Текст книги "Ойкумена (СИ)"

Автор книги: Игорь Николаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 25 страниц)

Услышав, что он «исключительный», то есть человек, равный главам двадцати двух семейств настоящей аристократии, сохранившей непрерывность наследования и безупречность крови после Катаклизма, седой ... не улыбнулся. Его губы лишь чуть-чуть сдвинулись, обозначая даже не тень усмешки, а скорее намек на подобную тень, полную, впрочем, иронии. Брюнетка фыркнула с видом явного пренебрежения к попытке польстить. Седой не сделал ни одного движения, даже не взглянул в сторону молодой женщины, однако по мраморно-гранитному кабинету словно холодным сквозняком повеяло. Брюнетка буквально проглотила насмешливый фырк и натянула цепь так, что пятнистый зверь недоуменно глянул на хозяйку.

«Да и пошли вы!» – залихватски подумал бригадир и решил, что теперь будет самим собой. Сантели снял покрывало с картины и осторожно развернул мольберт рисунком в сторону зеркала.

– Ближе, – произнес человек в мантии. Голос был негромкий, старчески надтреснутый, и в то же время сильный. Так говорит власть имущий, которому никогда не приходилось повышать тон, чтобы оказаться услышанным.

Бригадир переставил мольберт.

– Еще ближе.

Сантели почувствовал, что начинает закипать. Ему всем одним лишь взглядом, парой фраз, самой интонацией отчетливо указывали место. Причем даже без особого желания унизить, просто между делом.

– Да, я впечатлен, – не меняя интонации, сказал герцог. – Можете убрать произведение.

Сантели снял холст и скатал в трубку, наклонив голову и надеясь, что борода и тени в студии скроют выражение неконтролируемой ярости на лице. Бизо уже держал наготове кожаный футляр-тубус. Снаружи подкралась настоящая ночь, так что призрачный свет Ока остался единственным в комнате.

– Я впечатлен, – повторил седой. – Не думал, что вы сможете выполнить обещанное. Кто бы мог подумать... последнее произведение Гериона … или того, кто писал под его личиной … будет найдено где-то на задворках мира ... людьми ваших занятий.

– Это было нелегко, – мрачно выговорил бригадир, застегивая на костяную пуговицу крышку тубуса.

– Кстати, осведомлены ли вы о том, что в течении без малого четырех веков никто из живописцев так и не смог подняться к высотам старого мастерства? – неожиданно спросил герцог.

– Нет. Моя семья была далека от ... искусства.

– Я так и думал. Тайна золотого сечения, пропорций «тела в себе» и другие ухищрения ныне потеряны. Забыты. Вряд ли навсегда, человеческий разум склонен двигаться ввысь, в этом я соглашусь с Демиургами. Однако для нашего поколения – определенно.

– Полагаю, они окажутся вспомнены … то есть восстановлены, когда наш мир снова будет связан воедино торговлей и богатством.

– Поясните.

– Всякая работа должна быть оплачена достойным образом. Высокое умение, находящееся за пределами воображения, требует полного самоотречения. И соответствующего вознаграждения. Иными словами... – Сантели передал кожаный цилиндр алхимику и выпрямился, скрестив руки на груди. – Старое мастерство вернется, когда мастера смогут работать, как в Старой Империи, и получать за свою работу столько же. Если хотите сделать пирамиду выше – подсыпьте ей основание.

– Интересная концепция... – герцог нахмурился. – Спорная, но интересная. Да, я вижу, что мой сын был прав, оценивая вас как человека простого, в чем-то даже простецкого, однако не лишенного определенного ума. Или, по крайней мере, житейской ... смекалки.

– Не знаю насчет смекалки, – усмехнулся бригадир. – Но вот красиво говорить я точно не мастер.

Сантели уже задавил приступ гнева и посмотрел на ситуацию со стороны. Было очевидно, что герцог провоцирует собеседника, прощупывает, оценивая выдержку и в целом состояние духа. Неприятно, однако, понятно и терпимо. Учитывая, что переговорщики хоть и договаривались через Кая, впервые узрели друг друга лицом к лицу. А на кону стояли (возможно) даже не мерки, а настоящие фениксы, причем в таком количестве, что ...

Поэтому худшее, что тут можно было сделать, это показать слабину. Тем более зримо обидеться. Это аристократ, он не может и не умеет смотреть на людей по-иному, нежели сверху вниз. А бригадиру в общем наплевать, главное – выгрызть свою собственную выгоду. И на то есть шансы. Недаром седой козел, хоть и плюется оскорбительными красивостями, оставил при себе теток, из которых брюнетка ощутимо похожа чертами на отца...

– Поэтому давайте вернемся к делу.

– Соглашусь, – герцог сложил вместе длинные тонкие пальцы, прикрытые рукавами мантии до вторых фаланг. Оторочка сверкала настоящим золотом. – Итак, очевидно, зачем вам нужен я. Чтобы дать вам много денег. Но открытым остается вопрос – зачем мне нужны вы, после того как мы закроем негоцию с Герионом. Кай, разумеется, постарался создать у меня впечатление, что ваша славная компания осуществляет некие совершенно особые услуги. Однако меня он не убедил.

Кай шумно втянул воздух. Не видя его, Сантели был, впрочем, уверен, что мечник стиснул кулаки до хруста в побелевших пальцах на перекладине меча.

– Я думаю ... да что там, я уверен в обратном, – бригадир почувствовал, как его охватывает злое веселье. Сантели заметил, ухватил в глазах герцога ту искорку, что не раз видел у Матрисы и прочих барыг, с которыми яростно торговался за Профит. Огонек интереса, живого и совершенно искреннего, тщательно сокрытого за невозмутимым лицом и язвительными словами.

– Неужели?.. – тоном герцога можно было заморозить океан и превратить волны в торосы. Однако бригадир не дрогнул.

– Совершенно. Вы правите городом на самой удобной гавани во всем западе. Вы живете в двух мирах сразу, и под герцогской короной, и под купеческой мошной, и получаете с обоих. Вы понимаете, что никто в наших краях не предложит вам больше возможностей, чем я.

– Не пообещает больше, – уточнил седой. – А слова – самый дешевый товар на свете.

– Когда меня изгнали из города, и даже родная семья отсекла, словно негодную ветвь, все предрекали мне печальный удел. Но я выжил, – усмехнулся бригадир, скаля зубы в усмешке, столь же холодной, как у герцога. – Когда я пришел на Пустоши, босиком и со сломанным ножом, никто не верил в мой успех. Но я преуспел. Когда я решил добыть картину из проклятого дома на болотах и найти для нее покупателя, компаньонша назвала меня безумцем. Полотно вы только что увидели. Сейчас я говорю, что смогу отбить у культистов замок Майнхард и выстроить удобный, быстрый торговый путь напрямую к северной гавани. Откуда ваши новые корабли с днищем, обшитым медью, смогут вывозить Профит быстрее и больше любых караванов, идущих через горы. Вы тоже хотите назвать меня безумцем? – бригадир оскалился еще больше. – Или согласитесь возглавить и профинансировать наше предприятие?

– Немного золота и проклятых артефактов? – саркастически осведомился герцог. – Прибыль не стоит таких обширных вложений. Наемники, улаживание проблем с культистами, корабли…

– Я знаю Кая и совершенно уверен, что ваш достопочтенный сын исчерпывающе изложил полный список наших возможностей, – Сантели думал, что сдохнет на этом предложении, выговоренном за один присест, но таки выжил и даже не сбил дыхания. – Не только дорогостоящий Профит, но и специальные услуги, которые возможны только здесь, на Пустошах. Включая составление особых договоров негоции с проклятиями на случай нарушения условий. И к слову, думаю, что могу сейчас добавить еще один пункт.

Сантели подошел к зеркалу еще ближе. Достал из поясной сумки камешек, похожий на прессованные в один брикет кристаллики засахарившегося сиропа. Поднес вплотную, так, что камешек слегка стукнул о металл. Герцог сохранил самообладание, а вот брюнетка не смогла, ощутимо изменившись в лице и снова дернув цепь. Гиена заворчала, высказывая хозяйке неудовольствие.

– Киноварь, – констатировал герцог. – «Каменная кровь».

– Да, ртутный камень, – уточнил бригадир. – Под Майнхардом заброшенные штольни, которые пробивались для вызревания вина. Они выходят к богатым залежам киновари, которые не успели вскрыть полностью до катастрофы. И это старые катакомбы, они остаются неизменными, не попадая под изменение. Вы не станете монополистом на рынке «каменной крови», но сможете выгодно возить ее. А ртуть нужна всем. Ее можно даже извлекать прямо на месте добычи, сланец позволит обойтись без дров. Ваши корабли повезут чистый товар.

Герцог задумался, потирая большим пальцем об указательный. Блондинка по-прежнему стояла, будто статуя. Брюнетка взирала на Кая, почему то с таким видом, словно он задолжал ей немерено.

– И вы конечно можете избавиться от меня, – переведя дух, согласился бригадир с невысказанным предположением. – Но зачем? Вы не сможете, да и не станете вести дела в Пустошах сами. Для этого понадобятся люди, которые знают здесь все и всех, которые станут решать все проблемы партнерства на месте, гарантируя оборот. Лучше нас вы никого не найдете.

– Повторюсь, я до сих пор не убежден, – медленно, разделяя каждое слово, вымолвил герцог. – Однако надо признать, вы меня заинтриговали.

Он снова задумался. Блондинка погладила свободной рукой золотые когти, медленно, можно даже сказать, с извращенной чувственностью. Темноволосая с той же молчаливой напряженностью бурила Кая взглядом, преисполненным злобы.

– Думаю, пока мы оставим в силе прежний план, предложенный вами, – резюмировал герцог. – Тот, который обсудили при посредничестве моего сына. Корабль будет ждать вашу компанию через десять дней, в указанной вами гавани.

– Я возьму с собой рутьеров, тех, кого сам найму, – напомнил Сантели. – И ... Кай останется на берегу.

– Как пожелаете, – досадливо поморщился аристократ-купец. – И я рекомендую не переоценивать значимость Кая как заложника. Разумеется, первенец любезен сердцу каждого отца. Однако мой единственный сын по собственной воле покинул семью, пренебрегая любовью и дарами. Можно сказать, отторг любящие руки.

– Щупальца спрута, – тихо буркнул Кай.

Поэтому если обещания подтвердятся, – герцог как будто и не услышал. – Вам нечего опасаться. А если солгали хоть в малости, вас ничто не спасет.

Прозвучало это очень буднично, без какого-либо акцента. И от того по-настоящему страшно. Но герцог продолжил:

– Когда прибудете, предстоит обсудить детали возможного договора. И партию, которая проведет все необходимые изыскания на месте, в частности касательно киновари. Вы ведь не думаете, что я куплю крысу в мешке?

– Нет. Ни в коем разе.

– Это хорошо. И последнее. Мы с вами более не встретимся.

– Э-э-э... – Сантели растерялся.

– В этом нет нужды, – с видом абсолютного превосходства усмехнулся старый герцог. – Картину примет моя младшая дочь, она же выдаст вам оговоренную награду. Разумеется, в том случае, если это действительно оригинальная работа Гериона.

Брюнетка перевела взгляд с Кая на Сантели. Бригадиру захотелось плюнуть, столько высокомерного презрения читалось в ее взгляде.

– Что же касается совместного предприятия, все дальнейшие переговоры вы будете вести с моей средней дочерью. Она занимается морскими перевозками и сопутствующими делами.

Женщина в маске качнула головой и вновь звякнула когтями. Она так и не произнесла ни единого слова, однако у Сантели возникло неприятное вяжущее чувство под ложечкой. Словно глаза в темных провалах крадут у него частицы жизненной силы, а когти готовы проткнуть живот, вытягивая внутренности.

– Как пожелаете, – согласился бригадир. Он чувствовал себя безмерно уставшим, в первую очередь душой. Слишком много всего за один день. И впереди еще целая ночь, скорее всего, полная опасностей.

– И еще одно, – заметил напоследок герцог. – Уничтожьте зеркало. Разбейте его на самые мелкие осколки. Никому не следует знать, что здесь было.

До прощания он не снисходил. Зеркальная гладь разом помутнела. Еще несколько мгновений в глубине полировки угадывались темные силуэты, а затем и они пропали.

Трое переговорщиков переглянулись. Кай никак не мог согнать с лица выражение сердитого раздражения, словно его оклеветали прилюдно, на самом тинге. У Бизо тряслись руки, губы, мешки под глазами и вообще все остальные части тела под жилетом. Пот катился по лицу, оставляя блестящие дорожки.

– Сделано, – выдохнул Сантели. – Получилось…

Кай вздохнул и сделал шаг в сторону зеркала, поднимая меч.

Ни алхимик, ни бригадир не заметили тени, что притаилась, у самого основания стеклянной пирамиды. Лоскута непроглядного мрака, лишенного формы, который буквально растекся по основанию несущей рамы, жадно впитывая звуки в студии всей поверхностью.

Глава 20
Тьма

Поскольку дело происходило не в фильме ужасов, никому из бригады и в голову не пришло делиться на группы, разбредаясь по комнатам. Собрались все в одной зале, не слишком большой, не слишком маленькой. Очевидно, в прошлом это было нечто вроде курительной комнаты, места, где в доверительной обстановке решают серьезные вопросы или предаются блаженному расслаблению. Кабинет был обтянут кожаными обоями, похожими на тонкую замшу с тиснением – повторяющийся принт с растительными мотивами. Но сейчас от замши осталось немного, и голое дерево проступало через огромные прорехи серо-коричневыми планками. Такая же участь постигла кресла, которые были похожи на скелеты животных в обрывках шкур на ребрах основы. Зато здесь имелся ковер, который хотя и уплотнился до состояния войлока, надежно защищал от сырости, что поднималась из затопленного подвала. Двери, выходящие на обе стороны залы, надежно запирались, а на широком окне сохранились трехчастные ставни.

Обычно «смоляные» старались обустроить ночлег таким образом, чтобы из него имелось хотя бы два направления для бегства. В этот раз Сантели изменил проверенным традициям, рассудив, что вряд ли сгинувшие искатели приключений были глупее. Они наверняка применили все меры предосторожности, но это не помогло. Поэтому бригада наглухо забаррикадировалась и постановила дежурить по двое, причем часовые должны обязательно находиться в разных концах залы. Никто не выспится и не отдохнет толком, зато больше шансов не прозевать ночную напасть. А что утром плестись неверными ногами обратно – так до того утра еще дожить надо. Одно время Сантели всерьез рассматривал идею вообще бодрствовать всей командой до рассвета, упиваясь бодрящими эликсирами. Но после долгого колебания от затеи отказался – слишком утомительным выдался переход. Продержаться ночь бригада еще могла, однако на обратном пути оказалась бы слишком вымотанной. Пришлось балансировать, выбирая между рисками.

Первая стража выпала Шене и Зильберу, как потерявшему немало крови и потому расположенному к слабости. Самую опасную, предрассветную, Сантели оставил себе и молчаливому Айнару. Остальные часы достались Елене и Каю. Бизо постановили не будить, чтобы он более-менее отдохнул и на обратном пути бдел за всех.

Проверив, что компания в сборе и никого не подменили, бригадир закрыл ставни и накинул щеколду – скорее украшение, нежели настоящий запор, но достаточный, чтобы задержать хотя на несколько мгновений того, кто решится вломиться через окно. Пока бригадир затыкал щели гардиной, Бизо прицепил к настенному канделябру лунный кристалл, и ровный синеватый свет осветил залу. Кай приготовил несколько походных свечей, на случай, если кристалла не хватит до утра, такое нередко случалось. Стекляшка была уже старой.

Первым делом Лена проверила состояние «вьетнамского сундучка». С ним все было в порядке – несмотря на пару эпизодов купания внутрь не просочилось ни капли воды. Бутылочки оказались целы, инструменты на месте. Пользуясь моментом, Лена еще раз проверила ногу Зильбера, наложила новую повязку с листом подорожника, и обработала по второму кругу клещевые укусы. Все восприняли это как должное, без какого-то особенного одобрения. Лекарь делал свою работу, для которой его и наняли.

Шена собралась бдить оригинальным образом – встала, как настоящий часовой, и поставила альшпис так, чтобы задремав и опустив голову, непременно наткнуться подбородком об острие. Глядя на это, Елена с трудом удержалась от улыбки. Девушке вспомнились рассказы о собственном детстве про «упрямую девчонку». Дескать, однажды двухлетняя Ленка заявила – «я больсе не буду пать!». Сказано – сделано, и девчонка села в полной готовности любой ценой избежать сна. А для верности взяла детскую пирамидку из колец на стержне и поставила перед собой, чтобы, в случае чего, упасть прямо на игрушку и, соответственно, проснуться. Кончилась затея предсказуемо – подзатыльником – а Шена сейчас забавно напомнила о ней.

Зильбер страховаться не стал, он просто сел на древний скелет кресла, похожего одновременно и на кушетку, и на шезлонг, проверил тетиву и разложил под рукой три ядовитые стрелки. Достал из сумки маленькую щеточку и начал расчесывать бакенбарды. Три движения с одной стороны, три с другой, и снова, и снова, с монотонностью метронома. Казалось, он может делать это без перерыва до рассвета.

Распустив ременные завязки поняги, Лена сняла с рамы и раскатала два одеяла – одно вниз, другим укрыться. Несмотря на ковер и плотно закрытые ставни, было прохладно. За стенами дома кто-то квакал, мощно и трубно, как в самую первую ночь Лены на Пустошах. Немного помучившись, лекарша «перестелила», то есть скатала нижнее одеяло в виде валика под голову, и улеглась прямо на ковер.

Желудок запоздало напомнил о себе неприятным сосущим чувством, как будто превратился в одну большую осьминожью присоску. Днем Лена не проглотила ни крошки из-за вездесущего запаха мочевины, казалось, что если в живот попадет хоть кусочек еды, он сразу выйдет наружу вместе со всеми внутренностями. Сейчас настало время расплачиваться за брезгливость. Можно было перекусить куском вяленого мяса или пеммиканом, надеясь, что защитная эссенция не пропитала их так же, как одежду. Однако усталость навалилась как подушка, мягкая и в то же время неподъемная.

Завтра, подумала Лена. Все завтра...

Сон не подкрался, он взял и пришел, с настойчивой мягкостью окутывая лекаршу плотным покрывалом. Сдаться этому пришельцу было легко и очень приятно, чувствуя, как расслабляются измученные за день мышцы, а глаза закрываются сами собой. Засопел во сне Айнар, звякнуло чье-то оружие, размеренно и тихо шуршала щеточка Зильбера. Квакун за окном умолк. Дом затих, даже рассохшееся дерево не скрипело.

Лена заснула.

Или не заснула...

В прежних кошмарах она видела образы, однако не могла осознать их целиком, словно глядела на картины чужой жизни сквозь замочную скважину. Сейчас все было наоборот. Лена как будто повисла во тьме без конца и без края, лишенная тела и воли – сгусток чистого сознания. А вокруг нее, вовне и внутри разума разворачивались образы. Скупые, обрывочные, как на экране телевизора со сбитой настройкой, когда фильм разбивается на отдельные кадры, дополнительно искаженные рябью, а звук хрипит из динамиков. Лишь изредка, повинуясь загадочным колебаниям эфира, изображение и звук складываются в обрывочную сцену, очень короткую, готовую вновь утонуть в помехах.

Я плохой маг...

Никудышный...

Бесполезный...

Чужая печаль имела цвет прелой листвы и запах соломы, которую стелили на голый пол в домах. Аромат свежести, солнца и земли пока ощутим, но уже перебивается затхлостью, навозом, старой кожей ботинок и пылью. Горе, застарелое и привычное, как неопасная, однако незаживающая язва.

Я способен лишь на фокусы...

Мелкие фокусы...

Даже не настоящий маг... всего лишь «алхимик», жалкий ремесленник...

И мне не суждено подняться выше...

Магия – это дар, которым я обделен...

Будь проклята эта жизнь... будь проклят Создатель, который оказался столь жесток...

Он дал мне испить из чаши, но лишь один глоток... и оставил мучиться от жажды перед источником, до которого мне никогда не дотянуться...

Фокусник-алхимик...

Это было ... неуютно. Лена не чувствовала никакого дискомфорта, но где-то в глубине сознания росло понимание того, что это НЕ ее видение. Образы, разворачивающиеся перед внутренним взором, предназначались кому-то иному.

Мама, что ты делаешь?!.. Не бейте его!

Новые образы, новые цвета. Если предыдущие были серы и тоскливы, то сейчас вокруг Лены бушевала ярость. Злость, которую время скрыло прочным щитом от остального мира, однако не усмирило.

Содомит? Нет, это ошибка!

Сынок, ты не виноват. Он прокрался в наш дом тихой змеей, дабы отравить твою душу, но теперь ты свободен. Гадина будет истреблена.

Оставьте его, это ошибка! Он не виновен, он всего лишь учитель!

Повесить его! Нет, сначала отсеките преступные, скверные члены тела его! Сожгите перед его собственными глазами! Срежьте плоть с костей. Никому не позволено смущать юные умы, ибо сказано было после Бедствия – семя мужчины да не будет растрачено впустую, потому что оскудела земля, и населена женщинами, лишенными мужей.

Оставьте его, оставьте... Это несправедливо, это неправильно... Мы только читали старинные книги со стихами... Мама, ведь ты сама хотела, чтобы я изучал науки и искусства.

Вон из нашего дома, мерзкий отрок. Скверна все же пустила в тебе корни, ты жалеешь отступника. Спустите на него кабанов!

Ненавижу вас. Проклинаю вас. Отрекаюсь от вас.

Ярость обжигала, от нее хотелось отвернуться, закрыть глаза ладонью, однако ...

Некто или, скорее, нечто обволокло мир бесплотной сетью, буквально вытягивая чужие воспоминания, закручивая их в тяжкий водоворот, загоняющий чужой разум все дальше и дальше во тьму. В забвение. А Лена каким-то чудом оказалась на периферии, на самой границе воронки, где волна уже движется, однако еще недостаточно сильна, чтобы увлечь за собой.

И к ней начало приходить понимание...

Новый образ имел цвет золота и стали.

Смерть. Убийство. Много смертей, много убийств. Холодная, рассудительная жестокость мастера своего дела. Кровь, оплаченная монетами, превращенная в серебро и золото, как будто трансмутированная в тигле искусного алхимика.

Азарт. Победа. Годы боев. И наконец, усталость. Тяжелая, мучительная усталость, когда победа уже давно не приносит радости, а золото кажется нечистым, покрытым несмываемыми пятнами крови.

Женщина, которая оказывается рядом, ее тепло, ее забота. Сначала – купленные за деньги, вынужденные, пропитанные страхом и боязнью огорчить хозяина. Затем – раскрывающиеся привязанностью, словно горные цветы, чьи лепестки можно увидеть лишь в короткие минуты, когда луна и солнце равновесно встречаются в небе. Он – солнце,  прямой, уверенный, суровый. Она – луна.

Покой. Умиротворение.

Нельзя купить любовь за деньги. Но можно вырастить ее вдвоем, терпеливо, день за днем.

Счастье. Недолгое... Оно уничтожено. Разбито чужой злобной волей.

Руки старые, слишком старые... В них больше нет прежней силы, нет быстроты, что годами приносила победу за победой. Остался лишь опыт. И всепоглощающая ненависть, горькая вдвойне, потому что хозяин рук знает – он не получил ничего сверх того, что сам так щедро раздавал направо и налево в обмен на золотые монеты.

Лишь опыт остался. Опыт бойца. Он послужит, он поможет, когда больше ничего не осталось. Пришло время снять со стены саблю, поднять клинок с позолоченных крючьев, почувствовать знакомую тяжесть в руках.

Я плохо жил. Наверное, плохо умру. Но сегодня после заката я – как в прежние времена – выйду на улицы с оружием в руках, и об этой ночи сложат легенды.

Воронка крутилась, подобно чудовищному водовороту из рассказа Эдгара По. Она как мистическое решето, тщательно перебирала чужую жизнь, брезгливо откидывая светлое, теплое. И вытягивала все самое черное, тяжелое, все, что хранила память. Вытягивала, сплетая в нити, соединяя нити в сеть, опутывающую сознание. Дальше, глубже...

С болезненной остротой Лена поняла – это не случайные видения, не ночные кошмары. Это нападение. Невидимая сила атаковала всю бригаду, погружая бойцов одного за другим во тьму повторяющихся воспоминаний. Затягивая в спираль, которая прочно удерживала разум в им же созданной клетке.

Одновременно с пониманием Елену накрыл новый каскад чужих призраков.

Церковь. Празднество. Скорее всего, свадьба. Здесь царит безмятежное счастье. Люди, чья жизнь не длинна и преисполнена тяжкими трудами, как никто другой способны наслаждаться каждым мгновением подлинного счастья и безмятежности. А гроза все ближе... Она все еще незрима, однако уже нависла над праздником. Гроза близко...

Она уже здесь.

Свадьба разгромлена, уничтожена, как изящный цветок, мимоходом затоптанный конским копытом. Как игрушка, сломанная капризным ребенком.

Жених силен, очень силен, однако сила не поможет против сноровки опытных убийц. Оружейник не станет мастером и не заведет свою мастерскую. Его латы не обретут известность по всему миру, а секрет цементации брони откроет совсем другой человек, намного позже. Кузнец убит одним ударом копья, однако над телом продолжают глумиться, запоздало вымещая страх, что охватил на мгновение черные сердца, когда жених проломил череп первому, кто поднял руку на его женщину.

Невесте повезло больше... Или меньше.

Да будет вам известно, любезные господа, что женщина может удовлетворить потребности мужчины разными способами. И хотя может показаться, что сегодня мы испытали их все, позвольте разубедить вас.

Да утихомирьте ее, наконец. Просто сломайте этому животному ногу. Уверяю вас, оно сразу станет очень послушным.

Просим, просим, властитель Шотан. Я верю, сие ущербное творение Создателя, ликом схожее с человеком, однако погрязшее в скотской дикости глухой провинции, еще сможет развлечь нас.

Подай мой особый нож. Друзья, приглашаю вас оценить старинное искусство pàtrean, сиречь резьбы на выделанной коже. К сожалению, мое умение пока невелико, да и материал оставляет желать лучшего, но я уверен, вы проявите снисходительность к моему несовершенству! Приступим.

Поглощенная потоком воспоминаний, Лена пропустила момент, когда опасно приблизилась к потоку, и ее заметили. Чужое, постороннее внимание сфокусировалось на ней, будто прожектор черного света. В нем не чувствовалось искры разума, скорее это было рефлекторное действие, как у паука, что реагирует на дрожание сигнальной нити. Зато ощущалась злобная целеустремленность.

Девушку накрыло приступом дурноты. Темные щупальца прорастали во все уголки памяти, не пропуская ни единого, кропотливо перебирали, просеивали картины былого, отбирая самые черные, позорные события. Первая обида родителей. Первая ложь. Первая несправедливость. Первая близость...

И тут очередной завиток тьмы коснулся чего-то потаенного, словно семечко от давно съеденного яблока, забытое в самом дальнем углу стола, но готовое прорасти при бережном уходе. Эта крошечная частичка Лениной души упорно не поддавалась давлению, уходила от зловещего объятия. Чужак сосредоточился на ней, стянул щупальца в жгут, буквально разрывая неподатливый клочок памяти.

Девушка корчилась всем своим существом, беспомощная, чувствуя, что ее буквально уничтожают изнутри, сжигают, будто кислотой, пытаясь сломать основу основ, стержень, удерживающий ее разум.

Наконец «семечко» поддалось, а затем случилось невероятное.

Сантели всегда просыпался сразу, как настороженный волк, готовый в любой момент оскалить зубы – ценный навык для того, кто хочет выжить на Пустошах. Но сейчас он тяжко прорывался из глубин кошмара. Бригадир чувствовал себя новорожденным, который покидает утробу матери, через боль и удушье. Он рвался к свету, только вместо света был звук. Словно маяк с колоколом, предупреждающий моряков в тумане, когда самый яркий огонь становится бессилен.

И наконец, бригадир очнулся.

Кто-то кричал, страшно, так, словно у него в легких был бесконечный запас воздуха. Сантели рванулся с кресла, в котором заснул, сидя, и споткнулся, упав на колени. Ноги тряслись, отказываясь служить. В первое мгновение Сантели показалось, что он еще не проснулся – вокруг все плыло, подернутое серой дымкой. Затем бригадир одновременно осознал три вещи.

Первая – кричит Хель, причем, кажется, в некоем трансе. Даже не кричит, а воет, как раненое животное так, что того гляди, сейчас во всем доме лопнут остатки стекол.

Вторая – с глазами у него все в порядке. А пространство заполнено множеством серо-черных нитей толщиной не больше, а может и меньше самого тонкого женского волоса. Они легко проходили друг сквозь друга, извивались, создавая единую колышущуюся массу. И тянулись к людям, жадно зависая над лицами спящих, собираясь в омерзительные червеобразные жгуты.

Третья – все нити шли с потолка, который изменил цвет, став черным, темнее самой непроглядной тьмы в подземельях.

Хель, наконец, выдохнула до упора, с протяжным всхлипом дернулась, как припадочная. И, одновременно с тем чернота на потолке дернулась рябью, как живая, набухла огромной каплей и повисла, вбирая в себя нити. Мгновение – и комната очистилась. Еще мгновение – капля упала на пол, расплылась блином по колено человеку и поднялась столбом. Все происходило очень быстро – как будто жидкость или расплавленный металл заливали в невидимую форму. Желеобразный комок качнулся вперед, опустился на четвереньки, пророс изнутри пучками колючего меха, выбросил в стороны несколько пар конечностей, а над горбатым загривком зазмеилась пара боевых щупалец.

Перед Сантели оказалась самая кошмарная тварь из всех, что бригадир когда-либо встречал.

О подобных существах как правило пишут «некогда оно было человеком». Однако... нет, вряд ли в этом создании имелось хоть что-то людское, скорее тварь походила на скверную попытку вылепить из податливой глины нечто антропоморфное, притом – как в притче о свинье и трех слепых горцах – ориентируясь лишь на обрывочные описания.

Торс был как будто сшит воедино из двух отдельных, положенных один на другой. Голова, вернее куполообразный вырост в передней части туловища, заканчивался почти круглой пастью, больше похожей на зубастую трубку. Мелкими тупыми зубами поросла и вся правая часть условной морды, а вместо глаз на окружающий мир слепо таращились два отверстия, затянутые тонкой, туго натянутой пленкой. Похоже, создание больше полагалось на слух. Нижний торс опирался на две пары мощных лап, переламывающихся в трех суставах каждая, из-за чего ног казалось больше, чем в действительности. Из «плеч» верхнего туловища торчали еще две руки, похожие на человеческие, но с пальцами как у лемура, снабженными тарелкообразными присосками. Учитывая, что стоп на «ногах» не имелось, только широкие кисти, как у обезьяны, с разным числом пальцев на каждой, можно было предположить, что тварь плохо бегает, зато способна перемещаться по любой вертикальной поверхности. Лапы выглядели очень сильными, под белесой кожей с редкими пучками колючей шерсти желваками перекатывались мышцы, обвитые крупными сизыми венами. Но главным оружием скотины определенно были два щупальцеобразных отростка, похожих на сегментированные кнуты. Каждый заканчивался кристаллическим навершием, очень похожим на типичную «розочку» от разбитой бутылки.