Текст книги "Ойкумена (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Тем больше удивился бы Кай, увидев, как искрошенные в бриллиантовую пыль осколки зеркала засветились изнутри. Слабо, едва-едва, как будто ловя отраженный свет луны, которая с трудом угадывалась в мутном воздухе ночных болот. Мерцание пульсировало, набираясь сил, теперь свечение можно было заметить, не напрягая глаз. Еще немного, и пирамида уже засветилась изнутри призрачно-синим, только от синевы той болотная живность – и натуральная, и мистическая – бежала во все стороны, вместо того, чтобы устремиться к дому, алча поживу. Наконец, когда мерцание стало невероятно ярким, способным, кажется,  расплавить даже стекла боевых очков, пирамида засияла глубоким, насыщенным внутренним светом, как граненый турмалин – и погасла.

Битое стекло захрустело под ногами. Две широкоплечие фигуры, закутанные с головы до пят в плотные плащи с низко надвинутыми капюшонами, шевельнулись, неуверенно переступили, как будто проверяя, все ли у них на месте. Третий человек, ростом поменьше и поуже в плечах, двигался более живо, легко. Как будто трансгрессия была для него ... обыденна. Привычна. Хотя подобное и считалось невозможным – секрет безопасного для души перемещения в пространстве был утерян вместе с остальными чудесами Старой Империи.

Пока могучие сопровождающие пытались обуздать дурноту и оценить ущерб от перемещения, третий успел обойти всю студию и вернуться обратно, к точке перехода. Легко присел на колено и поворошил обломки зеркала рукой в тонкой перчатке. Один кусок рамы особенно заинтересовал наблюдателя.

Не обращая внимания на спутников, человек повертел – уже обеими руками – деревяшку и сделал нечто. Неясное, загадочное действие, которое никак не проявило себя само, однако тяжким эхом отозвалось в мире. Задребезжало остекление студии, сам собой звякнул металл, мольберт шатнуло так, что конструкция едва не упала. Один из больших людей пошатнулся и схватился за лицо. Из носа у него потекла тонкая струйка крови. Второй молча прикрыл рукой глаз, в котором полопались мелкие сосудики.

Отзываясь на действие, в глубине деревянного обломка проступили черты и линии – короткие, изогнутые. Повинуясь неразборчивому шепоту, они как будто всплывали к поверхности, складываясь в характерный узор. Отпечатки пальцев, словно подсвеченные ультрафиолетом. В том месте, где Лена коснулась волшебного зеркала, пока ее не остановил крик Бизо.

– А вот и ты, – негромко, но со странным, неуместным здесь весельем заметил колдун – и это определенно был колдун. Голос оказался мягким, «бархатистым». – Наконец-то.

– Мы не сможем выследить ее здесь, – прогудел низким басом один из сопровождающих, вытирая нос платком. – Очень сильное присутствие потустороннего вокруг.

– Зато мы знаем, что она здесь была, – лицо волшебника скрывалось под капюшоном, однако довольный голос подсказывал – человек искренне, довольно улыбается. – И совсем недавно.

– Но как ее найти? – спросил второй. – Если мы не можем пройти по следу?

– Как всегда, – волшебник по-прежнему улыбался. – Мы будем искать тех, кто знает больше нас, и спрашивать их, одного за другим. Сначала двинемся по краю топей. Затем перейдем к местным городкам.

Человек поднялся, отряхнул руки от пыли, похлопал перчатками. И приказал:

– Но для начала соберите все осколки, не пропустите ни единого. Дилетанты разбили ценную вещь, но в таких артефактах часть всегда хранит память целого. И сейчас я узнаю, с кем же они беседовали напоследок...

* * *

– Припозднился, – констатировал Сантели, когда Раньян спрыгнул с лошади.

Утро наступило, а вместе с ним прибыли и обещанные рутьеры. Немного позже ожидаемого, однако, раньше крайнего срока. Бригадир осклабился, видя, что Матриса дотошно соблюдает уговор и совместно рассчитанный график действий.

– Это к твоей компаньонше, – пожал плечами Раньян. – Как она мне место назвала, так мы и поскакали.

Раньян взглянул на физиономию большака, которой можно было хлеб замешивать из-за кислоты. Впрочем, читалось на лице местного вождя и некоторое облегчение. Выходило, что бригадир не блефовал, а сдаться перед реальной угрозой не так оскорбительно, как испугаться пустых слов.

– Я так вижу, пирамида откладывается? – уточнил Раньян, мельком оглядывая «смоляных». – Сколько было, столько и вернулось?

За спиной рутьера почти десяток его подручных разминали ноги, проверяли коней и в целом глядели на болотников недоброжелательно, звеня оружием.

– Все живые, – признал Сантели. – Сейчас позавтракаем от щедрот местных, да и пойдем. Лошадей взяли?

– Двоих, – кивнул Раньян. – Телегу можно будет катить вообще без задержек.

– Когда все закончим, я скажу, что иметь с тобой дело – одно удовольствие, – пообещал Сантели.

Рутьер покосился на его руку в лубке, подвешенную на перевязь из платка, однако ничего не сказал. Как бригада отработала – это лишь ее дело. Забота рутьеров – исполнить уговор и сопроводить до указанного места.

Услышав знакомый голос, Лена поначалу спряталась под одеяло. В голове ее, словно визитные карточки на барабане, закрутились возможности куда-нибудь спрятаться. Затем невидимый барабан замедлился, потом и вовсе замер. Девушка прислушалась к себе и поняла – не без удивления – что ... совершенно ничего не чувствует. Вообще ничего – ни страха, ни даже опасения. Раньян совершенно ее не пугал, потому что в сравнении с ужасами болот и тем более гипнотиком – казался довольно мирным, почти плюшевым. Разумом Лена понимала, что опасаться есть чего. Однако понимание никак не сказывалось на ее чувствах. Ни дрожи в руках, ни паники. Вообще ничего.

Ощущение свободы от страха оказалось интересным. Необычным. И даже приятным, чего уж там. Если бы еще спина болела поменьше. Лена потянулась и зашарила вокруг в поисках одежды. Шляпы в первую очередь, чтобы скрыть приметные волосы – душевный покой это хорошо, однако соблюдать меры предосторожности имело смысл.

Сборная команда «смоляных» и наемников вышла из болот, двигаясь строго на запад, и какое-то время держалась прежнего направления. До тех пор, пока вокруг не потянулась уже привычная серо-желтоватая равнина с редкими деревцами, пологими холмами, а также каменными зубами. Далеко за спиной поднялся тонкий, едва различимый столбик дыма, словно крошечная запятая на границе неба и степи.

Сантели, увидев дымок, скорчил недоумевающую физиономию. Кай вслух высказал мнение, что не иначе болотников совесть заела. Айнар буркнул, что видать манатки похватали и сразу дернули куда глаза глядят, а дома пожгли. И правильно делают, фокусы с вешками даром не проходят. Раньян лишь пожал плечами, его эти суетные заботы не касались.

Пройдя на запад еще примерно с час и проверив несколько раз конными дозорами отсутствие слежки, два главаря развернулись на север, к океану.

Конвой числом без малого двадцать человек двигался споро, «ходко». То есть без надрыва и форсажа, но очень ровно, без задержек. Конники рассыпались по округе неровным эллипсом, как лодки вокруг баржи. Бригада по-прежнему шла пешком, но теперь, благодаря сменным лошадям, что пригнали наемники, могла позволить себе кататься в телеге партиями по два человека, давая отдых ногам.

Раньян и Шарлей сделали вид, что не знакомы и вообще впервые друг друга видят. Бретерам было неуютно в обществе друг друга, так что они перемещались хаотично, однако всегда оказывались на противоположных концах общего строя.

Раньян, кажется, узнал в Лене девушку у пекарни, но куда больше его интересовало ее нынешнее состояние и возможность ходить. К полудню у лекарши стали заплетаться ноги, а спина разболелась с новой силой. Бригадир хотел было посадить ее в телегу к Бизо, как постоянного пассажира, однако Раньян поступил неожиданно – взял, да и посадил девушку на собственного коня. Сам же с явным удовольствием пошел на своих двоих, щурясь на солнце с видом Господина Кота, объевшегося парной свинины. Кажется, наемник воспринимал поход как возможность немного отдохнуть от города и текущих забот. Впрочем, и об осторожности он не забывал.

Лена первый раз в жизни оказалась на лошади, и было это ... интересно. Хорошо выдрессированное животное само подстраивалось под общее движение, так что управлять им не было нужды. От скотинки ощутимо пахло, однако нельзя сказать, чтобы неприятно. Скорее необычно. Немного кисловатый запах живого существа, что-то травяное и еще кожа, наверное, от упряжи. Сидеть оказалось удобно, смотреть на мир с высоты без малого трех метров – интересно. Спину немного бередило от лошадиной поступи, однако не больше, чем в телеге. Все-таки шли по бездорожью, хотя и гладкому.

Еще до наступления вечера Лена дважды попрактиковалась в медицине. Один из рутьеров вспомнил, что у него заноза не вытащенная и вроде как нарыв собирается. Второго прошибло той же напастью, что и Айнара несколькими днями ранее. Ему Лена дала закрепляющий настой, а занозу вытащила, вскрыв и обработав нагноение. Раньян не следил за процедурой, но Елена все равно воспользовалась только ножиком, чтобы не светить перед рутьерами специфический инвентарь. А «мертвая вода» в качестве антисептика уже с полгода как повсеместно использовалась на Пустошах.

Все, казалось бы, шло отлично. Только вот Шена сторонилась Елены, примерно как бретеры друг друга – избегала даже взглядами  встречаться. И это было непонятно. Хотя с другой стороны – наоборот, очень даже естественно, учитывая, каких тайн приобщилась Лена. И ближе к вечеру девушка решилась выспросить, как в большом мире все устроено со взаимоотношениями полов. Ради этого она слезла с лошади, отговорившись, что надо и честь знать, и ноги размять. Не слишком удачный прыжок с коня отозвался новым приступом боли в спине, так что Лена не удержалась и шепотом выругалась, заслужив неодобрительный взгляд рутьера, принявшего поводья. Но в остальном побитая спина вела себя терпимо, так что девушка аккуратно подобралась к Шарлею, который казался самым подходящим собеседником. Кроме того, находясь рядом с мэтром, не нужно было думать о слишком близком соседстве Раньяна.

Попытка разговорить бретера еще раз продемонстрировала тезис о том, что начиная новое дело, следует составить точный план. Сложные и путаные заходы Лены относительно личностных проблем Шарлей не понял, решив, что ...

Как выяснилось, у мэтра были зоркие глаза – он внимательно смотрел и многое замечал. В том числе, Шарлей не упустил странную связь, что возникла между копейщицей и лекаршей. И, не будучи посвященным в их подлинную суть, истолковал по-своему. Как обычное влечение понравившихся друг другу людей с перспективой совместного одеяла.

Поэтому в ответ рубанул сплеча, улыбаясь в усы и прочитав краткую лекцию о гендерном вопросе большого мира. Лекция оказалась весьма проста. Поскольку некогда Ойкумена представляла собой единое культурное и правовое «пространство», а Катаклизм ударил одинаково по всем, то общие правила и нормы поведения принципиальных различий не имели, за редкими исключениями. Обычными и нормальными считались моногамными отношения мужчины и женщины. Связь двух женщин могла вызвать косые взгляды, но главным образом в сельской местности, для городов это было вполне нормальным. При определенных условиях фемины могли даже заключить брак, хотя практиковалось такое очень редко.

Столь широкие рамки допустимого стали наследием Катаклизма, когда мужчин во многих семьях не осталось физически. Государствам и церкви пришлось делать простой выбор – смягчать нормы или мириться с исчезновением большинства аристократических фамилий. А затем, когда новый порядок укоренился, высокородные оценили другой аспект этого вынужденного «юри» – по понятным причинам такие союзы и связи не имели детей. И поскольку супружеская верность среди высокой аристократии никогда не считалась добродетелью, вариант «дама с дамой» оказался идеальным. Супруга могла пускаться во все тяжкие, но честь ее мужа не терпела урона и главное – не возникали болезненные (и кровавые) проблемы с детьми сомнительного отцовства.

А вот с «тесной мужской дружбой» все было очень жестко и однозначно. В условиях, когда число мужчин сократилось в десять и более раз, оставшиеся рассматривались в первую очередь как производители. Церковь Пантократора даже пошла на немыслимо радикальный шаг. Великое собрание иерархов, состоявшееся посреди хаоса и распада всего общества, оставило в силе правило, согласно которому божий человек не может наследовать и оставлять наследство, ни в каком виде. Однако решительно отменило целибат, предписав клирикам обязательное вступление в брак, в том числе повторный (после вдовства). Ибо «семя мужчины да не будет растрачено впустую, потому что оскудела земля, и населена женщинами, лишенными мужей».

Здесь Лена вздрогнула, припомнив кое-что из кошмара, навеянного гипнотиком. Некоторые вещи стали проясняться...

Таким образом, мужчина, который, пусть и метафорически, отказывался от своей прямой обязанности продолжения рода, считался еретиком и опасным врагом общества. И хотя формально закон не предусматривал особой кары за содомию, сложившиеся после Катаклизма традиции оставались безжалостны.

Все это Шарлей поведал с безмятежным спокойствием, даже не поняв, похоже, в какое смущение вогнал собеседницу. Удивило его разве что незнание Леной таких простых вещей, но это бретер списал на безграничную «провинциальность» аптекарской ученицы. Напоследок Шарлей пригладил усы и заговорщическим шепотом порекомендовал не робеть. На этом месте у Лены не только лицо загорелось жаром, но даже кончики ушей заалели, так что о них можно было свечи запаливать. Она отошла в глубокой задумчивости и сложных мыслях.

Так прошел день. Потом еще один и еще. Кровоподтек на спине уменьшался, бледнел. Шена по-прежнему избегала Елену. Пейзаж оставался прежним, только стали чаще попадаться полуразрушенные строения и участки некогда мощеной дороги, которая как змея, то скрывалась под землей, то выбиралась наружу. Ватага вступала на территории, которые некогда были достаточно плотно заселены из-за близости к морю. Дома, рассыпавшиеся башни и маленькие замки компания обходила стороной и всегда старалась расположиться на ночлег как можно дальше от любых построек. Ватага рутинно отпугивала мелкую нечисть, высматривала шершней, старалась не забрести ненароком на охотничьи поля Теней. В пути Сантели приметил несколько любопытных «заходов», то есть мест, где можно было спуститься в потенциально доходные подземелья. Однако компания спешила, и бригадир отложил исследование на потом. Шена по-прежнему сторонилась рыжей медички. Шарлей наблюдал за всем этим, не скрывая сдержанного и в целом добродушного веселья.

Иногда встречались «коллеги» – другие бригады, которые возвращались с промысла или наоборот, стремились к оному. Расходились миром, потому что Сантели драки не искал, а конвой из двух десятков бойцов в свою очередь был мало кому по зубам.

К исходу шестого дня совсем рядом прошла гроза. Неприятная, «сухая». При первых отблесках на горизонте, компания сразу остановилась, «смоляные» и рутьеры быстро подготовились к стихийному бедствию, укрепили легкие походные тенты, окопав их канавками на случай потопа. Однако беда прошла совсем рядом, не задев, хотя гремело так, что Лене сразу вспомнился кинематографический артогонь в долби стерео. Тонкие ветки молний били почти вертикально, изредка переплетаясь и образуя сеть призрачного огня. Было это величественно и страшно.

Когда небесный гнев ушел дальше, к океану, Сантели как будто решился на что-то. Или, скорее, подвел итог размышлениям. И бригада собралась в круг у костра – рутьеры и «смоляные» ночевали отдельно, соблюдая определенный корпоративный барьер.

Лена удивилась, даже немного испугалась. Лица компаньонов были суровы и слишком строги. Все смотрели на нее и Шарлея. Сантели медленно приготовил и разложил перед собой плоский камень, зубило, топор, пробойник, похожий на гвоздь с широкой шляпкой, две монеты и цепочки с мелкими звеньями.

Лену пробирала дрожь. Она чувствовала – сейчас что-то произойдет. Шарлей, наоборот, казался спокойным, хотя тоже поневоле подобрался.

Сантели молча взглянул на Бизо, алхимик кивнул. Бригадир перевел взгляд на Кая, и повторилось то же самое. Так Сантели провел молчаливый опрос, и получил единодушное согласие в виде кивков или полуприкрытых глаз.

Сантели строго взглянул на бретера и лекаршу. Взял зубило, топор и в прежней тишине разрубил на камне обе монеты пополам. Провертел в них пробойником по отверстию и, выбрав две половинки, нанизал на цепочки, так, что обрубленные монеты стали похожи на солдатские жетоны.

– Есть ли кто против? – негромко спросил бригадир, поднимая первый жетон с цепью и указывая на Шарлея. – Пусть скажет слово тот, кому есть, что сказать.

– Он недавно среди нас, но показал себя хорошим товарищем, – сказал Бизо, как будто проговаривая слова некоего ритуала.

– Он дрался за нас, без призыва и приказа, – вымолвил Кай.

– Он не присвоил себе ни единой части Профита, – заметил Айнар.

Сантели вытянул руку еще дальше, так, что теперь мэтр мог взять монету. И бретер осторожно принял ее, надел на шею, опустив медальон в разрез рубашки.

С той же молчаливой торжественностью бригадир взял второй жетон, указал на Елену и повторил:

– Есть ли кто против? Пусть скажет слово тот, кому есть, что сказать.

– Она помогла мне, когда я хворал, – тихо отозвался Зильбер.

– Она помогла и мне, – повторил за ним Айнар.

– Ее сундучок хорош, – Бизо выразился дипломатично.

– Она спасла меня, – совсем тихо вымолвила Шена, и то были первые слова, которые Лена услышала от нее за все время после болот.

Сантели подождал и, не услышав отрицания, протянул медальон Елене.

Монета показалась очень горячей – наверное от руки бригадира – и тяжелой. В кулаке Лены билась жилка, так, что медальон как будто стучал в руку изнутри.

– Вы не часть бригады, – размеренно, торжественно заговорил Сантели. – Но теперь можете ею стать. Отныне, собираясь в новый поход, я спрошу вас, согласны ли вы разделить с нами путь и Профит. Вам положена полная доля согласно нашим обычаям и правилам. Если вы умрете в пути или в бою, бригада сожжет ваши тела и развеет пепел, чтобы тело не было осквернено. Если это возможно, бригада похоронит ваши тела правильным образом, со священником и молитвой. Половина монеты останется у вас, и теперь вы сможете сказать, что вы – мои люди и призвать меня на помощь. Половина монеты останется у меня, и я буду помнить, кто отзовется на мой призыв, когда в том будет для меня нужда. Mar sin, tha`e!

– Да будет так, – повторила в один голос бригада.

– Еще есть время отказаться, – негромко подсказал Бизо, видя неуверенность лекарши.

Лена взвесила на ладони медальон. У нее были драгоценности, в той, прежней жизни, настоящие – золото, серебро, даже кольцо с настоящим изумрудиком, наследство покойной бабки. Но это ... вещь, которая оказалась у нее в руке, имела совершенно иной вес. То был символ. Ворота, открывающиеся в новое будущее. И Елена отчетливо понимала, что, приняв разрубленную бригадиром полновесную, необрезанную копу, она получит многое, но и плата окажется соответствующей. Каждое слово, каждое действие Хель отныне обретет совершенно иной вес, и оценивать ее станут по-другому.

Пути обратно не будет.

– Принимаю и благодарю, – сказала девушка то, что показалось ей наиболее верным и подходящим моменту. Судя по реакции остальных, она если и не соблюла ритуал в точности, то по крайней мере ничего и не испортила.

– Добро пожаловать, рыжая коза, – ухмыльнулся Айнар и осекся под нехорошим взглядом Кая.

Елена хотела было надеть цепочку, и тут Шена остановила ее.

– Подожди...

Ватага, зашевелившаяся было, снова замерла, с интересом и некоторым недоумением. Что бы ни задумала копейщица, ритуал этого не предусматривал. А Шена, с видом лихим и малость безумным, словно сама от себя такого не ждала, дернула собственный жетон, что висел на шнурке, а не цепи. И протянула Лене со словами:

– Я обязана тебе жизнью. И пока не возвращу долг, вверяю тебе ее, взамен беру твою, чтобы защитить, как собственную.

Прозвучало сумбурно и казалось, что Шена от волнения путала слова. Ладонь ее дрожала, и огненные блики скользили по металлическому полукружью, отполированному соприкосновением с телом. Почему-то Лена подумала, что и эта монета должна быть очень теплой, почти горячей...

Шена смотрела на Хель. Гробовое молчание окутало всю компанию, лишь потрескивал огонь в костре, раскалывая сланцевые плитки на оранжево-красные угольки. В отблесках этого огня Лена видела, как зеленые глаза Шены наполняются отчаянием. Копейщица вытянула руку почти с мольбой, уже не столько протягивая монету, сколько простирая в сторону Хель подрагивающие пальцы.

– Вот прирежу на месте того, что скажет скабрезное, – тихо, но предельно отчетливо пообещал мэтр. Кай молча положил руку на рукоять меча, как будто присоединяясь к словам Шарлея.

И Лена вытянула руку в ответ. Кончики пальцев соприкоснулись, ударили током, так, что жаром пронзило руки, растекаясь огнем вдоль нервных окончаний, жидким золотом хлынуло к самому сердцу, обжигая без ожога.

– Отдаю тебе свою жизнь, – губы Лены шевелились сами собой, повторяя формулу. – И беру твою.

Рыжеволосая девушка надела шнурок, чувствуя, как теплая монета скользнула на грудь.