Текст книги "Тень Земли"

Автор книги: Игорь Байкалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 31 страниц)

– Я – посланник. Вы – спасители.

В голове что-то кольнуло, и наступила тьма…

Часть 4. Империя

Недостаток не в деньгах, а в людях и в дарованиях, – вот что делает государство слабым.

Вольтер

Глава 1

– Часто, когда жизнь размеренно течёт, и мы не замечаем пролетающих дней, кажется, что так будет всегда. Каждый принимает как данность, нечто постоянное и само собой разумеющееся, но стоит произойти лишь одному событию, и всё становится с ног на голову. В такие моменты мы чувствуем, что были недостаточно открыты близким, а непреодолимое желание вернуться в безмятежное состояние не даёт покоя. Мы сходим с ума, ищем спасения, но, что самое главное, в такие критические моменты всё расставляется на свои места, отделяя чёрное от белого. Пройдя этот своеобразный акт очищения, человек по новому видит, а значит, ему доступны новые горизонты. И это вселяет надежду… Разве нет?..

* * *

День двадцать восьмой.

Центральный стадион г. Эрения, Хевимская Империя.

…Саша держал Кэтрин на руках. Он ничего не видел, ничего слышал. Душа сжалась в боли, а внешний мир перестал существовать. В голове вертелись только два слова: «Я опоздал… Я опоздал…» Он провёл рукой по покрытой влагой щеке девушки. Она дышала ровно, словно спала.

– Кэтти,– тихо произнёс Саша.– Почему я не могу повернуть время вспять? Как бы я хотел, чтобы всё вышло иначе… Но они не уйдут безнаказанными,– какая-то мрачная решимость зажигалась внутри него. Кто-то дотронулся до плеча. Саша обернулся: им оказался Фрэнк. В глазах американца застыла скорбь. Андрей сидел рядом и набирал в шприц что-то прозрачное.

«Откуда он взял?.. Ах да… аптечка Кэтрин». Соколов совсем забыл, что среди всего прочего, сохранилась и она.

– Что это?– спросил Саша.

– Поддержит деятельность мозга. Иного просто нет.

– С ней всё будет в порядке?– в голосе проскочила надежда.

Андрей посмотрел на него, как будто оценивая сказать или нет, затем ответил:

– Надеюсь.

Саша окинул мрачным взглядом застывшие трибуны.

«Какие же вы подонки! Пьёте чужую жизнь! Убийцы»,– Александра чуть не заколотило от злости.– «Где автомат? Перестрелять всех!»

Оружие лежало рядом. Саша схватил его и осмотрелся: на арену строем выходили солдаты гвардии, одетые в ярко-синюю форму. Тело каждого было закрыто начищенной до блеска кирасой.

Цепочка с одной стороны, цепочка – с другой. Отряды выстроились по периметру так, чтобы огнём не попасть в своих. Синие щиты стали ровным рядом, из-за них не было видно ни одного солдата, только в прорезях с правой стороны торчали мушкеты, наведённые, как казалось, на него.

Саша почувствовал неуязвимость, которую порой ощущают солдаты в бою. Он был готов утопить спусковой крючок и залить всех пулями. Краем глаза проверил: батарея была почти пуста, но лазер уже мог дать импульс. Он снова бросил взгляд на Кейт – Андрей занимался врачеванием, перевязывая рану на руке, остальные заняли круговую оборону и были готовы открыть огонь – потом на солдат.

– Саша, стой. Что ты делаешь?– Андрей кричал, но тот не услышал. Взгляд Александра проплывал по стене щитов.

Внезапно Жан схватил за автомат, уводя ствол в сторону.

– Ты что творишь?!– крикнул он.

– Отстать!

– Ты всех нас погубишь!– Шэрэн отпустил оружие и уже спокойнее продолжил:– Алекс, успокойся. Ты не в себе. Кейт жива, и с ней всё будет хорошо, если ты успокоишься.

Саша внимательно посмотрел в глаза другу.

– Ты прав,– выдавил он из себя. Как ему хотелось в эту секунду почувствовать бой автомата, резкие звуки выстрелов и пронзающий след летящих пуль! Как хотелось выбросить этот гнев наружу!

– Хорошо, правильно,– Жан похлопал его по плечу.– Ты молодец. Молодец.

«Нет, я предал её. Я во всём виноват!»

Саша снова осмотрел ряды солдат, те не решались атаковать первыми. Им не был дан приказ на уничтожение, иначе бы он об этом уже не думал. Жан был прав: нужно вести себя разумно, не поддаваясь эмоциям. Сейчас они чуть всё не сгубили. Ещё до того, как первая его пуля долетит до врага, их изрешетят, а Кейт останется здесь навсегда. Навсегда…

Саша опустился на жёсткую землю арены. Снова и снова в голове кружились мысли: «Я предал её», «Не поддавайся эмоциям». Снова не поддаваться. Тогда, в момент захвата, он поступил по воле разума, и теперь расплачивается. Куда как проще отдать жизнь там, чем такое пережить!

«Смогу ли я простить себя когда-нибудь? Смогу ли?..»

«Да и было ли оно?..»– спросил он себя.

«Было… было…»

«Тогда ты не относился к Кейт так трепетно».

«Да, но это ничего не меняет».

«Разве?»

«Я предал, прежде всего, себя. Я сдался. Я предал свои принципы!»

В памяти внезапно осветился сон, который пришёл к нему в пещере, вспомнил лианы, сковывающие движения, вспомнил своё стремление что-либо изменить, но тогда всё было тщетно, как и сейчас. Сон оказался правдой… Боже, действительно, он тогда ничего не мог изменить… как ужасно осознавать это!

«Да, увы, я не сверхчеловек… к сожалению… я просто человек… обыкновенный человек, которому тяжело сдержать эмоции…»

Движение в рядах противника привлекло внимание Александра. Вышел мужчина лет сорока. Праздничная военная форма была украшена драгоценными камнями, а взгляд выдавал в нём человека, который привык отдавать приказы. Скорее всего, он является командующим гвардией.

– Если вы сейчас не сложите оружие, мы открываем огонь,– объявил он.

Саша, чуть помедлив, отбросил автомат, то же самое сделали и остальные. Командир гвардейцев махнул рукой, и из-за его спины вышли несколько солдат и подобрали оружие.

– Вы арестованы. За нападение на солдат Империи, за…

– Генерал Анриус, отмените приказ,– откуда-то донёсся властный голос.

Саша посмотрел в сторону, откуда он доносился. Там располагалась обширная ложа, в которой находилось несколько человек. По всей видимости, важные особы, потому что их окружали солдаты.

Саша оторвался от созерцания, но не успел ничего рассмотреть, потому что в этот момент к генералу подбежал молодой человек, и что-то стал ему говорить. Тот кивал, потом коротко ответил и глянул на Александра. Молодой человек направился к ним и, ни к кому лично не обращаясь, сказал:

– Император просил передать вам, что сожалеет о случившемся и просит не гневаться за ошибку своих подчинённых. Виновные будут наказаны. Он искренне надеется, что это недоразумение не будет воспринято, как акт агрессии.

Саша остановил открывающийся рот на пол пути. Мысли лихорадочно метались в поисках объяснения.

– Передайте его Величеству, что мы с удовольствием выслушаем объяснения,– раздался сзади уверенный голос Андрея,– но это не значит, что инцидент забыт.

Парень поклонился и направился в сторону генерала. Саша посмотрел на Андрея, тот поймал взгляд и сказал:

– Не поддавайся эмоциям. Кейт выживет. Сейчас не время.

«Да, он прав, прав. Все вы, чёрт возьми, трижды правы!» Саша продолжал бороться с собой.

– Говори ты,– наконец, выдохнул он.

Андрей кивнул, принимая ответственность. Полномочия агента ОМБ позволяли вести переговоры в том случае, если рядом не было никого более компетентного в этих вопросах и, естественно, в крайних случаях. По его мнению, этот момент подходил под определение «критический».

– Хорошо,– согласился друг.

– Стой!– вставая, сказал Саша.– Кейт произнесла странную фразу: «Я – посланник, вы – спасители».

– Это важно, если она решила сказать именно это. Я подумаю…

– Как она?

– Будет жить. Ей нужно отдохнуть. Нужен покой. А это сейчас зависит от нас. Мы должны дать ей время.

Саша успокоился, как будто с души сняли камень. «Будет жить»,– это то, что он хотел услышать. Он посмотрел на друга. Да, он сильно изменился, сейчас это был человек не из плоти и крови, а из стали и плазмы. Как Александру сейчас не хватало его самоконтроля. Саша видел кровь. Он проливал её, но в какой-то не смог справиться с этой яростью. Как такое возможно? Тогда, в Камеруне, было всё ясно: вот враг, он перед тобой, и никаких сомнений: жми на курок. Иногда погибнуть легче, чем терзаться душевными муками…

«Сдаю… Сдаю»,– сознался он себе, глядя другу вслед…

* * *

Что-то дрогнуло в сердце Андрея. Он смотрел на лицо девушки, покрытое бусинками пота. Кэтрин казалась столь хрупкой и беззащитной, особенно сейчас, когда лежала на жёлтом песке арены. Совершенно одна в этом враждебном мире. Что пережила эта девушка, знала только она сама. Кейт удалось свершить невозможное: мыслью остановить такой напор силы! Её мужество не могло не восхищать: не растеряться в такой трудный момент… немногие на это способны. Порою кажется, что человек сделан из какого-то более прочного материала, и даже такая хрупкая девушка, как Кэтрин, была способна на многое. Главное: никогда не сдаваться!

Но события не позволяли расслабляться. Благо, что Александр смог сдержаться. Андрея ждали серьёзные испытания: теперь судьба всей группы зависела от его слов. Он осмотрелся. Мушкеты больше не были направлены на них. Напряжение спало, и теперь солдаты вытянулись по стойке «смирно», показавшись из-за щитов.

Гвардейцы расступились, пропуская Императора и его свиту. Андрей сразу понял это по его величественному виду и по одежде: он был одет в роскошно украшенную тогу с широкой полосой, а насколько знал Андрей, тога с полосой была элитарной одеждой в Древнем Риме. Потому и сделал такой вывод. Булдаков смотрел на Императора. Казалось, этот человек не ведает поражений и не боится ничего. Так, наверняка, думали многие из граждан Империи, но офицер СМБ видел в нём человека, но человека довольно искусного в плане переговоров, что ставило Андрея в заранее невыгодную позицию. К тому же, он чувствовал за своей спиной взгляды друзей, доверяющих ему. Их подвести он не имел права.

«Я – посланник, вы – спасители. Что Кейт имела в виду? Не зря же… не зря она это сказала».

Император, высокий статный человек лет сорока с белыми, как снег, волосами, в сопровождении личной охраны и ещё двух людей, вероятно министров, подошёл к нему. Андрей поклонился. Император выглядел несколько сконфуженным. Вероятно, боялся заранее отрицательного результата, что неудивительно после того, как Кейт показала способности. И это было хорошо. Такое положение вещей увеличивало шансы на успех. Хотя действительно, что заставило его остановить гвардию?

– Мы удручены этой ужасной ошибкой,– начал Император, слегка склонив голову в приветствии.– Надеюсь, Федерация не станет считать это поводом для недоверия.

Андрей почему-то не удивился тому, что Император знает, откуда они. Всё произошло так быстро. Вообще откуда-то возникло такое подозрение, что им известно всё, что происходит на Земле.

– Мои полномочия распространяются далеко, в том числе и на вопрос доверия.

Император улыбнулся довольный ответом.

– Естественно, все виновные будут найдены и наказаны по всей строгости закона.

Андрей наклонил голову, как знак согласия.

– В таком случае, я должен предложить вам апартаменты и моего личного знахаря,– человек, который стоял справа, опустил голову.

– Благодарю, но знахарь у нас имеется.

– В таком случае…– он повернулся в сторону.– Генерал Анриус,– мужчина, который минуту назад приказывал сложить оружие, мгновенно оказался рядом.– Эти господа – высокопоставленные гости. Обеспечьте сопровождение и должное обслуживание.

– Слушаюсь,– он направился к гвардейцам, несмотря на ответ, чувствовалось, что ему очень хотелось поставить к стенке «высокопоставленных гостей».

– Моей охране вернут оружие?– спросил Андрей.

– Конечно, оружие вам вернут. Думаю, всё остальное мы оговорим утром, за завтраком.

– Буду польщён,– дипломатично ответил Андрей и слегка поклонился, хоть ему хотелось совсем другого, но высказаться он не имел права.

«Что ж делать, дипломатия – в некотором смысле искусство лжи. Как говорил Ларошфуко: «Дипломаты высматривают друг друга рысьими глазами и обманывают один другого, взаимно перетолковывая свои и чужие слова по воле своего подозрительного воображения».

Андрей бросил взгляд на Сашу, который сидел рядом с Кейт. Булдаков уже давно заметил, что друг к ней неравнодушен. Сейчас он чувствовал солидарность с Александром. Андрей сам переживал за жизнь девушки, и было понятно, что сейчас чувствует Саша. Все они пережили очень тяжёлый период пленения, но Кейт досталось больше всего. Чтобы понять, достаточно покрутить головой, бросить взгляд на арену.

Казалось, зрителей не существовало. Они с интересом смотрели на происходящее. Их можно было понять: сначала непонятное воздействие, потом войска на Арене, теперь и сам Император вышел поговорить с «нарушителями», но его удивляло другое: отношение Императора к народу. Любой бы лидер попытался бы разъяснить ситуацию, нельзя допускать, чтобы люди придумывали различные истории. Народ – на это очень способный. С другой стороны, скорее всего Император предпочёл оставить некоторую неизвестность, чтобы были пути отступления, или он боится огласки связей с Федерацией. В таком случае всё гораздо сложнее. Или он просто не уверен в успехе переговоров и не хочет, чтобы от них зависела и его репутация. В крайнем случае, никто даже не узнает.

Несколько гвардейцев во главе с Анриусом направились к Андрею.

– Моя обязанность проводить Вас до Резиденции. Если нужно, мои солдаты сами помогут Вам,– произнёс генерал..

– Благодарю, уверен, мы сами справимся. Секундочку.

Андрей направился к Александру и потрогал его за плечо.

– Саш.

– Да?– голос прозвучал отстранённо.

– Отправляемся. Тебе помочь?

– Нет, я сам.

Саша осторожно взял Кейт и понёс её на руках. Он следовал за Андреем. Сзади шли Фрэнк и Жан, которым гвардейцы уже вернули всё оружие. Анриус провёл их под гробовое молчание толпы во двор, где уже стояла большая карета, запряжённая четвёркой лошадей.

Саша сел первым, не отрывая глаз от Кейт. Андрей вколол поддерживающее средство, но неизвестно насколько оно помогло. Если она перестанет дышать, то придётся вколоть стимулятор. Этого делать не хотелось, ведь, если он поможет, то побочный эффект будет сказываться всю оставшуюся жизнь. А девушка ещё так молода…

Карета тронулась, когда Жан и Фрэнк сели. Андрей снова посмотрел на Кэтрин. Девушка выглядела столь беззащитной, что иголочка жалости беспрестанно колола сердце. Даже сейчас, в грязной одежде и исхудавшая, она привлекала его своей красотой. Как он только раньше не замечал? «Боже… как она прекрасна». Андрей поймал себя на этой мысли и остановил. Сейчас есть более важные дела. Император почему-то знал, откуда они пришли в этот мир и более того, хотел сотрудничества. Почему? Неизвестно…

Карета подкатила к Резиденции только спустя полчаса. Дверь открылась, слуги встречали своих новых хозяев. Андрей вышел и осмотрелся. Они стояли у двухэтажного здания, построенного из белого камня. Перед ним располагалось небольшое кольцо брусчатки, посреди которого находилась клумба с красными цветами. «Всё в имперском стиле»,– подумалось Андрею. К нему подошла служанка, на вид ей было лет тридцать пять. Она приветливо улыбнулась и сказала:

– Мы рады приветствовать вас…

– Не нужно приветствий,– перебил он, понимая, что для Кейт лучше всего находиться в кровати, нежели на Сашиных руках.– Покажите нам, пожалуйста, дом.

Служанка поклонилась и попросила следовать за ней. Андрей осмотрелся: Жан и Фрэнк стояли рядом, но Александра не было.

– Где он?

– Он сказал, чтобы мы сначала осмотрелись, а потом спустились к нему и показали дорогу.

Андрей спорить не стал и обратился к служанке:

– Дело в том, что у нас проблема. Где мы можем уложить человека?

Служанка кивнула и снова попросила следовать за ней. Она провела на второй этаж мимо шикарного фойе, устланного коврами. Мягкая мебель, кресла и диван органично вписывалась в дизайн. И всё тот же имперский красный цвет. Андрей отметил, что обстановка оказалась не характерной для Римской Империи. Да, отличий имелось довольно много.

Комната, которую указала служанка, располагалась на втором этаже. Длинный коридор, упирающийся в окно, тоже был устлан ковром, с цветом, подчёркивающим его имперское происхождение.

Андрей почувствовал, что, если так всё будет продолжаться, то у него разовьётся руберофобия: всё пестрило красным. Лично у него этот цвет ассоциировался совсем с другим, нежели привыкли считать аборигены. И последние события лишь подпитывали убеждения.

Служанка открыла дверь, пропуская новых хозяев.

«Ну надо же… раньше всё было наоборот»,– подумалось ему.– «Как-то всё быстро изменилось. Просто удивительно…»

Справа у стены располагалась кровать, у окна – столик, было много мягкой мебели. Рядом и у окна стояли горшки с различными растениями, приятными для глаза.

– Фрэнки, сбегай за Сашей,– попросил Андрей.

Когда тот скрылся, он подошёл к окну. Отсюда открывался чудесный вид на парк, примыкающий к речке.

«Кейт должно быть здесь хорошо»,– почему-то подумал он.

– Что-нибудь угодно?– робко спросила служанка.

– Нет-нет, ничего. Спасибо. Можно осмотреть остальные комнаты?

– Да,– служанка вышла. Андрей и Жан направились вслед за ней.

Остальные комнаты были как две капли воды похожие на ту, первую. Всего их было пять. Как раз каждому по комнате.

– Что ж, я доволен,– служанка была удивлена, что он не собирается осматривать остальные помещения.– Как мне можно с вами связаться?

– Просто позовите меня.

– А как вас зовут?

– Лемла.

– Спасибо, Лемла. Можете нас сегодня не беспокоить?

– Да,– она расцвела. Видно было, что не каждый приезжий спрашивает об имени. Все обычно довольствуются словом «служанка».– К вам приставят охрану, я попрошу её не попадаться на глаза.

– Хорошо, спасибо.

Лемла поклонилась и ушла. А Андрей подумал, что охрана с одной стороны хорошо, с другой – им наверняка прикажут присматривать за гостями, и будут они не столько охранять, сколько следить, но понять, конечно, не смогут.

«Кто же так ловко придумал законы. Люди слышат только то, что им разрешают слышать… словно кто-то специально подогнал законы мира под нас»,– думал Андрей, и тут его осенило: тогда, почти три недели назад, когда их схватили в лесу, аборигены не понимали речи, пока всё не проснулись, а сейчас понимают.– «Значит, сейчас Кейт в сознании?! Но что бы это могло значить?»

Только он подумал над этим, как в коридоре показались Фрэнк и Саша с Кейт на руках. Американец открыл дверь, пропуская его. Андрей и Жан направились к ним. Когда оказались рядом, девушку уже укладывали на койку. Раздался звук закрывающейся двери – это вслед зашёл Шэрэн. Андрей подошёл к Саше, который накрывал её простынею. Закончив с этим, друг пододвинул стул и сел.

– Саш, ты помнишь тот день, когда нас захватили и везли?

– Да, помню. А в чём дело?– выглядел Саша угнетённо, поэтому Андрей считал своим долгом высказать свои подозрения, хоть они и были ещё «сырыми». Фрэнк и Жан тоже внимательно слушали.– То есть она в сознании?

– Я не специалист по «пси»…

– Но и профаном тебя не назовёшь,– заметил Александр. И в этом он был прав. Скрылся на год Андрей отнюдь не из-за тяжёлого ранения, но сейчас не время об этом говорить. Может, позже он расскажет, но не сейчас.

– Саша, её мозг сейчас в активном состоянии. Больше я ничего не могу сказать.

Его взгляд упал на девушку. «Спящая красавица»,– всплыл образ. И, почувствовав, что его снова наполняет жалость, он повернулся к Фрэнку и Жану.

– Пойдёмте, нам всем нужно отдохнуть,– и посмотрел на Сашу, тот сидел и не отрывая глаз от девушки. Не обязательно иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, о чём он думает.– Хм… Саша…

– Да?– друг ответил, но не пошевелился.

– Я могу посмотреть, а ты бы отдохнул.

– Нет, это лишнее. Если что, я сам справлюсь, а у тебя завтра день сложный, иди.

«Если что… если что-то случится, уже никто не поможет»,– мысленно прокомментировал Андрей и вышел вслед за остальными. Когда он захлопнул дверь, Жан спросил:

– Ты действительно думаешь, что Кэтрин?..

Андрей сделал знак, чтобы все они отошли от двери. Он не хотел, чтобы Саша услышал что-нибудь негативное.

– Жан,– начал Булдаков, когда все отошли,– я этого не утверждал. Я лишь высказал предположение, что, возможно, дело обстоит несколько сложнее, хотя уже сам факт, что она жива после всего, о многом говорит. Ведь то, что она сделала, влечёт разрушение нейронных связей.

– Может быть, она в коме?

– Кома – неточное определение. Она подразумевает нарушение кровообращения, дыхания, всех функций, а с этим всё в порядке. Скорее, Кэтрин и в сознании и как бы без сознания. Я не могу сказать точнее.

– Может быть, препарат так подействовал? – спросил Фрэнк.

– Нет, вряд ли,– Андрей немного помолчал.– Не знаю почему, но у меня такое впечатление, что этого в нашей медицине ещё не было.

– Андре, тебе не кажется, что тебе иногда хочется видеть то, чего нет?– с прищуром спросил Жан, тот лишь мучительно улыбнулся.

– Если бы здесь был медик, то, я уверен, он бы дал объяснения,– высказался Фрэнк. Андрей лишь покачал головой, как бы говоря: «Если бы здесь был медик, то он сказал бы, то же самое».– Знахарь нам не поможет?

– Они бы грипп научились лечить для начала,– усмехнулся Андрей. Внешне он был всегда весел, не позволяя тревоге пробиться наружу.

Они остановились у двери соседней комнаты.

– Все комнаты наши. Устраивайтесь,– предложил Андрей.

– Андре…– начал Жан и замолчал на мгновение,– как ты думаешь, откуда они знают о нас?

Андрей пожал плечами, он действительно мало что понимал в происходящем.

– Ещё одна загадка… Надеюсь, завтра на встрече с Императором мы узнаем ответ.

– Думаешь, стоит им доверять?

– Доверять? Нет. А вот спать можно спокойно.

Они попрощались и разошлись, оставив Андрея одного. Кажется, эта ночь будет отдана раздумьям. Глаза, к счастью, не слипались: вечерок расшатал нервы. Жан и Фрэнк сегодня вряд ли помогут. Сашка в кризисе, его вообще лучше не нагружать. Вся сложность ситуации лежала на его плечах – это он понимал, и принимал с покорностью, как и ответственность.

Андрей направился медленным шагом к окну, находившемуся в конце коридора. Он размышлял над причинами гостеприимства Императора.

«Итак, начнём с самого начала. Имперские власти знают о существовании Земли. Хотя, нет, здесь следует уточнить: Император знает, и в курсе дел. Ладно, неважно, откуда и как они получили такую информацию. Теперь… что ему от нас нужно?»

Андрей задумался: а ведь они фактически провели операцию на территории Империи на глазах правителя! Такое мало кому прощают, если только Империя ищет в Федерации союзника, или, по крайней мере, не хочет нового врага. «Да, слабость на лицо, они чего-то боятся. Это необходимо использовать. Главное не перестараться. Надеюсь, Император выполнит своё обещание, и этих работорговцев накажут».

Андрей посмотрел в окно. Кроны деревьев сада блестели под светом единственного спутника. «Пародия на Землю»,– подумалось ему.– «Причём не самая удачная… одно слово: «Тень».

В метрах ста по дорожке возвышалось трёхэтажное здание, это и была Резиденция.

«Завтра предстоит побывать там. Нужно будет попросить достойную одежду у Лемлы. Да, это обязательно. Так вернёмся к переговорам… Империи нужен союзник. Но против кого? Да, жаль, я плохо знаю здешнюю политическую ситуацию. Придётся действовать вслепую. А что, если объяснить положение вещей: Федерация на другой планете, наш визит – попытка контакта. Не так далеко от действительности».

Тут он вспомнил слова Кейт, которые передал Саша: «Я – посланник, вы – спасители». Теперь-то он понял значение! Кейт догадалась использовать эту идею в своих целях. Посланник – значит, она пришла к ним в надежде установить контакт, а спасители – остальные, которые пришли не допустить её гибели. «Сложная фраза, можно сказать на грани. Хотя в тот момент Кэтти, что смогла, то и сказала. Да, ты молодец»,– Андрей действительно был поражён.– «Что ж, сделаем именно так. Это наилучший вариант. Учитывая действия Кейт, моя речь будет соответствовать логике».

Андрей бросил последний взгляд в ночь и направился в сторону лестницы. Проходя мимо комнаты Кейт, он невольно прислушался: тихо, а затем спустился на первый этаж.

– Лемла,– позвал он. Через несколько секунд показалась служанка и ещё двое.– У вас есть хорошая одежда?

– Да, конечно.

– Вы мне поможете выбрать?

– Да, конечно, Господин Посол.

Лемла была сама любезность и с большим воодушевлением принялась за работу. Женщина работала в Резиденции уже более пяти лет и знала довольно много о политике, поэтому Андрей спросил её, что она думает об Империи, но ничего нового здесь он не узнал. Её мнение полностью совпадало с мнением капитана с той лишь разницей, что она вполне была довольна своей жизнью.

А вот насчёт других государств она рассказала много очень интересного.

Жизнь в Империи с давних пор идёт тихо, почти незаметно. Но всё изменилось около десяти лет назад. Приход посланцев из Симирии и Долераса с другого континента перевернул спокойное течение жизни в Империи, которое лишь изредка нарушалось набегами варваров на приграничные территории. С самого контакта посланцы относились к Империи, как к государству, которое не может постоять за себя. Только те, кто абсолютно уверен в своих силах, может посметь тягаться с Империей, а сила врагов не вызывала сомнений. Фактически оба государства лишь имитировали дипломатию, а больше собирали информацию об Империи, но Император не стал гнать послов прочь, опасаясь обострять отношения и надеясь на благополучный исход. Впрочем, была ещё и вторая причина: контролировать дипломатов проще, чем отслеживать шпионов. Вероятно, и Симирия и Долерас уже планируют план вторжения. Настали неспокойные времена…

Андрей мысленно похвалил себя за правильную оценку обстановки, и теперь, вооружившись новой информацией, имел больше шансов на успех.

«Кто предупреждён, тот вооружён»,– вспомнилось ему.

Андрей, хоть он и не представлял, как ведутся переговоры, но был психологически готов к ним, а опыт приходит со временем. Лишь бы этот опыт не был печальным, главное: случайно не попасться в ловушку, а такое вполне возможно. Император произвёл впечатление опытного политика, и последние действия тому подтверждение.

– Откуда ты столько знаешь, Лемла?– удивился Андрей. Он видел рабов и их отношение к жизни.

– Я же всё-таки здесь работаю уже давно.

– А рабы тоже живут с хозяевами, но ничего не знают об окружающем мире.

– Рабы…– женщина фыркнула.– Рабы – животные в человеческом обличие, а я вольная. Мне хорошо платят за работу. У меня даже есть образование. Я профессиональная служанка и управленец.

– Извини, я просто поражён контрастами…– Андрей почувствовал себя неудобно.

– Не стоит. Но зато теперь вы знаете больше о нашем обществе.

– То есть образование могут получать не только мужчины?– решил ещё расспросить Булдаков.

– Этого не любят,– призналась Лемла,– но иногда случается. Женщина может получить только такое образование, как у меня, но зачем больше? Женщина должна быть на своём месте, и если она будет лучше управляться с домом, то от этого только лучше.

– Да, в этом есть смысл,– кинул Андрей, хотя, конечно, не мог принять такого подхода. Слишком большая разница в культурах. «Система каст»,– оценил он.– «Причём, добровольная. Выстраивалась она так долго, что люди принимают её как должное. Вспомнить хотя бы рабов… свободные граждане и аристократы – все они не мыслят иной системы. Взять капитана… Вроде бунтарь по натуре, но…»

Поблагодарив Лемлу за работу, он направился в свою комнату. Завтрашний день обещал быть тяжелее, чем предыдущий.

* * *

Утром, когда прибыл гонец, Андрей уже был готов. Приготовились и Жан с Фрэнком и теперь блистали в новых одеждах. Самой главной проблемой являлась проблема подарка. Андрей понимал, что на первый контакт идти с пустыми руками всё равно, что на рыбалку без удочки, поэтому он предложил бронежилет и нож. Такой подарок Императору, человеку военному, должен понравиться, а заодно и продемонстрирует силу оружия, что тоже немаловажно. Как говорил Буаст: «Чернила дипломатов легко стираются, если они не посыпаны пушечным порохом».

Перед тем как уйти, Андрей заглянул в комнату Кейт. Саша спал, держа девушку за руку. Булдаков улыбнулся и осторожно закрыл дверь, боясь потревожить сон друга, а затем спустился вниз.

На улице уже ждали Жан и Фрэнк – его маленькая гвардия. Со стороны Императора присутствовал гонец и шесть гвардейцев во главе с офицером. Вся группа направилась в Резиденцию, где уже в честь гостей расстелили красные дорожки и построили почётный караул. Увидев приближающихся послов, он дружно отсалютовал и снова замер, словно скульптурная композиция. Выучка у солдат была отменная.

Внутри тоже было всё довольно красиво и празднично. У входа в большой зал их встретили несколько гвардейцев, которые, поприветствовав послов, открыли двери в главный зал.

Он был огромен и, вероятно, занимал не меньше половины первого этажа Резиденции. Два небольших диванчика находились около большого камина и тонули в пространстве помещения, рядом располагались несколько кресел. Андрей сразу понял, что для чего: одно – для главных действующих лиц, остальное – для министров.

Тут же появился Император, облачённый в праздничную одежду, в сопровождении двоих людей, одним из них оказался Анриус, другого Андрей не знал. Император подошёл и слегка поклонился в приветствии. Булдаков сделал то же самое и протянул руку. Тот в удивлении уставился на неё.

– Так у нас принято здороваться. Открытые ладони – отсутствие оружия и злых умыслов,– улыбнулся Булдаков.

– А-а… Хороший обычай,– понял Император, пожимая раскалённую с его точки зрения руку. Такого горячего приветствия ещё не было.– Несмотря на некоторые недоразумения, я надеюсь, что взаимоотношения между нашими странами не будут больше омрачаться подобными происшествиями.

Андрей кивнул, соглашаясь с собеседником. Эффект был достигнут.

– Моё имя Мариус. Мои советники…– Император указал на свою свиту и начал их представлять. Всего их было двое: советник по иностранным делам, Неукри, и военный советник, Анриус. Вероятно, все остальные находились в столице, и Император не стал тянуть резину, ожидая их прибытия. На самом деле для установления контакта этого было достаточно. Андрей только сейчас заметил, что даже у высших чиновников нет ни фамилий, ни отчеств! Почему именно так? «Может быть, они не знакомы с таким понятием…»

– Посланник Федерации Северных Государств, Андрей Булдаков. Это мои сопровождающие: Жан Шэрэн и Фрэнк Биккилс.

– Они могут присутствовать здесь.

Андрей протянул удостоверение сотрудника ОМБ, Император с большим удивлением рассматривал буквы, цифры, голографические рисунки и другие прелести далёких технологий.

– Этот документ подтверждает моё право на ведение переговоров.