Текст книги "Ойкумена (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

И все равно, почему-то здание производило впечатление загородной резиденции. Что-то легкое, развлекательное, возведенное не для обороны и даже не для простой жизни в нем, но ради приятственного времяпровождения в хорошей компании. Слишком много резьбы на карнизах. Слишком тонкие, декоративные ставни – те, что еще не обвалились и не истлели в грязи до состояния полужидкой трухи. Слишком широкие двустворчатые двери. Много лестниц, на чьи прогнившие ступени сейчас даже мухе не стоило бы класть лапку, но в свое время по ним можно было пройти фактически в любую часть дома. Окна, настоящие, не витражи с маленькими стеклышками в решетчатых рамах. Кое-где даже сохранились отдельные зазубрины битых стекол.

Что самое удивительное – дом не производил на Лену впечатления чего-то опасного, угрожающего. Возможно потому, что он был слишком целым для постройки, которой более четырехсот лет. Просто старый дом, брошенный хозяевами, который как может, сопротивляется гнету времени.

Только вот никто еще не пережил здесь полную – от заката до рассвета – ночь.

– Пошли, – сказал Сантели, проведя пальцами по лезвию топора.

Айнар перевесил щит со спины на руку и стукнул мечом по широкой бляхе умбона. Тихо зашипела сабля, извлеченная Шарлеем из ножен.

Бригадир сделал первый шаг к дому.

«Вампиры» Джона Карпентера... Или как-то так. Вот первое, что пришло на ум Елене. И Сантели, в самом деле, был чем-то неуловимо похож на Джеймса Вудса образца девяносто восьмого года, только бородатого. Такой же худой, настороженный, как взведенный арбалет, с лицом, на котором застыла гримаса тревожной готовности. Казалось, сейчас у бригадира хрустнут сжатые зубы.

Щель между створками позволяла сунуть руку и попробовать отпереть дверь изнутри. Похоже, изнутри ее запирала только тонкая цепочка. Однако Сантели действовал наверняка и, в отличие от охотника на вампиров, не стал вырезать замок, а просто вышиб дверь могучим пинком. Бригадир не собирался давать более чем вероятному противнику внутри ни единого лишнего шанса.

Выбив дверь, Сантели шагнул назад, и Айнар прикрыл их обоих щитом, выставив под ним гладиус. Бизо занес над головой склянку «зеленого тумана», готовый метнуть ее в темный провал. Зильбер с полунатянутым луком высматривал окна второго этажа.

Изнутри ощутимо повеяло сыростью и сквозняком, как будто дом выдохнул спертый воздух. Ветерок вынес наружу обрывки какого-то мусора, похожего на клочки истлевшей бумаги. Тишина... шумовой фон болота отодвинулся на второй план, заглох. Сознание просто отсекло все стороннее. Как там говорил кто-то из маршалов Наполеона – «считайте, что они на луне». Все, что не касалось дома, сейчас было для Елены на луне и дальше.

Сантели шагнул на крыльцо, которое некогда было балконом. Дерево скрипнуло, звук вышел звонким, новым. Бригадир держал топор наготове, Айнар присел, поднял щит еще выше, водя мечом, словно шершень жалом. Мелким «гусиным» шагом оба воина погрузились в глухую тень, что заливала дом изнутри. За ними, после короткой паузы и без команды, проследовал Бизо, не выпускавший склянку. Упитанный алхимик подобрался и, даже несмотря на свой комичный балахон с не менее комичной шляпой, смотрелся вполне боевито.

А ведь он спускался с бригадой на общих основаниях, подумалось лекарше. Забавный толстячок, похожий на раскормленного Гэндальфа, видел такие ужасы, которые она себе и представить не могла. И до сих пор жив. А она смогла бы?

– Заходите, – позвал Сантели.

Входили по одному, последними двинулись Шарлей и Зильбер, спинами вперед, озираясь вокруг – не подкрался ли кто с тыла. Лучник по-прежнему держал стрелу на тетиве. Стрелка была коротенькой, буквально для стрельбы в упор, однако на граненом острие желтели маслянистые потеки. Наконечник отравлен.

– Стоим, слушаем, – тихо вымолвил бригадир.

Внутри было темно. Лена с опозданием подумала, что надо было зажмурить один глаз снаружи, тогда сейчас он видел бы намного лучше. Пахло старой листвой и еще бумагой. Характерный такой запах пожелтевших страниц. Запах самого Времени.

Бизо, не оглядываясь, протянул Елене склянку. Девушка приняла, обеими руками. Пальцы чуть дрожали – теперь то она знала, что внутри. Алхимик достал из-под робы длинную проволочку, отломил на глазок кусочек в две ладони или чуть длиннее. Скрутил из нее фигурку, похожую на лошадь с хвостом. Поднял на ладони и щелкнул пальцами свободной руки. Зеленоватое пламя сразу охватило проволочного зверька, метнулось к высокому потолку длинным языком и сразу погасло, так что на грязной ладони алхимика осталась лишь горсточка невесомого пепла. В следующее мгновение сквозняк развеял и его. Бизо облизал губы, сморщился и только после этого объявил:

– Ничего. Нет магии сверх обычного.

Это означало, что можно отсечь, по меньшей мере, треть возможных противников, которые, так или иначе, испускали ощутимые магические эманации. Что, безусловно, радовало. С другой стороны, оставалась еще две трети списка, где хватало тварей, которые не становились менее опасными из-за своей естественной природы.

Сантели приоткрыл рот, склонил голову, еще и вывернув ее набок, совсем как собака, напряженно выслеживающая скрытую дичь. Казалось, бригадир воспринимает окружающий мир сразу всем телом, напряженным, как чувствительная мембрана.

– Шена, Хель, ждите здесь. Мэтр, проследите за ними. Остальные за мной.

Боевая группа во главе с бригадиром двинулась вперед. Доски под их сапогами скрипели на все лады. Не как дерево, которое должно уже сгнить подчистую. Шена правым плечом сдвинула подопечную в сторону, прижала к прохладной стене. Сама замерла, чуть покачиваясь на полусогнутых ногах. Острие альшписа наоборот, будто замерло. Шарлей оказался между Шеной и входом с покосившейся створкой двери. Саблю он опустил вниз с кажущейся небрежностью. Черные плетеные шнурки на рукавах казались тонкими змейками. Хотелось спросить – зачем они нужны? Шнурки имели слишком утилитарный и простой вид, чтобы казаться декором.

Как это часто бывает, дом внутри казался существенно больше, чем снаружи. Отсюда, из обширного коридора, переходящего в приемную с выходом на три стороны сразу, Лена не могла оценить планировку во всей полноте, но сразу заметила две вещи.

Во-первых, дом – вот свежая и оригинальная мысль! – ненормален. Снаружи его состояние еще как-то можно было списать на особые материалы и чудесные консервирующие свойства болотных миазмов. Внутри же ... Казалось, дом оставили самое позднее лет десять назад. Причем именно оставили. Внутри царило запустение места, которое тихо и достойно ветшало естественным путем.

Во-вторых, планировка, обстановка, все внутри совершенно «не билось» с уже привычным для Елены образом жизни во Вратах. Дом казался возведенным и обустроенным на Земле веке этак в семнадцатом, может позже. Все в нем было другое, не как во Вратах, даже включая дома старинной постройки. Слишком высокие потолки, слишком большие окна, деревянные панели на стенах определенно служили для красоты, а не теплоизоляции. Остатки ковров на полу. Паркет вместо обычных досок или обычного камня, присыпанного соломой. Из стен торчали изысканно завернутые подсвечники, похоже, бронзовые. Ни одной подставки под факелы, хотя высота потолков позволял зажигать их, не боясь подпалить стропила. Желтый предмет в углу, похожий на мяч, явно декоративный.

Значит вот как жили до Катаклизма... Может и сейчас живут, где-то далеко за горами, что кольцом запирали Пустошь.

Судя по скрипам и шуму, бригада в доме разделилась. Кто-то пошел на второй этаж, ступени лестницы трещали особенным образом, словно кто-то ломал пучки тонких щепок. А кто-то наоборот, попробовал спуститься вниз, туда, где первый этаж ушел под землю, превратившись в цокольный. Это обнадеживало – если Сантели решился разделить группу, значит непосредственной угрозы больше не видел.

Глаза окончательно привыкли к полумраку, и Лена поняла, что желтый кругляш, скрытый в глубокой тени сразу за выбитой дверью, это человеческий череп. Очень аккуратно поставленный, чистый, похожий цветом и формой на старый бильярдный шар «под слоновую кость». Череп и череп... Однако чем-то он привлекал внимание. В кости было нечто странное, неестественное. Хотя, что в этом доме естественно?

Против собственной воли девушка то и дело возвращалась взглядом к черепушке, пока, наконец, сообразила, что пропорции были правильные, а вот сама структура кости... Лобная часть и правая сторона как будто поросли жестким ворсом, как шерсть у мяура, только чаще и острее на вид. Множество костяных иголок вырастали из черепных пластин, именно вырастали, составляя единое целое с основой. Тысячи игл сливались в желтую, твердую имитацию меха. Вокруг глазницы и на скуле колючки удлинялись, уплощались, образуя пучки длинных плоских бородавок с ноготь длиной.

Выглядело это абсолютно, запредельно гадко. Лена не смогла бы объяснить, почему, но череп буквально источал ощущение мерзости, хуже гангренозной ноги, хуже ощущения подгнившей крови на пальцах.

Девушка молча указала на мертвую голову Шене, та лишь недовольно мотнула головой с явственным посылом «не отвлекайся!».

– Внизу ни хрена! – довольно громко возвестил из-за стены Зильбер. – Все затоплено!

Прошло с полминуты, пока Сантели, наконец, отозвался:

– Поднимайтесь наверх. Тут спокойно все.

Внутри особняк производил впечатление застывшего, незаконченного ремонта. Здание определенно не громили и даже особо не грабили. Здесь осталось немало мебели и мелкой утвари вроде битых цветочных горшков и порванных шпалер, которые, кажется. использовали вместо половиков и покрывал. Видимо предшественники бригады.

Подробности Лена не разглядела – солнце садилось, свет за пустыми окнами наливался густыми серыми оттенками, в серые же тона окрашивалось убранство дома. Да и не получалось в равной мере делить внимание меж разными органами чувств. Сейчас главным был слух, что ловил малейший скрип, шорох, болезненно отзывался на тихий звон железа. Но впечатление богатства осталось и даже приумножилось.

А вот атриума в доме не оказалось. Первый, ныне подземный этаж был полностью залит водой, неподвижная мертвая вода стояла в лестничном провале. Деревянные перила на стойках в виде прихотливо изогнутых спиралей уходили прямо в зеленоватую жидкость, и никто не решился даже подойти ближе. Мало ли, что скрывалось внизу.

На втором этаже по центру здания располагалась библиотека без окон. Освещалась она – судя по массивным трехногим опорам – комбинацией зеркал, передающих солнечный свет от внешней галереи. Сейчас здесь было темно и гулко.

Зильбер сразу сделал стойку на битые зеркала, да и Лена отметила про себя, что если удастся их собрать и вернуться с добычей, то поход себя, по меньшей мере, окупит, может быть даже с учетом всего снаряжения. Пусть и в виде осколков, качество зеркал было выдающимся, совсем как в прежней земной жизни.

Библиотека больше походила на читальный зал, слишком большой даже для такого солидного дома. Высокие – в полтора человеческих роста – стеллажи из светло-желтого дерева, покрытые скупой резьбой, чередовались с длинными столами из более темного полированного материала. Вытянутые шестиногие столы казались пластмассовыми, настолько однотонным и гладким казалась их поверхность. Если это и было дерево, то обрабатывали его каким-то неведомым образом.

Часть книжных полок была повалена, книги рассыпались, словно мертвые жуки с покоробившимися крыльями обложек. Здесь уже дрогнула от алчности Елена, ей захотелось немедленно устроить грандиозный шмон литературы, тем более что письменный язык после Катаклизма не изменился, а читать она более-менее научилась. Шена заметила сбившийся шаг подопечной и подтолкнула в спину древком альшписа, не сильно, однако ощутимо.

– После надо будет проверить фолианты, – негромко сказал бретер, вторя мыслям лекарши. – Здесь могут оказаться удивительные сокровища.

«Которые до сих пор никто отсюда не вывез», подумала, Елена, однако промолчала.

На втором этаже паркет был особенный, из прямоугольников размером с ладонь в черно-зеленую клеточку, полированный и покрыт стеклянистой пленкой идеальной прозрачности. Не камень, но и явно не обычное дерево. Даже самый легкий шаг по двухцветному стеклу отзывался мелодичным звоном. Шарлей притопнул, звякнул острием сабли по черному квадрату и с одобрением решил:

– К нам не подойти незаметно. Все равно, что «поющие полы» в домах бономов.

В центре читального зала широкая витая лестница поднималась спиралью на самый верх, к последнему этажу. Казалось, что она растет из пола – благодаря ступеням того же цвета и материала. По сравнению с прочими лестницами в доме эта была намного уже, едва разойтись двум людям, а перила очень простые, никакой резьбы и завитков, простой белый металл, похож на алюминий.

Библиотека представлялась местом, где регулярно собиралось много людей (или хотя бы предусматривалась такая возможность). А наверху явно располагалось нечто весьма личное, помещение, куда сторонним вход был заказан.

– Сюда, – позвал сверху Бизо. Голос алхимика дрожал от нетерпения.

– Ты первая, – сказала Шена. В полутьме читального зала ее глаза сверкали, как осколки волшебного зеркала. Лена и сама чувствовала, как по телу разбегаются мурашки нетерпеливого возбуждения. Что бы ни искала бригада под предводительством Сантели, это находилось очень близко, оставалось лишь несколько шагов. Один только бретер сохранил полную невозмутимость, по крайней мере, внешне.

Поднимались по одному. Ступени тихо зазвенели под ногами.

Верхняя зала действительно походила на кабинет звездочета – двенадцатиугольная, с прозрачной крышей в виде многогранной пирамиды на радиальных опорах. Лена сразу приметила, что все стекла целы, ни одной пробоины.

И обитал здесь отнюдь не звездочет. Под стеклянной призмой, над которой оказались не властны время и природа, расположилась студия художника.

– Вот она, – тихо произнес бригадир. – Мы ее нашли.

Глава 19
Лунное Око

Студия оказалась почти пуста, три основных объекта располагались треугольником, разбивая пространство на равные сегменты. Мольберт, диванчик и зеркало. С диваном все было понятно, судя по форме и диспозиции, на нем полагалось держать модель для рисования. Причем не вульгарно сажать, а разместить в позиции вольной, изысканной, можно даже сказать будоражащей воображение.

Мольберт ... он сильно отличался от привычных Елене, но это был явно мольберт. На высокой тонкой ножке стояла прямоугольная, почти квадратная рама, заключенная в бронзовый круг с крючками. Судя по всему, на эти крючки в виде посеребренных когтей вешали какие-то художественные приспособления. Сооружение выглядело, как и все в доме – странно, непривычно, но в то же время узнаваемо и функционально. Без вычурности, характерной для плохих декораторов дешевых фильмов. Эту вещь создавали, опираясь на какие-то свои представления об удобстве и практичности, но представления были здравы, а пользовались мольбертом определенно часто. Полотно на раме было развернуто в сторону от Елены, на картину взирал бригадир.

Лена прикинула, что, судя по высоте рамы и наклону головы Сантели, художница минувших времен ростом была как бы не выше гостьи из чужого мира, метр восемьдесят, а то и больше. Почему-то сразу представлялось, что это была именно художница. В студии не сохранилось индивидуальных вещей вроде украшений, одежды, иных аксессуаров, и все же ... Не мог мужчина обустроить все именно так. Здесь работала женщина, и комната под стеклянной пирамидой, отделанная красно-белым камнем, а также темным, почти черным деревом, принадлежала только ей, никому больше.

И запах... Точнее, ускользающая тень запаха... Словно год за годом хозяйка поднималась сюда, легко тронув за ушами пробкой от любимых духов. Невесомый аромат пропитал каждую панель, ненавязчиво и в то же время надежно, так, что даже вонь хорошо выдержанной и упаренной мочи как будто отступила, потеряла остроту.

«Сирень и крыжовник…» интересно, как они пахнут на самом деле? Может быть, именно так?

Лена шагнула вперед и в сторону, чтобы увидеть картину, однако Сантели уже закрыл ее сорванным с изящного диванчика покрывалом. При этом он взглянул на лекаршу так зло, как будто она нарушила какое-то важное правило.

Оставалось зеркало, прямоугольное, напольное, в виде строгого прямоугольника в простой, без всяких украшений раме. Причем казалось, что поверхность не из стекла, а скорее какого-то полированного металла. По всему периметру черной рамы бежал повторяющийся рисунок, герб или клеймо – вписанные в ромб стрела, восьмиконечная звезда и лунный серп, перевернутый рогами вниз.

– Отлично, отлично, – Бизо потер ладони, сочившиеся едким потом. Несмотря на кажущийся успех, алхимика буквально трясло от нервного возбуждения, как будто самое интересное и тяжелое было впереди.

– Предложения? – отрывисто спросил Сантели одновременно у всех, видимо исполняя некий ритуал.

Зеркало ... Лена всмотрелась внимательнее и поняла, что в прямоугольнике ничего не отражается. Это было невозможно описать словами – зеркало казалось обычным, со всеми атрибутами зеркала ... и в то же время смотрело на мир пустым бельмом полировки. Лена машинально вытянула руку и коснулась рамы кончиками пальцев.

– Не трожь! – вопль Бизо буквально отшвырнул ее в сторону. Алхимик орал так громко, что эхо его крика начало гулять по дому, отражаясь в пустых комнатах, под высокими сводами.

Бизо с неожиданной силой отбросил девушку в сторону, так, что та едва не напоролась на альшпис валькирии. Торопливо вытянул из-под балахона почти чистый платок и тщательно вытер дерево там, где поверхности коснулась рука Лены. Испуг алхимика был не наигранным, лекарша явно учудила нечто-то крайне скверное.

– Вроде обошлось, – пробормотал Бизо, вглядываясь в дело рук своих. И грозно рыкнул. – Не вздумай больше! Это же Око!

Что такое «Око», да еще с явной Большой Буквы, Лена понятия не имела. А вот Шарлей, похоже, знал, так что понимающе кивнул, впрочем, без особого осуждения во взгляде.

– Так, – Сантели положил топор на диванчик, образовав высокохудожественную инсталляцию высокого с низким, мирного с военным. Резко хлопнул в ладоши. – Еще раз и быстро, солнце заходит. Предложения!

– Ночевать придется тут, – Бизо успокоился и высказал очевиднейшую мысль. – Разделяться нельзя. Потрошить все станем завтра поутру.

– Есть, что взять, – вставил Зильбер, почесывая бакенбард одной рукой. Вторая не выпускала оружие со стрелой на тетиве.

– Здесь вроде удобно, войти можно лишь по лестнице, – предложил Айнар и сразу же усомнился, критически глянув наверх.

– Но стекляшка вот эта... – тоже засомневался Зильбер.

– Через нее крылан войдет по щелчку, – согласилась Шена.

– И свет будет виден за переход, – буркнул алхимик, еще раз протерев зеркальную раму. – На свет сбегутся все окрестные ...

Алхимик не стал продолжать, и без того было ясно, что есть кому сбегаться, и хорошего они точно с собой не прихватят.

Снаружи подступал сумрак. От солнца, и без того скрытого тучами, остался лишь красноватый блик у самого горизонта. Здесь, под стеклянным потолком, все окрасилось в мутно-желтый цвет, который в свою очередь быстро наливался серо-коричневыми тонами. А на первом этаже наверняка уже темно, как в подвале. Лена прикинула, что еще четверть часа, и наверху тоже стемнеет. А луна вряд ли пробьется лучами сквозь болотную дымку.

– Ищите комнату, – подытожил Сантели без лишних раздумий. – Небольшую, но со ставнями и чтобы дверь запиралась. Справа от читальни вроде была пара таких. Мы пока здесь останемся, есть дело. Закончим – спустимся. Сюда не заходить. Все.

Дождавшись, когда последний «смоляной» спустится вниз по винтообразной лесенке, Бизо тронул рычаг, искусно замаскированный под стойку для магического светильника. Дернул и повернул особым образом. Изогнутые лепестки того же металла, что и перила, скользнули из скрытых пазов, закрыли диафрагмой спуск, надежно изолировав комнату от остального дома. Бригадир, алхимик и меченосец остались одни.

– Поразительно, – прошептал Бизо, кивая в сторону занавешенной картины. – Вот уж не думал...

Кай молча переложил меч с одного плеча на другое.

– Потом, – нетерпеливо бросил Сантели. – Все это после. Ты точно сможешь?

– Сейчас и посмотрим... – не слишком уверенно сказал алхимик. Голос его дрогнул и сбился. Бизо сорвал шляпу, бросил ее в угол. Нервно засучил рукава, потом сорвал и балахон, отправив его вслед за мятой шляпой. Кожаная жилетка-корсет топорщилась на солидном пузце алхимика.

– Око лунное... – лихорадочно бормотал Бизо, ломая пальцы. – Лунное… Но бывают те, что в самом деле питаются от луны. А есть иносказательные, просто ночные.

Сантели посмотрел на своего мага и понял, что алхимик подавлен ответственностью и сложностью задачи, так что сейчас явно чего-то наломает. Бригадир улегся на диван, изящным жестом смахнул косичку и вопросил:

– Ну как, похож я на юношу куртуазного, выйдет из меня шедевр на века?

Пару мгновение Бизо непонимающе смотрел на командира пустым, безумным взглядом. А затем, наконец, понял и глубоко, искренне рассмеялся. Скорее даже заржал, выбрасывая со смехом напряжение и страх. Кай спрятал ухмылку в морщинках, разбегающихся от уголков глаз. Бригадир тоже улыбнулся и мягким, кошачьим движением перекатился, вставая на ноги.

– Давай, друг, – сказал он. – Пробуй. Не выйдет, значит не выйдет. В конце концов, штуке полтыщи лет. Может она протухла давно. В худшем случае сломается. Тогда будем действовать по старому плану. Дольше, зато привычнее.

Внизу что-то гремело, звук с трудом проникал через тонкий, но прочный металл диафрагмы. Кажется, «смоляные» ломали мебель, баррикадируя выбранную комнату. Сантели слабо улыбнулся, думая, что подобрал хорошую команду. Никаких раздоров и склок, все правильно понимают задачи и отрабатывают жалованье. Даже самые проблемные новички – бретер и лекарь – не слишком запутывают предприятие.

Может и не стоило нанимать Шарлея?.. Ну, болтали о Неупокоенном Дуэлянте, которого можно убить лишь саблей другого бретера, предварительно вызвав на бой правильно, по старинному обычаю. Как и следовало ожидать, никакого безумного духа в доме не обнаружилось, а значит, потраченное на фехтовальщика золото оказалось зряшными расходами. С другой стороны, если им удастся дожить до утра, впереди непростая дорога, так что глядишь, и старый живорез еще покажет себя. Рано загадывать...

Бизо тщательно вытер ладони платком, спохватился и протер еще раз, теперь уже специальной батистовой тряпицей. Достал из сумы грифельную палочку, очертил по периметру всю раму и, приложив пальцы к полированной глади, зашептал что-то. Кай и Сантели разом шагнули назад и в сторону. Иногда старые зеркала взрывались, раня и калеча неудачливых испытателей.

В зале повис тонкий, почти неразличимый звон, от пальцев мага разбежались едва заметные волны, как будто полированный металл ожил и обрел пластичность. Бизо зажмурился, на лбу алхимика выступили синие вены, лицо исказилось напряжением. Он шептал все быстрее, так, что слова сплетались в монотонное завывание. Зеркало вспыхнуло голубоватым огнем, в следующее мгновение выбросило поток призрачного пламени и сразу же втянуло его обратно. Бизо отшатнулся и безыскусно упал на задницу. Сантели машинально вздернул к потолку палец и прижал его к левой ключице, прося защиты у Пантократора. Кай сжал губы.

Слепой овал ожил, в нем замаячили туманные образы, как будто что-то стремилось пройти с «той стороны». Лена, доведись ей увидеть магический эксперимент, подумала бы про нарушенную фокусировку. «Смоляные» не думали ничего, они терпеливо ждали, пока древний артефакт войдет в полную силу, «настраиваясь» на далекого ответчика.

Еще пара мгновений, и образ скачком обрел четкость, глубину и цвет. Теперь зеркало больше походило на самое настоящее окно, в котором отображался рабочий кабинет. Точнее комната, не слишком большая, не слишком малая, обставленная с немыслимым для Пустошей богатством. Здесь почти не было ни дерева, ни металла, только полированный камень. Мрамор, гранит, хрусталь, все разных оттенков и видов, сглаженное и выточенное резцами искуснейших скульпторов, которые как будто придали камню пластичность, заставили его превратиться в глину, формируя удивительные образы. Сантели попробовал представить, сколько мог бы стоить мраморный столик-пюпитр с подсвечником, выполненные из одного камня, с малахитовыми вставками. Не смог.

При этом внимательный взгляд отметил бы (и отметил), что в зеркале отражен именно кабинет, а не комната увеселений или еще какой триклиний. Азуритовые стеллажи – настолько древние, что изначально синий камень успел позеленеть – были заставлены бухгалтерскими книгами с множеством закладок, и пергаментными листами, сшитыми в виде рабочих блокнотов. Целая стопка таких листов, густо исчерканных зелеными чернилами и разорванных пополам, лежала врассыпную прямо на полу из двухцветного травертина, уложенного мелкими восьмиугольниками в виде родового герба – три желудя, растущие из единого корня, что в свою очередь оплетал поверженного кабана. Кто-то с восхитительной небрежностью выкинул целое состояние, потому что исписанный пергамент обычно скоблили, а затем использовали снова и снова, пока материал не истончался до полной непригодности.

Даже стакан вина у подсвечника был одновременно драгоценен (лучшее авантюриновое стекло, декорированное золотой эмалью) и как-то ... утилитарен. Вещь, чья стоимость измеряется только в золоте, небрежно стояла на самом краешке пюпитра. Хозяин просто использовал стакан, ни единой секунды не задумываясь о цене.

Сантели обратил внимание, что в кабинете не имелось ни стула, ни банкетки, ни даже табурета. Не присесть и тем более не прилечь.

– А где люди? – тихо спросил бригадир, думая, не перепутал ли он время. Но как выяснилось, зеркало еще не закончило настройку, теперь в нем проявились и люди. Трое, если быть точным. И один зверь. Сантели не удержался от гримасы недовольства, он ожидал более «камерной» беседы, один-на один.

Первое, что сразу цепляло взгляд, это хобист – гиенообразная тварь, которая, как считалось повсеместно, дрессировке не поддавалась, никак и никакими средствами. Скотина в зеркале одним своим видом опровергала десятки трактатов об искусстве охоты и воспитания животных, поскольку восседала спокойно и смирно, причем, будучи на тонкой позолоченной цепи. Сантели однажды травили боевыми свиньями, о чем бригадир, тогда еще молодой и наивный юноша, сохранил пренеприятные воспоминания. Хобист выглядел намного страшнее свиньи.

Цепочка гиены заканчивалась небрежной петлей на руке ослепительно красивой темноволосой женщины лет двадцати, не более (а скорее даже менее). Выглядела фемина как независимый боец, со стрижкой немного длиннее, чем у Шены, однако уложенной так, что волосы казались даже короче. И одета как наемник-рутьер, в кожаные штаны и стеганую куртку с длинными рукавами и серебряным шитьем. Опытный взгляд бригадира сразу приметил, что куртка на самом деле великолепная имитация настоящей военной «стеганки» – слишком тонкая, не защитит даже от удара столовым ножиком. Зато если ее продать, можно нанять настоящего рутьера, по крайней мере, на месяц, может и дольше. Примерно столько же стоили белоснежные кружева воротника, сделанного из настоящей паучьей нити настоящих Теней с Фермы. Полированный наплечник с тонкой гравировкой прикрывал левую руку, но рассмотреть гравировку бригадир не смог. Скорее всего там был тот же герб с желудями и кабаном.

Вторая женщина была наоборот, блондинкой в длинном белом платье. Лицо ее прикрывала маска в виде позолоченной решетки, причем узор Сантели был знаком. Как и золотые ногти на правой руке, объединенные цепочками и крошечными шарнирами в конструкцию, похожую на перчатку. Такие вещи бригадир иногда находил в подземельях, и то был крайне дорогой Профит. Маску вкупе с когтистой перчаткой можно было зачаровать на самые разные задачи, но главным образом их применяли при работе с «живыми картами» из песка, родниковой воды или ртути.

Центром живой композиции являлся мужчина преклонных лет, по обе руки от которого собственно и разместились фемины. Формально мужчина казался стариком, чей лик и длинная белая мантия подходили скорее купцу, нежели аристократу. Высокородные обычно отпускали волосы до плеч и гладко брились, демонстрируя, что лицо не обезображено трансмутациями и язвами – традиция, берущая начало в первых годах после Катаклизма. Этот человек носил короткую сплошную бороду. Преклонный возраст отпечатался в каждой морщинке на его лице, в каждом пигментном пятнышке, отметил выцветшие до неприятной прозрачности глаза и высушил губы до схожести с пергаментом. Под глазами пролегли синеватые тени, отчетливо показывающие давнее пристрастие хозяина к омолаживающим эликсирам и магическим вытяжкам. Так что мужчина был еще старше, чем выглядел, лет на десять или даже больше.

Только ... «стариком» его назвать никак не выходило, даже у Сантели, который давно лишился всякого пиетета пред сильными мира сего.

Шесть человек в абсолютной тишине взирали друг на друга через непроницаемую металлическую преграду. Алхимик бочком-бочком выдвинулся из пределов обзора артефакта. Кай выставил меч перед собой, уперев острие в пол и положив руки на перекрестье, будто ставя преграду перед собой и зеркалом. А Сантели впервые задумался над тем, что, быть может, разинул рот слишком широко, и этот кусок ему не только не проглотить, но даже и не откусить. В ушах снова зазвучал отвратительный хрюк свиней-загонщиков.

Бригадир вздохнул и сделал шаг вперед, показывая, что говорить будет он. Брюнетка нетерпеливо дернула рукой, так, что цепочка звякнула, седой приподнял бровь, сохраняя на лице выражение не то, чтобы брезгливого ... скорее неоднозначного внимания. Словно готовился услышать и абсолютную чушь, и здравые речи. Лицо блондинки скрывала маска, но золотые когти звякнули, сомкнувшись. Зеркало передавало звук непривычным образом, как будто формируя его над самой поверхностью, сплетая из тончайших вибраций.

– Мое почтение... – начал бригадир и на мгновение замялся. Изначально он собирался обратиться к визави «suzerain», то есть «достопочтенный», как и полагалось по статусу. Однако один лишь вид седого взывал и настойчиво требовал прибегнуть к «regle» то есть «властитель», особа королевской крови. Сантели остановился на компромиссе и закончил обращением:

– ... ovenjulegur.