусть даже они стократно сильнее его… Значит, скоро придет наше время отправиться к Смотрящим Извне и проливать слезы на небе, глядя, как враги заполоняют наши славные леса.

Они пришли к нам с далекого юга, дальше, чем Хагмон. Из огромной страны под названием Накрия, в которой даже я никогда не был. Их войска неисчислимы, а жадность и жестокость не знают границ. Военачальник по имени Кутлах подступил к Габри, городу на юге нашего королевства, и потребовал сдаться под владычество какого-то южного тирана. Я не помню его тарабарского имени… Но наш король Мажион был настоящим мужчиной. Он быстро привел под Габри свою армию, составленную из лучших воинов Олгмона… Да, лучших. Наш герцог отправился туда с сотней солдат, и я был с ними. Увы! Олгмонская армия была такой же маленькой, как вся наша страна. Три тысячи воинов, а врагов – в шесть раз больше. Мы бились, как поднятые из берлоги медведи, мечи наши затупились и покрылись кровью от острия до рукояти, но силы были слишком неравны. Герцог погиб у меня на глазах, поднятый на копья. Самому мне отсекли руку, и только сын, оказавшийся рядом, спас мне жизнь. Остатки нашей армии бежали в леса… Король погиб, город пал, страна с ужасом стала ждать, когда враг захватит остальные ее пределы. И вот, через пять месяцев после той битвы, войска Кутлаха идут на нас. Мы даже не знаем, остался ли в Олгмоне свободным еще какой-то город? Теперь это неважно. Сын герцога, собрав всех, кто способен держать оружие – кроме вот этих семерых – выступил навстречу врагу. Он надеялся устроить засаду и отбить нападение… Ах, я уже не надеюсь на его победу. Скорее всего, наших воинов сейчас безжалостно убивают свирепые солдаты Кутлаха.

Слепец, слушавший повествование старика с опущенной головой, расправил плечи и взглянул на рассказчика. Казалось, внутри его прозрачных глаз горел холодный голубой огонь.

– Это там? – сурово спросил Слепец, указывая на мост и едва видимую дорогу, исчезающую в лесу. Однорукий не слышал его. Уставившись вдаль, он беззвучно плакал. Тогда Слепец, развернувшись, бегом достиг своего коня и запрыгнул в седло.

– Скорее! – воскликнул он, обращаясь к своим спутникам. – Где-то недалеко отсюда идет битва. Олгмонцы сражаются с неведомым войском, пришедшим с далекого юга… Без сомнения, оно послано сюда Клозергом. Мы должны вступить в битву и помочь здешнему герцогу!

– Чего? – опешил Приставала. – Вступить в битву? Вот так сразу, не поевши?

– Оставайся здесь, – криво ухмыльнулся Слепец. – Может быть, вон тот добрый старичок без руки сжалится над тобой и даст покушать.

Морин бросил быстрый взгляд на мрачное лицо однорукого, вытиравшего слезы рукавом.

– Да нет, я уж лучше в битву. Эхма, раззудись плечо! Только я, чур, вас сзади прикрою…

Но никто уже не слушал его болтовни. Слепец заставил измученного коня мчаться из последних сил, искреннее надеясь, что далеко скакать ему не придется. Остальные, один за другим, двинулись за ним, а оставшиеся за спиной олгмонцы растерянно наблюдали за отъездом странного отряда. Однорукий старик смотрел на это безучастно – судя по скорбному выражению лица, он снова погрузился в мысли о скорой смерти своего гордого народа.

Миновав реку по гати из вмороженных в лед бревен, что лежали рядом с мостом, отряд углубился в лес. Дорога, такая же узкая, как и улица городка, вела на юго-запад по прямой просеке. Лошади хрипели, роняя клочья пены, пригибали головы к земле и спотыкались. Нет, не дотянут! Лес по сторонам от дороги был густ и чрезвычайно мрачен. Несмотря на то, что на дворе стоял полдень, в глубине бора царила зловещая темнота. Прямые стволы сосен, росших в шаге одна от другой, устремлялись на высоту четырех человеческих ростов. Лишь на самом верху у них росли плотные кроны, остальные ветви давно погибли от недостатка солнца. В мешанину лап плотно набился снег, и теперь весь лес был словно накрыт крышей, наглухо загородившей землю от скудного дневного света. Внизу, у сосновых корней, не росли кусты, только редкие скелеты сухих папоротников торчали из сугробов. Ветер не забирался туда: среди стволов расползалась угрожающая тишина, казавшаяся еще более грозной на фоне слабых звуков копыт, бьющих по утоптанному снегу на поверхности дороги.

Но тишина длилась недолго. Через полтора часа скачки, когда ноги коней уже стали разъезжаться, а сами они жалобным ржанием пытались заставить всадников сжалиться над ними, по просеке навстречу отряду прилетели далекие звуки боя.

С неба падали частые, крупные снежинки, медленно танцующие в воздухе. Ветра не было, и они выписывали сложные па, кружась друг вокруг друга… Впереди ждал крутой поворот: издалека казалось, что просека кончается тупиком, упираясь в строй темно-желтых стволов. Очевидно, прямо за поворотом и шло сражение. Слепец остановил задыхающегося коня и спрыгнул вниз.

– Ты куда? – завопил Приставала. – Что ты собираешься делать? В одиночку победить армию?

– Нет, всего лишь помочь это сделать олгмонцам, – возразил Слепец. Оглядевшись, он скинул свою меховую куртку и поправил на поясе ножны. – Если есть шанс уберечь их от разгрома, я должен попытаться это сделать. Еще раз говорю: нет сомнений, что армии, пришедшие с юга посланы Клозергом. По словам того старика они захватили уже почти все Правобережье, так что союзников у нас осталось очень мало. Нужно их беречь.

– Посмотрел бы на свою рожу! – в отчаянии воскликнул Морин. – Ты вообще еле стоишь на ногах, а вспомни, сколько сил отняла у тебя прошлая схватка? Ведь ты сейчас собираешься не махать мечом, а снова призвать на помощь колдовство?

– Точно. Отдыхать буду в могиле… А ты со мной не ходи.

– Это почему? Думаешь, я такой трус?

– Нет, я знаю твою смелость, ибо видел ее проявления, Морин. Но здесь четверо из нас с детства учились воевать, а один – ты – нет. Кроме того, я не хочу после сражения тащиться пешком – вдруг лошади обидятся на нас и сбегут? Или из лесу выйдут волки? Ты будешь их сторожить.

– Сам бы послушал, какие глупости рождают твои лживые уста!! – снова воскликнул Морин, однако в голосе его послышалось тщательно скрываемое облегчение.

Пешим ходом Слепец, Морг, Гевел и Кантор достигли поворота и углубились в лес, чтобы наблюдать за битвой никем незамеченными. Действительно, сражение кипело недалеко от этого места. В белой круговерти, в которой к снегопаду прибавлялась поднятая сотнями ног снежная пыль, мелькали редкие тускло поблескивающие панцири, темные кожаные куртки и иногда – странные светло-желтые одежды. Гул, слагавшийся из множества криков – победных, горестных, предсмертных мешался со звоном мечей и треском разрубаемых в щепы щитов.

Не выходя из-за прикрытия длинных и тонких сосновых столов, маленький отряд продвигался к месту сечи ближе и ближе. Сначала они миновали стоявшую чуть поодаль группу военачальников-олгмонцев на конях. Рядом стоял крошечный резерв из пары десятков воинов в панцирях. Встревожено переговариваясь, всадники то и дело показывали руками в глубь леса, кто направо, а кто налево. Слепец сразу насторожился, и не зря. Впереди, прячась за деревьями, располагалась засада: люди в косматых полушубках и лисьих шапках с хвостами, сжимая луки, охраняли фланги. К счастью, они не оглядывались, так как ждали противника только спереди. Зоркие глаза Слепца разглядели еще дальше не менее сотни темных пятен на снегу, между желтыми стволами. Трупы наступавших… Коротким взмахом руки он велел своим людям уходить дальше влево. Для того, чтобы обогнуть засаду и выйти в тыл атакующей армии, нужно было сделать изрядный крюк. Как бы не опоздать, пробираясь по лесным сугробам… Однако, не стоит идти напрямую и пытаться объясниться с нервными олгмонцами – уж если в городе старик готов был броситься на Слепца с мечом, то здесь и раздумывать не станут, сразу истыкают стрелами. Лучники они, судя по всему, отменные. Придется поторопиться.

На обход Слепец потратил больше получаса. Он уже сильно сдал, так что боялся, как бы не упасть прямо здесь, в чаще. Кантор и Морг пытались подхватить его под локти, но он яростно отогнал их прочь. Вглубь леса долетали только глухие отзвуки сражения, которое то затихало, то возобновлялось с прежней силой. Казалось, звон оружия и крики умирающих приходят из невообразимой дали, нисколько не нарушая, даже наоборот, подчеркивая тишину. Легкий ветер шумел высоко в сосновых ветвях, роняя с них вниз маленькие серебристые облачка… Наконец, когда Слепец повернул к дороге, до него донесся мощный, дикий вой, чем-то похожий одновременно на боевой клич и рев стада разозленных быков.

У самой просеки дорогу преграждал густой ельник – совсем узкая полоса, состоящая из молодых деревьев, выросших тут, очевидно, уже после того, как люди вырубили проход. Пришлось идти напролом сквозь мешанину колючих лап, щедро усыпанных снегом, который так и норовил залезть за шиворот, облеплял лицо. Морг и его молодые товарищи сняли меховые шапки и одели вместо них кольчужные капоры, концы которых спускались далеко вниз, прикрывая грудь, плечи и спину. В руках они сжимали небольшие тугие луки. Слепец лука не имел, поэтому он обнажил голубое лезвие своего меча.

Еще находясь в глубине ельника, не видя глазами дороги, Слепец ощутил присутствие многих сотен разумов. Они привиделись ему такими, какими он привык их воспринимать во время своей слепоты: ярко-красные и темно-бордовые пятна, имеющие контуры человеческих тел, более яркие вверху и темные снизу. Эти светили яростью и злобой; другие, бледных оттенков желтого, зеленого и голубого, были рождены страхом, болью и безнадежностью. Пятна соприкасались друг с другом, вспыхивали ярче и тускнели, меняли цвет, падали и таяли… Кроме того, Слепец чувствовал, как волны чужих чувств поочередно накатывают на него, будто порывы сильного ветра. Он мог понимать, что значит каждая волна. То же самое, что и цвет – ярость, боль, жажда крови, отчаяние, мольба о пощаде, страх. Крики, хрипение, боевые кличи, команды, звон металла и свист пролетающих стрел, а также жуткий глухой стук рассекающих живую плоть мечей и топоров… Все ближе и ближе.

– Довольно! – воскликнул Слепец, вытянув в сторону невооруженную руку и останавливая воинов. – Мы не станем высовываться, а нанесем удар отсюда.

– Волшебство? – неодобрительно покачал головой Морг.

– Да, – ответил Слепец. – А ты хотел победить с помощью лука и меча? Врагов там сотни, а может, тысячи. Даже если, пользуясь внезапностью и неразберихой, ты прикончишь пару десятков, это ничего не решит.

– Ты говоришь не как полководец, – возразил Морг. – Я никогда не лез к тебе с советами, но сейчас не поход через горы и не схватка с Рекой. Идет сражение между двумя армиями, а уж в этом я толк знаю! Будь я на месте того герцога, что глупо губит своих людей на просеке, я выиграл бы битву без всякого волшебства. Их лучники стоят в чаще и отбивают атаки с флангов. Я бы послал их вперед, бить из леса столпившихся на просеке солдат. Почаще менять позиции, создавать впечатление присутствия среди сосен множества стрелков! Если там воины в тяжелых доспехах, им никогда не приблизиться к легким лучникам на расстояние удара. Рано или поздно они испугались бы и побежали.

– Возможно, ты и прав, – пожал плечами Слепец. – Даже скорее всего прав. Но мы явились слишком поздно, чтобы давать такие полезные советы, а осуществить подобный план вчетвером явно не сможем. Поэтому мы применим волшебство, чего бы это мне ни стоило. Беда только в том, что я пока не могу понять, как отделить врагов от друзей? Там ужасная неразбериха.

– Как всегда в битве, – важно заметил Кантор. Гевел кивнул, соглашаясь с ним, а Морг усмехнулся в седые усы.

Слепец постарался сосредоточиться на своем "внутреннем зрении", для чего поспешно закрыл глаза. Сжав Талисман Воды, он почувствовал, как волны тепла поплыли от него в разные стороны. Они были так осязаемы, что пошевелили волосы, свисавшие на лоб. Все тело быстро наполнилось силой и мощью, такой знакомой, такой прекрасной! Снег, лежавший на земле и на лапах елок, сорвался со своего места и начал кружить в медленном хороводе. Слепец был окружен снежным смерчем, начавшимся у его ног и постепенно разраставшимся, расползавшимся по сторонам. Воины прикрыли лица руками, когда ленивая метель принялась трепать их одежды, но вскоре круговерть ушла. Четверо людей стояли посреди затишья, а вокруг поднимались высокие стены, состоявшие из летящего по кругу снега. Они словно бы спрятались внутри странной башни, которая росла и наливалась чудовищной мощью. Воздух наполнял тяжелый гул, как будто бы ветер дул разом в десятке широких труб. На некоторое время рост снежной башни прекратился, и она нерешительно задрожала в воздухе. Ветви елей непрерывно тряслись – казалось, они решили станцевать здесь какой-то загадочный танец, или же просто силились вырвать корни из земли и бежать прочь.

– Я все понял, – прошептал вдруг Слепец. Все это время он не переставал оглядывать поле битвы своим внутренним оком, пытаясь понять, как же отличить друзей от врагов? Теперь ему стало ясно, в чем между ними разница… Те, чья аура по краям едва заметно отдавала белизной, которая не меркла даже у тех, кто валился вниз, означала холодную уверенность в чем-то. Это были люди, знавшие свою судьбу, люди из обреченной армии. Они знали, что, какие бы чудеса храбрости они не показали сейчас, враг задавит их огромным численным превосходством. Их дома и семьи достанутся столь ненавистным южанам, на их земли придут новые хозяева, их кости будут растащены дикими зверями и рассыплются в пыль в полном забвении… Таких пятен было совсем немного. Узенькой плотиной они сдерживали напор могучей реки, состоящей из силуэтов, чья аура имела темно-красную, почти черную окантовку. Слепец подумал, что подобных оттенков он не встречал прежде у тех людей, что попадались ему на пути. Разве что у Уродов-разбойников было нечто подобное, некая черная скорлупа вокруг их разноцветных разумов. Тупая, бездумная, безрассудная, просто звериная ненависть! Эти пятна, все до одного, были массивными и медлительными. Их череда тянулась, тянулась и тянулась… Слепец ужаснулся: да ведь врагов здесь далеко не сотни. Не тысяча и не две, а гораздо больше! Если бы они двинулись по лесу, развернулись широким фронтом, то просто поглотили бы собой жалкую кучку обороняющихся. Но нет, южане тупо перли просекой, падая под ударами олгмонцев и напирая на них снова.

Лишь очень далеко от места соприкосновения армий, глубоко в тылу южан, Слепец заметил ауры другого сорта, отсюда казавшиеся бледными и призрачными. Розовое раздражение и белая уверенность в том, что исход битвы все равно будет за ними.

Слепец бессознательно вытянул руку вперед, как полководец, посылающий в атаку свои войска. Воины воды послушно строились в маленькие отряды – острые злые льдинки. Их были тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч. Выстроившись, отряды бросились вперед. Ледяные стрелы мгновенно набирали чудовищную скорость – срезанные ими ветки елей падали вниз, но новые и новые льдины рвали их на части с такой яростью, что хвоя и древесина, не долетая до земли, превращались в пыль! Бледно-зеленое облако вырвалось на дорогу с шорохом и свистом, столь громкими и грубыми, что по коже слышавших их пробегала дрожь. Почти все войско южан, втянувшееся вдоль просеки на много сотен шагов, было поглощено им. Осталось только несколько сотен воинов в первых и последних рядах… Ельник, переживший столь ужасную катастрофу, практически перестал существовать: только голые, ободранные стволы стояли на том месте, где прошли Воины воды. Никто не мог разглядеть точно, что творилось теперь на просеке, ибо облако бурлило на одном месте, перемалывая войско южан. Из бледно-зеленого оно быстро превратилось сначала в розовое, а потом в алое. Иногда с края появлялись корчащиеся в агонии фигуры: тела их словно вскипали, когда множество льдинок разом пробивали насквозь плоть, одежды, доспехи… Магическая сила разума Слепца и огромная скорость ледяных стрел не давали им таять внутри теплых тел. Вылетев из одного, они устремлялись к следующему, до тех пор, пока не достигали края просеки, где поворачивали обратно. Их жертвы превращались в решето с одной стороны и покрывались крошечными вулканами с другой. Редкие лошади будто бы обливались кровавым потом и валились с ног… Через несколько кратких мгновений все было кончено – на просеке больше не оставалось вражеского войска, только его деморализованные остатки. Красное облако тут же перестало бурлить и осело сверху на горы рубленого мяса и костей, ставшие теперь настилом дороги. Красная вода струилась по редким кускам странных кожаных доспехов светло-желтого цвета, по бесформенным останкам тел, похожим на истлевшее тряпье остаткам одежд и оружию, превратившемуся в источенные гусеницами капустные листы. Еще минута – и вверх поднималось уже новое облако, на сей раз естественного происхождения. Вода испарялась на морозе с залежей все еще теплой, хотя и мертвой плоти. Кровь текла по сторонам бурными ручьями, которые проделывали в сугробах на обочинах маленькие ущелья. Они расползались по сторонам, постепенно покрываясь корочкой льда и замедляя свой бег. Один почти добрался до Слепца, остановившись красной ледяной лужей в паре локтей от носков его поношенных сапог.

– О, Создатель!! – прошептал Гевел, из ослабевших рук которого едва не падал лук. – Какая ужасная бойня! Что ты наделал!! Сколько народу угробил? Нет, воины не должны умирать подобной смертью!!!

– Ведь это были наши враги, которые без раздумий выпустили бы тебе кишки при случае, – жестко ответил Слепец. В поисках поддержки он обернулся к Моргу, потом к Кантору, но везде увидел только безграничный страх и отвращение. – Что же вы, думали, я буду поливать их дождиком или посыпать снежком?

Голос Слепца сорвался, но не потому, что он осознал весь ужас сотворенного им. Он не чувствовал сожаления, только правоту… Да, откуда им знать? Они не видели черного сияния ненависти этих странных, неуклюжих солдат, не ощущали безмолвного звериного рыка. Однако, усталость сжала глотку и нанесла предательский удар под коленки. Слепец сделал несколько шагов вперед, к дороге, и лишь чудом не упал прямо в раскисшую, но уже прихваченную морозом кровавую мешанину. На просеке не осталось ни одного целого тела, даже сколько-нибудь узнаваемой его части, лишь сплошной покров из кусков костей, клочьев внутренностей и мяса. На мгновение тошнота подступила к горлу Слепца, но он смог с ней справиться. Нужно было действовать дальше.

Слева, там, где был глубокий тыл войска южан, раздавались нестройные вопли. Уцелевшие, бросая вооружение и коней, бежали прочь. Справа, там, откуда летел звон мечей, все еще продолжали рубиться, но с гораздо меньшим ожесточением. Кто-то в пылу битвы не заметил случившегося, кто-то заметил, но противник не дал ему шанса прервать бой. Около пятисот грузных воинов в светло-желтых кожаных доспехах еще толпились у остатков деревянной засеки, устроенной олгмонцами и потом разнесенной на части наступающими. Здесь предстояло сделать выбор – справиться разом с обоими отрядами южан Слепец не смог бы. Он не был даже уверен, что найдет в себе силы расправиться с одним из них… В тылу, несомненно, прятались военачальники – но сейчас эта группа беспорядочно удирала, испуганная и безопасная. А вот остатки первых шеренг до сих пор сражались. Нужно было взяться именно за них.