Текст книги "Ойкумена (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Раньян сначала не понял, отчего рутьеров шатнуло в стороны, разом всех. Затем осознал, что в помрачении выхватил оба ножа и занес, будто готовясь немедленно прирезать кого-то. Тихое рычание рвалось из груди вождя наемников, грозя вот-вот перейти в яростный вой, как у хобиста, что упустил добычу.

Рыжая… я такого наречия отроду не слышал…

Нечеловеческим усилием Раньян подавил вспышку. Когда он посмотрел на ватагу, лицо командира было неподвижным, как посмертная маска. Лишь темные глаза пылали дьявольским огнем.

– Ты, ты, ты ... – палец Раньяна в темной перчатке отобрал примерно две трети ватаги. – Идете обратно пешком по нашим следам. Остальные со мной, свободных коней берем как заводных. Завтра к вечеру мы должны быть во Вратах.

– Загоним всех, – один из будущих спутников не возразил, скорее, указал командиру на очевидное. – Никакой коновал уже не поднимет...

– Завтра к вечеру, – повторил Раньян. – Даже если придется загнать и вас в придачу.

Глава 23
«Всегда твоя»

Лена плотнее укуталась в шкуру от чего-то медведеобразного – их выдали путешественникам, по одной на двух человек. Предосторожность оказалась разумной – когда солнце закатилось, похолодало крепко, шерстяные рубахи с одеялами уже не спасали. Капитан обмолвился, что корабль вошел в холодное течение, специально, чтобы извести моллюсков-древоточцев, которые могли каким-нибудь образом проникнуть в щели медной обшивки, но еще не вгрызлись поглубже. Так что пару дней придется потерпеть, мера предосторожности.

Судно больше всего походило на пузатый двухмачтовый драккар, но Елена сразу назвала его про себя «галеоном», из-за достаточно сложной системы парусов. Здесь не было даже нижней палубы как таковой, лишь трюм для товаров и припасов, да капитанская каморка. Весь экипаж и пассажиры, в данный момент около сорока человек, размещались под открытым небом.

Это совершенно не вязалось с историями о развитом кораблестроении и многовековой историей общематериковой торговли. Однако подумав, Лена пришла к выводу, что все как раз естественно – материк один, обширных заморских владений нет – значит, отсутствуют и трансконтинентальные маршруты, под которые пришлось бы строить настоящий парусный флот, как в ее мире. Корабли плавают либо вдоль берега, либо не слишком от него отдаляясь, поэтому нет оснований усложнять конструкцию.

Интересно ... ведь Ойкумена, строго говоря, это не мир в целом, а только материк. Есть ли здесь еще континенты?

Холод усугублялся сыростью. Даже тесно прижавшись друг к другу, Лена и Шена не могли толком согреться. Часовые рутьеры жались к очагу в виде большой чаши под решеткой и на кирпичном основании. Такой очаг можно было использовать для обогрева, приготовления пищи, однако основным предназначением было освещение и подача сигналов путем бросания в огонь горючих смесей, дающих столб огня разного цвета. Очага-светильника имелось два – на носу и корме.

Лена натянула шкуру плотнее, снова и снова прокручивая в памяти разговор с Каем. А заодно отмечая, что само слово «прокручивала» уже кажется ей немного чужеродным, неуместным. Прокрутка ленты – это из мира техники, кассет и цифры. Здесь же просто «вспоминают», вызывают в памяти... Вот, что значит привыкание и адаптация, ты не отдаешь себе в том отчет, но все равно шаг за шагом подстраиваешься к новой жизни.

Кай больше не сказал ей ни слова, лишь молча взглянул, когда Лена вслед за Шеной прыгнула в лодку. Взгляд был нехороший, одновременно и грустный, и отвращающий. Словно мечник вычеркнул девушку из своей жизни, закрыл блокнот с короткой историей их общения. Лена избегала встречаться глазами с рыцарем, чувствуя себя неловко, хотя причины для неловкости отсутствовали. Но все равно... получалось как-то неправильно. Елена стиснула зубы и запретила себе думать об этом. Пока, во всяком случае.

– Я не хочу возвращаться, – тихо произнесла она в шкуру, как будто подводя черту под тяжелыми раздумьями. – Я хочу жить в городе. В большом городе, где тепло и живет много людей.

– И правильно, – отозвалась Шена, плотнее прижимаясь к Лене, чтобы ни единая частица тепла не пропала напрасно. – Эта жизнь не твоя.

Странно и любопытно получалось. Кай говорил почти то же самое, предлагая остаться. Но что если...

– А может, не вернемся? – тихонько предложила Лена, пугаясь собственного радикализма. Даже не выговорила, а скорее шевельнула губами, как будто потом все можно было свалить все на ветер – это он сорвал с уст тихие, неуместные слова.

– Может быть, – ответила копейщица. – Только надо все хорошо-хорошо обдумать.

– Правда? – не поверила медичка.

– Правда, – сонно отозвалась Шена, похоже, усталость и сон все же взяли над ней верх. – Завтра поговорим.

Возбуждение нахлынули на Лену, как волна в шторм, однако столь же быстро ушло, забрав остатки сил. Лекарша закрыла глаза и погрузилась в дрему. Ей виделись горы, равнина, окаймленная невысокими холмами, что походили на могильные курганы. День светлый, без дождя, но пасмурный, в меру теплый, с легкой прохладцей. Отличное время для боя, жара и солнце не станут изводить латников, да и раненым будет немного легче.

Грядет битва.

* * *

Это видение тоже оказалось четким, ясным, без всяких эффектов помраченного сознания. Лена встрепенулась, было, испугавшись новой психоатаки, однако никто не ломился в ее разум, не топил в потоках чужой душевной боли. Просто видения, образ, который разворачивался сразу в нескольких направлениях. И Лена понимала происходящее, хотя никогда в жизни не видела настоящего сражения.

Грядет битва – и колонны выступали из лагерей поротно, змеясь, будто полчища муравьев на тропах. У противников было мало кавалерии, поэтому мериться силами предстояло главным образом пехоте. Не ополчениям, не дружинам и не «копьям», а настоящей пехоте, организованной, способной биться в строю, ротами, полками и баталиями.

Вот шагают копейщики, хотя правильнее назвать их пикинерами, они смешиваются с алебардистами. Алебардисты еще с кем-то ... Деление условно – длинные древки венчают самые разные навершия, но все одинаково ужасны в своем предназначении. Все они в очень скором будущем начнут убивать и калечить. Есть пики, которые до поры устремлены в небо, и все остальное.

А вот мечники и стрелки, точнее застрельщики, они пойдут впереди, завязывая бой, пытаясь разогнать таких же, как они, «коллег» с противоположной стороны, а затем расшатать вражеский строй, сковать маневры. Здесь тоже собрался самый разный люд. Есть голозадые нищеброды, у которых даже стеганки нет, лишь топор да щит на веревке. А есть и серьезные люди в трехчетвертных доспехах, вооруженные двуручными саблями или полэксами. Пращников мало, лучников тоже не изобильно, в основном арбалетчики, даже рыцари-стрелки с юга и последних необычно много.

Военный механизм крутит свои шестеренки, противостоящие армии хорошо организованы, каждый заранее знает, где определено его место. Колонны разворачиваются, одновременно уплотняясь. Лена знает, с одной стороны полки именуют «баталиями», а с другой «терциями», хотя организованы они примерно одинаково, по единому подобию – квадраты и прямоугольники, ощетинившиеся пиками.

Баталий пять, хотя обычно их бывает три. Но этот раз – особенный. Армии огромны, со времен Старой Империи на одном поле не собиралось столько воинов. Солдат много, их нельзя выстроить в три огромных полка без потери управляемости. Поэтому – пять. Баталии движутся традиционно, «косым» порядком, так, что крайняя правая выдвинута вперед и соответственно ударит первой, остальные идут справа налево углом, каждая следующая чуть дальше предыдущей, страхуя от флангового удара. Терции строятся прерывистой линией, их тоже пять, по одному на баталию. Один на один, солдат на солдата, полк на полк. Сегодня каждый увидит своего врага, взглянет ему прямо в лицо.

Зеленая трава, невысокая, только наливающаяся весенней свежестью, поникает, затаптывается тяжелыми сапогами. И вот развернуты знамена. Не отрядные знаки – те давно уж реют на слабом ветру – а штандарты сторон.

Баталии шагают под знаменем, где на белом фоне изображена стилизованная красная луна. И красный цвет – не только краска. В ней щедро замешана кровь собратьев, павших героев, которую собирают после каждого боя, дабы обновить рисунок, чтобы вести живых через новые схватки к новым победам. Второе – черное, с белыми символами. Они ведомы Елене, однако совершенно непонятны, ни одно из Королевств никогда не поднимало такой флаг. Символы расположены треугольником, на вершине литира «an lagha», означающая «закон». Внизу, по углам, знаки плуга и меча. Штандарт кажется потрепанным, сшитым на живую нитку. И в то же время не вызывает жалости и пренебрежения, как обычная плохо сделанная вещь. Наоборот, именно в таком виде знамя пробуждает у противников ненависть, желание уничтожить его любой ценой. Почему это настолько важно?..

Сражение уже началось, схватываются передовые отряды, что вьются перед основными силами, как мошка над водой в жаркий день. Пехотные квадраты идут друг на друга, топот бесчисленных ног сливается в грохочущий рокот, будто накатывает океанская волна. Да и сам пехотный напор похож на волну-цунами, что готовится штурмовать берег. Бьют барабаны, укрепляя дух и задавая ритм шага. Под знаменем луны воют варварские трубы, отзываются боевые флейты со стороны черного штандарта.

Опустились пики – прежде их несли на плечах из-за тяжести. Теперь пехотные прямоугольники больше не похожи на оживший лес. Наступил первый кризис боя, сближение пикинеров.

Это очень тяжело – шагать на лес копий, за которыми колышутся уже поднятые для удара алебарды. Твое место в строю определено, ты чувствуешь плечи соратников по обе стороны, они прикроют. Но это значит, что тебе некуда деться, ты идешь шаг за шагом прямо на выставленные пики. Ты не можешь отступить – труса убьют идущие позади, чтобы сразу занять брешь в строю. Только вперед, надеясь на доспех, ловкость в обращении с оружием, но больше всего – на удачу. Потому что когда на одного бойца линии приходится по три, а то и четыре-пять копий, лишь Пантократор спасет тебя. Или магия, если знаешь, как сделать или у кого купить правильный оберег, зачарованную рубашку или мелкого духа-защитника, скрытого в артефакте с Пустошей.

Как правило, одна из сторон не выдерживает лютого ужаса и теряет волю к победе еще до самой схватки. Остатков храбрости хватает разве что на первое столкновение, после начинается повальное бегство. Так заканчивается большинство сражений с участием Красной Луны. А случается – и нередко – что полки бегут, не дожидаясь копейного удара. Однако не в этот раз. Терции не отступят, и все это понимают. Армии, что сошлись пасмурным утром, похожи на поединщиков божьего суда. Может погибнуть кто-то один. Могут погибнуть оба. И только одно не случится никогда – двое не уйдут с поля боя живыми.

Это будет не битва. Это будет кровопролитное побоище, о котором сложат мрачные легенды те, кому суждено пережить его.

Арбалеты уже собирали жатву с обеих сторон, однако не могли остановить сближение. Сохраняя порядок, полки надвигались под рев боевой музыки и крики командиров. Шаг за шагом, сверкая латами первых рядов, как змея чешуей, удерживая смерть на кончиках пик, в топорах алебард.

Сошлись, почти разом по всему фронту, и к небу вознесся слитный ужасающий звук – лязг металла, хруст ломающегося дерева. но прежде всего и страшнее всего – нечеловеческий вой умирающих и раненых. Первые ряды легли под взаимными ударами стены пик. И почти сразу же звонкий лязг вплелся в какофонию, как будто сотни, тысячи клинков, топоров, алебард ударили по металлу. Латная пехота схватилась в беспощадной рукопашной, грудь в грудь.

* * *

Это было по-настоящему страшно, так, что Лена вырвалась из сновидения, как пробка из-под воды, тяжело хватая воздух. В ушах все еще звучал жуткий, вымораживающий стон множества людей, которые за несколько мгновений оказались убиты или тяжко изувечены. Но все же то было лишь очередное видение. И Лена откуда-то совершенно точно знала – это не события прошлого. Сновидение показало ей будущее, точнее осколок целого, звено, вырванное из длинной цепи событий. А еще видение было пронизано ощущением невероятной грандиозности событий. Десятки тысяч воинов с каждой стороны, и это когда несколько сотен латников уже считаются могущественной силой, способной брать штурмом города... Не отдельные города или рутьеры, даже не семьи и союзы бономов – целые государства должны были выжать без остатка все возможности для того, чтобы собрать и вооружить такие армии.

Кто же сойдется на неведомом поле? Чьи судьбы решит невиданное побоище? И что за знамена, кто станет биться под ними? С луной еще более-менее понятно, это давний символ наемной пехоты из горской конфедерации, недаром их боевой клич «где Луна, там и Горы!». Но черно-белое знамя... Надо будет осторожно выспросить.

Драккар скрипел, и, казалось, вот-вот развалится. Впрочем, похоже, это было нормальное состояние деревянного парусника – сложной конструкции из тысяч досок, собранных на скелете шпангоутов и стрингеров.

Штормило, не сильно, а так, на грани между «ощутимо» и «можно начинать немного бояться». Лена с радостью открыла, что ее совершенно не цепляет морская болезнь, а вот нескольким бедолагам из рутьеров, а также Бизо повезло меньше – они уже метали за борт остатки ужина.

Шена посапывала за спиной, прижавшись щекой к плечу Лены, так что лекарша боялась пошевельнуться, нарушив сон подруги. Воздух наполнился влагой – недостаточно, чтобы выпасть дождем или собраться в завесу тумана, однако вода собиралась бисеринками крошечных капель на любой поверхности, впитывалась в ткань, служа проводником для холода. Лена подумала, что надо бы взять какую-нибудь тряпку или шарф, замотать дополнительно поясницу.

Часовые бдели, и это успокаивало. В сигнальные «тарелки» подбросили топлива, теперь из решеток вырывались длинные языки белого пламени. Впрочем, свет буквально увязал в окружающей тьме, подсвечивал ее глянцевыми бликами и растворялся без следа. Как будто драккар плыл в тоннеле или пещере.

Капитан мрачно прохаживался у бушприта, изредка перекрикивался с рулевым, через весь корабль. Повинуясь команде, на обеих мачтах зажгли светильники, на сей раз магические, неподвластные ветру. Впрочем, их свет тоже не смог пробиться далеко.

Огонь... И пещера... Что-то, связанное с подземельем, туманное воспоминание шевельнулось в подсознании Лены, однако не смогло пробиться наружу, осталось ноющей занозой – надо вытащить, но зацепить не выходит.

Шена вздрогнула, не просыпаясь, обхватила подругу рукой, крепко сжала. Наверное, дурной сон. Лена натянула шкуру повыше, закрывая их обеих, подумала, что, наверное, сейчас женщины похожи на бродяжек, которым приходится ночевать на открытом воздухе.

Пошел дождь, очень слабый, похожий скорее на туман, который слишком тяжел, чтобы повиснуть, опираясь на воздух. В очаги подбросили сигнальный порошок, окрасив огонь в красный цвет. Несколько малых капель на планшире, прямо перед носом Лены, собрались в одну, отразив багровое мерцание, словно чистейший рубин. И в голове у Лены будто сорвалась со стопора пружина, стремительно раскручиваясь цепью воспоминаний и ассоциаций.

... Дрались в подземелье, темном и сыром, средь капель воды, что падали с высокого – не увидеть даже при свете – каменного свода. Не люди и монстры, но люди с людьми, отчаянно, так бьются в последний час, когда некуда бежать и остается лишь убить или быть убитым ...

Не в подземелье. Не в пещере. На палубе, во тьме, освещенной красными огнями, под дождем.

А в полутьме, окружавшей корабль, прямо и правее орлиной головы, что заменяла судну бушприт, возник чернильно-темный силуэт. Он стремительно приближался, и то не была ошибка кормчего. Встречное судно шло на сближение, ведомое настойчивой. упрямой волей. Нет... не на сближение.

Враг собирался таранить драккар.

Сразу несколько воплей слилось в один дружный возглас, полный страха и предупреждения. И сразу за этим черный корабль врезался в «медный флагман». Удар пришелся по правому борту, в скулу драккара, и хруст разбитой обшивки разнесся над волнующимся морем, совсем как звук переламываемых пик из видения Лены. Саму девушку ударило о стойку фальшборта. Поясницу стегнуло болью, от которой Лена ослепла и оглохла. А с вражеского борта, который был выше, чем у «флагмана» самое меньшее в половину человеческого роста, уже летели абордажные крючья.

Сантели не понадобилось много времени, чтобы осознать всю глубину катастрофы. Точнее – вообще не понадобилось, он все понял сразу. Что пиратский корабль каким-то неведомым образом разыскал их в безграничной тьме. Что «призрак» по меньшей мере, раза в полтора больше «флагмана» и наверняка забит бойцами. Что за борт прыгать бесполезно, даже умея плавать – вдали от берега холодная вода неизбежно убьет пловца. Из этого следовало, что команда отобьет атаку или погибнет. Учитывая неравенство сил – наверняка погибнет, если только не запросить пощады сразу, тогда, может быть, еще есть шансы...

С нечленораздельным рычанием Сантели ринулся к врагам, что уже прыгали с вражеского борта, вопя, звеня оружием. Меньше чем через минуту после столкновения кораблей несколько десятков человек яростно убивали друг друга на мокрой от волн, дождя и крови палубе.

Сбоку от бригадира мелькнул Шарлей, бретер очутился в своей стихии – стремительная резня в тесноте и полутьме, без правил и порядка. Молот фехтовальщик оставил в чехле, перехватил саблю обеими руками, правой у гарды, левой почти за самое оголовье, чтобы увеличить рычаг и управляемость клинка. С ним охотно вступали в бой, по крайней мере, первые несколько врагов – щита и доспехов у бретера не было, так что он казался легкой добычей. Но сабля закрывала фехтовальщика серебристой паутиной, плела непробиваемый кокон защиты, раскрываясь наружу стремительными атаками. Первого врага Шарлей зарубил сразу, немедленно подсек ноги второму, перепрыгнул воющего от ужаса и боли пирата, который, упав, старался зажать рассеченную артерию. Кровь хлестала, как из помпы. Оставлять еще живого противника за спиной было опасно, но Шарлей, с его опытом, отлично понимал, что если сейчас «купцы» не сумеют сбить первый порыв атаки, их просто сметут. Мэтр рубил, продвигаясь вдоль борта, шаг за шагом, словно адский косильщик.

А затем бретер увидел равного себе противника.

По правому борту вспыхнуло желтым – пираты попробовали использовать зажигательные гранаты из смолы с алхимическими присадками. Горело плохо, сырое дерево отталкивало пламя. Но все же горело.

Отвлекшись на вспышку, бригадир едва не пропустил удар и спасся лишь пригнувшись. Но от рывка левая рука, почти не беспокоившая после болотного дома, взорвалась острой болью. Сантели вздрогнул, шипя сквозь зубы, и потерял ритм. Противник наступал, размахивая двуручной секирой, толстая шкура, мехом наружу, которую он надел вместо брони, делала врага похожим на взбесившегося ежа. Уйти от стального полумесяца бригадир уже не успевал и принял удар на свой топор. Защититься удалось, удержаться на ногах – нет.

Сантели упал на колени, чувствуя, как дрожит в руке чудом не сломавшееся оружие, слыша затихающий лязг металла. А пират, стремительный, как демон, сразу же рубанул вновь. Ему не хватило расстояния буквально в пару пальцев, чтобы разбить «смоляному» череп, острие лишь отрубило часть уха. Воя, словно берсерк, «еж» вновь поднял секиру над головой, готовясь вогнать бригадира в палубу вертикальным ударом.

Сантели много раз видел смерть лицом к лицу, однако никогда – настолько четко, явственно. Бригадир не успевал ни увернуться, ни защититься. Секира уже падала, а правая рука отказывалась подниматься навстречу в финальной попытке закрыться топором. Осталась лишь одна мысль – отчетливое понимание, насколько он, бригадир Сантели, оказался глуп и неосторожен. В последние мгновения жизни «смоляной» понял, кому он обязан неминуемой смертью.

Падение двуручной секиры остановить было выше человеческих сил, но Кай сумел. Круговерть схватки вынесла рыцаря к бригадиру и, понимая, что зарубить «шкурного» он уже не успевает, Кай выбросил вперед руку с мечом, принимая на полосу клинка опустившийся полумесяц. Искры полыхнули, сверкая ярчайшими пучками, словно в кузне, когда молот обрушивается на раскаленное железо. От секиры и меча полетели крошки металла, словно жалящие осы. Кай отступил на шаг, пытаясь удержать меч в одеревеневших руках.

Так парировать можно было только раз в жизни. А Сантели, вокруг которого еще не угасли последние искры, рванулся вперед и вверх, распрямляя ноги, словно кузнечик. Не в силах рубить топором, бригадир навалился на «шкурного», зарылся лицом в жесткую мокрую шерсть, которая слиплась острыми иглами, совсем как у настоящего ежа. «Смоляной» жевал шкуру, как настоящий бойцовский кабан, обученный кусаться по-собачьи, рыча и мотая головой, подбираясь к шее противника. Тот орал и пытался стукнуть бригадира секирой, оттолкнуть, но Сантели не обращал внимания на удары и кровь, стекающую по голове. Он добрался до бьющейся жилки, вгрызся зубами, чувствуя, как теплая жидкость заливает рот. Крики «шкурного» перешли в захлебывающийся вой. Кай встал почти над ним, отгоняя пиратов широкими взмахами, а Сантели натурально загрызал своего противника. Когда же бригадир оторвался от умирающего и поднял голову, рыча, словно дикий зверь, роняя с губ пену и капли чужой крови, от него шатнулись, настолько ужасен был вид бригадира. Сантели нашарил топор, крепко взялся двумя руками, чувствуя, как боль и слабость в пальцах уходят, выжигаемые бешенством. Он встал, и они с Каем шагнули вперед, бок о бок.

Еще один пират занес над головой стеклянную гранату, в которой разгорался желтый огонек. Айнар пытался пробиться к врагу и не смог, увязнув в рукопашной. У его ног сидел контуженный Зильбер, закрывая окровавленными пальцами раненую голову. Сломанный лук из двух половинок, связанных тетивой, перекатывался под ногами бьющихся насмерть.

Бизо спустил рычаг, арбалетная стрела пронзила гранатометчика насквозь, выплеснув из его спины темно-красные брызги. Пират выронил сосуд, и стекло разбилось о палубу у его ног, выпуская наружу алхимический огонь. Реакция не успела войти в полную силу, поэтому огонь вместо взрыва метнулся на все стороны белой короной. Айнар успел закрыть себя и напарника, радуясь, что не последовал моде Пустошей на легкие малые щиты и оставил прежний, военный. Пламя охватило вощеную кожу, частично прожгло деревянную основу, раскалив заклепки. Айнар выпрямился, похожий на эпического героя из легенд, волосы на голове дымились – шлем боец надеть не успел – щит горел, роняя капли жидкого огня.

Наемник шагнул к ближайшему пирату, очумевшему от такого поворота, и резким ударом щита отбросил к борту, выбив несколько зубов и подпалив бороду. Пока тот с воплем хватался за лицо, пытаясь погасить вспыхнувшие космы, Айнар отбил мечом выпад копья сбоку и ударил щитом второй раз, наотмашь, изо всех сил, выбрасывая пирата за борт. Волна тронула суда, связанные абордажными крюками, так что пират, вместо того, чтобы налететь на борт своего корабля, провалился в открывшуюся щель. Корпуса вновь качнулись на волне, сошлись, и вопль из промежутка между ними сразу оборвался. Айнар сбросил щит, от которого затлел рукав, перехватил меч двумя руками.

А Зильбер уже катался по доскам палубы, сцепившись с очередным пиратом. Противники тыкали друг друга ножами, однако замаха не хватало, клинки вязли в коже доспехов, нанося лишь неглубокие порезы. Оба заливались кровью и страшно ругались на одном языке – земляки с юга нашли друг друга.

Лена встала на четвереньки, покрутила головой. Как ни странно, первое, что она ощутила, был запах. Тяжелый, железистый запах бойни – свежепролитая кровь, вспоротые внутренности, страх и смерть. Затем пришла боль – спину разрывало, будто стальными когтями, доска пришлась в то же место, куда попало щупальце гипнотика. Елена встала на ноги, оперлась на борт, хватая воздух раскрытым пересохшим ртом.

Грохот свирепой резни ударил ее по ушам. А затем Лена увидела женщину, которая шагала по деревянной палубе, щедро запятнанной красным. И красным же огнем пылали глаза, что неотрывно смотрели на девушку из чужого мира.

– Боже... – выдохнула Лена, сама не зная, какого бога она призывает. Но точно понимая, что сейчас самое время для сверхъестественного вмешательства.

Женщина была высока, лишь чуть ниже самой Елены. За плечами у нее полоскался плащ, прямо как в вампирском фильме. Темные, волосы спадали на плечи, удерживаемые странным гребнем в виде сцепленных пальцев скелета. Огонь от сигнальных костров, ламп и пожара играл яркими отблесками на больших глазах, где бледно-фиолетовые белки переходили в радужку цвета «кардинал», лишенную зрачков. В тонкой перчатке вздрагивал, будто стальное жало, длинный меч. Отличное оружие под одну руку, с боковой чашкой в виде тополиного листка. Клинок был почти на всю длину прорезан тремя сквозными долами.

– Наконец-то, – улыбнулась амазонка в плаще, доброжелательно, очень мирно. Лена слышала каждое слово, как будто красноглазая шептала ей прямо в ухо.

– Они тырят наше добро! – дико заорал Зильбер, который все-таки заколол своего противника и теперь увидел, как отдельная команда пиратов, не участвовавшая в бою, тащит из трюма сундук.

Бизо широко размахнулся и метнул под ноги вражескому главарю – или человеку, который больше всего походил на главаря – колбу с «зеленым туманом», упер арбалет торцом в палубу, чтобы натянуть вручную. Колба разбилась с обманчиво тихим звоном, наружу плеснули желтоватые капли, сразу начавшие испаряться. Главарь взвыл, когда витки гнойно-зеленого дыма обвились вокруг него, растворяя броню, одежду и плоть, словно вода сироп. Бесплотные щупальца зацепили еще двоих, тащивших сундук. Третий увернулся и метнул «джериду», попав алхимику в живот. Расстояние оказалось слишком коротким, копье пробило кожаный жилет. Бизо так и не успел натянуть струну, упал, закричав, скорчился, зажимая руками широкую рану. Копьеметателя срубил Кай, размашистым ударом под правую руку, так, что клинок прошел до середины груди, вскрыв кожаный панцирь и ребра.

Шарлей атаковал открыто, впрочем, не утруждая себя представлениями. Три удара слились в один, с такой быстротой обменялись выпадами бойцы, и фехтовальщик отстраненно заметил, что женская рука тверда, как дерево, почти не «отходит» в парировании, хотя клинок бретера был ощутимо тяжелее. Мэтр шагнул в сторону, заходя справа, чтобы провести коронный прием – еще два рубящих удара, замах на третий и неожиданный перенос клинка с уколом под руку плашмя, чтобы полотно не застряло меж ребер. Красноглазая внезапно разорвала дистанцию и махнула рукой.

В первое мгновение Шарлей ничего не понял. За него отреагировало тело, вышколенное годами тренировок. Бретер сначала перехватил левой ладонью крошечный предмет, от которого не успевал увернуться, а затем уже сообразил, что в него пустили стрелку из «баллестрина» – крошечного арбалетика, скрытого в рукаве. Кисть онемела, ее одновременно будто жгли в углях и замораживали в дьявольском леднике. Бретер пошатнулся, с трудом отбил мимолетный выпад амазонки. Если бы она хотела убить мэтра, это не составляло труда, но красноглазая шагнула дальше, уже не обращая внимания на бретера, так же как он сам на второго пирата с разрубленным бедром. Яд действовал быстро, и спасения от него не было.

Изящные сапожки ступали по кровавым лужам с изяществом танцовщицы. Только меч в руке свидетельствовал – на палубу «флагмана» шагнула не светская дама, а профессиональный боец.

– Пора в дорогу, Искра, – мягко указала женщина с добродушной ухмылкой. – Надеюсь, после мне отдадут тебя живой.

– Нет... – выдохнула Елена, чувствуя, как лед непередаваемого, невыразимого ужаса расходится по телу, парализуя, лишая сил. Встретившись взглядами с красивой амазонкой, девушка поняла, что смотрит в глаза абсолютно, наглухо безумного создания.

– Подавишься, – сказала Шена, вставая между Еленой и сумасшедшей ведьмой. Кожаная куртка копейщицы забрызгана чужой кровью, волосы слиплись, словно перья коршуна, но клинок в руках был тверд – альшпис сломался в чьем-то брюхе, прикрытом хорошей бригантиной.

– Это вряд ли, – еще шире ухмыльнулась ведьма, распрямилась во весь рост, отставив назад правую ногу, высоко подняв клинок, словно матадор, так, что острие указывало на Шену сверху вниз. Валькирия наоборот, присела, крепче взявшись за рукоять «крысиного» тесака.

Мечи скрестились в замогильном звоне, как будто души мертвых призывали к себе тех, кто еще был жив.

Силы уходили, как вода из треснувшего горшка. Шарлей не чувствовал пальцев на левой руке, а от крошечной ранки на ладони разбежались черные прожилки, указывая распространение яда. Баллестрин скорее всего был магическим, с зачарованной пружиной вместо дуги. А он, бретер, так бездарно попался на простой фокус. Но какой быстрой оказалась противница...

Колени будто притягивали к палубе веревками. Тело звало опуститься, передохнуть – чуточку, самую малость, пелена заволакивала разум. Шарлей понял, что еще полминуты – и яд поднимется выше кисти, так что его уже ничто не спасет. Бретер набрал побольше воздуха в грудь и положил руку на планшир. Примерился, занося оружие.

Рубить одной рукой, теряя силы, да еще под неудобным углом – Шарлей боялся, что не справится. Однако все получилось. Мэтр выронил саблю, глухо стукнувшую о настил палубы, все-таки не удержался на ногах, припал на колено. Культя заливала кровью доски, мэтр схватил правой рукой один конец витого шнура в петлях под левым локтем, второй стиснул зубами и затянул, перекрывая кровотечение.

Тесак и меч звенели без пауз, отбивая жесткий, страшный ритм. Шена отлично понимала, что в «правильном» бою шансов не имеет, класс противника был слишком высок. У «смоляной» оставался только один шанс – задавить противника бешеной атакой, не давая реализовать преимущество в технике. И Шена выложилась до последней капли, как берсерк, у которого будущего нет, потому что он живет даже не боем, а его текущими мгновениями.

Натиск валькирии казался ураганным, она работала тесаком будто молотильщик, меч в руке красноглазой едва успевал ставить блоки, сталь гремела, как в большой кузне, где сразу с десяток молотов отбивают на заготовках песню металла. И все же – успевал. Шена рубила без изысков, казалось сразу с трех сторон – справа, слева, сверху. Но длинная полоса ажурного металла неизменно встречала тесак, перехватывая атаки. Казалось, что огненные отблески на стали живут собственной жизнью, танцуя вокруг лезвий красными демонами, что вечно жаждут крови.