Текст книги "Тень Земли"

Автор книги: Игорь Байкалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 31 страниц)

Склад, всем своим видом больше напоминавший большой сарай, находился рядом, всего в каких-то ста шагах. Получив документ, охранник, молча, открыл дверь и впустил их внутрь.

Порядка там не было, вещи, отнятые у аборигенов, валялись вместе с остальным хламом. Андрей вышел на середину сарая и задался вопросом: «Зачем их вообще хранят?» И тут же ответил: «Продают».

– Сами найдёте, что надо?– раздался голос охранника. Кажется, он ничего не заподозрил. Ночь играла им на руку. Андрей только коротко ответил: «Да», и вошёл в сарай. За ним последовал и Фрэнк.

Несмотря на бардак, они отыскали почти всё, что было отобрано. Остальное, наверное, уже успели кому-нибудь пихнуть. Вероятно, здешние вояки попытались использовать оружие, но оно отказалось подчиняться неумелым рукам и его выбросили сюда. Одежда, автоматы, пистолеты, боеприпасы, аптечка, четыре бронежилета, сканер, даже компьютер Кэтрин – всё было здесь, кроме одного: микронаушников связи. Наверняка, их продали как бусы. Но всё равно Андрей был рад: «Надеюсь ещё и в работоспособном состоянии».

Среди прочего мусора он отыскал и сломанный плеер. Перед его взором сразу предстала картина из кафе. Кейт тогда шла, слушая музыку, пока Саша не окликнул её. Он даже помнил выражение её лица; она растерялась, когда отвечала на вопросы.

«Надеюсь, с ней всё в порядке»,– подумал он.

Они взяли всё с собой. Охранник, поджидавший у входа, осмотрел собранное круглыми глазищами, но промолчал, только хмыкнув. Булдаков сложил вещи демонстративно, показывая, что они ничего не значат. КПК и «Искатель», который успел зарядиться под завязку, он оставил при себе. Как только они отошли, Андрей попросил взять Биккилса еды с кухни. Через минуту Фрэнк вернулся с небольшим кульком. Всё складывалось как нельзя лучше. Только бы надзиратель сказал правду.

И вскоре кони уже несли их на север…

* * *

День двадцать шестой.

Владения Префекта Лори, о. Эртикноу, Хевимская Империя.

Сканер проверял владения Лори, но никак не мог отыскать Кэтрин, что ни могло не беспокоить. Обман надзирателя – первая мысль, которая приходила в голову. Второй раз им уже вряд ли удастся пробраться к нему так просто. Впрочем, Андрей всё же утверждал, что яйцеголовый скорее сказал правду, но Александр почему-то не мог согласиться, хотя не раз видел, как друг понимает людей, а что говорить о его интуиции…

– Что предпримем?– поинтересовался Жан.

– Придётся брать языка,– сказал Саша, но злость на своё бессилие закипала. Его буквально распирало изнутри, и он ничего не мог с собой поделать.

– Дельная мысль. Дождёмся ночи и…– поддержал Фрэнк, но Соколов был готов хоть сейчас ринуться в поместье, хотя прекрасно понимал, что этого не сделает: благоразумие всё же не покинуло его.

– Думаю, стоит перекусить,– предложил Жан.– До темноты ещё час. Что скажете?

Пировали тем, что Фрэнк захватил с собой в поместье, а когда наступила ночь, они вышли к подлеску, откуда и наблюдали за передвижениями охраны.

– Двое идут сюда. Сто семьдесят метров.

– Я их вижу,– прошептал Фрэнк.

– Мы с Фрэнком выйдем. Думаю, они примут нас за своих,– предложил Андрей. Две тени мгновенно растворились в ночи. Саша видел на мониторе сканера, как две точки приблизились к другим и остановились. Что происходило там, в сотне метров от него, Александр не знал, но всё же спустя секунды все четверо направились в их сторону.

– Приготовились,– прошептал Саша.

В тот момент, когда двое охранников приближались к кустам, Андрей и Фрэнк стали медленно отставать от них. Они углубились туда уже на несколько метров, когда американец произнёс:

– Руки вверх!

Охранники остановились – мечи мгновенно оказалось у них в руках – но как только увидели, что пистолеты, застыли в нерешительности.

– Бросите оружие!

Охранники выполнили, не пререкаясь. Они были обескуражены.

– Мы сохраним вам жизнь в том случае, если вы будете правдиво отвечать на наши вопросы. Больше нам ничего не нужно. Говорить внятно, иначе я не отвечаю за последствия.

Допрос начался. Сначала охранники отвечали неохотно, но вскоре, убедившись, что этой четвёрке нужна только информация, а не их жизни, стали говорить охотнее.

Оказалось, что вчера Хозяин, так они называли человека, имя которого выяснилось позже: Лори, Префект сорок восьмого легиона, уехал вместе со своей семьёй на материк, который называли Перниа, в город Эрения. Там начинался карнавал со всеми сопутствующими развлечениями для чёрного люда и знатных вельмож. Вдаваться в подробности не стали, сейчас это интересовало меньше всего. Охранники сказали, что Хозяин взял с собой рабыню, которая чем-то оскорбила его легендарную фигуру. Что он собирался сделать, они не знали, в лучшем случае её не ждало ничего хорошего.

Остановиться Префект мог в двух местах: в домике на краю города или в резиденции Императора, что, скорее всего, было именно так, потому что вместе с ним отправился и новый проконсул Эртикновской Земли, Вэкки, которого охранники дружно обозвали жирным пьяницей.

Добраться до континента можно было только одним путём: на судне, которое отплывало от берегов Эртикноу почти каждый день. Дорога должна будет привести их к портовому городу.

Фрэнк задал несколько вопросов относительно здешней политической ситуации. Оказалось, что вся власть сосредоточенна в руках Императора, который собственной персоной прибывал в Эрению на празднества. Тогда он просто был обязан остановиться в резиденции Императора! Цель маршрута стала более-менее ясна.

Они оставили охранников на том же месте, рядом с деревом, ради их же безопасности. Утром связанную парочку, конечно, найдут, но будет уже поздно, пришельцы из иного мира будут уже далеко…

* * *

Ночевать пришлось в открытом поле, ни деревушки, ни домика, абсолютно ничего не попалось по дороге. Всё время сканер работал на предупреждение в небольшом сканирующем радиусе, всего пятьсот метров. Для большей надёжности, решили сменяться через четыре часа, в итоге каждый побывал на посту один раз за ночь. После смены Саша долго не мог уснуть, обуревали беспокойные мысли, душа горела огнём тревог, и он ничего не мог с этим поделать. Далёкий дождь, что шёл с моря, не затронул спящих путников. В конце концов, сон сморил и его…

– Подъём,– скомандовал Андрей. Он был бодр и как всегда весел, однако никому, даже его друзьям и родным, не было известно, что скрывается под этой маской. Он всегда оставался человеком-загадкой.

«Внешнее спокойствие – не признак безучастия»,– так говорил Булдаков и загадочно улыбался. В этом был весь Андрей. На самом же деле он никогда не был равнодушным, эта маска спокойствия обманывала. У него всегда было мало друзей, но зато, если были, то Друзья, и он был для них Другом.

Саша взглянул на солнце, оно уже поднялось над горизонтом и освещало луг слабо-фиолетовым светом. Жан и Фрэнк колдовали над едой. Её осталось немного, дня на два пути, но этого должно хватить. До города ещё день с ночёвкой.

Саша отказался от еды, сейчас ничего не хотелось. Пока остальные трапезничали, он стоял у лошадей, гладя на верёвочку дороги, уходящую за горизонт. Где-то там должен находиться порт, единственное, что связывало этот остров с большой землёй. И где-то там Кэтти… В его руках лежала небольшая, сантиметров пятнадцать на пятнадцать, серая пластина, это был компьютер Кейт. Кэтти всегда носила его с собой, значит, он представлял для неё большую ценность или, возможно, информация, что содержалась в позитронном мозгу. Эта вещь вызвала новый поток воспоминаний, и Саша поклялся, прежде всего, себе, что найдёт её живой, найдёт и вытащит из этой трясины событий!

Остальные, покончив с завтраком, стали собираться в путь. Фрэнк спросил его:

– Поехали?

– Да-да, поехали,– отозвался он.

Саша запрыгнул на лошадь. На этот раз ему удалось это быстрее, чем ранее, и они продолжили путь. Кажется, он стал приноравливаться к езде.

День выдался жарким по местному определению. Всюду, куда ни глянь, на вечно мёрзлой почве расположились зелёные, но всё же с каким-то инопланетным, металлическим блеском, луга, жадно пившие лучи дневной звезды. Изредка появлялись хорошо знакомые жилистые деревья, «баобабы», как окрестил их Александр, увидев впервые. Среди бескрайней степи они казались неуместными и одинокими.

«Да, одинокими… На Земле лучше»,– подумалось Саше. Его ласкала мысль, что прекраснее, чем Родина, быть не может, потому что только Там есть то, чего больше нет нигде, то, что для любого человека важно как воздух – ощущение Дома.

– На горизонте,– раздался голос Жана.

Действительно, что-то шевелилось там, вдалеке.

– Что это?

– Похоже на караван. Движется к нам.

Сканер недавно выключили, здесь он был не нужен, так как не было мест для засады: вся местность просматривалась, как на ладони. Сейчас «Искатель» занимался только одним: впитывал энергию во всех диапазонах волн от инфракрасного до жёсткого рентгена (если таковые имелись).

Караван приближался, вскоре стали видны предметы продажи: ковры, посуда. Товар был погружен в телегу и накрыт материалом, похожим на брезент, но, конечно, не он. Охрана состояла из двух всадников и двух людей, управляющих телегой. Один из всадников заметил их и переговаривался с другим. О чём они говорили, не стоило труда догадаться.

По мере того, как они сближались, напряжение возрастало. Здесь грабежи на дорогах – обычное дело, поэтому торговцы, заметив группу вооружённых людей, приготовились к бою. Нередки случаи, когда и сами торговцы нападали друг на друга. Этот бизнес в древности был крайне опасен.

Однако ничего страшного не произошло. Когда они проезжали мимо, Саша отметил, что руки у них лежат на рукоятках мечей, а из-под товара выглядывает дуло мушкета, причём оно следило за Фрэнком. Значит, их не четверо, а пятеро.

Разъехались так же мирно, как и напряжённо. Ни звука не произнесли, но, когда компания отъехала на приличное расстояние, стало видно, что торговцы вздохнули с облегчением. Вероятно, они решили больше не экономить на охране, ведь те двое – не охрана, а скорее просто временные попутчики.

Саша ехал молча, его настроение было не на высоте, разговаривать не хотелось, а вот Андрей во всю болтал с Фрэнком, похоже, они нашли общий язык. Александр прислушался к разговору, который они завели.

– …Фрэнки, как ты попал на Объект?

– В общем, как и большинство. Мне просто предложили работу, намекнув, что это повышение.

– А почему именно тебе? Чем отличился? Похвастайся.

– За два дня до предложения я получил медаль за хорошую работу. Думаю, они учли это, и то, что, когда я служил в армии, у меня были хорошие характеристики…

Разговор продолжался в том же духе почти час. Андрею и сейчас не хватало общения. Саша снова погрузился в печальные мысли. Через неопределённое количество времени, когда он выплыл из отравляющего омута, услышал исповедь Жана. Никогда раньше и никогда позже он не говорил так открыто. Александр читал о том, что он уже однажды женился, но что послужило причиной развода, не знал.

– …Да, она не выдержала,– сказал Шэрэн.– Я по уши уходил в работу, и мне нравилась работать в Космическом Агентстве. Я был одержим, а потом, когда мне предложили пойти в ОМБ и я согласился, она ушла. Не знаю, Фрэнк. Наверное, тебе повезло больше, чем мне. Я почему-то всегда ставил работу выше семьи, но сейчас, знаешь, уже как-то по-другому смотрю на жизнь. Знаешь, я всегда хотел ребёнка, но она сказала, что ему не нужен такой отец… Вот такая история…

– Да у тебя вся жизнь ещё впереди,– жизнеутверждающе сказал Андрей, хотя Саша знал его историю.– У каждого из нас есть тяжёлые моменты в жизни. Нужно с горячим сердцем и холодным рассудком побеждать их. Другой вопрос, что они беспрестанно преследуют нас серыми тенями, утягивая в болото страхов. Преодолеть – значит избавиться от них.

– Конечно, ты прав,– усмехнулся Шэрэн и, дружески похлопав его по плечу, широко улыбнулся.– Небольшая философская речь, да?

– Типа того,– кивнул Булдаков.– Не нужно, чтобы что-либо закрывало нам глаза и омрачало жизнь. В конце концов, мир это то, что мы думаем о нём.

– Эндрю, чем больше с тобой общаюсь, тем мне больше кажется, что ты постоянно об этом думаешь,– заметил Фрэнк. Саша даже удивился: он уже много лет знает Андрея, а Биккилс довольно быстро смог найти общий язык и понять его друга.– Тебе не трудно с такими мыслями в голове?

– Вполне комфортно,– пожал плечами Андрей, а затем усмехнулся:– Я же немножко сумасшедший, ну и капельку зануда. Правда, Саша уже привык, да?

– Ага,– согласился Александр. Впрочем, Андрей никогда не надоедал, и он всегда относился к его сложному мировоззрению, как к данности.

– Так что если буду докучать, скажите…

В течение дня они остановились лишь однажды, чтобы пообедать. Мохнатые лошади стали подавать признаки усталости уже через несколько часов, им была необходима передышка.

Саша рассчитывал, что они прибудут в город уже этой ночью, но силы коней оказались небезграничны. Пришлось распрощаться с этой мыслью. По всем расчётам, Префекта Лори уже не догнать, он сел на судно сегодня днём.

Вскоре показалась небольшая придорожная деревушка на три дома, если не считать таковыми свинарники и конюшню. Четверо всадников въехали туда, когда уже стемнело. Домишки располагались полукругом: два одноэтажных ближе к дороге, чуть поодаль – двухэтажный. К нему они и направились, справедливо полагая, что второй этаж предназначен для проезжающих.

Однако встречать никто не спешил. Наверное, местные жители с недоверием относились к тем, кто приезжал ночью. Тем более что приезжие были вооружены странным оружием. Гостей вполне могли принять за бандитов, если бы не открытость их появления. Чья-то тень промелькнула в окне.

– Может крикнуть?– спросил Фрэнк.– Они могли нас и не заметить.

– Нет, подождём. Я видел силуэт в окне,– ответил Булдаков.– Сейчас выйдут.

Вскоре показался мужчина преклонного возраста. Старик окинул приезжих недоверчивым взглядом и сказал:

– Добрый вечер, путники.

На переговоры вышел Андрей. Спешившись, он подошёл к нему и ответил:

– Добрый, хозяин. Нам нужны новые лошади, еда и ночлег. Этих коней мы оставим, они хорошие, просто очень устали, а за обмен доплатим.

– Четырнадцать медяков,– оценив клиентов, произнёс старик, разглядывая Фрэнка и Андрея, по-прежнему одетых в кожаные панцири.

– Четырнадцать монет, но за всё,– поправил Булдаков. Саша и сам понимал, что хозяин завышает цену, пытаясь получить максимальную прибыль.

– Хорошая цена,– кивнул старик и властно окликнул:– Эх, давайте. Есть работа!– из дома мгновенно вышли двое молодых ребят, обоим им было лет по четырнадцать-пятнадцать, вероятнее всего внуки.– Эти люди устали с дороги. Поухаживай за конями, а ты вели накрыть стол,– приказал он.

Мальчишки разбежались выполнять работу, а хозяин придорожной гостиницы снова повернулся и произнёс:

– Добро пожаловать в моё скромное убежище.

– Можно узнать ваше имя?– поинтересовался Андрей.

– Энип.

Когда все спешились, старик повёл их в здание. Саша растирал руки, ночь в этом мире была слишком морозной, даже учитывая, что ко многому они уже успели привыкнуть. Тепло здания стало спасительным.

Александр окинул взглядом помещение. Убранство гостиницы оказалось незамысловатым. Холл выполнял роль столовой, лестница права уводила на второй этаж. Глиняная посуда, деревянные столы, – всё просто и незатейливо.

Энип сразу повёл их на второй этаж, ступени лестницы скрипели под каждым шагом. Хозяин подошёл к одной из дверей и открыл её. Комната на удивление была вполне сносной даже для жилья, не говоря уже о простой ночёвке. Четыре кровати, застеленные простынями, создавали ощущение уюта. Да, кажется, по здешним меркам, Энип жил небедно. Клиентов хватало, учитывая, что иных гостиниц в округе не встречалось. Откланявшись, хозяин ушёл. Все, как по команде, положили вещи и рухнули на кровати.

– Я уже и позабыл, что такое комфорт,– произнёс Фрэнк. Обстановка располагала, да усталость дала о себе знать.

– Люкс, высший класс. Только кондиционера и телевизора не хватает,– посмеялся Булдаков.

– Алекс, что скажешь?– спросил Жан.

– О чём? О комнатке?

– Можно поговорить с Энипом?

– А почему бы и нет? За ужином и поговорим. Узнаем обстановку получше. Такие люди, как Энип, всегда держат ухо востро и много знают. Каждый день через это заведение проходят десятки людей.

– Нам бы лучше не расслабляться,– напомнил Жан.– Смотритель, наверняка, захочет ответить нам. И он знает наш маршрут. Мы оставили слишком много следов. Действовали довольно грубо.

– Но не убивать же охранников…

– Я лишь констатирую факт,– сказал Шэрэн.– Нужно держать оружие наготове,– француз встал и подошёл к окну.

– Это само собой,– произнёс Биккилс, проверяя, на месте ли пистолет.

– Я прослежу за окрестностями,– сказал Жан, напряжённо вглядываясь в темноту ночи.

– И всё-таки меня сейчас больше всего волнует ужин,– произнёс американец, чем разрядил обстановку.

– Ты святой человек, Фрэнки, раз можешь думать о еде в такое время,– усмехнулся Андрей.

Саша не встревал в разговор, он закрыл глаза, с удовольствием чувствуя, как мышцы расслабляются. После долгого похода всем требовался отдых. Жан предпочёл хранить покой своих товарищей, и никто по очевидным причинам не возражал.

* * *

Стол был накрыт уже через полчаса. Постояльцам предложили жареного мяса и немного вина. Только за столом Андрей почувствовал, насколько голоден, и навалился на еду с особым азартом, впрочем, как и все остальные.

Энип так и не появился, хотя Булдаков думал, что тот разделит с ними трапезу, и он подробно расспросит хозяина. Кажется, придётся действовать иначе.

– Поговоришь со стариком?– словно прочитав мысли, спросил Саша.

– Я не против.

– А мы, пожалуй, пойдём, чтобы не давить. Они и так не очень нам доверяет. Поблагодари его за нас.

Все встали и ушли, словно по команде, оставив Андрея одного. Булдаков думал, как подобрать ключ к старику. Задача оказалась не простой, ведь за долгую жизнь хозяин придорожной гостиницы привык относиться к приезжим с недоверием.

Послышались шаги – Андрей повернулся. Это была пухленькая кухарка. Он встал и спокойным шагом направился к ней.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте,– вежливо ответила она.

– Спасибо за вкусный ужин. Нам всем очень понравилось.

– Да не за что,– кухарка повела головой и улыбнулась. Андрей добился её расположения.

– А можно позвать Энипа?

– Сейчас я его позову,– ответил женщина и крикнула в сторону:– Энип!!

Старик вышел через несколько секунд. В его взгляде читался вопрос.

– Спасибо вам за вкусный ужин. У меня к вам несколько вопросов. Я могу спросить?

– Да,– ответил тот, но в глазах читалось совсем иное.

– Мы путешественники. Ездим по Империи, и нам бы хотелось узнать кое-что об этом острове.

– Что конкретно вас интересует?

– Ничего конкретного,– Булдаков пожал плечами и артистично построил непринуждённость.– История… всё…

Удивительно, но скрытный Энип вскоре превратился в словоохотливого старика, вероятно, осознав, что никакой угрозы от гостей нет. Он рассказал, что на этот остров Хевимская Империя пришла лет двести назад, тогда, когда научились строить большие суда. В целом это был спокойный остров, который был заселён разрозненными племенами дикарей, очень агрессивных поначалу, но потом, когда армия навела порядок, они больше не беспокоили. Фактически аборигены были уничтожены, лишь на юге сохранились несколько племён. С тех пор Эртикноу стал бурно развиваться, основу его экономики составляли виноделие и экспорт древесины на континент.

Андрей сказал, что они направляются в Эрению. Энип улыбнулся:

– Вы, наверное, хотите успеть на Праздник Лета?

– Да,– ответил Андрей, хотя не совсем понимал, о чём идёт речь, но решил не уточнять, так как лишние вопросы повлекут ненужные подозрения.

– Тогда вам нужно поторопиться. Он начнётся послезавтра, а вам ещё переправляться через пролив. Но я думаю, вы к началу не успеете.

– Это точно?

– У меня останавливается каждый, кто едет с Севера на Юг. И я с ними общаюсь.

– И много товаров везут?– догадался Булдаков.

– Да, постоянно курсируют. Довольно-таки много. На Юг везут пряжу, обратно – дерево и вино. Всё как обычно.

– Кажется, недавно у вас останавливался префект Лори и проконсул Вэкки,– попытался перевести на интересующую его тему Андрей.

– Да, было,– кивнул тот.– Они тоже направлялись в Эрению. Вы хотите с ними встретиться?

– Да. У меня есть дело к нему. А вы не припоминаете, была ли среди них девушка?

– Девушка?– задумчиво произнёс старик.– Нет, не было.

Андрея как будто облили ледяной водой. Выходит всё это зря, охранники им соврали и все их старания впустую?!

– Точно?

– Да. Среди людей была только Фрея, жена великого Префекта Лори.

– А среди рабов?

– А рабы,– словно припоминая, ответил Энип.– Их было много, ночевали они в соседнем здании…

– У неё тёмные волосы, карие глаза…

– Да, была одна такая,– припомнил старик.– Странная какая-то. Похоже на ту, что вы ищете?

– Наверное,– прошептал Андрей, обрабатывая информацию. Рабов за людей местные жители не считали. В следующий раз нужно быть поосторожнее со словами.

– Говорят, что туда приедет сам Император со своей семьёй. Удивительно!

– Невероятно, многим хочется лицезреть его лично,– поддержал его Булдаков.– А где Лори мог остановиться? Наверное, будет встреча?

– На счёт встречи ничего не знаю, но вполне возможно. Остановится, скорее всего, в его резиденции. Больше негде.

Да, именно так они и предполагали. Больше расспрашивать он не посмел, глупые вопросы могли насторожить и без того подозрительного Энипа. Булдаков поблагодарил хозяина и направился наверх. Проверка информации состоялась, и это главное. Андрей искренне надеялся, что им удаться вытащить Кэтрин. А на сегодня лимит исчерпан, пора было погрузиться в сон и на время забыть об этой гонке, хотя бы на время.

* * *

Ночь прошла тихо, и четвёрка выехала рано утром. Лошадей сменили. Отдохнквшие, они шли гораздо быстрее, чем вчерашние. До города оставалось ещё полдня пути, поэтому Саша прикинул, что остановятся они ещё раз, чтобы дать коням отдохнуть.

Утром Фрэнк и Андрей сменили военную одежду на обычные тупики и плащи, которые купили у хозяйки заведения. Из-за формы солдаты могли их принять за дезертиров.

Энип был сама вежливость, устроив завтрак, он поблагодарил гостей за то, что они заглянули к нему, и пожелал им удачи в странствиях. «Вот этого у нас как раз и нет»,– подумал тогда Саша, после чего к старику подошёл Андрей и, протянув ему две медные монеты, шепнул:

– Здесь никого не было.

Энип кивнул и ответил:

– Сегодня ночью не было гостей.

Андрей развернулся и пошагал к лошадям, а старик ещё некоторое время смотрел ему вслед, а затем направился обратно в дом…

К городу они вышли спустя несколько часов. Он был обнесён каменными стенами, впрочем, не очень высокими и не столь массивными как ожидалось. На таком уровне технологий возведение высоких стен было затруднено. Подобная фортификация не могла выдержать штурма, из чего Андрей решил, что они служат скорее для контроля над перевозками грузов, а не для защиты. Никто не мог проскочить или выскочить, не проходя досмотра и поборов.

Сканер выдал сумасшедшую толкотню точек. Город не умещался в скан-радиусе. Его можно назвать большим по древним меркам. Хотя почему именно «по древним»? Империя существует не одно тысячелетие, почему бы городам не быть огромными? Хотя нет, Империя пришла на остров двести лет назад.

По мере того, как город становился ближе, стал слышен гул толпы, цоканье копыт, окрики людей. Город встретил их деловым шумом и ледяной пылью. У ворот стояли несколько стражников и лениво смотрели, как толпа снуёт по своим делам. Несколько солдат несли службу на стене и так же безразлично осматривали окрестности. Здесь не могло быть угрозы, и они чувствовали себя хозяевами. Заметив приближающихся всадников, один из них, облачённый в такую же форму, что и люди в лагере, подошёл и спросил:

– Откуда?

Остальные посматривали на четвёрку, словно оценивая, сколько можно содрать за пропуск в город.

– С Юга,– ответил Андрей. Он запомнил, что говорил Энип о Юге и Севере острова, и, проанализировав его слова, пришёл к выводу, что такой ответ вполне удовлетворит охрану.

– Что везём?

– Мы – торговцы. Приехали закупать товар. Хотим ещё продать всякую мелочь,– Жан показал, что именно они везут, раскрыв мешок, где лежали вещи. Оружие заблаговременно он спрятал. Технически неграмотный человек вполне мог принять их за причудливые безделушки, тем более что они лежали вперемешку с одеждой. К тому же, француз находился относительно далеко, и охранник вполне мог даже не разглядеть, что именно в мешке.

– Побрякушки?

– Да.

– Что-то маловато для продажи,– заподозрил неладное стражник.

– Едем закупаться. Почти все продали.

Андрей понял, что без взятки их не пропустят. Он вынул три медяка их мешочка и украдкой передал их стражнику. Тот, как ни в чём не бывало, взял эти деньги и крикнул остальным, что всё в порядке. Их пропустили.

Город, располагавшийся у излучины реки, состоял в основном из одноэтажных домов, но попадались и двух– и трёхэтажные. Лошадей сбыли человеку, который торговал у входа в город. Он предложил смехотворную сумму, но торговаться не стали. Лошади уже ценности не представляли, а денег хватало. Время на споры терять очень не хотелось, его и так было в обрез.

Постоялый двор удалось разыскать довольно быстро. Фрэнк заметил огромную вывеску у входа в трёхэтажный дом, где толпились люди.

Внутри тоже было полно народу: ни один столик не пустовал. Андрей подошёл к кухарке и попросил позвать хозяина. Пока остальные заняли столы, он разговаривал с владельцем этого заведения, после чего подошёл и сказал:

– Комнаты есть. Хозяин предлагает нам посмотреть.

Комната находилась на втором этаже. Место весьма сносное, четыре кровати и стол. А больше и не надо, на первое время хватит. Отсчитав несколько монет, Андрей передал их хозяину, и тот ушёл.

– Андрей, как у нас с финансами?– поинтересовался Саша.– Нам хватит?

– Хватит, у Фрэнка есть ещё мешочек.

Фрэнк кивнул, подтверждая слова друга.

– Нам нужно найти порт и судно, которое идёт на континент,– сказал Жан.

– Думаю, сейчас вещи побросаем и займёмся поисками.

– Да.

На отдых времени просто не оставалось. Необходимо было как можно быстрее найти корабль. Каждая секунда может стоить очень дорого, и отнюдь не в валюте. Все это прекрасно понимали.

* * *

Главным помощником в поисках порта оказался сканер: большое количество воды и скопление людей говорили сами за себя. Александр и Андрей пошли вместе, оставив Жана и Фрэнка в гостинице. Идти всем не имело никакого смысла.

Ясная погода радовала: проблем с переправкой не должно возникнуть по форс-мажорным обстоятельствам. Вот только бы найти подходящее судно…

Порт был большим и занимал несколько квадратных километров, что неудивительно, если учесть, что он – единственный на весь остров. Наверняка, отсюда каждый день уходят корабли на материк, коих было немало, не менее двадцати, но заправлялся грузами лишь один. С места, где они стояли, порт был как на ладони.

– Смотри. Груз несут. Наверняка, этот вскоре должен отплыть,– заметил Андрей. Саша согласился.

Они прошли сквозь арку, которая символически говорила о том, что вступили на припортовую территорию. Проталкиваясь в людском месиве, Саша и Андрей медленно приближались к судну, на которое очень рассчитывали.

Наконец, перед взорами предстал торговый корабль во всём его великолепии. Своей конструкцией оно напоминала бирему – парусное безмачтовое судно с двумя рядами для гребцов. Вот только боевых постов не наблюдалось. Многие люди, проходящие мимо него, заворожено смотрели на конструкции, но землян оно притягивало не своими размерами, а древностью.

Кое-что у трактирщика до выхода в город узнать удалось: здешние люди не очень любят воду. Неизвестно почему, но здесь её многие даже панически боялись, а моряков, коих здесь было немного, уважали. В мореплавание шли только отчаянные смельчаки. Может быть, это связано с мифами или легендами. Андрей не стал спрашивать, боясь пробудить подозрения.

Он поравнялся с одним из моряков, который присматривал за грузом и за рабами.

– Скажите, пожалуйста, где я могу найти капитана?

Моряк окинул подошедшего мрачным взглядом, и ответил:

– Это я.

Андрей никак не ждал такого везения, и даже немного растерялся:

– Вы – капитан?

– Да, а что не похож?

С виду он ничем не отличался от заурядного моряка. Обыкновенный мужчина лет сорока, одетый в простую тунику. В руках он держал хлыст и медленно поглаживал его, глаза светились заинтересованностью.

– У меня к вам предложение, взаимовыгодное,– начал Булдаков. Саша тоже подошёл.

– Какое?

– Нам нужно на континент, а ваше судно отплывает сегодня днём.

– Почему вы так решили?

– Погрузка…– сказал Андрей.

– Верно, в наблюдательности вам не откажешь,– усмехнулся капитан.– Пожалуй, я могу взять вас на корабль. Но вы знаете, куда он идёт?

– Думаю, в Эрению.

Капитан слегка улыбнулся. Андрей увидел в нём открытого и общительного человека, впервые здесь он встретил подобное.

– Верно, думаете. Здесь все корабли идут в Эрению. Но хватит ли у вас смелости войти на корабль?

– Уж, поверьте, хватит. Я не раз переправлялся через пролив,– это было, конечно, ложью. Андрей даже ни разу на корабле-то не был.

– Но вы, наверное, не один,– проницательно заметил капитан.

– Да, нас четверо.

– Обойдётся дорого.

– Сколько.

– Сотня.

– А скинуть нельзя?

– Сотня и не монетой меньше. Решайте. Следующая галера отплывёт только послезавтра.

«А этот человек умеет использовать ситуацию»,– подумал Андрей и сказал:

– Согласен.

– Вы мне нравитесь, у вас хорошие манеры,– улыбаясь, сказал капитан, а Андрей подумал: «Ещё бы, за сотню-то и сплясать можно».

– Когда отправляется ваш корабль?

– С наступлением утра, приходите. Оплата по прибытии.

– Идёт.

Андрей отходил с двоякими чувствами: дело они сделали, но было такое ощущение, что их обокрали. Шутка ли: сто монет за несколько часов пути. Это была почти вся сумма сбережений, но выбирать не приходилось. Следующего корабля они ждали бы ещё два дня. Булдаков в принципе в любом случае согласился бы, но всё-таки.

– Транспорт у нас будет. Это главное,– сказал он.

– Ты уверен, что это капитан? Может, жулик какой-то.

– Он назвался им прежде, чем я ввёл его в курс дела. Так что всё нормально.

– Ты ему веришь?– спросил Саша.

– Да, а что?– удивился Андрей.

– Я подумал, а вдруг он преследует какую-нибудь цель… ну, кроме как заработать деньги, конечно.

– Нет, вряд ли. Он просто рад. Представляешь: лишние сто медяков. Любой на его месте вёл бы себя также.