Текст книги "Инквизитор Красной Армии. Патронов на Руси хватит на всех!"

Автор книги: Игорь Подгурский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Они встречались, чтобы обменяться новостями, раз в неделю. Место выбрал сам Тихоша на заброшенном пустыре. Раньше здесь была кожевенная фабрика «Голиков и сыновья». Купец разорился и съехал в Кисловодск лечить нервы на оставшиеся деньги. О сыновьях было ничего не известно. Разлетелись кто куда. Плох тот торгаш, у которого нет запаса на черный день. Он настал как раз в четырнадцатом аккурат с началом Первой мировой войны… Купец уехал на минеральные воды. Подальше от суеты и тревог городской жизни. Корпуса фабрики подслеповато смотрели мутными от пыли окнами, которые не успели выбить вездесущие мальчишки.

Если у Акима были неотложные дела и он не приходил, то встреча автоматически переносилась на следующий вторник. Инквизитор без особой нужды встреч не пропускал, это было в его же интересах. Тихоша – кладезь любой информации. А то, чего не знал, всегда мог разведать.

Однажды Поплавков во время очередной встречи застал неразлучную парочку за необычным занятием. Тихоша сидел на корточках у замысловатой картины, выложенной на земле. Назвать это картиной можно лишь с определенной натяжкой. Скорее всего, это был узор, выложенный из кусочков разноцветного стекла, сухих веточек, мелких косточек, камушков. В центре узор закручивался спиралью. От него шли непонятные ломаные линии. Картинка, сложенная из разного мусора, притягивала к себе взгляд. Инквизитор невольно ускорил шаг, чтобы разглядеть ее поближе. Ему на миг показалось, что он сейчас поймет что-то важное. Это как во сне: ухватил мимолетный образ взглядом, хочешь рассмотреть его, а он расплывается, распадается на куски. Из этой хаотичной мозаики складывалась картина с обратной перспективой. Незаконченный упорядоченный хаос. Еще пару шагов, и он сможет вблизи рассмотреть, что это они вдвоем сотворили.

Неразлучная парочка была так увлечена занятием, что заметила приближение инквизитора, когда он почти подошел вплотную.

Удивительнее всего, что это не перевертыш выкладывал узор. Он поочередно клал на землю очередной осколок или камень, а кот лапой передвигал их, укладывая в удивительно-неожиданный коллаж. Иногда он начинал шипеть, отбрасывая то, что ему покорно предлагал Тихоша. Похоже, он придирчиво относился к выбору материала.

– Привет честной компании, – громко поздоровался Аким.

Его слова произвели неожиданный эффект. Тихоша втянул голову в плечи, руку с очередным не то перышком, не то стеклышком сунул в карман, словно его застали за каким-то постыдным занятием. Кот подпрыгнул вверх на месте, вздыбил шерсть и смел лапами узор. Почти человеческое поведение, когда ты не хочешь, чтобы посторонний увидел то, что не предназначено для чужих глаз. Волшебный узор исчез, превратившись в кучку мусора. В желтых кошачьих глазах была лютая ненависть. Коты так не смотрят. Казалось, еще чуть-чуть, и он, выпустив когти, бросится в атаку.

– Э-э, и вам не болеть, – вымучил из себя Тихоша.

– Не помешал? – осведомился инквизитор. – Я могу и попозже зайти.

Кот засеменил в сторону заброшенного цеха. Не останавливаясь, скрылся в дверном проеме, который улыбался белому свету сорванной с петель дверью.

– Ревнует, – довольно заметил перевертыш, проводив взглядом пушистого любимца.

– Необычный у тебя кошак. Странный.

– Обычный. Хвост, четыре лапы и голова. Что с него взять?..

* * *

Один из матросов достал из-под сиденья круглую солдатскую флягу в зеленом матерчатом чехле и вопросительно тряхнул баклажкой.

– Хлебнем?

– Не против, – коротко разрешил инквизитор.

Флягу сразу сцапал бомбист. Матрос с «Бесстрашного» подкрутил усы, придерживая одной рукой бескозырку на затылке, закинул голову и надолго присосался к горлышку с «балтийским коктейлем». Еще пара глотков – и передал другим по кругу. Морячки пили за победу революции, за смерть мировой буржуазии, за здоровье товарищей Ленина, Троцкого и Дыбенка.

Смесь водки с кокаином стремительно переместилась из фляги по пищеводам в желудки. В пустых животах подозрительно заурчало, в сердцах разгорался революционный пожар, в душах все полыхало и рвалось наружу.

Инквизитор забрал матросов-анархистов из камеры Петропавловской крепости. Это вам не бывшая гарнизонная гауптвахта для временно задержанных, где отсидел на хлебе и воде несколько суток и айда отъедаться на буржуйских харчах, поправлять здоровье. Из Петропавловки маршрут был другой: каземат – прокуренная комнатка, где заседает особая тройка ревтрибунала, – глухая каменная стенка и шеренга красноармейцев с трехлинейками. «Товсь, пли!» Приплыли, братцы. Члены ревтрибунала обменяются короткими фразами. Зачитают скороговоркой приговор и приведут его в исполнение этажом ниже. Никакие кассации и присутствие адвоката не предусмотрены.

Бес попутал матросов зажать двух расфуфыренных барышень, приятно пахнущих французскими духами. Кто ж знал, что эти две наглые девчонки, гуляющие по набережной Невы ночью в комендантский час, личные секретарши товарища Коллонтай, к которым, как оказалось, она испытывает особые теплые чувства, а отнюдь не товарищеское расположение. Перед тем как отправить морячков из комнаты предварительно задержанных в стылую камеру, примчался начальник личной охраны Коллонтай с подручными. Пузатый карлик, поперек себя шире, забрал зареванных барышень в подтеках черной туши на симпатичных мордашках. Но перед тем как уехать, он лично вместе со своими держимордами попинал морячков. Били ногами недолго, но от души, стараясь попасть по голове. Видимо, торопились к грозной начальнице с докладом. Вроде бы не царский режим, а методы старые. Образцово-показательный расстрел был стопроцентно гарантирован, чтоб другим неповадно было залезать в чужой огород.

Ну что ж, сразу не пристрелили и ладно. В принципе с морячками обошлись по-свойски, по-доброму. Но ни один проступок не должен оставаться безнаказанным…

Предложение молодого инквизитора третьего ранга Поплавкова искупить свою вину на спецзадании и никому не рассказывать о нем потом, проштрафившиеся моряки встретили криками «Ура!» и «Полундра, братцы!». Один от избытка чувств сорвал с головы бескозырку и подбросил вверх. Отрикошетив от побеленного потолка, она вернулась к хозяину в руки с белым пятном известки. Экипировал их Поплавков в городском арсенале. Матросы вооружились в соответствии со своим вкусом и революционной модой: пулеметные ленты, маузеры, а один обвешался гранатами, как новогодняя елка игрушками. Минный заградитель, а не моряк. Удобное оружие маузер. Надежное. Перед стрельбой пристегиваешь деревянную кобуру к тыльной стороне рукоятки как приклад. Все, после этого можно стрелять из пистолета как из карабина.

На одной из реквизированных кобур шикарного полированного ореха была привинчена серебряная табличка в форме шинельной петлицы с гравировкой: «Штабс-капитану гвардии А. Маркову за храбрость, проявленную в Брусиловском прорыве 1916 г.». Вороненый маузер притаился в темноте кобуры до поры, когда понадобятся его услуги, пережив своего хозяина.

Один долго путался в пасиках портупейного ремня, пока цеплял к поясу Златоустовскую шашку. На наружной стороне нижнего наконечника рукоятки посверкивал миниатюрный эмалевый крестик ордена Святого Георгия. Похоже, ему не давала покоя слава усатого георгиевского кавалера, командовавшего Первой Конной армией. За выбор такого оружия он заработал неодобрительные взгляды товарищей по экипажу и несчастью. Но от комментариев они воздержались. Громилы в тельняшках банально робели в присутствии инквизитора.

Перекусить времени не было. Аким забрал арестантов ночью, когда выводят на расстрел. Операцию он решил проводить на рассвете, а раньше подбирать живые отмычки, а может, приманку или живой щит, не было необходимости. Напьются на радостях или разбегутся. Лови потом. Приводи в чувство, теряй время.

Стояло раннее хмурое утро. Комендантский час закончился, городские патрули согревались чаем или чем покрепче в караулках, а редкие прохожие еще не появились. Несмотря на ранний час, у пассажиров роскошного авто сна ни в одном глазу.

На достижение максимальной внезапности рассчитывать не приходилось. Ничего, зайдем с другого бока. В дом-крепость войдем через парадное.

– Товарищ Поплавков, вы точно адресом не ошиблись? Особняк реквизирован и числится за Реввоенсоветом, – громко сказала женщина. Она смотрела прямо и будто разговаривала сама с собой.

– Неувязочка, прежние хозяева не съехали. Да не волнуйтесь вы так, Айседора, все точно. Если так нервничать по пустякам, то слова перестанут складываться в рифмы. Я все проверил по своим каналам, – громко сказал инквизитор. – Вдова промышленника Измайлова с дочками-близняшками и прислугой не успела драпануть за кордон. – Он обернулся и подмигнул матросам. – Первые красавицы города. Отбоя от кавалеров не было, когда блистали на балах. Давно в свет не выбирались. Зачахли, поди, в четырех стенах с маменькой.

– Вам сюда хода нет, – продолжала настаивать женщина.

– Мне везде рады, – отмахнулся инквизитор. Он оглянулся через плечо на моряков. – А уж в такой компании тем более. От ворот поворот? Да никогда. Чтоб я сдох.

Матрос с «Бесстрашного» хищно облизнулся:

– Я от боцмана слыхал, что дворянчики привыкли спать без одежды на пуховых перинах. Щас мы их за голые жопы и прихватим. Возьмем контру тепленькими.

Матросы переглянулись. Вчера их товарищ с «Бесстрашного» тоже предложил «пощупать» двух барышень. Чем это закончилось, они еще не успели забыть. Воспоминания о стылых казематах Петропавловской крепости прочно засели в подкорке мозга.

– Вот это я понимаю, – инквизитор хлопнул себя по колену раскрытой ладонью. – Эт-та по-нашему. Узнаю балтийцев. Пошли.

Хлопнули дверцы. Он и четверо матросов вышли из роскошного автомобиля. Айседора осталась сидеть в «Руссо-Балте». Лишь крепче вцепилась в руль, будто готова была в любой момент дать газу и рвануть с места. Было видно, что ей не по душе их задание.

– Скорее всего, мы задержимся. Если через десять минут не выйдем, нас ждать не надо. Уезжайте. Я все понимаю, у всех дела, – сказал Аким женщине.

Блондинка пробормотала себе под нос что-то вроде насчет того, что «кое-кто» совсем зарвался и не понимает всей глубины своей ошибки и исторического момента.

Инквизитор первым двинулся к парадному. За ним матросы идут вразвалочку. Широченные клеша метут брусчатку мостовой. Чтобы мотались они залихватски, в стрелки штанов специально вшиты свинцовые грузики. Старпом называл это баловством и другими грубыми словами. Вот только не будет он больше гундеть. Портить матросам настроение своими нравоучениями. Утопили они старпома, привязав к ногам ржавый колосник. Пусть рыб пучеглазых на дне Финского залива учит, как правильно носить форму. Звонко цокали серебряные подковки с шипами на хромовых сапогах с круговыми вставками инквизитора.

Ах, как они шли! Грудь колесом! Бушлаты расстегнуты до ремней, чтобы были видны полосатые тельняшки. Перли напролом, как сухопутные броненосцы. Краса и гордость Красного флота, сошедшая по сходням на берег. Трепещите, сухопутные крысы, разбегайтесь, шпаки, идут братишки-анархисты! Впереди вышагивал инквизитор в окружении эскорта, затянутого в черную форму. Ни дать ни взять – важная персона. Тот случай, когда угроза видна воочию и даже сторонний человек сразу поймет: идут не просто так, а по важному делу.

Четверо матросов еще недавно были никем. Мизерное денежное довольствие, тяжелая флотская служба, изнурительные, «собачьи» вахты, боцман – дракон, чуть что, сразу в рыло тычет кулаком. И вдруг все в одночасье закончилось. Вернее, все началось в 1917 году. Свобода без оглядки на мелкобуржуазные условности. Гуляй, рванина.

Здесь в тылу, вдали от фронта, они считали себя в полной безопасности. Полноправные хозяева городских улиц подметали тротуар длинными штанинами брюк. Клеша лихо мотались влево-вправо, как ветви на ветру.

С виду инквизитор выглядел морякам чуть ли не другом, вот только при малейшей оплошности хватка у него была волчьей. Не забалуешь. Анархисты это прекрасно понимали и никаких вольностей себе не позволяли. Вели себя дисциплинированно, стараясь предугадать любое приказание начальника еще до того, как он его озвучит. Ни дать ни взять матросы-первогодки, почтительно робеющие в присутствии седого боцмана с людоедскими замашками.

Желающих пройтись на задание с инквизитором по собственному желанию никогда не было. Слишком рискует такой доброволец. Даже круглый дурак не подпишется под такое дело. Никакие деньги не помогут. В гробу карманов нет. Но четверо матросов знали: все равно придется идти с Акимом. Никуда не денешься. Обмануть инквизитора – себе дороже. Сказал найдет, если сбегут, значит, найдет. Так хоть есть реальный шанс выжить, а там, глядишь, на все четыре стороны отпустит. Обещал! А слово инквизитора крепче стали. Сказал отпустит, значит, отпустит. Сказал убьет – амба. Не по чину ему живым людям врать, а остальным по кодексу Корпуса можно. А то, что у матросов настроение неважное и камень пудовый на сердце, так это сейчас абсолютно неважно и никого не волнует.

Инквизитор постучал кулаком в дверь. Монументальные резные створки в два человеческих роста больше подходили средневековому замку, чем двухэтажному особняку. Ждать пришлось недолго, будто прислуга ночевала в прихожей. Одна створка отворилась с толстой цепочкой, накинутой изнутри. Нелишняя предусмотрительность в нынешнее беспокойное время. В образовавшуюся щель ногу не просунуть, слишком узка. Скрипучий голос из-за двери поинтересовался:

– Господам офицерам назначено?

– Нам везде рады! – рявкнул матрос, обвешанный гранатами. – Открывай, контра.

– Значит, не назначено, – прошамкали из-за двери. – Всего доброго, – донеслось из щели, прежде чем створка захлопнулась перед носом у незваных гостей.

Никому не понравится, когда у него перед носом захлопывают дверь, ну и морякам-анархистам, как и любым другим людям, тоже. Особенно если это делают чуждые им по духу и классу.

Матрос с «Ревеля» на глазах побагровел, наливаясь дурной кровью. Зрачки у него сузились до размеров булавочной головки то ли от бешенства, то ли от выпитого коктейля из водки с кокаином.

– Щас я тебя… – он лапал деревянную кобуру маузера непослушными пальцами.

«Бесстрашный» отстегнул с пояса гранату и, просительно глядя на инквизитора, умоляюще спросил:

– Разрешите бабахнуть?

– Отставить, – отрезал Аким. – Работаем без шума и пыли. Тихоша, готов?

– Всегда готов! – беспризорник спустил кота с рук. – Персик, твой выход.

Кот, глухо мявкнув, начал точить когти о створку. Из-под когтей полезла дубовая стружка, словно заработал токарный станок.

– Работаем!

Инквизитор кивнул одному матросу, и тот замолотил по двери пудовым кулачищем.

Створка вновь открылась.

– Вам назначено? – как заведенный монотонно поинтересовался знакомый голос.

Узкой щели оказалось достаточно, чтобы кот молниеносно просочился между створок и скрылся внутри. Со стороны могло показаться, будто дом щелью рта-двери всосал в себя рыжего представителя семейства кошачьих. Дверь быстро закрыли, чудом не прищемив роскошный пушистый хвост.

Тихоша приложил ухо к двери и удовлетворенно кивнул. Тишина в глубине дома сменилась криками, звоном битого стекла. Что-то с грохотом рухнуло и покатилось.

Привратник оказался исполнительным слугой, но не очень сообразительным. Почему ему пришло в голову открыть дверь второй раз, неизвестно. А спрашивать никто не стал. Пушистый диверсант, просочившись в щелочку, не стал шипеть, показывать когти. К чему этот театр, подходящий к дворовым разборкам. Это не социальный конфликт на помойке за обглоданную селедочную голову. Персик начал действовать без предупреждения и без театральных вывертов. Для начала он распорол штанину вместе с кожей от колена до пятки. Ахиллово сухожилие на ноге подцепить когтями не вышло, но это не беда, потом наверстаем. Затем он, как говорят военные, решил закрепить успех. В три прыжка кот преодолел коридор и рванул в приемную залу для гостей. Тут и пошла потеха. Никаких звуков Персик не издавал. Все делал молча. Благим матом орал слуга, гоняясь с растопыренными руками за молчаливым погромщиком, мелким бесом прыгающим по залу. За ним, вооружившись тростью из прихожей, гонялся привратник, внося свой посильный вклад в атмосферу хаоса и разрушения. Ярко-оранжевый комок шерсти мог дать сто очков форы любому погромщику. Наконец слуге удалось сцапать кота. Персик от такой наглости мгновенно впал в священное бешенство берсерка. Наглое двуногое мешало. Котяра тут же располосовал ему живот, только клочья жилетки полетели. Вцепился когтями в запястье. Слуга тонко взвыл на высокой ноте и разжал руку. Кот вырвался, сориентировался и помчался по второму кругу. Привратник пытался поймать пушистую бестию, шипя от злобы, словно сам был настоящим котом.

Громоподобные удары в дверь возобновились.

Деваться было некуда. Изодранный слуга щелкнул замком, снял цепочку с двери и пропустил всех пятерых в парадное. Он сказал, что хоть никого пущать не положено, но людей с такими хорошими лицами, так и быть, впустит.

Подойти к продолжавшему бесноваться оранжевому чудовищу и прекратить безобразие он больше не решался. Порядок в прихожей и примыкающей к ней роскошной зале умер. От уютного буржуйского комфорта остались одни воспоминания.

Инквизитор довольно кивнул, словно ничего другого и не ожидал увидеть, громко щелкнул пальцами.

Ниоткуда взявшийся Тихоша громко позвал:

– Ко мне, мой пушистый ангел.

Персик перестал полосовать на ленточки тяжелую парчовую гардину с золотыми кистями на окне и, утробно урча, подскочил к хозяину. Или другу? Не понять. Потерся о ногу и начал нарезать вокруг него круги, словно сторожевая овчарка.

– Красавец, – восхищенно протянул «Гангут».

– Соблаговолите объяснить причину вашего визита в столь ранний час, – выдержке чопорного слуги могли бы позавидовать каменные атланты, застывшие у входа.

Инквизитор жестом фокусника вытащил из кармана сложенный вчетверо лист бумаги. Развернул и сунул под нос привратнику. Текст написан неразборчивым, прыгающим почерком, и смазанная синяя печать. Подслеповато щурясь, привратник разглядывал официальный документ. Бумажку с липовой печатью он в руки брать не спешил.

– У нас мандат. Безотлагательное дело, – внушительно пояснил Аким. – В особняке планируется разместить школу для подготовки радиотелеграфистов на катера охраны береговой линии.

– Тут! – похоже, слугу проняло. Он рассматривал мандат, вытянув руку.

– Здесь? – в свою очередь озадачился моряк с «Гангута».

Аким незаметно, но выразительно постучал себе по голове согнутым указательным пальцем и сделал страшные глаза.

– А чё! Место подходящее. Разделим комнаты на кубрики, – мигом сориентировался морячок. – Надо осмотреть хоромы. Где тут у вас камбуз?

Инквизитор одобрительно подмигнул: «Так держать!»

– Позвольте! – слуга оторвался от чтения мандата.

– Не позволю, – рыкнул инквизитор. Неуловимое движение – и мандат исчез. Был в руке – и его нет. Поплавков не собирался оставлять каких-либо доказательств своего присутствия в доме. – Давай веди. Показывай.

– Что хотят господа жандармы, – привратник больше не собирался называть незваных гостей офицерами. Судя по тону, жандармы по его социальной шкале титулов стояли где-то внизу иерархии, но интонации оставались прежние.

– Да ты… господа рыб в Неве кормят! – голос «Гангута» чуть не клокотал от злости.

– Зенки-то раскрой, нашел господ, – поддакнул товарищу «Ревель». – Сходи в Кунсткамеру, полюбуйся на своих господ-уродцев.

– Гос… товарищи желают…

– Желают, желают, – инквизитор бесцеремонно перебил расцарапанного привратника, зажимающего прокушенную руку. Сквозь пальцы сочилась кровь. Кот, развалившись на кожаном диване, демонстративно вылизывался как ни в чем не бывало. Похоже, он чувствовал себя комфортно в атмосфере хаоса и разрушений. Куда делся Тихоша? Он никогда далеко не отходил от своего пушистого любимца. Тягу к котам он объяснить не смог бы и сам. А инквизитор никогда не спрашивал. Поплавков заозирался. Взгляд вновь вернулся к дивану. Тихоша сидел как ни в чем не бывало, закинув ногу на ногу в рваной штанине. Действия Акима не укрылись от его взгляда. Довольный тем, что смог и инквизитору отвести глаза, беспризорник расплылся в улыбке и показал ему язык. Маска дворового мальчишки намертво приклеилась к лицу перевертыша. Выбранному амплуа надо соответствовать. Инквизитор погрозил ему пальцем. Кот перестал вылизываться и, подняв лапу, показал Акиму когти. Поплавков в ответ показал ему кулак. На этом обмен любезностями между временными союзниками закончился. Баш на баш.

– Хозяева где?

– Они еще почивать изволят. Придется обождать.

– Мы не спешим, – Аким подошел к витражной двери и провел пальцем по разноцветному стеклу. На влажной поверхности остался след, словно здесь проползла улитка. Инквизитор довольно хмыкнул.

Он знал то, что закрыто и неведомо другим.

На витраже была изображена улыбающаяся рыжеволосая девушка небесной красоты, она купалась в море в компании с дельфином. Художника не волновало, что мокрые волосы не могут развеваться на ветру. Но на то он и творец, чтобы не обращать внимания на такие мелочи. Девушка держалась одной рукой за спинной плавник дельфина, по пояс высунувшись из воды. Груди задорно торчали, налившись молодой силой. Такая картина – мечта любого моряка, особенно совершающего кругосветное плавание. Шторм и соленые брызги в лицо. Палуба, уходящая из-под ног. А на витраж посмотришь – и на сердце станет легко. Приятно думать о том, что где-то есть другая, нормальная жизнь со своими маленькими радостями и шалостями. Задумай художник поставить витражи с такими сюжетами для кают-компаний, то он озолотился бы в первом же порту. Кораблям Красной эскадры патриотическая скидка! Еще бы и внукам осталось, и не только на молочишко…

Вблизи картинка распадалась на цветные стекла, вставленные в тонкие свинцовые полоски-переплеты. Изображение из стекла передавало объем. Оставалось удивляться мастерству и фантазии художника. Или он творил по памяти, создавая то, что смог увидеть воочию? Многоцветное сияние витража производило сильное впечатление. Свет, проходящий сквозь стеклянную картину, создавал в комнате полумрак и таинственную атмосферу. Казалось, дверь с витражом, как пограничный столб, разделяла два мира, две стихии. Стоит дважды подумать, прежде чем ее открыть?

Инквизитор нарисовал на туманной поверхности витража виселицу. В петле болталась рыба с широким хвостом. Или какое-то другое существо? Тяжело точно рассмотреть из-за плеча.

Поплавков взялся рукой за ручку и одним рывком распахнул створки, входя в соседнюю комнату. Неприглядная картина. Тоска и запустение. Обои отслаивались от стен. Их покрывал светлый налет плесени. Стекла в шкафу покрывал такой же влажный налет, что и витражи на двери. Лакированная поверхность деревянных панелей вспучилась и пошла трещинами. Такие проблемы могут возникать из-за высокой влажности или большого испарения, если рядом есть огромный резервуар с водой. Различие в температурах между водой и воздухом дает подобный эффект.

В центре комнаты виднелись перила железной винтовой лестницы, уходящей вниз. Значит, в особняке имелся подземный этаж.

Вокруг дыры в полу, куда уходила винтовая лестница, стояли большие расписные блюда-тарелки. Подойдя поближе, он понял, что ошибался, но несильно. На паркете стояли неглубокие плоские вазы-чаши из прозрачного стекла, до половины наполненные водой. А вот на водной поверхности действительно были самые настоящие картины. Несмотря на полумрак, царивший в комнате из-за плотно задернутых штор, они дивно сверкали. Какое буйство цветов и оттенков. Оставалось удивляться, как тоненькая пленка удерживает картины, не давая им раствориться в воде. Картины на воде не были похожи на творение рук человеческих.

Инквизитор с интересом рассматривал картины, заключенные в стеклянные рамы. Неизвестный водописец отдавал предпочтение диковато-мрачным сюжетам: оскаленные пасти с торчащими клыками, черный кракен, переворачивающий рыбацкий баркас, сваленные в кучу улыбающиеся скелетики. В соседней вазе-чаше те же улыбчивые скелеты водили веселый хоровод вокруг двух прижавшихся друг к другу испуганных девочек. Но попадались и просто милые картинки. Белая кувшинка, очаровательная и нежная, была изображена как живая. Только ракурс необычный, будто художник рисовал царицу вод и цветок нимф, смотря на нее со дна реки.

Поплавков довольно улыбнулся, словно почуявший мышку кот.

– Эт-та чё? – первым не выдержал «Гангут».

– Картины на воде, – инквизитор перестал улыбаться. – Древний способ живописи на воде. В Японии считают, что человека этому может научить только каппа.

– Какая каппа? – поинтересовался «Аскольд».

– Каппа в переводе с японского означает «речное дитя», – ответил Аким. – По-нашему, водяной.

– Вона как. Душевно намалевано, – «Гангут» ткнул пальцем кувшинку. Очарование картинки мгновенно исчезло. Краски смазались, превратившись в разноцветную муть.

Одно движение – и вместо хрупкой гармонии взбаламученная мазня, словно в вазе мыли кисточки для рисования.

– Больше некуда тыкать? – неожиданно озлился «Ревель». – Вон в осьминожку тыкай.

– Я чё, мазута не видел, – примирительно прогудел «Гангут» и плюнул в вазу, где черный спрут боролся с рыбаками. – Когда эсминец «Бойкий» словил бортом торпеду и, переломившись пополам, пошел ко дну, на воде осталась точь-в-точь такая страхолюдина. В смысле пятно мазутное растеклось.

– Хватит гнать волну! – осадил товарищей более рассудительный «Аскольд». – Еще нарисуют.

– Пошли, искусствоведы, – инквизитор первым вступил на лестницу. – Пора нам с художником поближе познакомиться.

Не дожидаясь приглашения, Поплавков спустился по лестнице вниз, цокая серебряными подковами. Быстро, по-хозяйски, словно был у себя дома. Следом за ним, не отставая, скатились черной лавиной матросы. Замыкал группу понурившийся слуга. Похоже, он смирился с бесцеремонностью незваных гостей и даже не делал попытки задержать их или сделать замечание. Все равно без толку. У лестницы он замер в нерешительности, словно не в силах переступить невидимую черту, и дальше не пошел.

Время неумолимо идет вперед. Научно-технический прогресс, ознаменовавший начало XXI века, переселил людей в каменные джунгли со всеми удобствами. Люди захватили к себе в дома частичку природы – аквариумы. Но эта стеклянная громадина была явным перебором. Стеклянная стена от пола до потолка делила подземный зал напополам. Между водой и полом был зазор в полтора метра. В отличие от стекла воздушная подушка отделяла поверхность от строения, а то бы вода давно подмыла верхние этажи…

Аквариум был огромным. Необычным. Впечатляющим. Недоступный, недостижимый даже для заветной мечты самого смелого ихтиолога, он стал явью. Рядом с ним чувствуешь себя Гулливером в стране великанов. Такой может быть во сне. А вот в Петрограде, сотрясаемом гражданской междоусобицей, такого аквариума быть не должно. Пятеро спустившихся по лестнице молча взирали на стеклянное чудо.

«Бесстрашный» отцепил с ремня гранату и демонстративно похлопал ею о раскрытую ладонь. Пословица «Чем бы дитя ни тешилось» к этой ситуации категорически не подходила. Перехватив недовольные взгляды братишек, матрос коряво пошутил:

– Не бойтесь, она ручная, – вышло натянуто и неискренне.

– Ну да! Мы в курсе, – не удержался от ядовитой реплики Поплавков. – Тебе, наверно, интересно узнать, что у нее внутри. Дерни за кольцо, она сама и разберется.

Матрос ничего не ответил. Смолчал, проглотив подначку, но хлопать гранатой по ладони не прекратил. Лишь интервалы между хлопками стали чаще…

За стеклом аквариума – свой мир, там кипела своя жизнь. Складывалось такое ощущение, что обитатели водной стихии это понимали и всего лишь позволяли жителям суши прикоснуться к волнующей тайне глубины. Любоваться подводной жизнью за стеклом можно было бесконечно, ведь каждый миг, каждую секунду картина менялась.

Разноцветные рыбки складывались в живые узоры, повинуясь невидимому режиссеру. Стайки плавали, распадались, чтобы образовать новый живой узор. Уникальные, неповторимые созвездия кружили в непрерывном хороводе. На дне причудливый рельеф кусков гранита. На светлом песке затейливо выложены горки плоских иссиня-черных камешков, между которыми ползали, шевеля усами, зеленые раки. Между двумя крупными обломками притаился внушительных размеров сом. Махнув змеевидным хвостом и подняв облачко мути, скрылся в глубине. Дальняя стенка аквариума была скрыта от глаз зарослями водорослей. Густая зелень драпировки не давала разглядеть, что скрывается за ней. Подводный сад волнообразно колыхался, словно что-то за ним создавало движение воды. Комбинация темной воды и живой зелени давала перспективу бескрайнего простора.

Движение шустрых рыбок создавало атмосферу покоя и умиротворения.

Им бы насторожиться, но матросы давно чувствовали себя полновластными хозяевами в городе. Непонятки с секретаршами Коллонтай не в счет. Везде случаются досадные накладки. Разобрались же в конце концов.

– Это что ж за хрень здесь разводят? – озадачился Бесстрашный, обвешанный гранатами, проводя пятерней по зеленоватому стеклу. – Торпеду мне в борт!

– Будь осторожнее с желаниями – иногда они сбываются, – хмуро обронил инквизитор.

Матросики тихо прибалдели, завороженно наблюдая за живым кружевом разноцветных рыбьих стаек. Совершенство недолговечно, идиллию разрушила живая торпеда, стремительно разорвавшая разноцветную круговерть. Огромная щука длиной с взрослого мужчину устроила локальное мамаево побоище. Рыбы живым серебром брызнули в разные стороны, летят друг в друга, пикируют за камни и заросли водорослей. Жертвы пытаются скрыться. Щука действовала как волк среди овец в загоне или хорек в курятнике. Хищник, одуревший от крови, старается довести количество жертв до максимума. Рвать и терзать. Во все стороны летят обрывки плавников и россыпи кругляшей чешуек. Ко дну опускались рыбы с перекушенными хребтами и вырванными боками. Скоро дно устилал ковер из подергивающихся рыб. К ним сразу же стали подбираться раки. Клещи жадно растопырены. Усы шевелятся. Еда членистоногим сваливалась под нос прямо сверху. Кто же откажется от дармовщинки.

Только клочья летели в разные стороны. Моряки, похоже, забыли, зачем они сюда пришли. Зрелище для них необычное и чрезвычайно будоражащее.

– Щука не просто покромсала рыб. Она, как заправский кок, сготовила закуску на скорую руку, – сказал Аким.

– Для кого?

– А вот это мы сейчас и узнаем, – невозмутимо ответил инквизитор. – Недолго осталось ждать.