Текст книги "Инквизитор Красной Армии. Патронов на Руси хватит на всех!"

Автор книги: Игорь Подгурский

– Помилуйте, милостивый государь, – старичок ткнул тростью в сторону «Авроры». – У нас так скоро анаконды заведутся. Хотя откуда им тут взяться. Мы же не в Бразилии живем, а Нева не Амазонка.

Вместо ответа Аким пропел, словно был не инквизитором, а гимназистом, любителем погонять голубей:

 
На далекой Амазонке не бывал я никогда,
Никогда туда не ходят иностранные суда.
Никогда вы не найдете в наших северных лесах
Длиннохвостых ягуаров, броненосных черепах.
Но в солнечной Бразилии, Бразилии моей
Такое изобилие невиданных зверей.
 

Старичок воззрился на Поплавкова с таким видом, словно с ним заговорила мраморная статуя.

– Ну-с, и откуда, позвольте полюбопытствовать, он свалился… приплыл на нашу голову?

– А откуда Ульянов к нам явился? – вопросом на вопрос ответил Аким. Дальше он не стал развивать крамольную мысль. Посмотрим, что ответит любитель ранних прогулок. Ему неожиданно для самого себя захотелось поболтать с незнакомцем. Он не вызывал у него отторжения. Почему бы не перекинуться парой слов?

– Неужели тоже из Германии прислали? – натурально удивился старичок.

Поплавков лишь хмыкнул в ответ.

«Сказать, откуда прислали Володьку, подумает, что провокатор. Корпус инквизиторов давно взят на карандаш чекистами. Черные кожанки методично и упорно копали под них, по крохам собирая любую, даже косвенную информацию. Не брезгуя базарными сплетнями и слухами. Авось пригодится, когда дадут команду „фас“ и весь компромат пойдет в дело. Не отмоешься».

– Разное говорят, – продолжил старик, не дождавшись ответа. – Будто и не человек вовсе товарищ Ульянов. Так, оболочка одна, а внутри…

– Не боитесь вслух такое говорить? – бесцеремонно оборвал его инквизитор. – Многие и помыслить о таком не могут. А вы режете правду-матку. Чекистская пуля или красноармейский штык очень помогают от дурных мыслей. В наше время с этим делом просто. Без всяких очередей и волокиты. Взрослый человек, а инстинкт самосохранения полностью отсутствует. Нельзя же так, о близких подумайте.

– Я свое отбоялся, – старик пристукнул тростью. Металлическая накладка на конце звонко клацнула о гранит. – Старший сын ушел в пятнадцатом году добровольцем в действующую армию. Погиб в Рождество на Юго-Западном фронте во время Нарочской операции. Младшенький Николя год назад ушел на митинг и сгинул. Через месяц должны были свадьбу играть. Жена не пережила. Слегла в горячке, да так и не поднялась. Чего мне теперь бояться? Если только того, что не встречусь с ними на том свете. На этом мне опасаться некого. Сегодня гигантский спрут в Неве? А завтра кто в реке заведется? – старик вопрошающе задрал голову к небесам.

– Кашалот! – высказал предположение инквизитор. Он не спешил идти дальше. Короткий разговор с незнакомцем его занимал и ни к чему не обязывал. Поболтали и разошлись по своим делам.

– Это был риторический вопрос, – старичок переложил трость из руки в руку. – Необязательно на него отвечать. Еще скажете, что крокодилы, сударь.

Мысль о крокодилах ему, наверное, навеяло корявое трехметровое бревно, дрейфовавшее в центре реки. На нем сидела нахохлившаяся чайка и чистила клювом перышки…

Бревну надоело дрейфовать по воле волн, и оно поплыло против течения, наращивая скорость. Похоже, взрывы глубинных бомб пришлись ему не по нраву. Подальше от взрывов.

Чайка сипло издала что-то вроде ка-кар-р-р с французским прононсом и полетела «красить» пометом какой-нибудь памятник.

– Тьфу ты! – незнакомец в сердцах сплюнул сквозь зубы под ноги, хмуро провожая удаляющееся бревно с гребнистым хвостом, которым оно ловко рулило, задавая лишь ему одному ведомое направление. – Сглазил старый дурак.

– Не надо так переживать, – хрипло произнес инквизитор. Его тоже проняло. Он лихорадочно соображал, чьи это могли быть козни, запустить исполинскую ящерицу, крупнейшее пресмыкающееся на планете, в Неву.

Вспомнил статью, прочитанную третьего дня в газете «Петроградский листок». Если память не изменяет, авторство принадлежало Корнею Чуковскому. В материале рассказывалось, что вождь племени из далекой Африки признал советское правительство и первое государство свободных рабочих, крестьян… и почему-то охотников. У вождя пока не было своего государства. Сам он активно вел партизанскую войну с французскими колонизаторами, затихающую лишь на время сезона дождей. Вождь обещал, что как только дорежет последнего белого оккупанта на Черном континенте, то сразу же посетит советскую Россию и пришлет послов-родственников с соответствующими верительными грамотами. В знак дружбы он прислал морем на пароходе живого крокодила и тигра. Видимо, вождь думал, что нашел родственные души в далекой, загадочной, но от этого не менее притягательной для него России. Может, когда он посылал живые подарки, то думал, что дети здесь рождаются в берлогах? А вскармливают их снеговики и матрешки икрой под балалайку?

Предводитель далекого кровожадного племени сам приехать не смог – дела. Закончился очередной сезон дождей, и война с белыми была в самом разгаре. Складывалось впечатление, что с «белыми» воюют по всей планете и все кому не лень. В статье, со ссылкой на авторитетные источники, пожелавшие остаться неизвестными, говорилось, что вождь в сопроводительном письме настоятельно рекомендовал кормить зверюшек врагами революции. Для Африки – дело обычное, но молодые советские дипломаты справедливо посчитали, что для этого у них есть чекисты. Тигр по дороге сдох, а крокодила решили передать в детский дом «Юный коммунар», пусть у детишек будет свой живой уголок. Чем они будут его кормить, никто не удосужился подумать. Сироты и так жили впроголодь. Петроград давно уже было нельзя удивить многочасовыми угрюмыми очередями за хлебом. Аллигатор оказался тварью не только живучей, но и свободолюбивой. Сбежал от коммунаров, а может, детишки его выпустили на волю? Попробуйте прокормить вечно голодное зубастое чудище.

Когда Аким прочитал заметку, то подумал, что это обычная газетная утка падких на сенсацию журналистов. Выходит, зря он плохо подумал о писаке. Акробат пера в этот раз написал чистую правду. Гиены ротационных машин, чтоб им пусто было! Интересно, гигантский крокодил переживет зиму? Вряд ли.

– Не подходите близко к воде, – на прощание посоветовал инквизитор и двинулся дальше по своим делам. Он на ходу поправил воротник. Ветер с Невы стылыми лапками норовил забраться под куртку, вытягивая тепло…

Поплавков свернул с набережной и теперь шел по улицам просыпающегося города. На тротуарах появились первые прохожие. Ранние пташки, спешащие по своим делам.

Что они подумают, увидев в столь ранний час широко шагающего инквизитора? Плевать, что они подумают.

Акима давно не волновало чужое мнение, состоящее из череды случайных фраз посторонних людей.

Есть категория людей, которые едят, спят, едят. Ходят по маршруту: работа – дом – работа. Живут на автомате. Нет в них жизненной искры. Живут так, словно у них еще одна жизнь в запасе. Им выгодно быть незаметными – это освобождает от ответственности.

Тошно смотреть на этих людишек. Куклы со стеклянными глазами, проживающие свои жизни, никогда не останавливающиеся, чтобы оглянуться вокруг и задуматься. Стадо. Вот только правят бал волки, не овцы.

Когда инквизитор находился в толпе, он не ощущал себя одной из рыбок, плывущих в общем косяке. Он точно знал, что должен помогать им, какими бы безликими они ни были в толпе. И помощь должна быть не на уровне бессмысленной, эмоционально-возвышенной жалости в душе. Такие чувства затмевают разум настоящего инквизитора, провоцируют его на нерациональные поступки и мысли, заставляют совершать ошибки. Его помощь чиста и бескорыстна.

Он не мог обнять и защитить весь мир, но готов был отдать жизнь за самого последнего и никчемного человека. Это был его долг, который он взвалил на свои плечи добровольно и осознанно. Но Поплавков точно знал, что он не бездумный механизм для уничтожения нечисти. У каждого есть выбор. Если душа говорит «нет», а разум говорит «да» – смело отказывайся от задуманного, если, конечно, это возможно. Душа не может желать плохого своему хозяину. Если же разум говорит «надо и придется», значит, так тому и быть. Действуй по обстоятельствам. Аким дипломатично называл душу «внутренним голосом». В тот раз на перроне вокзала внутренний голос посоветовал инквизитору пощадить беспризорника… до поры до времени. Всегда успеется.

Поплавков точно знал: когда льется кровь, в любую минуту охотник сам может стать жертвой. Это никогда не пугало инквизитора. Страшило другое: граница между добром и злом в России, умытой кровью, потихоньку стирается.

Как-то раз Старший брат Лазарь вскользь обронил: «То, что люди разучились думать, – это полбеды. Беда в том, что они разучились сострадать».

В голову неожиданно пришел давнишний разговор с наставником о знаках, которые тебе незаметно подает судьба. Надо лишь правильно сформулировать вопрос, и судьба обязательно ответит. Может, это ученые называют подсознанием? Вряд ли у судьбы особенное чувство юмора. Замечать знаки – это половина дела. Попробуй их правильно истолковать, приманить на свою линию жизни. Он инквизитор третьего ранга. Не факт, что получит еще один ранг в ближайшее время. Карьерная лестница в Корпусе инквизиторов намного заковыристее, чем у армейцев или гражданских чиновников. У тех все проще: «упал» на должность – коли дырочку на погоне или по выслуге лет. Используй талант, прояви служебное рвение, щелкая каблуками на лакированном паркете штаба. Не стесняйся, используй родственные связи, напомни однокашнику по юнкерскому училищу. Нет ничего зазорного в том, чтобы помочь приятелю юности сделать рывок по службе. Круговая порука и протекция не считаются чем-то зазорным в замкнутых социальных группах. Себе подобные предпочитают сбиваться в стаи. Чувство локтя не для чужих. В Корпусе инквизиторов можно было изменить свой статус в иерархии лишь конкретными делами. Инквизиторы поступают так, потому что не могут иначе.

От раздумий его отвлекли громкие крики-вопли. На проезжей части стоял слепой кликуша в рванье и орал на весь белый свет. Акиму показалось, что он обращается персонально к нему. Тот смотрел бельмами слепых глаз прямо на инквизитора и продолжал истерить: «Ленин победит жизнь в отдельно взятой стране. Он победит смерть, увильнув от мук, которые оставит соратникам. Он умеет ждать. Так давно выкопанная могила рано или поздно дождется хозяина».

Поплавков остановился. Знак этот персонально ему или в сумасшедшем доме сегодня день открытых дверей?

«Взойдет на небе звезда из костей. Закатится солнышко, чтобы ярче стал свет луны, светило темных и неприкаянных. Они встанут из земли, а живые согнутся и лягут ничком. Чужие мысли заведутся, как черви, в твоей голове, покажутся своими и родными. Убьют твой разум. Разорвут и растопчут твою память о близких и друзьях. Тогда живые встанут и пойдут плечом к плечу с тварями. Туда, откуда нет возврата и нет прощения. Останутся те, кто сильнее духом и смерти не боится». Кликуша потрясал воздетыми вверх руками, стоя под портретом Ульянова, закрепленным на фасаде дома. Ветер шевелил холст, блестящий свежей краской и висящий на растяжках с небольшим люфтом. Исполинский портрет колыхался. Создавалось впечатление, что Ильич лукаво улыбается себе в бороду.

Нищеброд без остановки, на одном дыхании, продолжал голосить: «Володенька любит нас… Так живое тело любит мертвый камень. Он велик. Он убил всех своих врагов и их близких до седьмого колена…» Договорить кликуше не дали. Двое крепких мужчин в одинаковых кургузых пиджаках ловко завернули ему назад руки и споро усадили в подкатившую пролетку. Из пролетки уже на ходу донесся приглушенный хрип-выкрик: «Он жив, пока ты хочешь видеть кого-то мертвым».

* * *

Помощник дежурного по штаб-квартире Корпуса влетел в столовую, не переведя духа, выпалил неофиту, убиравшему грязную посуду со столов:

– Сказали, Поплавков здесь? Его к начальнику школы немедленно! Старший брат Лазарь вызывает по тревоге!

– Как вызывает? – ошарашенно спросил первокурсник На его памяти это был первый случай, когда Старший брат вызывал к себе кого-то из инквизиторов по тревоге. Случилось что-то из ряда вон выходящее. Дневальный додумывал свои мысли буквально на бегу: приказы не обсуждаются, какими бы странными они ни казались. Аким сидел в дальнем конце столовой, уныло тыкая вилкой в однородное малоаппетитное месиво в тарелке. По внешнему виду – резина. По вкусу – недосоленная, холодная резина. Значит, сегодня за кашевара брат Коновалов…

Поплавков поправил складки кожаной куртки, топорщившейся под ремнем, и, постучавшись, открыл тяжелую дверь в кабинет начальника спецшколы:

– Вызывал, брат Лазарь!

– Проходи, Аким, – Старший брат сделал приглашающий жест. – Спасибо, что так быстро пришел. Отдельное спасибо за… трофей, – теперь он указывал на письменный стол, стоящий у стены. В центре столешницы лежал открытый футляр, формой и размерами напоминающий портсигар, обтянутый кожей. В центре было углубление, в нем лежал вытянутый костяной треугольник, который Поплавков вырвал из щуки вместе с плавником.

Начальник спецшколы Старший брат Лазарь – лысый, как бильярдный шар, с квадратным лицом, словно его вырубил пьяный плотник из дубовой колоды, – склонил голову набок и внимательно смотрел на инквизитора, стоящего перед ним. Было в этом взгляде что-то от профессионального коннозаводчика, с гордостью рассматривающего призового рысака, выращенного собственными руками, который всегда приходит первым и в будущем возьмет еще не один приз.

Инквизитор третьего ранга Аким Поплавков. Поджарый, выше среднего роста, одетый в неизменную темно-красную куртку. Поджарый, но не худой. Никаких торчащих ребер или лопаток. Спортивного телосложения. Сильный. Подвижный. Таким и должен быть истребитель нечисти. Сменит форменную куртку на гражданское платье, сразу же сольется с толпой. Затеряется среди человеческой массы. Обычный, ничем не примечательный человек, с незапоминающимся узким простоватым лицом, если не считать старого ожога на левой скуле. Подкупающая улыбка делала его лицо привлекательным. Вот только знающие Акима люди не обольщались на этот счет. Он любил улыбаться, но только своим мыслям. Зачастую его улыбка не сулила ничего хорошего. Инквизитор знал об этом свойстве своей улыбки и беззастенчиво пользовался ей, когда было нужно ему или для пользы дела.

Серые глаза. Когда у Акима было хорошее настроение, в них прыгали веселые искорки. Когда инквизитор злился, радужка его глаз становилась почти прозрачной и получался эффект неестественного «стеклянного взгляда». Это происходило из-за того, что еще на первом курсе он переборщил с настойкой «ночного зрения». Закапал на две капли больше, чем положено. Не смертельно. Просто начинаешь видеть в подземных катакомбах все как при ярком солнечном свете, даже если закрыть глаза. Удобно смотреть на мир сквозь веки, особенно если враг считает тебя мертвым. Приятно взять врага за горло, не открывая глаз. Эффект неожиданности всегда срабатывает безотказно. Через несколько часов капли «ночного зрения» перестают действовать. И у Поплавкова прошло, но не бесследно. Побочный эффект проявлялся, когда он злился или сильно нервничал. Лицо оставалось бесстрастным, или он начинал улыбаться шире обычного, но вот остекленевшие глаза выдавали хозяина с головой. Правда, тех, кто знал об этой особенности организма инквизитора, можно пересчитать по пальцам одной руки.

– Присаживайся, в ногах правды нет, – Лазарь сел за стол, на котором лежал футляр с костяным треугольником. – Твои результаты выше всяких похвал. Молодец! Знаешь, что ты добыл в бою и принес в Корпус?

– Еще один… гм-м… артефакт в общую копилку Корпуса?

– Можно и так сказать, – согласился Старший брат. – А если точнее, ты добыл луч Костяной звезды. Точнее, один из лучей.

– ?..

– О Костяной звезде есть косвенное упоминание в диалогах Платона. Он писал, что атланты хотели использовать похожий на нее или именно этот артефакт для уничтожения искусственно созданных слуг, читай рукотворных созданий. Отродья восстали, возомнив себя лучше создателей.

– Атланты творцы звезды?

– Вряд ли. Если эти чванливые глупцы с острова знали о ее разрушительных свойствах, то никогда не стали бы использовать на своей территории. Как оружие – да, но в стране врага. Скорее всего, атлантам она досталась случайно… На тот момент островное государство было самым могучим на Средиземноморье. Убрать сильного игрока с арены – и второй номер автоматически становится первым. А может, они со своей морской экспансией и строительством десантных кораблей для дальних переходов навели умных людей на грустные мысли. Так сказать, один, упреждающий удар. Баланс сил изменится в другую сторону. Догадки, предположения. – Старший брат осторожно дотронулся кончиками пальцев до футляра, но в руки брать не спешил. – Наши аналитики придерживаются другой версии, что Костяная звезда – в своем роде оружие возмездия. Еще его можно назвать Мертвой рукой, или Поцелуем мертвеца из-под крышки гроба, как кому больше нравится, открывающим проход между нашим миром и инфернальной стороной.

– А смысл? – поинтересовался Аким. – Твари не будут разбираться, кто их пустил. Покромсают и правых, и виноватых.

– Дело в том, что Атлантида при всем своем потенциале и военной мощи не могла бы тягаться с материком. Перед лицом врага разобщенные государства должны были объединиться в альянс. Сводная военная мощь, ударный флот с десантом на борту, морская блокада, и атлантов передушили бы, как курят. Логика действия Мертвой руки предполагала, что кто-то должен был на материке соединить лучи в Костяную звезду, если с Атлантидой что-то случится. Когда островные лазутчики, давно пустившие корни вдали от Атлантиды, посчитали, что пришло их время, они активировали Мертвую руку, запуская процесс возмездия за родину. Своеобразное решение об ответном ударе. Название «Мертвая рука» говорит само за себя. Атланты и из могилы возьмут врага за горло.

– Создание подобного оружия аморально, – спокойно заметил Аким. – Но с другой стороны, это прекрасный фактор сдерживания врага. Реальная гарантия отказа от вторжения в Атлантиду.

– Вот именно гарантия. А о морали обычно вспоминают те, кто проиграл войну. Стоит признать, что Костяная звезда – оружие чудовищной силы. Она может служить одновременно и мечом, и щитом. Заставит семь раз подумать агрессора о начале боевых действий. Создатели Мертвой руки, похоже, не испытывали никаких угрызений совести, хотя создали вещь, способную уничтожить миллионы. Заметь, тогда численность населения была не в пример нынешней.

Представь на минуту, удар по Атлантиде был неожиданным и сокрушительным. Города и порты по всему острову превратились в руины. Десантники устраивают локальный геноцид. Те, кто выжил из местных жителей, оказались деморализованы и не могли оказать достойного сопротивления врагам. Корабли сожжены или потоплены. Некому отдать приказ об ответном ударе. Блицкриг материка по островитянам удался.

– Вот так взяли и объединились?

– Кто бы ни участвовал в войнах, за спинами воюющих государств маячат сверхдержавы. Первую мировую не забыл? Главным соперником атлантов была Гиперборея, кстати, предположительно, она находилась на территории нашего Дальнего Востока. Упоминания в хрониках о ней прекратились практически сразу же с упоминаниями об Атлантиде. Все сходится. Так что выкладки аналитиков на тему Мертвой руки не противоречат друг другу. Вполне возможно, что Костяных звезд было несколько, но достоверно мы знаем лишь об одной. По нашим данным, некие… гм-м, силы озаботились поиском лучей. Наша задача – перепрятать лучи, изолировать их подальше друг от друга. – Старший брат встал из-за стола и начал расхаживать взад-вперед по кабинету. – Происходят странные вещи в районах, где хранятся лучи. Зафиксирована аномальная активность нечисти в тех местах, – задумчиво произнес Лазарь.

– Мне кажется, что начать нужно с разведки. Нет, просто уверен в этом. Постепенно, шаг за шагом. Оценить обстановку. Все взвесить, а потом действовать.

– Не стоит учить меня тактике. Боюсь, что у нас слишком мало времени в запасе на изъятие лучей. Может, уже и совсем не осталось.

– Думаешь, кто-то хочет открыть проход на нашей территории?

– Боюсь чего-то подобного. В любом случае надо всегда рассчитывать на самый худший вариант развития событий. Последнее время, как ты уже, наверное, заметил, все меняется не в лучшую сторону: правители, люди, духовные ценности… – Лазарь продолжал мерить шагами кабинет. – Мы знаем, где хранятся два луча. Не мы их туда положили, но знаем. Боюсь, что об их местоположении могут знать и другие. Один скоро привезут на территорию России. У кого находится последний, точно не знаем. Но всегда надо рассчитывать на самый худший вариант развития событий.

– Один из двух – это тот, который я случайно обнаружил, когда занимался русалочьим выводком?

– Нет, это третий. Чистой воды случайность, уж извини за каламбур. Везение. А может, судьба, – старший инквизитор пошевелил губами, словно подбирая слова и не решаясь развить дальше свою мысль и глядя перед собой в пространство. – Как ни нелепо это звучит. В старину у инквизиторов была примета… тот, кто находил часть артефакта, тот и дальше должен был искать и собирать недостающие части древней реликвии, конечно, если в этом была необходимость. Звучит как ересь, но я предпочитаю называть это традицией.

– Если это так важно и трудно, – осторожно заметил Аким, – проще собрать ударный отряд инквизиторов и добраться до остальных лучей, а потом закрыть в хранилище.

– Во-первых, не уверен, что в хранилище Костяная звезда будет в надежном месте. Во-вторых, отправить за лучами большой отряд – это как, гм-м, сидя в засаде, разжечь костер.

– Интересное сравнение, – неприятно удивился Поплавков, – я бы даже сказал, необычное.

– Зато доходчиво и образно. Я один из Старших братьев, и мой долг – сохранять жизни инквизиторов. Понятно, что до старости доживут не все. Но делать из наших братьев пушечное мясо, гнать на убой, никогда не стану и никому другому не позволю.

Аким смолчал. В Корпусе было не принято высказывать свое «фэ» братьям, а тем более Старшим. Если что-то конструктивное и дельное, это всегда пожалуйста. А свои эмоции держи при себе, глодай сам себя, раз так нравится. Если уж здесь, в штаб-квартире, небезопасно, то стоит лучше выслушать все до конца.

– Достать и перепрятать. Все это разбить на этапы, чтобы один человек не мог знать перемещение лучей из пункта А в пункт «неизвестность». Собирать тебе, первый луч принес ты. Судьба, одним словом. Почему так происходит, мы не знаем. Периодически мы посылаем наблюдателей. Всегда вокруг тех мест крутятся твари. За последние годы их численность увеличивается. Хотя есть ли в России место, где нет нечисти? Ты знаешь?

Аким пожал плечами. Вопрос риторический. Отвечать необязательно.

– Мне это не нравится, – продолжил Старший брат. – Боюсь, что кто-то хочет прибрать лучи к рукам и собрать Костяную звезду на территории нашей России. Тогда наша страна станет филиалом ада на земле. Действовать будешь один. Никаких сводных инквизиторских отрядов, никаких ударных групп. Это может ускорить процесс. Спровоцировать врага на активные действия. Поэтому надо действовать тихо, незаметно и быстро. На опережение. Надо спешить. Один луч уже попал не в те ла… руки.

– Тогда надо отправить еще несколько инквизиторов одновременно на поиск и изъятие, – Акиму никогда не нравились недомолвки.

– О том, что Костяная звезда разобрана и разбросана, знали только в Корпусе и лишь Старшие братья. Во всяком случае мы так думали и надеялись. Налицо… – Лазарь не договорил.

– Налицо утечка информации, – закончил за него Аким.

– Все может быть. Придет время, и миряне станут как свиньи, а священники станут как миряне, – процитировал по памяти отрывок из Священного писания Старший брат. – Видимо, это время наступило или наступает.

– А кем станут инквизиторы?

– Об этом ничего не написано, – сказал как отрезал Старший брат. – У каждого есть выбор, и он сам решает для себя. Анафеме пока нас никто не предавал. Так что в аду нам не гореть.

Аким решил сменить скользкую тему. Так можно договориться и до того, что их Корпус – это просто сборище бездушных механизмов. Механизмов, заточенных под убийство. Попросту говоря, палачей. Вместо этого он уточнил:

– Тогда будет проще, если я найду луч и тут же на месте его уничтожу.

– Если бы все было так просто, то эту проблему решили еще несколько тысячелетий. Дело в том, что звезда собирается и разбирается, а вот отдельные части уничтожить нельзя… пробовали. Разные люди и нелюди пробовали, нам не чета. Не вышло. Уничтожить нельзя, ее надо держать разобранной. И чем дальше ее лучи находятся друг от друга, тем лучше и спокойнее.

Информация о некоторых тайниках безвозвратно и навсегда потеряна. Может, оно и к лучшему. Но достаточно, чтобы пять, всего лишь пять, были собраны вместе, и она оживет. Один тайник вскрыт. Где луч, неизвестно. Осталось четыре. Один ты нашел. Твоя задача – найти оставшиеся два. Будут назначены хранители и другие захоронки, подальше от России. Остальное тебя не касается.

– Выходит, я доброволец поневоле? – Аким произнес вопрос уточняющим тоном. Он не собирался отказываться или настаивать на помощниках. Надо так надо. У Старшего брата опыта побольше его. Он видит полную картину или большую ее часть.

– Выходит, что так, – легко согласился начальник школы. Может, даже несколько поспешнее, чем следовало. «Да и кто он такой, чтобы осуждать, – подумал Поплавков. – Брату по Корпусу самому нелегко отдавать тяжелые приказы. Неизвестно, вернется он еще с задания». Невозвращение его с лучом могло означать лишь одно – он погиб. Убит. Растерзан. Неважно, как инквизитор примет смерть. Если верить старой традиции: у тех, кто пойдет за ним следом, шансов еще меньше. Будем действовать на упреждение. У первого всегда есть фактор внезапности. У других его не будет. Кто сказал, что он не справится? Аналитики вон какие горы наворотили. Возможно. Неизвестно. Может быть. Скорее всего… На месте разберешься.

– Меня беспокоит еще одно. Ты, наверное, захочешь узнать, нет ли за этим какой-либо более серьезной игры? Молодости свойственно лезть куда не надо. В Корпусе не вели и не ведут двойную игру с братьями. Очень надеюсь, что так будет и сейчас.

– Можно сказать и так, – Аким неопределенно пожал плечами. Он давно не оборачивался на улице, когда слышал, как к кому-то обращаются: «Молодой человек!»

– Ты ошибаешься, думая так. Все наши земные дела ведут к защите рода человеческого. Твоя задача – найти и доставить лучи. Тот, кто ищет лучи и хочет собрать звезду, не твоя цель. Мы всего лишь обычные люди из плоти и крови, призванные служить великой цели – защищать народ России.

– Найду. Доставлю.

– Брат мой, будь вдвойне внимательным, осторожным вдвойне, если это возможно. Я боюсь, ты недооцениваешь всю важность грядущих событий. Ты пойдешь по дороге, которая может перевернуть привычную суть человеческих событий. И вот еще что: под твоей маской настоящего инквизитора я чувствую жертвенную хрупкость. Меня это беспокоит. Ты не должен героически погибнуть, ты должен выполнить задачу. Укрепи свой разум и душу. Впереди опасный путь. Ты нужен Корпусу живым.

– Все наши потери были необходимы. Разве я не прав?

– Хватит спорить. Это даже не обсуждается, – в голосе Старшего брата не было и намека на сердитые нотки. Сказал «хватит», значит, хватит. – У нас не так много времени. Если собранная Костяная звезда засияет, тьма хлынет в наш мир. Образно говоря, это ключ, открывающий сердца людей для плохого, и сигнал демонам: «Пора! Путь открыт!» Вся накипь и мусор, лежащий в потаенных уголках разума, поднимутся на поверхность в людских душах. Брат пойдет на брата. Сын на отца.

Задание не сулило надежду и обещание. Привычные тяготы, лишения и опасности, возведенные в квадрат. И он его выполнит, деваться все равно некуда, особенно если это определяет дальнейшую судьбу страны. Без разницы, царская это империя или советская Россия.

– Я действую официально от имени Корпуса? – осторожно спросил Аким.

– Скорее нет, чем да, – неопределенно ответил Старший. – Ты получишь всю информацию о лучах, которой мы располагаем. Если узнаем новые факты, тебя сразу же известят. Официально Корпус откомандирует тебя на передовую, в действующую Красную Армию, но главная твоя задача – найти лучи. Информацию будешь получать на каждый луч отдельно. Они твой главный приоритет, а в штыковые и без тебя есть кому ходить. Если не возникнет особой нужды, когда без тебя не справятся, не лезь. Отметишься в бою – и на поиски лучей…

– Я готов, – заверил Аким. Больше никакие слова на ум не приходили.

– Конечно, готов. Ты должен найти лучи. Других вариантов нет.

Старший брат впился в его лицо цепким взглядом. Он ожидал новых вопросов, хоть какого-то проявления эмоций: сомнений, неуверенности. Но лицо инквизитора третьего ранга оставалось бесстрастным, будто у мраморной статуи античного героя.

«Возможно, он уже эмоционально выгорел изнутри, запас чувств исчерпан, – равнодушно подумал Лазарь. – Он храбрый, отлично подготовленный исполнитель. Удивительно бесстрастный человек, на чьи плечи взвалили неподъемный груз ответственности».

Он отлично помнил, как Поплавков делал первые шаги на пути инквизитора. Переполненный энтузиазмом за порученное дело, старался изо всех сил, рвал сухожилия, не жалея сил, чтобы доказать всем и в первую очередь себе, что он настоящий инквизитор и что не просто так носит красную кожанку. Сейчас чувствовалось, что перед ним сидит человек, проникшийся фатализмом и чувством безраздельной обреченности. «Если не он, то кто?»

Тема внутренних терзаний Акима не занимала. С годами он стал толстокожим. Фактически нарастил настоящую броню на душу. Сострадать еще мог, но пожалеть нет. Непонимание со стороны людей к своей профессии, колючие взгляды, перешептывания за спиной рикошетили от него, как горох о стену. Никаких внутренних терзаний. Тем более все сходило с рук без последствий. Ему еще нет тридцати, а уже инквизитор третьего ранга. Каждое новое задание было схоже с тем, что ступаешь на неизведанную территорию, искренне веря в то, что делаешь, и в то, что должно получиться. Иногда он себя сравнивал с героями Фенимора Купера, осваивающими Дикий Запад. Те тоже постоянно сражались и боролись, очищая новые земли для тех, кто идет вслед за ними. Терра инкогнита не прощала переселенцам ошибок и готовила пакости на каждом шагу. Что касается всякой богомерзкой нечисти, то он уже давно ничему и никому не удивлялся. Все-таки в России родился и здесь живет. Вот уж где всякой дряни хватает, так это в родной стране.