Текст книги "Инквизитор Красной Армии. Патронов на Руси хватит на всех!"

Автор книги: Игорь Подгурский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

Серые хищники замерли, будто вышколенные псы, услышавшие команду «Стоять!». Цепь лесных хищников не двигалась. Расстояние до инквизитора, вышедшего из-под прикрытия необхватного ствола, было небольшим. Дистанцию до него они могли легко преодолеть в два-три прыжка. Схватить инквизитора за горло, сбить в прыжке ударом мощного корпуса. Придавить лапами к земле. Куда ни кинь взгляд, везде мерцают парочки угольков-глаз. Порыкивают, показывая белые клыки длиной в указательный палец взрослого мужчины. Пугают, играя с ним.

В стае не было молодняка. Две самки, остальные матерые волчары, через одного оборотни. От них за версту несло первобытной силой и жаждой крови. Все как на подбор рослые, мускулистые, без грамма жира, поджарые. Настоящие лесные гвардейцы на четырех лапах во главе с человекоподобным предводителем, готовые за ним в огонь и воду, за красные флажки. Не просто так подобрал себе такую стаю двуногий предводитель. Ой, не просто так Что-то у него на уме. И не спросишь. А если спросишь, то не ответит.

– Я чувствую что-то живое, которое скоро будет мертвым. Оно еще теплое, дышит и свежее! – фигура в длинной хламиде с капюшоном на голове подчеркнуто громко обратилась к оборотням, растянувшимся цепью по поляне. Они выдерживали между собой одинаково ровные ряды, будто вышколенные солдаты под командой унтер-офицера.

Инквизитора покоробило, что о нем говорят мало того как о неодушевленном предмете, так еще в третьем лице. Он им еще покажет, какое «оно живое».

Аким с тоской понял, что перед ним не просто оборотни, а сам Волчий Пастырь со своей стаей. Фигура легендарная, почти мифическая. Если память не изменяет, последнего извели еще во время великой облавы сорок лет назад. Ан нет, похоже, затаился до поры до времени. Дождался своего заветного часа. Решил показать зу… клыки.

Оборотни – единоличники, промышляющие дичь в одиночку. Но когда находится сила собрать их вместе, заставить жить их в стае вместе с обычными волками, они становятся жестокими и методичными охотниками – часовыми, охраняющими свою территорию.

Инквизитор вмиг из охотника превратился в добычу. Настал тот момент, которого боится каждый лесовик. Теперь охотник – Волчий Пастырь, а оборотни – его гончие. Видимо, серый, которого Аким завалил, был простым разведчиком, рыскающим по лесу. В его задачу входило найти свежий след и навести на лакомый кусочек собратьев. Пожадничал, а может, славы захотелось? Герой-одиночка без помощи собратьев справился с инквизитором… Все сходится.

Кто такой оборотень, никому объяснять не надо. Люди узнают о них еще в детстве из сказок. Волчий Пастырь – история наоборот: превращения волка в человека. Трансформация происходила лишь один раз. Что или кто давал толчок к трансформации, неизвестно. Может, укус, но кого? Достоверно известно одно. Это билет в один конец. Был волком, стал человеком. Точнее, не человеком, а зверем в людском обличье. Волчьи Пастыри очень редко появлялись в людских селениях. Известно о двух случаях. Один – в Новгороде, второй – в Угличе. Все остальные данные оставались на уровне слухов и домыслов. Волчьи Пастыри предпочитали жить в лесах со своей паствой, окружали себя стаей оборотней и просто волков. На свой лад заботились о подшефных, координируя их жизнь. Пастырь – верх пирамиды серой иерархии.

Сорок лет назад в Корпус поступила информация, что готовится сход Волчьих Пастырей. Дату назначили во время летнего солнцестояния 1880 года. Инквизиторы не стали ждать, когда Пастыри соберутся вместе. Что они хотели обсудить, неизвестно. Может, повыть вместе? Гадать не стали. Началась тотальная охота на серых перевертышей. Инквизиторы методично сжимали кольцо. Оборотни без парного мясца могут долго обходиться, лишь брюхо подтянется к хребту и бока прижмутся к ребрам. Без воды – нет. Вода нужна всем. Загонщики отравляли водопои спецсоставом. Все средства хороши в схватке с нечистью. Здесь нет правил. В дом, где засел враг, входят без стука. Если бы не запрет Старших братьев, подожгли бы леса. Были и такие предложения. Подумали, обсудили и решили, что это перебор.

Масштабы облавы поражали видавших виды лесников. Привлекли армейские воинские части. В кордонах кавалерия. Лес прочесывала частой цепью пехота с примкнутыми штыками. Впереди шли боевые двойки-тройки инквизиторов. Они методично выбивали Волчьих Пастырей и матерых оборотней. Обыкновенных волков принимали на штык армейцы. Кто-то прорвался. Кто-то ушел. Кто-то затаился в лесном буреломе. Главной целью были Волчьи Пастыри. Инквизиторы посчитали, что с задачей справились. Если бы не решили устроить общий сбор, авось недреманное око Корпуса не остановилось на предводителях серых стай. Всегда гордые одиночки, трепетно охраняющие свою территорию от чужаков, а тут решили собраться вместе. Неизвестное пугает. Когда Волчий Пастырь со своей стаей, всегда знаешь, что от него ждать. А тут общий сбор! Непорядок получается. Не бывать этому…

– Мы же извели всех Волчьих Пастырей. Всех до одного?! – громко сказал Аким, не сводя глаз с высокой фигуры.

– Значит, не всех.

– Я лично знаю инквизитора, который собственными руками закопал последнего, – Поплавков не врал. Этот древний старик читал ему, еще неофиту, лекции по следопытству.

– Значит, неглубоко! – Волчий Пастырь откровенно глумился, почуяв нотки растерянности в голосе собеседника. – Что тобой движет, человечишка? Отвага или страх?

«Забалтывает? Пытается сбить с толку?»

Инквизитор затравленно вертел головой, озираясь. С одним оборотнем еле-еле, но справился – хорошо. Тут целая стая оборотней и обычных волков – плохо. Среди деревьев мелькали новые силуэты. Главное – не подавать вида, что испугался.

– Не убежать, – резюмировал Волчий Пастырь. От него не укрылись телодвижения инквизитора. Хоть и навсегда судьба определила его в двуногое тело, а ночное зрение осталось волчьим.

– Главное – быть верным. Верным до конца, – запоздало ответил на вопрос Аким. Теперь его очередь спрашивать. Стараться сбить с толку. – Не обрыдло рыскать по лесам в компании с чудовищами?

– Чудовищ тоже должен кто-то любить. – Волчий Пастырь ласково потрепал по холке стоящую рядом с ним четвероногую машину для убийства. Матерый перевертыш лизнул руку языком, показалось, сейчас упадет на спину и подставит брюхо, чтобы его почесали. В его голосе прозвучали незнакомые доселе неподдельно ласковые интонации. До этого, когда он говорил, будто клыками лязгал. – Тебе, человечек из города, не понять рожденных на воле. Ты раб своего долга. Мы свободны. Вы, инквизиторы, постоянно ищете врагов. Ходите, бродите, вынюхиваете. Бьете из-за угла в спину.

– Ну ты меня насмешил. Посмотрите, какой свободный выискался. Ты обыкновенная жертва первобытных инстинктов!

– Я свободен. Убиваю, когда хочу, а не по приказу.

– Нечего жрать людей! – Поплавков на всякий случай заступил за ближайший ствол дерева. Какое-никакое, а укрытие. – Вы на нас охотитесь!

– Мы хищники, а люди – наша добыча. Добыча не может тягаться с хищником. Таков закон.

– Болтливый ты для хищника.

– Мало в лесу интересных собеседников. Точнее, вообще нет. Мы за этим следим, – Волчий Пастырь скрестил руки на груди. – Добыча с чувством юмора, люблю такую. Обожаю.

– Пастырь, ты в лесу без людей совсем одичал.

– Когда я общаюсь с людьми, то зверею. Это лучше или как? Слабые должны умирать. Хочешь жить – станешь сильнее. Эволюция, одним словом, так во всяком случае утверждает Дарвин. Чарлз, если не ошибаюсь.

– Не ошибаешься, – подтвердил инквизитор. – Надо же, какие мы начитанные.

– А то! – с ноткой превосходства согласился Волчий Пастырь. – На том стоим и стоять будем.

– А говорок-то у тебя городской, не деревенский, да?

– Не щи лаптем хлебаем, – охотно согласился Волчий Пастырь. Было видно, что слова инквизитора его зацепили. – Вращался в определенных кругах. Был представлен… хотя это уже неважно, – он рубанул рукой воздух, обрывая сам себя.

– А чего из города обратно сюда подался? В чащу забился. Ты трус!

– Нет, я реалист, – вожак стаи и не подумал обидеться или оскорбиться. Беседа его откровенно забавляла. – И чего молчим? О чем думу горькую думаешь? – голос у него был почти дружеский.

– Почему сразу горькую?

– Даже не сомневаюсь. Вон как у тебя рожу набок перекосило.

Этот ночной разговор долго продолжаться не мог. Охотник может поболтать с дичью, но все имеет свой предел. Из оружия у инквизитора с собой был клинок, наган с запасом патронов россыпью и… заветная фляжка. В нагрудном кармане пригрелась плоская фляга в форме лодочки. Крышка на короткой цепочке из нескольких звеньев никогда не потеряется.

Если отвинтить крышку, то можно было бы сделать пару глотков хорошего коньяка довоенного разлива, но не больше, хотя темный пахучий алкоголь был залит под самую горловину. Объемная на вид фляжка вмещала в себя ровно сто миллилитров жидкости. Между двойных стенок была запрессована самая мощная взрывчатка двадцатого века. Запрессованный в стенки фляги тротил – идеальная боевая начинка для метательного осколочного снаряда. Любая ручная граната из стоявших на вооружении современных армий смотрелась бледно по сравнению с самоделкой, собранной Акимом.

Физика взрыва сложна и все еще плохо изучена. Количество тротила, помещенного между стенок походной фляжки, его плотность и даже форма – все это тщательно исследовалось методом проб и ошибок в ходе лабораторных и полевых испытаний учеными Корпуса.

«Неужели конец? Зачем же он преодолел столько преград? Не для того, чтобы его вот так банально растерзала серая стая. Свора просто здоровых шавок, бывших людьми и живущих в лесу. Хрен вам на рыло! С инквизитором связываться – себе дороже выйдет».

Поплавков начал с точностью часовщика собирать части адской машинки воедино. Быстро и аккуратно.

Когда руки заняты, очень помогает от дурных мыслей бомба.

Ладони на автомате продолжали сборку. Эту операцию он мог бы проделать и с закрытыми глазами. Сборка-разборка отточена десятками тренировок в разном положении: стоя, лежа, вниз головой, в ванне с ледяной водой, когда от холода не гнутся пальцы, а зубы лязгают, как у голодной пилы, звонко выбивая чечетку.

Инквизитор улыбнулся зло и искренне.

Надо попробовать успеть взобраться на мост. Идеальная позиция, когда у твоих противников нет огнестрела, а из оружия лишь клыки и когти.

Напряжение нарастало с каждым мигом. Сейчас бросятся. Сомнут. Надо потянуть время. Оружие прорыва еще не собрано.

– Не скучно здесь, Пастырь? Серые у вас будни.

– А мы сейчас возьмем и раскрасим их в красный цвет, – искренне пообещал предводитель серой братии. – Мясцо попалось с юморком. Уважаю. Обычно сопли до земли распускают. Обещают золотые горы. Сулят все, что пожелаешь. Некоторых даже мне срамно слушать. Уши вянут. – Волчий Пастырь забавлялся беседой, как кошка с мышкой. Нечасто попадается собеседник в лесу. Почему бы не переброситься парой фраз. Ему из человеческого обличья уже не перекинуться. А для нормального воя человеческая глотка особенно не приспособлена. Долго не повоешь по душам. Быстро охрипнешь.

Инквизитор сам себе улыбнулся: при встрече с ним также пытались тянуть время, умоляли, грозили, сулили богатства и немыслимые мирские радости. Только пожелай. Они еще живые не могли понять, что инквизитор – другое существо, живущее по другим правилам. Аким с неприятным удивлением осознал, что Пастырь один из немногих, кто его понимает. Слова волчьего предводителя затронули в его душе струны, созвучные им обоим. Открытие неприятно задело инквизитора. Не то, все не то. Они разные, и шкала ценностей у них разная.

– Понимаю, – искренне сказал Поплавков. – Не поверишь, у меня сплошь и рядом такой расклад случается.

– У тебя есть последнее желание?

– Хочу снять с тебя кожу, Господь свидетель! А затем обернуться в нее и танцевать вокруг твоего освежеванного трупа.

– Да ты больной! Тебе надо мечтать о том, чтобы отрастить крылья и улететь. – Волчий Пастырь откровенно глумился. – Пора в полет на небеса! Туда попадают инквизиторы, когда их сожрут с потрохами?

Аким разговаривал с вожаком стаи оборотней из-за дерева. Трусоватое поведение инквизитора откровенно забавляло Волчьего Пастыря. На что надеется человечек. Прикрытый необхватным стволом Поплавков выдернул брючный ремень из штанов и начал плотно наматывать его на флягу, виток за витком. Металлической застежкой-пряжкой зафиксировал кожаную змею со смертоносной начинкой. В ремень были вшиты плоские небольшие полые цилиндрики из свинца, покрытые медной оболочкой с неглубокими насечками. Они должны были стать поражающими элементами после взрыва боевого вещества, находящегося между двойных стенок фляги. Обмотанный ремень вокруг корпуса стал своеобразной боевой рубашкой с боевыми элементами. Идеальная смертельная начинка. Попадая в цель, цилиндрики раскрывались, словно лепестки у цветка, резко увеличиваясь в диаметре. Такая шрапнель плохо пробивает, но зато вся энергия полета во время удара передается жертве. Цилиндрики, попадая даже на излете траектории, рвут тело в лохмотья. Металлические цветы, распускаясь, разрывают внутренности, дробят кости, шутя отрывают конечности. Боль будет такой, что сжигание живьем покажется избавлением. Если это кого-то утешит, то такие попадания практически всегда заканчивались смертью…

Ремень плотно спеленал флягу, как удав жертву. Еще чуть-чуть, и адская ручная машинка будет готова…

– Может, ты чего-нибудь предложишь? Стишок там расскажешь или песнь споешь? Мне развлечение, а ты еще чуток поживешь.

– Не в этот раз, – дальше тянуть время не имело смысла. Последняя деталь встала на место. – Собрались меня сожрать? – инквизитор ощутил, как фляга стремительно нагревается.

– Сожрем. Обязательно сожрем, – легко согласился Пастырь. – Попируем! Но сначала принесем тебя в жертву. Я выколю тебе глаза. У-у-у, потом вырву сердце.

Инквизитор покривился. Слишком театрально и примитивно. От Волчьего Пастыря он ожидал большего. А тут налицо банальное скудоумие. Одичал он тут совсем в лесу. Подзабыл словарный запас. В голове одни стереотипы:

– Не надо так пафосно.

– Твой сарказм просто великолепен! – оказывается, Волчий Пастырь знает еще слова кроме «вырву» или «выколю» и легко строит изящные фигуры речи. Выходит, еще не совсем одичал в четвероногой компании. Интересно, он воет на волчье солнышко в полнолуние вместе со своей паствой?

Волчий Пастырь потрепал по холке ближайшего оборотня, замершего у правой ноги. Тот радостно осклабился и потерся лобастой головой о бедро, словно верный пес.

– Пусть возрадуется луна и духи леса! Они слабеют без крови-и-и! Но сегодня ночью мы напоим их теплой кровью, – заголосила фигура в балахоне. – Накормим их теплым мясом!

– Хватит болтать! Ближе, шакалы, – рявкнул инквизитор, перекрывая волчий рык. Для оборотня нет обиднее прозвища. – Посмотрим, кто кого.

Сейчас Поплавков держал в руках идеальную гранату, созданную для спецзаданий. Всегда с собой, и никто не заподозрит, что у инквизитора мощное оружие.

Оставалось взять рукой крышку на цепочке и сильно дернуть за нее. При выдергивании цепочки из фляги срабатывал ударник детонатора. Предохранительная чека не была предусмотрена, все-таки это не граната. До взрыва оставалось ровно четыре секунды. Выдернул цепочку – надо бросать. Зазевался, выронил или передумал кидать – результат будет один. Поплавков повернул горлышко против часовой стрелки. Глухой щелчок – оружие прорыва встало на боевой взвод. То, что лихорадочно собирал Аким, оттягивая момент последней схватки, инквизиторы между собой называли «последний шанс», или «отсроченное возмездие». Всегда приятно знать, что можешь прихватить с собой в могилу или на тот свет, как кому больше нравится думать, побольше врагов. Чем больше, тем лучше. Это всегда приятно греет душу. Аким надеялся, что адская машинка, которую он собрал, – это все-таки его «шанс», а не «возмездие».

– Еще ближе, шакалье! – Инквизитор выдернул из фляги цепочку с крышкой на конце. Аким выверенным движением метнул уже не флягу, а смертоносный заряд броском, отточенным на многочасовых тренировках. Метнул коротко, без замаха в сторону Пастыря…

Рядом с вожаком стояли два громадных волчары, выделявшихся статью и размерами среди других в стае, не страдавших, по внешнему виду, от недоедания. Вожак не держал подопечных на голодном пайке, вот и вымахали в метр от земли, а эти двое еще выше в холке и шире в груди.

Телохранители? Особо приближенные? Правая и левая рука вожака?

Помощники в любом деле заплечных дел мастера. Аким удивился бы, узнав, как он недалек от истины. Верно проинтуичил. Пастырь так их и называл – Правый и Левый.

Хороших, просто отличных оборотней собрал под свое начало Волчий Пастырь. Надежных. Верных. Преданных.

Волчьего Пастыря просто так на тот свет не спровадить. Хорошо бы его ранить и, если повезет, то и убить. Контузия ему в любом случае обеспечена.

Аким втайне надеялся, что мощная самоделка убьет Волчьего Пастыря. Об их живучести можно было слагать легенды. Вкладывая силы в бросок, он надеялся на чудо. Чуда не случилось.

Оборотни быстро среагировали на самодельную гранату. Слишком быстро. То, как серые среагировали, говорило об одном: они были в прошлой жизни военными. Не просто офицерами или солдатами, а бывалыми бойцами, имеющими боевой опыт. Лишь выживший в ближнем бою представляет, что может натворить граната. Вчерашнему крестьянину и в голову не придет, что делать, когда ему под ноги упадет граната. Хоть ящик перекидай. Тут нужны опыт, приобретенный кровью, и рефлексы, доведенные до автоматизма. В скоротечном ближнем бою счет идет на секунды, настоящий вымуштрованный боец действует автоматически, не раздумывая…

У оборотней отличная реакция, и на ночное зрение они не жалуются. Мгновенно оценили угрозу, не раздумывая, приняли решение и начали действовать. Аким лишь успел порадоваться, что замедлитель взрывателя у его самоделки рассчитан по минимуму, а не как у обычной гранаты. На дальний бросок он не рассчитывал. Как раз для метания на небольшое расстояние и обязательно из-за укрытия. В его случае это был ствол дерева, за которым он успел укрыться в последний момент…

Оборотень, стоявший по правую руку Волчьего Пастыря, начал действовать моментально. Он рванул к ней. Что он собирался сделать: закрыть ее своим телом или отбросить ударом лапы, – он уже не расскажет. Взрывом у самой пасти ему снесло полчерепа и, как бритвой, срезало нижнюю челюсть. Оторвало передние лапы.

Правый умер первым, не успев выполнить задуманное.

Левый тоже сначала попытался рвануться к гранате, а когда понял, что не успеет, изогнувшись, бросился на Пастыря. В прыжок оборотень вложил все силы и дикую ярость. За секунду до взрыва серая туша сбила фигуру в рясе. Левый заслонил собой Волчьего Пастыря. Успел серый. Живым щитом закрыл предводителя стаи от осколков, изрикошетивших шкуру, как сито. Плотный веер осколков выкосил траву в радиусе четырех-пяти метров от места взрыва.

Левый умер вторым, ненамного пережив Правого. Правый не успел, Левому удалось выполнить задуманное. Пастырь ворочался под мертвым телом, обливавшим его потоками крови из рваных ран, стараясь подняться с земли. Два оборотня отдали свои жизни, чтобы спасти вожака. А может, друга?

Всего этого Поплавков не видел. Еще не стихло эхо взрыва, а он уже выскочил из-за дерева и помчался к мосту. Он выиграл паузу для рывка к новой позиции. Пока опомнятся, кинутся следом, он должен добежать. В запасе есть секунды четыре-пять, если повезет, все шесть. Немало по меркам скоротечной схватки, учитывая численное превосходство серых чудовищ.

– Хорошая попытка! – издевательски проревел залитый кровью Волчий Пастырь, выбираясь из-под туши мертвого оборотня. Хорошо еще, «ату его» не кричал. С него станется.

Подбегая к мосту, инквизитор физически ощущал, как ненавидящие взгляды стаи стегают его по спине. Еще немного. Осталось с десяток метров. Еще чуть-чуть. Он взлетел по угадывающимся в густом ковре мха ступеням, как кошка выскакивает из ванны с водой, куда ее определили шкодливые детские ручонки. Поплывет или пойдет по дну?

Послышался, раздирая слух Акима, несмолкающий вой. Стая выла и ревела, требуя отмщения. В вое переплетались ноты ярости и горечи утраты.

Взлетев наверх по ступеням моста, Поплавков рванул на середину. Сейчас это была самая выгодная позиция: волкам не допрыгнуть, а когда поднимутся за ним, можно будет подороже продать свою жизнь. Он почти добежал до центра моста, каменным горбом вздыбившегося на поляне. Почти успел. Будет легче засечь момент нападения волков. Со всех сторон не смогут навалиться. Надо попытаться навязать им свои условия боя. Есть возможность сломать вражескую тактику – ломай. Путай карты, вытаскивая из рукава любую. Не всегда же с козырей ходить. Еще несколько шагов. Осталось два. И тут Аким почувствовал, что он как будто угодил в невидимую паутину. Время вдруг замедлилось. Воздух стал плотным и густым. Он увидел остановившихся волков, Пастыря, уже поднявшегося с земли и замершего с вытянутой рукой, указывающего на него. Один из оборотней завис в воздухе во время прыжка.

Поплавков упрямо прорывался сквозь тянущуюся преграду. Невидимая паутина поддавалась сантиметр за сантиметром. Шажок, еще чуть-чуть. Инквизитор двигался медленно, словно плыл в патоке средней густоты. Так чувствует себя пчела, завязшая в варенье, прилетевшая на душистый запах и угодившая в липкую ловушку. С каждым новым движением он увязал все глубже. Исчезли звуки леса, рычание волков.

Инквизитору нестерпимо хотелось двигаться быстрее. Он прорывался сквозь желе сгустившегося времени. Можно ножом резать. Так иногда бывает в ночном кошмаре: бежишь изо всех сил, а все равно остаешься на месте. Поплавков знал, когда спишь, ничего не бойся. Твой сон, делай, что хочешь: хочешь – лети, а хочешь – проходи сквозь стены. Сон это или явь? От этого вопроса стало не по себе. Инквизитор поднажал. Невидимая паутина порвалась, уступив упрямому человеку…

Аким очутился неизвестно где. Под ногами больше не было каменных плит моста, сменившихся серой землей. Одно радовало: тело вновь обрело привычную подвижность. Руки, ноги двигались как обычно.

Он ждал, что же произойдет дальше. Прошла минута. Истекла вторая. Ничего не происходило. Волки не появились. Один, совсем один. Нет, не так. Впереди виден камень, и на нем кто-то неподвижно сидит. Если не приглядываться, то можно подумать, что сидящее неподвижно существо – продолжение каменной глыбы.

Ноги зацементировала несвойственная ему робость. Презирая собственную нерешительность, инквизитор заставил себя сделать несколько шагов к фигуре, сидящей вдалеке на камне. Было видно, что, даже сидящая, она была выше Акима. Об истинном росте неизвестного можно было лишь догадываться.

Серая равнина давила на психику, пригибала к серой земле. Хотелось перемешаться с серой пылью под ногами. Превратиться в безликое ничто среди всевозможных оттенков и полутонов серого цвета.

Аким пару раз с жаром повторил про себя: «Если я пойду и долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что ты со мной». Навалившееся чувство безысходности не прошло, но стало немного легче на душе. Он понимал, что так происходит, из сложившейся ситуации. Мгновение назад он уже попрощался с жизнью. Против стаи, ведомой Волчьим Пастырем, в одиночку никому не выстоять. А тут провалился непонятно куда. Тяжело убедить себя в этом, но слова молитвы сгладили давящую на глаза и душу тяжесть серого безликого мира, заставившего ощутить инквизитора крохотной песчинкой, затерявшейся на краю Вселенной. Лучше места, чтобы спрятать луч, не придумаешь. Сюда мало кто сунется по доброй воле и в здравом рассудке. Инквизиторы не попадали в категорию обычных и нормальных людей. Такое место идеально подходит для ссылки или наказания преступников…

– Приветствую тебя! – поздоровался инквизитор. Надо было с чего-то начать разговор. Пауза затягивалась.

– Здравствуй, незваный гость, – ответило существо. – Ищешь что-то?

– Луч Костяной звезды, – юлить смысла не было. Служа в армии, Аким не раз убеждался, что солдатская прямота зачастую действеннее всяких дипломатических уверток. Прямой путь всегда короче.

– Его принесли сюда… давно.

– Ты знаешь, кто принес сюда, э-э, луч?

– Это был человек. Такой же, как и ты. Великолепен. Непоколебим. Непогрешим. Это было давно. Так давно, что одни успели вырасти, а другие состариться и умереть.

– Неужели я вижу перед собой бессмертного?

– Люди тоже когда-то были бессмертны, пока не придумали время… Я думаю, что звезду решили собрать, а твари двуногие уже засуетились. Тесно вам на грешной земле.

– Ты ангел? – дрогнувшим голосом спросил Поплавков.

– А что, похож? – существо подняло голову. Видимо, вопрос инквизитора заинтересовал его. – Мы все ангелы, пока не захочешь убить кого-то. Тогда ты становишься другим, даже если обрел крылья.

В голове мелькнула мысль: «Э-э-х, мне бы в небо!» Аким удивился неожиданному, словно чужому, желанию. Отчетливо представил проплывающую внизу землю. Как будто он смотрел вниз с большой высоты из гандолы аэроплана. Вот только вид непривычный. Никаких ориентиров не видать: ни петляющих змеек дорог, ни прямой стрелы железнодорожного полотна. Внизу желтело море пустыни, перечеркнутое коричневой цепочкой горного хребта. Хотя почему не его, он же боевой летчик?

– Ты умеешь летать?! – неожиданно полувопросительно-полуутвердительно произнесло существо, по-новому рассматривая человека. В голосе крылатого создания прорезались заинтересованные нотки, словно он мог читать чужие мысли.

– Да, – коротко кивнул. – Я бывший летчик.

– Летунов бывших не бывает, – резко поправил его удивительный собеседник. – Переживший упоение битвы небесной под облаками навечно обречен помнить и заново, раз за разом, переживать эти счастливые мгновения. Неважно, победил ты или проиграл… Мятежные герои созданы для битв, а не наоборот. Все мы созданы Им. Ослепительный восторг от созерцания в последний раз падающих звезд, пронзающих облака… Верность, она не на словах…

Складывалось впечатление, что непонятное создание разговаривает само с собой, продолжая неоконченный разговор, давно, очень давно превратившийся в монолог. Может быть, вечность назад. Пытается нащупать ускользнувшую нить беседы, зашедшей в тупик. Ищет. Мается. Никак не может найти новые аргументы. Так всегда бывает: спор закончился, а фактов, подтверждающих собственную правоту, не осталось.

– Дышать полной грудью, а не на полвздоха. Подниматься все выше и выше, глотая разреженный воздух. – Существо подняло голову, всматриваясь в непроницаемую пелену сплошных серых туч. Силилось разглядеть что-то за облаками. – Испытать свои силы. Ты постоянно сражаешься, это хорошо… – существо говорило так, словно они давно знакомы. – Никогда не сдаешься и не отступаешь! – И уже совсем тихо промолвило: – Как высоко небо над землею, так велика милость Господа к боящимся Его…

– Так знаешь что-нибудь про луч или нет? – вкрадчиво спросил Аким. Тяжело сбить с мысли инквизитора, когда он прет к намеченной цели.

– Ты готов заплатить? – сейчас существо говорило еле слышно. Почти шептало.

– Где надо расписаться кровью? Покажи.

– Ты меня с кем-то путаешь, – голос зазвучал громче, словно рассыпали по каменному полу стальные шарики.

– Смотря какую цену? – инквизитор пожал плечами. – Торг уместен?

– Смешно… – тонкие губы искривились в некоем подобии улыбки. – Да, смешно. А давай поторгуемся. – Создание выпрямилось во весь рост, оказавшись иссиня-черной четырехметровой фигурой. Оно рассматривало человека сверху вниз. За спиной расправились могучие крылья. Оно оглушительно расхохоталось. Казалось, грохочут низкие небеса, нависающие над головой.

Аким от неожиданности чуть не присел. Уши заложило. Колени предательски дрогнули. Отсмеявшись, существо произнесло:

– Ничего не меняется. Лишний раз убеждаюсь, что человек – единственное Его создание, умеющее шутить, хотя поводов у него не так-то много. Когда-то и я был таким, как ты, – непонятно было: существо обращается к инквизитору или разговаривает само с собой. Оно пошевелило плечами, словно разминая мышцы, невидимые под перьями. Оно перестало смотреть в небо и, опустив голову, вперилось взглядом в человека. – Теперь о цене. У каждого должен быть ангел-хранитель. Ты мне подходишь. Я буду твоим, согласен?

– По рукам, – голос инквизитора чуть предательски дрогнул.

– По рукам?! – существо снова рассмеялось. Но эффект грохота близкого камнепада не произвел уже такого впечатления, как в первый раз. – Помочь исполнению желания, даже чужого, всегда радостно. Все по-честному, я предупредил. Раз согласен, будем считать договор заключенным!

Не успели отзвучать последние слова, как крылатый гигант вмиг рассыпался неопрятной грудой перьев. Блеск и лоск померкли, словно их покинула жизнь. Обыкновенные черные перья. Ни костей, ни клыков – ничего больше. На их фоне, притягивая взгляд, вызывающе желтел вытянутый треугольник луча.

Так просто. Аким ожидал чего-то большего. Ему еще ни разу ничего не преподносили на блюдечке. Хотя почему просто? Цена названа. Он согласился.

Поплавков подошел, взял в руки луч. Ладонь привычно обожгло холодом. Сильнее, чем в прошлый раз, когда он сорвал его собрата с щуки. Инквизитор поспешил убрать его в футляр, замаскированный под обычный портсигар, обтянутый потертой кожей, на который и карманник не польстится.

Под его пальцами перья рассыпались в труху, в прах. Осели на землю невесомой черной пылью.

Инквизитор засунул футляр за пазуху. Застегнул куртку на все пуговицы. Ровная безжизненная равнина до горизонта. Взглядом зацепиться не за что. Один, совсем один. Аким на всякий случай, скорее для очистки совести, громко спросил:

– Ты где?

– Рядом, – раздался шепот в голове. На мгновение показалось, что повеяло ветерком. Одновременно ласковым и холодным. Повеяло и прошло. В душе что-то умерло, уступив место чужому. Чужому, но не враждебному. Будто инквизитор встретился мимолетно со старым другом, которого сто лет не видел. – Всегда рядом. Куда ты, туда и я. Теперь мы навеки связаны вместе, – снова прошелестел ледяной ветерок. – Да умоются кровью те, кто встанет у тебя на пути или хотя бы усомнится в твоей вере… – Голос стих и больше ничем не выдавал себя.

Инквизитор шел обратно по своим следам, отчетливо видимым в пыли. Дошел до того места, где они заканчивались. Словно он упал отсюда с неба. Глубоко вздохнул, набрав в легкие воздуха, задержал дыхание и сделал шаг.

Невидимая паутина тут же попыталась спеленать по рукам и ногам. Глупая пчела вырвалась из ловушки, чтобы снова вернуться обратно. Аким знал, что делать. Второй раз всегда легче. Он с бульдожьим упрямством пер напролом, выигрывая сантиметр за сантиметром. Сколько там на мосту прошло времени? Вечность или секунды? Пока не попадешь на старый мост, не узнаешь.