Текст книги "Тень Земли"

Автор книги: Игорь Байкалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 31 страниц)

– Интересная вещь,– кивнул Император, возвращая удостоверение.– Надеюсь, вы мне верите, что я – Император?

– Охотно и без всяких условий,– рассмеялся Андрей.– Вы поступили мудро, не каждый бы смог разглядеть в нас людей из Федерации. Скажу честно: не знаю, что бы я сделал на вашем месте.

«Чтобы повлиять на человека, не вызывая обиды или негодования, придерживайтесь правила первого, которое гласит: «Начинайте свою беседу с похвалы и искреннего восхищения»,– так писал Дейл Карнеги, и Андрей, помня это правило, старался следовать ему.

– Человека узнают не по одежде, а по его действиям.

– Мы тоже так считаем. У нас даже есть поговорка: «Встречают по одёжке, провожают по уму»,– сказал он, собеседник улыбнулся.– От своего имени хочу преподнести вам наши подарки,– он повернулся, приняв нож из рук Жана. Он покрутил оружие, чтобы Император осмотрел его.– Клинок, 23 сантиметра, из наноструктурированной стали М-1. Лазерная заточка. Не затупится и через сотню лет.

Император принял подарок. Он мало, что понял из речи, но, по всей видимости, оружие ему понравилось. Клинок был лёгок и хорошо уравновешен. То, что достойно внимания военного. Чтобы проверить, Император с размаху воткнул его в подлокотник кресла. Дерево было рассечено – клинок вошёл практически полностью, что приятно удивило. Он засмеялся, советники поддержали его добродушными улыбками.

– Похоже, мне придётся менять кресло,– весело произнёс Император.

Андрей взял второй подарок.

– Бронежилет, не пробивается ни одним видом оружия.

Андрей заметил, как глаза военного советника сначала полезли на лоб, потом вернулись на место, и теперь в них читалось сомнение. Он не верил. Император внимательно осмотрел второй подарок и глянул на Булдакова. «Это же мечта любого военного!»– так можно было перевести его взгляд.

– Даже мушкет?

– Мушкет тоже не пробьёт,– Андрей вспомнил свои ощущения при попадании. Их нельзя было назвать приятными, но свою задачу бронежилет выполнил.

– Из чего он сделан? Здесь нет металла,– это было уже больше сказано Императором себе, поэтому Андрей промолчал. К чему раскрывать секреты технологий?– А клинок… как называется металл?

– Наноструктурированная сталь.

– И чем она отличается от обычной стали?

– Мы научились выстраивать очень маленькие частички металла (их называют доменами) в определённом порядке. Это на порядок увеличивает характеристики стали.

– Очевидно, вы добились больших успехов,– подошёл гвардеец и, низко поклонившись, забрал подарки.– Что ж, давайте сядем.

Когда все заняли свои места, Император заговорил:

– Признаться, я очень удивлён вашими подарками. Хочу извиниться, но всё произошло столь стремительно. Мои слуги двигаются чересчур медленно. Хочу заверить, что виновные в происшествии уже найдены. Это Префект 48 Легиона, Лори, и Проконсул Эртикновской Земли, Вэкки. Лори знал, что она из Федерации, но пренебрёг этим. Его лишат воинского звания. Вэкки тоже будет лишён всех своих постов. Оба они проведут по десять лет в тюрьме.

– Благодарю. Достойное наказание,– Андрей кивнул, довольный результатом. Теперь этот Лори не будет таким напыщенным и самоуверенным.

Как вам наша Резиденция? Вы комфортно устроились?

– Всё великолепно. Честно говоря, мы не ожидали такого тёплого приёма.

– Как самочувствие прекрасной особы?

– Мы надеемся, что она скоро поправится.

Андрей понял, что Император Мариус не хочет сразу приступать к главному. Сначала для разрядки он задаст несколько вопросов, одновременно вытягивая информацию, только потом перейдёт к главному. Впрочем, Андрей не собирался раскрывать секреты, но немного знаний пойдёт даже на пользу.

– Кто она?

– Кейт, она наш научный сотрудник.

– Учёный?!– искренне удивился Император.

– Да. Я хочу сразу расставить все точки над «i». Наша группа была послана с целью установления контакта с властями и действия носили вынужденный характер. Не имея возможности связаться с кем-либо из властей, мы провели эту операцию. И она ни в какой мере не была направлена против Империи.

– Я так и понял, поэтому я считаю, что произошла трагическая ошибка. Хорошо, что мы разобрались и понимаем друг друга.

– Как вы догадались, что мы из Федерации?

– Мне сказали. Пока мой драгоценный Анриус выводил гвардию, ко мне подошла женщина и предупредила. Я подумал и понял, что она права, потому что… то, что я видел…– он развёл руками,– это было похоже на колдовство.

– Никакого волшебства, уверяю вас.

– Если не колдовство, то… что же произошло? Я думал над этим всю ночь.

«Конечно, ты думал о другом сегодня»,– мысленно усмехнулся Андрей.

– Мы сами до сих пор не совсем понимаем. Этот феномен у нас ещё не изучен. Увы, но я ничего не могу вам рассказать, поскольку и сам не знаю ответа на ваш вопрос.

– И многие ваши люди обладают такими способностями?

– Немногие,– уклончиво ответил Андрей. Вообще процент так называемых новых людей был небольшой и оставлял всего два процента, но неуклонно рос.

Император призадумался, потом сказал.

– Думаю эту тему мы оставим учёным. Не возражаете?

– Это будет разумно.

– Мне сказали, что Федерация находится на другой планете, это правда? Честно говоря, с трудом верится, или это миф?

– Нет, это правда.

– С трудом верится,– повторил Император. Андрей подумал, что этот человек довольно образован, чтобы мыслить масштабами звёзд. Очень редкое явление в таком мире, хотя возможно, всё происходящее нормально, и они попросту не знают этого мира. То, что он услышал далее, пояснило всю суть происходящего.– Многие учёные уверяют, что это возможно. Есть история. Она идёт ещё из глубокой древности, что где-то далеко находится земля более красивая и богатая. На нашей планете нет такого места, которое могло бы сравниться с Истоком. Идеальная вода, дающая жизнь, синее небо, золотое солнце… Говорят, многие люди приходили оттуда… Но древняя история уже успела превратиться в легенду.

Андрей с трудом удержал свой невозмутимый вид: Мариус описывал Землю!

– Впрочем, эта тема для историков, верно?– улыбнулся Император.– Но меня интересует другое: как мы будем обмениваться послами, если вы находитесь так далеко.

– Прибудет делегация. Основные вопросы решат они,– Андрей хотел, чтобы переговоры вели настоящие профессионалы, а не он.

– Когда?

– Через несколько месяцев, думаю.

– Почему так долго?

– Даже свет преодолевает расстояние от звезды до звезды несколько лет.

– Большие расстояния…

– Да, проблема именно в этом.

Конечно, проблема была в другом: пока правительство разберётся с этим вопросом, может пройти достаточно много времени, поэтому он разумно взял запас, чтобы избежать осложнений.

Император выглядел немного расстроенным. Очевидно, что он хотел прокрутить договоры как можно быстрее. Андрей решил немного его успокоить:

– Но декларацию о нашей встрече можно подписать и сейчас,– Булдаков решил играть ва-банк. Чтобы у Императора не возникло и тени подозрений, Андрею была нужна видимость действий и документ, желательно ни к чему не обязывающий, а просто говорящий о самом факте переговоров. Да и по возращении на Землю, он пригодится.

– Это было бы чудесно. Неукри…

Советник по иностранным делам встал, взял со стола два свитка и передал их Андрею.

– Надеюсь, он вас устроит,– впервые с начала переговоров отозвался советник по внешней политике. Его голос был мягок и тих, что дополняло созданное за предыдущую встречу впечатление некоторой таинственности этого человека.– Конечно, это пустая формальность, но всё-таки…

– Вы предлагаете мне ознакомиться сейчас, или это можно посмотреть и дать ответ позже?

– На ваше усмотрение…

– Хорошо, такие вопросы требуют особого внимания, чтобы не упустить ни одной мелочи. Я дам ответ завтра. Надеюсь, мои слова не будут поняты превратно. Я лишь хочу убедиться, что всё учтено.

– О, нет. Я всё понял и полностью с вами согласен,– поспешил заверить Император.– Я понимаю, что этот вопрос очень важен для наших будущих взаимоотношений.

Андрей свернул договор и передал его Жану.

– Как вы относитесь к Симирии?– спросил Император.

– С ними у нас ещё не было контакта. Хевимская Империя – первое государство, куда мы были посланы.

Император Мариус был доволен, хотя и скрыл это. Ещё бы, у него появился некоторый бонус, фора.

– Они настроены враждебно, Симирия и Долерас. Это две страны хотят развязать войну с Империей.

– Но почему? Насколько я знаю, они с самого начала вели себя агрессивно.

– Мы сами мало что о них знаем. Симирия и Долерас вышли на контакт десять лет назад. Я больше, чем уверен, что они могли бы и не устанавливать дипломатические отношения. Сейчас они ведут активную подготовку к войне с нами. А причина? Они считают нас слабыми, дикими, необразованными. В общем, варварами. Хотя,– усмехнулся Император,– с этим можно поспорить, учитывая их действия. В их доктрину особым пунктом входит завоевание новых земель, бесконтрольное и беспощадное к остальным. Варвары…

«А вот в это верится с трудом. Ты хочешь их выставить агрессорами. Возможно, это так, но цели у них должны быть конкретными. Даже варвары, которые нападают на границы, и те имеют цель»,– думал Андрей, пока Император уверял его в их врождённой воинственности.– «Кто же эти Симирия и Долерас? Скорее всего, они соперники и грызутся за передел другого материка. Это больше похоже на правду, чем твои слова. И не стоит принимать меня за дурака… В любом случае, как говорил Буаст: «Редко имеют врагов не по своей вине».Верно, Мариус? И куда как не тебе знать об этом».

– …Мы строим прекрасные города. Империя богата.

– В истории нашего мира тоже войны велись из-за влияния. Вполне возможно, что вы правы,– поддержал его Андрей, но сам чувствовал, что здесь что-то ещё, то, что скрыто от посторонних глаз. «Проклятая интуиция. Нет бы успокоиться и не усложнять всё».

– Рад, что вы поддерживаете меня.

– Мы вообще не поддерживаем конфликты какого-либо характера. Торговля выгоднее войны.

– Я верю в вашу искренность,– расслабился Император. Кажется, он снова почувствовал почву под ногами.– Надеюсь, кроме дипломатов будут присутствовать ещё и торговцы. Уверен, нам есть, что предложить друг другу.

– Я думаю о том же. Конечно, я передам ваши пожелания.

– Отлично. А теперь, я предлагаю перейти к главному,– он улыбнулся и добавил,– к завтраку. Все уже ждут только нас. И мне бы хотелось, чтобы на празднике присутствовали и вы.

– Конечно,– улыбнулся Андрей. Он не видел причин отказать.

Они встали. Император улыбнулся и повёл всех к боковому выходу. Гвардейцы открыли позолочённые двери, и перед взором встала картина словно из исторических фильмов.

Посреди огромного помещения с янтарными стенами стоял большой стол, на нём были различные сладости, бокалы. Кроме этого справа на балконе, расположились музыканты. Богато одетые слуги разносили напитки и закуски. Только гости вошли, как заиграла торжественная музыка, и зал, полный людей, как единое целое, повернулся в их сторону.

– Император и послы Федерации Северных Государств,– объявил голос. Казалось, он шёл отовсюду.

Все поклонились, и только трое остались стоять: молодой человек, девушка и женщина. Все они были одеты в роскошные одежды и резко контрастировали на фоне остальных. Император проследил за взглядом и прокомментировал:

– Моя семья. Сейчас я вас представлю.

Они направились сквозь толпу, с жадностью осматривающую послов. Здесь были и военные, одетые в форму, и Проконсулы, и Прокураторы. Женщин было немного, похоже, только жены некоторых высокопоставленных чиновников. Андрей отмечал это всё машинально, не глядя по сторонам. Он лишь сейчас не только осознал, но и почувствовал благодаря этим изучающим взглядам, что попал в Историю. Ведь им удалось установить контакт! Пусть это и стоило дорого, но всё же, факт остаётся фактом. Он представил, что скажут по прибытии на Землю, и улыбнулся: известие произведёт эффект разорвавшейся бомбы.

Они подошли настолько, что Андрей мог разглядеть наследников и Императрицу. Последняя была слегка пухленькой, приятной женщиной лет сорока, в её голубых глазах читался неподдельный интерес. Сын, двадцатилетний юноша, одетый в военную форму, смотрел уверенно и властно. «Будущий полководец. Приемник отца»,– подумал Андрей. И дочь, на вид ей было лет пятнадцать,. Девушка была худенькой, но довольно симпатичной с по-детски милым лицом. Она приятно улыбалась, но чувствовалось, что мысли находятся далеко отсюда. Взгляд её излучал скрытую печаль, однако он изменился на диаметрально противоположный, когда они подошли. Андрей успел проследить и отметил, что девочка смотрит на Жана.

– Моя Семья,– начал Император.– Императрица Инилия, мой наследник – Ирник, и моя дочь – Дина.

Андрей поклонился.

– Рад знакомству,– сказал он и представил себя и остальных.

В этот момент подбежал человек в форме и что-то шепнул Императору. Чувствовалось, что новость, которую принёс гонец, была не из самых приятных, потому что глаза Императора мгновенно превратились в щёлочки, и лицо стало напряженным. Казалось, ещё чуть-чуть и он закричит на посыльного.

– Я вынужден буду удалиться, передаю вас Инилии. Прошу извинить. Дела требуют моего немедленного присутствия,– произнёс Император и пошёл вслед за военным.

– Да, конечно,– Андрей бросил последний взгляд на удаляющуюся спину, его одолевали плохие предчувствия.

– Ну, вы перешли в моё полное подчинение,– с улыбкой произнесла Императрица, пытаясь сгладить впечатление.– Пойдёмте.

Андрей сделал знак Жану и Фрэнку, чтобы они не преследовали его словно тени – это могло вызвать некоторое напряжение. Он хотел, чтобы разговор оказался как можно более непринуждённым.

– Полагаю, вам никого здесь не представили,– высказалась она, когда отошли от группы.

– Да. Вы были первыми, но я ничуть не жалею,– Булдаков специально добавил немного лести. Императрица благоприятно улыбнулась.

– Сейчас я вас представлю.

Андрей отметил, что атмосфера напоминает балы XVII – XVIII веков, и совсем не соответствовала его представлениям о древности. Непонятно, почему пришла такая ассоциация, наверное, из-за тона, которым говорила Императрица.

Последовали длительные знакомства с прокураторами различных земель, Префектами, командующими округами… Каждый считал своим долгом немного расспросить о той стране, откуда прибыли гости. Обычный праздник, много болтовни и мало толкового. По крайней мере, Андрей узнал очень мало нового. Единственное, что Андрей смог узнать у Инилии то, почему к Императору не обращаются по имени и вообще не представили. Спрашивал он это тихо, потому что понимал: здесь тонкий момент, и не хотел ненароком обидеть своим невежеством. Она ответила, что после того как Император становится руководителем Империи его имя и его титул становятся одним целым, поэтому между ним и именем нет никакой разницы. Андрей кивнул: оригинально, конечно, но как тогда быть с историей? Один Император на всю историю государства? Впрочем, здесь тоже имелся некоторый смысл.

Дальше последовало небольшое выступление артистов, приглашённых специально для послов. Всё это происходило на сцене у балкона, за которым расстилался сад. Сцена была посвящена Императору и его мудрости. Андрей понял скрытое послание: с Империей лучше иметь дружественные отношения.

Вскоре после выступления вернулся и сам Император. Булдаков прочитал по его лицу, что весть оказалась весьма неприятной. Тем не менее Мариус пытался выглядеть улыбающимся.

– Что ж, благодарю, что дождались меня,– это был знак, чтобы Инилия оставила их. Она ушла, и Андрей задал вопрос:

– Случилось что-нибудь серьёзное?

– Лишь неприятность. Нападение на границе, опять дикари пытались ограбить приграничье.

Андрей кивнул, но чувствовал, что дело здесь далеко не в варварах. Симирия? Долерас? В последнее время он слишком часто слышит эти названия, даже когда их не произносят.

– Надеюсь, никто не пострадал?

– О, нет. Мои люди вмешались вовремя,– спешно заверил Император, слишком спешно, что укрепило подозрения.

– Ваши люди работают оперативно,– поддержал Андрей, но тут же заткнул себя, чуть не сболтнув лишнего. Чересчур, переигрывать нельзя, Император может почувствовать, он далеко не глупый человек. Однако если тот и понял, то не подал виду.– Восхищаюсь их мужеством.

Они подошли к столу, который оккупировали всевозможные угощения. Андрей попробовал некоторые из них и остался довольным, потом пригубил вино. Оно мало смахивало на земной аналог, но оказалось довольно приятным.

– У нас совсем другие напитки,– пояснил он, когда Император вопросительно глянул на него.– Но мне нравится.

– Я хотел расспросить о вашей стране. Я много слышал, но мне никогда не доводилось поговорить с человеком, прибывшим оттуда,– он указал пальцем наверх.

– А кто вам рассказывал?– Андрей понял, что зацепил нечто волнующее, но ответ его разочаровал:

– Я уже говорил: легенды.

– А, ну да. А что вас интересует?

– Федерация – это одно государство?

– Нет, союз, состоящий из нескольких, одно из них тоже является союзом многих,– Андрей не хотел раскрывать всё, но некоторое нужно было рассказать, чтобы Император не почувствовал себя оскорблённым. Булдаков подумал, что этим не нанесёт никакого вреда, ведь он не собирался говорить месторасположение военных баз или иных подобных объектов, а некоторая толика ясности действительно не помешает. Главное соблюсти меру, сохранив баланс.

– А горожане, крестьяне, как они живут?

– Мы считаем, что каждый человек уникален и помогаем каждому человеку раскрыть свой талант. Обучение обязательно для каждого…– Андрей коротко изложил азы общественной жизни своего мира.– Если же человек по каким-то причинам не может найти работу, ему выплачивается пособие. Так живут наши люди.

– Но это же не выгодно. Платить за то, что не работает.

– Да, в этом вы правы,– Андрей знал, что лжёт, но в его планы не входило менять мировоззрение.– Так же как и лечить больных новорожденных. Это тоже в каком-то смысле не выгодно, прежде всего, в плане распространения болезней.

– И от многих болезней вы научились лечить?

– Почти ото всех.

Император подумал, почёсывая подбородок, потом сказал:

– Мы можем закупать у вас… э-э-э…

– Лекарства?

– Да, лекарства.

– Думаю, это возможно. Сначала контрольная партия, потом больше. Но вы должны понимать, что не я буду заниматься этим вопросом. Всё решают другие люди.

– Да, это я, конечно, понимаю. Вы цените золото?

– И золото, и алмазы, многие другие драгоценные камни. Если есть желание, методы найдутся. «Есть желание – тысяча возможностей, нет желания – тысяча поводов». Так говорил один из наших императоров в древности.

Император улыбнулся. По всей видимости, высказывание ему понравилось.

– Вижу: мы с вами подружимся.

– Уверен в этом.

– А оружие?– осторожно спросил Император. Это был щекотливый момент. Булдаков насторожился.

– На счёт этого, я не могу сказать ничего определённого. У нас есть министерство, которое заведует вопросами ВПК, но и они не решают всё.

– Да, я понимаю, продажа оружия очень тонкий процесс. Разумеется, это оружие не будет применяться против Федерации.

Андрей кивнул, этот аспект – самый главный в таком вопросе. Он сильно сомневался, что продажа оружия будет возможна в ближайшее время, а Император, почувствовав лояльность, решил прощупать этот вопрос.

«Серьёзно его беспокоят «друзья», серьёзно».

– Я видел ваше оружие в действии. Можно его увидеть ещё раз?

Андрей подумал, что это будет хорошей демонстрацией силы, что тоже немаловажно. Хорошо, когда можно совместить приятное с полезным.

– Не вижу препятствий.

Император улыбнулся. Андрей думал, что вряд ли им доверят оружие. Одной лояльности мало, нужно хотя бы рабство отменить для начала. Но здесь ещё детство человечества, и чтобы пройти этот долгий путь придётся пролить немало пота и крови. И на внешне благополучной Земле люди ещё используют варварство, как способ разобраться со своими проблемами, а их ещё хватает…

* * *

Возвращались они уже после обеда в сопровождении двух гвардейцев, но говорить можно было спокойно, не опасаясь, что подслушают. Разговор по странным законам этого мира не переводился на имперский язык.

– Ну, и что можешь сказать об императоре?– спросил Жан.

– Он довольно образованный человек. Знаешь, что мне показалось странным: они уже знали о нас,– сказал Андрей.

– Кто-то был на Земле?

– Нет, сомневаюсь. Он сказал, что это всё легенды.

– И ты ему поверил?– усмехнулся Жан.– По-моему они говорят меньше, чем знают.

– Нет, я не знаю, во что верить, а во что нет. Но в любом случае, здесь есть что-то ещё. Не из-за одного же мифа, он принял нас за тех, кто мы есть.

– Да-а, что-то не так,– остановил Фрэнк.

– Это очевидно.

– Хочешь узнать моё мнение?– спросил Жан, когда Андрей кивнул, ответил:– Не нужно забивать голову этим.

– Позвольте не согласиться. Здесь должна быть отгадка, почему люди находятся здесь, а не только на Земле. Я это чувствую, что именно в этом корень проблемы.

– Помнится, что-то ты говорил о своей печёнке…

– Ага, у меня экстрасенсорная печёнка. Улавливает неприятности.

– И что за неприятности?

– Мы сюда попали. Считаешь, что этого мало?

– Мне лично хватит на всю оставшуюся жизнь. Но всё же… мы же сделали великое открытие. Разве не так?

– Я рад за тебя, Жан, что ты видишь позитив, но я помню, чем заплатила за это Кейт. И для неё ещё всё не кончено,– друг кивнул, а Андрей спросил:– Где вы были всё это время? Я вас не видел?

– Обменялись парочкой слов с Ирником,– начал Фрэнк.

– Он рассказал кое-что о принципах формировании армии,– дополнил Жан.– Насколько я понял, она очень напоминает Римскую Армию перед правлением Августа: много войск. Очевидно, часто вспыхивают волнения, плюс угроза войны.

– Помнится, он остановил продвижение границ, да?– спросил Фрэнк.

– Август? Да,– ответил Андрей.– Что ты скажешь о нём?

– Об Августе?

– Да нет же, об Мариусе.

– Да и тот тоже был Императором,– отметил Жан.– Не знаю, у меня нет сформировавшегося впечатления. Видно, что он человек военный. Думаю хороший семьянин. Человек не глупый. Я бы сказал, мудрый…

– Ого,– остановил его Андрей,– а ты говоришь: «нет сформировавшегося впечатления». А что о дочери?

– Не знаю. Она с нами не говорила.

– Ты заметил, как она на тебя смотрела?

– Она продолжала так смотреть до нашего ухода, но это ничего не значит. И вообще, это не важно. Она же ещё ребёнок. Мало ли на кого смотрит.

Андрею оставалось лишь пожать плечами.

– Симпатичная, не находишь?– усмехнулся Фрэнк.– И принцесса.

– Забудь,– отрезал Жан.– И даже не вспоминай. Кто я, по-твоему?

– Ладно, я же так.. шутя.

Они уже подошли к дому, и гвардейцы, откланявшись, оставили их. Лемла уже стояла у входа. Наверное, заметила приближающихся хозяев из окна.

– Прикажете подать обед?– спросила она.

– Спасибо, мы плотно позавтракали.

Служанка поклонилась, пропуская их вперёд. Андрей поднялся наверх, остальные последовали за ним. Первым делом он заглянул в комнату Кейт. Саша сидел на стуле. По всей видимости, друг уже более-менее пришёл в себя. Андрей прочитал это по взгляду.

– Привет, Саш. Всё так же? Как дела?

– Как сажа бела…

Андрей кивнул. Девушка «спала». Никаких видимых изменений он не заметил, но на всякий случай потрогал лоб рукой. Температура была столь же высокой, как и раньше.

– Всё так же,– почти шепотом сказал он.

– У нас действительно больше нет ничего?– спросил Саша.

– Есть одно очень сильное средство, но я бы не хотел его применять. Это может навредить её здоровью, и не обязательно поможет.

– А-а…

– Первым делом Император спросил о здоровье Кейт.

– Ну, надо же. Они нашли виновного?

– Да. Это Лори, Префект 48 Легиона, и тот толстопуз Вэкки. Их лишат всех званий и посадят в тюрьму на десять лет. Они многое успеют переосмыслить.

– Но это ничего не меняет.

– Наша лояльность для них дороже одного командира. Я думаю, они всё сделают, как сказали. В другом случае они бы отговорились, что расследование идет, и тянули бы его до нашего ухода.

– Как прошли переговоры?

– Я получил бесценный опыт дипломатии,– ответил Андрей и, взяв стул, сел рядом.– Ожидал сложности, но, похоже, они предложили подписать договор о мире и вообще вели с нами так, как будто мы их спасители.

– Не понял.

– Я, честно говоря, тоже,– Андрей коротко изложил разговор.– Всё это очень странно. Сомневаюсь, что одних легенд достаточно, чтобы в нас увидеть послов или просто людей Федерации, даже после того, что мы устроили.

– Да, ты прав, странно всё это…

– Ещё я обещал, что продемонстрирую наше оружие.

– Зачем?

– Пускай увидят нашу силу. Это укрепит их в мысли, что дружить лучше.

– Смотри, тебе виднее.

– Саш, насколько я тебя знаю…– начал Андрей, но друг перебил:

– Да-да, я понимаю. Наверное, эта история вывела меня из себя. Но это временно… закоротило… с кем не бывает.

– Не оправдывайся, все мы люди. Я просто хотел сказать, чтобы ты не думал и больше не винил себя. Непоколебимых не бывает.

– Откуда ты знаешь? Я тебе не говорил.

– Слова созданы для обмана, глаза – для правды. Поэтому не нужно слов,– улыбнулся Андрей. Люди для него уже давно стали открытой книгой. Ещё в детстве он пытался понять, почему они поступают так, а не иначе, постепенно он стал понимать, что изучив себя, поймёт и других. С тех пор прошло много лет, не стало родителей, но посыл, идущий откуда-то с детства, постоянно толкал его к самопознанию.

Они молчали. Саша обдумывал какие-то мысли, видимо, пришедшие к нему в то время, когда остальные находились на приёме у Императора, поэтому Булдаков ждал, когда друг заговорит.

– Всё, что здесь произошло и происходит, выглядит очень странно. И я не только Императора имею в виду. Ты не находишь?– Андрей кивнул в согласие, а друг продолжал.– У меня давно возникло подозрение, что всё это неслучайно. Это похоже на хорошо управляемый спектакль. Чем больше я думаю об этом, тем больше утверждаюсь в своей мысли.

– Да, может быть. Ты уже говорил что-то, когда мы плыли на корабле. Но вопрос в другом: зачем?

– Может это как-то связано с гипердвигателем?

– Не вижу связи.

– Это лишь предположение. Я вот прикинул все наши действия и события, и пришёл к выводу, что нас пытаются разделить. Подумай сам. Мы попадаем в мир, разбросанные по большой площади…

– Законы физики, не более. Так сказала Кейт.

– Кейт не была уверена, что это так. Она высказывала лишь предположения.

– Как и ты,– парировал Андрей.

– Да, как и я,– согласился Александр,– но не вижу в этом ничего плохого.

– Я тоже не вижу ничего плохого, но наше убеждение в чьём-то умысле может помешать найти ответ. Саш, я хочу, чтоб ты понял: я не противник твоей идеи. Я лишь хочу, чтобы мы смотрели шире, не замыкались на одной. У меня есть предложение: соберёмся все и обсудим эту проблему.

– Хорошо. Да, так будет правильно. А к этому времени, я разберусь в своей теории, попробую найти лучшую формулировку.

– Ну, вот, я снова узнаю Александра Соколова.

Андрей одарил его искренней улыбкой. Её дополнило дружеское рукопожатие…

* * *

Военный совет состоялся сразу после приёма послов. За большим столом сидели военный советник, командующие регионами и Префекты семи легионов, дислоцированных на юге Империи, и, конечно, его любимый сын, Ирник, который, как наследник, всегда присутствовал на советах, чтобы знать не только что и как, но и быть в курсе последний событий.

Император прибывал в лучшем расположении духа нежели утром, когда на него навалилось сразу столько проблем. И главная из них, проблема Симирии и Долераса, до сих пор висела в воздухе. Появление нового мощного, в чём можно было не сомневаться, игрока на мировой арене изменило расстановку сил. Если Федерация Северных Государств будет сотрудничать с Хевимской Империей, то агрессоры не посмеют совать свой смердящий нос в Пернию.

Ох, эта загадочная Федерация не давала покоя Императору. Не то, чтобы она была как заноза, но его манило сочетание мощи и пацифизма этих людей. Если б только получить их оружие, Империи нечего было бы бояться. Её будут бояться все!

Император сел на трон и объявил заседание открытым. На этот раз руководить заседанием будет Анриус, имя которого как нельзя лучше подходила военному, ведь как поведали с древне-имперского языка это слово переводилось как «меч». Император пошёл на такой шаг, чтобы показать своё уважение и доверие военным. Но всё же он управлял речью Анриуса короткими репликами, обозначающими тему, поэтому фактически его роль не изменилась. Основные новости он уже знал и хотел, чтобы генералы знали не меньше его.

– Итак, начинайте, генерал,– произнёс Император.

– Сегодня утром поступило известие,– начал Анриус,– о том, что в некоторые Симирийские порты начали поступать большие партии продовольствия и оружия. По всей видимости, они решились на активные действия. Это единственно возможное объяснение происходящему.

В зале повисло молчание. Всё уже давно ждали этой новости, но всё же она прозвучала в большей степени неожиданно.

– Сколько оружия? Вы можете оценить, сколько Симирия может отправить солдат для начала войны?– спросил Император. Эту новость сообщили, когда он представлял послам свою семью.

– Да, мы сделали оценку. По нашим расчётам это около двадцати – тридцати тысяч человек.

– Неужели они так уверены в себе? Для войны это было, конечно, мало,– произнёс Префект 27 Легиона.

– Возможно, где-то в других регионах идёт мобилизация, но мы об этом ничего не знаем.

– Как себя ведёт посол Симирии?– спросил Император у советника по иностранным делам.

– По нашим данным, никак,– ответил Неукри.– Мы наблюдаем за ним, но действия с его стороны абсолютно нормальны.

– Может, это дезинформация,– высказался один из командующих округов.

– В этом есть смысл,– признался Император.– Они могли проводить приготовления скрытно, и наши шпионы не заметили этого. Такое возможно?

– К сожалению да, мой Император. У нас мало людей, они не в состоянии контролировать всю обстановку в Симирии.

– Понимаю,– несмотря на мягкий тон, он был зол на своего советника, хотя понимал объективные причины: слишком мало времени прошло, чтобы развернуть мощную сеть разведки.– Но ежели это все войска, как вы оцениваете шансы на вторжение?

– Практически нулевые.

Император улыбнулся: приятная оценка.

– А почему не нулевые?

– Есть ничтожная вероятность. Вся проблема в их оружии. Оно гораздо совершеннее нашего. Они не пользуются мечами, но их воинам не приходится заряжать мушкет каждый раз. К нам попали два образца – шпионы не сидят на месте. Сейчас инженеры изучают конструкцию. Позже мы сможем запустить их в производство.

«Позже. Это «позже» может и не наступить. О, Смотрящий С Неба!..»

– Когда мы сможем запустить новые мушкеты в производство?