Текст книги "Белое безмолвие смерти"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 42 страниц)

– Новенький? Ничего не сломал?

– Я о том же подумал, когда падал, – улыбнулся Владимир. – Но, как видите, повезло.

– Повезло, – улыбнулся мужчина. – Впрочем, это не имеет особого значения – будь ты живым, я бы тебя быстро исцелил, а у вас, пьющих кровь, всё и так быстро заживает. Зачем ты рискнул приблизиться к проницателю? Случайно, или бежал от кого?

– Прятался, – честно сообщил милиционер. – Я ещё недостаточно тут осмотрелся – не хотел попадать на глаза кому попало.

– А, так ты из другого мира, – понимающе кивнул новый знакомый. – Сочувствую. Не повезло тебе, вампир. Ты попался в ловушку внутри ловушки. И в обе, подозреваю, по незнанию?

– О чём вы говорите? – насторожился Владимир, внимательно следя за человеком.

Тот вздохнул.

– Да пошли, поговорим. Всё равно, спешить некуда. Тебя как зовут, кстати?

– Владимир, можно просто Володя…

– Ого, – удивился мужчина, – ты знаешь, что твоё имя вызывает вибрации силы, даже без перевода? Оно имеет какой-то смысл на твоём родном языке?

– Эээ… Да, – слегка смутился Хранитель, – оно произошло от слов «владеть» и «мир».

Бородатый аж присвистнул.

– Тогда ясно… смелые же у тебя родители были, такое имя давать. Или это не полученное при рождении?

Гость слегка пожал плечами.

– У меня на родине не придавали особого значения именам.

– Очень неосторожно с их стороны, – покачал головой мужчина, – видимо, или магическая традиция твоей вселенной очень сильно отличалась, или у вас просто не было достаточно сильных колдунов, чтобы ощутить связанные с именем искажения энергии. У нас стараются мирным гражданам давать нейтральные имена, без смыслов, а маги после инициации берут себе такие имена, чтобы фокусировать силу. Меня вот зовут Галан.

«Умиротворяющий», – тут же подсказала значение новая языковая память.

– Ой, извини, я совсем заболтался, – смущённо улыбнулся собеседник, – немного увлёкся, тридцать лет всё-таки не видел свежего лица. Давай пройдём в наш маленький лагерь, и там мы сможем поговорить не торопясь, в более уютной обстановке.

– Понимаете, уважаемый, я бы не против с вами поговорить, но у меня небольшая проблема… Там, снаружи, осталась моя подруга, и я очень за неё волнуюсь.

Галан глубоко вздохнул.

– Сочувствую тебе, Володя, если разрешишь так называть. Но ни ты, ни я, ничего в этом отношении сделать не можем. Если твоя подруга останется там ещё некоторое время, червь притащит и её. Если же она уйдёт – придётся смириться, и радоваться, что она не попала в ловушку вместе с нами.

– Ловушку? О какой ловушке вы постоянно говорите?

– Ты вообще знаешь, что такое проницатель и что он делает?

– Мне говорили, что он пропускает в убежище тех, кто сумеет с ним договориться, и убивает остальных.

– Да и нет. Раньше он так и делал. Но в последние столетия его поведение изменилось. Теперь он доставляет сюда всех, кто осмелится подойти. А вот обратно – никого и никогда.

Владимир аж присел.

«Твою мать! Меч! Ты в курсе вообще, что это за фокусы?!»

Голос в голове раздался не сразу.

«Я в таком же недоумении, как и ты. Восемь тысяч лет эти зверюги служили совершенно исправно, убежища считались почти столь же надёжными, как я… Никому даже в голову не могло прийти подобное извращение – всех внутрь, никого наружу… Блин. Ты не возражаешь, если я через тебя задам пару вопросов этому типу?»

«Говори, а я повторю вслух».

– Как давно примерно изменилось его поведение?

– Точно не знаю, хроник никто не вёл. Самый старый скелет, который я здесь нашёл, имел возраст около девяти веков.

– Он что-нибудь говорил, почему так поступает?

– Частично. Ему нужно, чтобы мы пытались выбраться. Ему нравится наблюдать за попытками узников. Но в чём смысл подобных опытов, он объяснять отказывается. Странно, что до сих пор не поговорил с тобой – обычно он даёт «вводную» каждому новенькому, объясняя, что выход надо искать самостоятельно.

– Ты пробовал? – Хранитель сам не заметил, как перешёл на «ты», механически повторив реплику Меча. Слишком уж прямодушен и дружелюбен был новый знакомый, чтобы общаться с ним холодно-отстранённо.

– Конечно, и не раз. Хотя в принципе, не особо старался… До меня здесь были более могущественные и фанатичные колдуны, тратившие все силы, чтобы вырваться. Но и они не справились, я находил их дневники. Так что последние лет двадцать я бросил эти попытки, и бросил все силы на обустройство. В некотором роде, мне здесь даже лучше, чем там.

– В склепе лучше, чем на свободе?

– Там, снаружи, я был магом жизни… последним из друидов, насколько мне известно. Но всё, что я мог – заговорить пару семян или вылечить небольшую болячку. Здесь, в убежище, моя сила возросла в сотни раз. Ты же видишь – я создал этот лес, дающий нам жизнь, и ничуть не состарился за три десятка лет. Мои товарищи по несчастью тоже здоровы, молоды и полны сил. Да и опасностей здесь нет никаких. Выбраться наружу, чтобы вскоре умереть от руки какого-то проходимца, от голода или старости? Не знаю… возможно, я и пошёл бы на это, если бы имел возможность, но тратить все силы, чтобы биться головой об стену, я не хочу.

Владимир кивнул.

– Разумная точка зрения. А если кто-то из новых пленников окажется недружелюбным? У тебя есть чем защититься?

Галан усмехнулся себе в бороду.

– Если ты намекаешь на себя, вампир, то тебе нет причин нападать. Любой из нас будет рад угостить тебя кровью, моя магия позволяет восстановить потери сил от укуса за пару минут. Если же принесёт кого-то действительно жестокого, убивающего ради удовольствия, а не по нужде, то у меня в арсенале ещё осталось несколько боевых заклинаний… Будем надеяться, что этого хватит.

– Ты говоришь, что не один тут. Но где твои товарищи по несчастью, я никого не вижу?

– Прячутся. Как раз на случай, если новенький решит всех убить. Они не так хорошо умеют себя защитить, как я… Берегись!

На потолке проступило уже знакомое чёрное пятно. Стремительно расширившись, оно выплюнуло из себя длинную коробку с колёсами… Бронированную машину в камуфляжной раскраске…

Друид невероятно проворным для такого возраста кошачьим движением ушёл в сторону, вскидывая посох. Но предпринять ничего не успел – длительное отсутствие практики отучило его от мгновенной концентрации магических сил, в убежище уже давно никому не приходилось никуда спешить. Навершие посоха только начало разгораться зеленоватым сиянием, когда брошенный предмет достиг земли.

А вот Владимир откровенно сглупил. Вместо того, чтобы тоже уклониться, он, как напуганный ребёнок, вскинул руки над головой, пытаясь защититься от падавшей прямо на голову громадины. Как-то удивительно чётко, хоть и с опозданием, разум воссоздал картину того, что случится через доли секунды. Хруст костей, брызги крови… Ругань Меча, естественно, а как же без неё. Машина, даже не заметив раздавленной букашки-человека, с грохотом падает на передние колёса, затем на задние, подпрыгивает, и наконец замирает – слегка покореженная, но внешне почти невредимая.

Ничего подобного.

Бронеплита мягко, почти ласково, ткнулась в ладони. Массивное тело слегка прижало неожиданную преграду, заставило её согнуться, затем спружинило и закачалось, теряя инерцию. Наконец, успокоилось и легло на опору мёртвым грузом.

Несколько секунд Владимир просто не мог понять, что произошло, и где, собственно, боль. Потом до него медленно стало доходить, что он только что сотворил.

Поймал.

Двадцать с лишним тонн.

С высоты почти в тридцать метров.

Голыми руками.

Это уже не просто за пределами человеческих возможностей. Это больше, чем просто огромная физическая сила вампиров. Это что-то из разряда дурных комиксов или голливудских боевиков. Эффектное, но не имеющее никакого отношения к реальности и здравому смыслу. Здравствуй, Супермен, привет, Невероятный Халк. Познакомьтесь с новым коллегой. А заодно проводите в последний путь его крышу.

Он посмотрел на свои руки. Те по-прежнему чувствовали солидную, но вовсе не мучительную нагрузку. Килограмм двадцать – оценил бы он такое усилие в прежней, смертной жизни.

Вампир очень медленно и осторожно присел. Отклонил вес назад, позволяя машине встать на последнюю пару колёс. Потом выполз из-под неё, перебирая ладонями по днищу, и столь же осторожно опустил нос.

– Сильно, – с уважением погладил бороду Галан. – У тебя в мире все вампиры так могут?

– Не думаю. Вообще-то, минуту назад я и сам не подозревал, что могу… – признался Хранитель.

Из броневика осторожно выглянула Инна.

– Воланд? Ты цел? Я уже за тебя немного нервничала.

– Как видишь. Что с мальчишкой, ничего не сломал при падении?

– Нет, я его к креслу пристегнула, а тут хорошая система амортизаторов. Кто это?

– Знакомьтесь. Инна, моя спутница и лучшая подруга, вампир. Галан, местный житель, маг-друид.

– Очень приятно, – немного ошарашенно пробормотал «местный житель», поклонившись девушке. – Вас там внутри ещё много?

– Только один нечаянный пассажир. Но это ребёнок, крайне испереживавшийся за последнее время. Я не хочу напрягать его ещё больше, так что пусть пока поспит.

От быстрого переключения с русского языка на носферский и обратно у Владимира слегка закружилась голова – разум ещё не до конца слился с языковой маской, и чтобы «сменить режим» требовалось небольшое усилие.

– Он из этого мира? – уточнил маг.

– Да, прибился к нам пару дней назад…

– Тогда, возможно, я сумею его успокоить. Вы можете по незнанию сделать что-то, пугающее для него. А я в своё время любил работать с детьми, и кажется, у меня неплохо получалось.

– Буду очень благодарен, – с облегчением кивнул Владимир. – Займётесь им сразу, или сначала познакомимся с твоими друзьями?

Друид немного виновато развёл руками.

– Я бы всё-таки хотел для начала осмотреть ребёнка. Во-первых, он может нуждаться в помощи целителя, а во-вторых… я ещё не до конца убедился, что вы с девушкой безопасны для остальных жителей убежища.

Хранитель кивнул, признавая разумность такого решения, и дал Инне знак вытащить мальчика из машины.

– Ты мне потом объяснишь, что тут происходит? – поинтересовалась вампирша, ныряя в люк.

– Обязательно. Хотя я сам ещё далеко не всё знаю.

Они расстелили одеяло на каменном полу убежища и уложили на него ребёнка. Галан внимательно осмотрел спящего. Короткие светлые волосы, войлочные штаны и курточка, изрядно запачканные и порванные кое-где, босые ноги, измождённое личико, на котором даже во сне оставался отпечаток испуга… Мальчику было лет девять-десять, но из-за худобы и небольшого роста он выглядел младше. Судя по всему, детство ему досталось далеко не безоблачное.

– Сейчас во внешнем мире большинство детей выглядят так… если не хуже, – вздохнул друид. – Я сам, до того как сюда попал, немногим отличался от скелета… Нет, телесно мальчик в порядке, не считая нескольких синяков и ссадин. Голодный, конечно, но это мы быстро поправим, моя маленькая роща будет счастлива его угостить. А вот душа его ранена изрядно… Излечить её сможет только время, но это лишь в том случае, если устранена причина травмы. Нужно узнать, что его так напугало.

– Вы можете?

– Без пробуждения – нет. К сожалению, чтение памяти в мои умения не входит. Нужно его разбудить и поговорить.

Владимир кивнул Гелле. Та чуть коснулась двумя пальцами лба мальчика.

Свиру снился сон. Очень страшный сон. Будто охотничий отряд Багровых Огней пришёл в его деревню и убил всех. Свир успел сбежать, и встретил в трёх днях пути от деревни странную восьмиколёсную телегу без лошадей. В телеге ехали человек и вампирша. Человек вышел, и сразу убил себя. А вампирша взяла Свира с собой, покормиться, и даже позаботилась о нём немножко. Но потом она подошла к трупу человека, и воткнула ему в сердце Тот Самый Меч!

Ерунда какая. Где же это видано, чтобы вампиры, пусть и из другого мира, заботились о людях? Воскресители, конечно, убивать бы не стали, но и доброты (более той, что необходима для выживания двуногой дичи) от них не дождёшься. И как мог Свир сразу узнать, что Меч – Тот Самый, если в жизни его не видел, даже на картинках? Но во сне часто бывает, что ты уверен в самых странных и нелепых вещах.

Меч нырнул в тело, как в воду, хотя ему там просто негде было поместиться. Меч был длинным, а человек – среднего роста. И тут человек внезапно удлинился, словно его распёрло изнутри, его тело и волосы побелели, а губы окрасились кровью. И даже во сне у Свира замерло сердце, потому что хотя он и был маленьким, ленивым и необразованным, но не узнать в таких обстоятельствах Белого Судию мог разве что деревенский дурачок Бера, не знающий, сколько пальцев у него на руке.

Ну конечно, Свир попытался сбежать, что он, совсем глупый, что ли? Только от вампира не больно-то побегаешь. Тем более, когда крышка, служившая адской повозке дверью, заперта. Некуда там бежать, сиди и жди, пока Он встанет и устроит тебе… что именно устроит, мальчик не был уверен, но что это очень плохо и больно – не сомневался ни капельки.

Но вот Судия уже возродился, как не-мёртвый, а страшное всё не наступало и не наступало… И может быть, ожидание было хуже даже самого наказания, потому что ужасы, которые человек выдумывает себе сам, гораздо страшнее всего, что существует в мире… Может, в этом и состоял приговор для Свира? Вечно дрожать и ждать? Что угодно, только не это…

Потом на него наконец спустилось милосердное забвение, и вот теперь он наконец сумел проснуться. Добрый на вид дедушка (наверно, приглашённый целитель) улыбнулся ему, поглаживая бороду.

– Что случилось, сынок? Что ты так дёргался и кричал во сне? Не переживай, всё позади и ты у друзей.

Свир всхлипнул и уже хотел прижаться к доброму дедку, чтобы тепло его рук окончательно прогнало кошмар. Говорят, увидеть во сне Судию – к скорой смерти. Но это неправда, особенно, если хороший целитель рядом. Вон, мать рассказывала – Маркас из её деревни Его в пьяном бреду аж два раза видел. Ничего, ещё лет десять протянул, пока вусмерть не спился. Правда, старики говорили, что не Белый Судия то был, а простая белая горячка…

И в этот момент целитель слегка повернулся, ровно настолько, чтобы за его плечом Свир увидел… Стальная коробка на восьми колёсах, адская колесница Судии! Но этого не может быть, она же только приснилась! Если нет, значит… Мама и вся семья… Это было взаправду… И Он уже здесь…

Свир испустил тонкий крик смертельно раненного зверька. Но сейчас он не мог себе позволить снова рухнуть в спасительный обморок. Он должен был обязательно предупредить доброго дедушку. Тот был слишком человечен, чтобы принять его за одного из слуг Судии. Значит, он должен знать правду, пока ещё не поздно.

Сжимая в кулачке мягкую ткань, на которой сидел, Свир другой рукой изо всех сил ухватился за рукав целителя, и подтянувшись поближе, прошептал ему:

– Бегите! Белый Судия пришёл!

И уже проваливаясь в беспамятство, Свир успел увидеть, как лицо пожилого мужчины озарилось пониманием. Главное было сказано, и ему поверили. Радость выполненного долга на мгновение затмила даже страх, и на бледном лице упавшего в обморок мальчика застыла слабая, совершенно не подходящая к случаю улыбка.

Он уже не видел, как понимание на лице друида сменяется полным отчаянием. Как солидное лицо человека средних лет мгновенно стареет, превращаясь в иссохшую маску. Как верхушка жезла наливается ядовитым зеленоватым сиянием. Как Галан с пустыми глазами вонзает жезл себе в грудь, и в тот же миг его тело рассыпается грудой листьев, веточек, травинок, древесной коры, почек и цветов… И совсем чуть-чуть – плесени и червячков. Видно, мало гнили было в этом человеке.

Когда, выскочив из-за машины, вампиры подбежали к бессознательному телу мальчика, всё уже было кончено.

– Почему? – растерянно спросил Владимир, глядя на то, что минуту назад было живым и улыбающимся друидом, а теперь уже активно прорастало в каменном полу новым оазисом жизни.

Помог дедуля, нечего сказать. Мага, конечно, было жаль, но гораздо сильнее была злость на его странный и нелепый поступок, который оставил Хранителя без единственного источника информации.

«Меч! Какого хрена он это сделал? Ты понимаешь вообще, что произошло? Сидели, беседовали… Он что, специально отослал нас за машину, чтобы без помех убить себя?»

Голос в голове презрительно хмыкнул.

«Приблизительно такой же вопрос я задавал, лёжа на твоём трупе три дня назад. Интересные у тебя стандарты, хозяин. Как самому сбегать на Белую Равнину, так он герой, а как другой тем же путём удрал – так сразу какого хрена…»

«Хоть сейчас не издевайся… Я тебя серьёзно спрашиваю. Ты имеешь представление, с чего он вдруг так поспешно решил умереть?»

«А уши у тебя вообще есть, интересно? По-моему, ты слышал то же, что и я. Старый дурак покончил с собой сразу после того, как мальчишка сказал ему про Белого Судию, то есть тебя. Видимо, слишком много грехов имел на душе, чтобы осмелиться перед Владыкой предстать».

«Да не интересуют меня сейчас его грехи! Мне помощь его нужна была, а судьёй ему пусть совесть будет!»

«А ты что, ещё не понял? Ты и есть совесть этого мира, родной! Больная совесть, глухая, слепая… но другой здесь нет, и не предвидится. Белый Судия – местное божество Смерти и Справедливости. Единственный, кто может и хочет навести хоть какое-то подобие порядка».

«Блин! Да не собираюсь я никого судить!»

Меч фыркнул.

«Соберёшься. Это у тебя тоже в подкорке прописано. Все Хранители были помешаны на правосудии, тем или иным образом. А иначе с какой радости ты бы в милицию попёрся, в современной-то России?»

Владимир почесал в затылке. Да уж, уел его Меч. Действительно, с учётом мизерной зарплаты, полного отсутствия уважения в обществе и огромной опасности для жизни, идти на такую работу неглупому парню с высшим образованием было нелепо. Все родственники и знакомые только пальцем у виска крутили, узнав, где Белов собрался делать карьеру. И единственным его мотивом было отчаянное желание хоть немного уменьшить хаос и беспредел, захлестнувшие страну.

«А теперь учти, что по сравнению с Носфером в большинство периодов его истории, постперестроечная Россия – милое и уютное место. А сейчас, как мне подсказывает чутьё, дела ещё хуже, чем в прошлые визиты. Всё ещё не хочешь ни во что вмешиваться?»

«Да пойми ты, одно дело скрутить пару воров, другое – судить каждого встречного и поперечного! Тот, кто единолично берёт правосудие в свои руки, очень скоро становится маньяком, хуже чем те, с кем он борется! А что может наделать маньяк с силами Владыки – ты лучше меня знаешь».

«Интересно, а как ты собираешься судить не единолично? – ехидно поинтересовался клинок. – Созвать судейскую коллегию? Или провести всенародный референдум и установить конституцию?»

«Ну и чем такая плохая идея? Что, никто до сих пор не пытался?»

«Конечно нет, кретин! Это средневековый мир, если ты ещё не понял. Кого ты собрался допускать к управлению, интересно знать? Сиволапых мужиков? Озверевших от крови феодалов? Думающих только о лишней монетке купцов? Надутых от осознания своей богоизбранности монархов? Помешанных на силе и контроле магов? Ну давай-давай, привлекай… Я даже помогу, интересно посмотреть будет. Ох и насоветуют они тебе… Кровавая банька получится на славу, давно я так не гулял… Правда, потом мир придётся населять заново, ну это пустяки, не в первый раз…»

«Заткнись!»

Меч замолчал, но продолжал хихикать где-то на периферии сознания. Мысль ему явно понравилась. Владимир опустил руки и молча смотрел, как по серо-белому полу убежища расползаются зелёные ростки…

Глава 5

Гравесы – самые быстрые верховые животные во всём Носфере. Эти трёхметровые насекомые, похожие на помесь паука и стрекозы, легко обгоняют звук, несмотря на кажущуюся неуклюжесть. Но чтобы преодолеть почти треть Среднего Кольца, даже им понадобилось около двадцати часов. Поэтому поисковая группа Братства провела весь путь, как на иголках, ежеминутно поёрзывая от нетерпения. У живых всадников кровь кипела от адреналина, страх мешался с предвкушением величайшего трофея за последнюю эпоху. От этого их не-мёртвые спутники только зубами скрипели: подобный коктейль эмоций для вампира – всё равно, что запах роскошного обеда для голодного человека. Но на своих кормиться нельзя, а о том, чтобы приземлиться и перекусить каким-нибудь встречным, в данной ситуации никто даже не заикался.

Поэтому, когда сумасшедшая гонка в серой пелене подходила к концу, все её участники были вполне готовы разорвать любого противника на части с особой жестокостью. И как раз в этот момент (ну как специально выбирали) на груди у Вантары засветился амулет связи. Старик сплюнул, предчувствуя нехорошие новости, потом приложил маленький диск ко лбу. По мере получения сообщения его лицо мрачнело на глазах. Когда он наконец закончил сеанс связи, то по степени бешенства мог дать фору любому из сопровождавших их вампиров.

Но насколько полученная новость действительно серьёзна – спутники поняли лишь после того, как губернатор притормозил своего гравеса, чтобы иметь возможность нормально поговорить. С учётом драгоценности каждой секунды, это было почти немыслимо.

Прежде, чем возмущённые возгласы других всадников успели на него обрушиться, Вантара заговорил сам:

– Белая Скала закричала. В Ленизаре паника и безумие, в нескольких местах мятежи. Магистрат блокировал город, но во внутренние разборки не вмешиваются… пока.

Все замолчали. Без слов было ясно, что это означает. Белая Скала – величайший в Носфере артефакт, на котором стоит половина города. Тысячи магов, начиная от мелких безумцев и кончая могучими гениями волшебства, пытались проникнуть в её тайны, добраться хотя бы до части заключённой в ней силы. И те, кому удавалось отколоть хотя бы крошечный кусочек от прочнейшего в мире белого минерала, остаться при этом в живых и не сойти с ума – становились великими властителями своего времени. Камешек размером с песчинку стоил дороже крупнейшего из алмазов, размером с ноготь – больше, чем все драгоценности мира. От цветных кристаллов, при всей их красоте, пользы не было. А частица Скалы имела массу полезных свойств. Но давно, давно не было в Носфере мудрецов, способных раскрыть тайну белого камня и выжить…

И при этом сам Судия, создавая Скалу, никакой особой пользы из неё не извлёк. Она служила всего лишь подножием Его временной резиденции. Ещё, легенды говорят, изобличала виновных, ступивших на её поверхность. Но это же чистая формальность, Судия и так любого насквозь видел.

А вот в отсутствие хозяина она исполняла куда более важную функцию. Во всяком случае, для жителей Носфера. Крик Скалы означал возмущение сил Предела. Говорят, раньше опытный слушатель мог по одной лишь тональности и продолжительности крика определить, какой ритуал проводится, или какой силы маг проходит инициацию. С тех пор, как этот вид магии стал окончательно недоступен, Скала молчала. И теперь её голос мог означать лишь одно. Судия возродился и воззвал к своей чудовищной власти.

Следует отдать должное членам поисковой группы – никто из них не повернул назад из страха перед тем, с чем им предстояло встретиться. Хотя мысль такая наверняка у всех мелькнула. Но Роган, трёхтысячелетний вампир, пришпорил своё насекомое, и остальные без колебаний последовали за ним. Уже на лету ведущий послал призыв в телепатическую сеть Братства, и получил ответ, что армии готовы к выступлению. Разумеется, задействованы были лишь самые фанатичные отряды смертников, понимающих, на что они идут, либо же с полностью промытыми мозгами. По составу – только маги и нежить. Обычные люди, даже с огнём и серебряным оружием, стали бы для Него лишь закуской. А относительно здравомыслящие существа, владеющие магическими силами, слишком ненадёжны. Могут обратиться в бегство или попытаться капитулировать в самый критический момент.

Глупцы… Судия очень любит, когда Ему сдаются. Таких Он подвергал казни с особой тщательностью и заботой. Сам Роган (к своему счастью) ещё не родился, когда Он посетил Носфер в прошлый раз. Но некоторые воспоминания более древних вампиров достались ему. И долго после этого в кошмарах слышались крики тех, кто испытал на себе Его милосердие…

Нет. Никаких переговоров, ни одного шанса Ему ударить первым. Новорожденное чудовище должно быть уничтожено любой ценой, прежде чем успеет вырасти и набрать силу.

Теперь гравесы летели несколько медленнее. Колдуны готовили боевые заклинания, вампиры глотали из фляжек кровь с растворёнными в ней эликсирами. Все проверяли своё оружие и артефакты, подвешивали поудобнее, настраивали… Кто-то, используя амулеты связи или ментальную сеть, передавал своим душеприказчикам последнее завещание. К чести всадников стоило заметить, что никто не молился: глупо обращаться перед боем к врагу, которого собираешься убить, но страстное желание облегчить душу перед казнью не так-то легко побороть. Даже членам группы, совершенно лишённым религиозных чувств.

И всё это оказалось зря. Уже с высоты, едва вынырнув из облаков, они видели, что часовня пуста, и в окрестностях тоже никого не видно. Тем не менее, снизившись, обшарили все окрестности на бреющем полёте. Бесполезно. Никого.

Трудно сказать, что они чувствовали больше, разочарование или облегчение от того, что столкновение откладывается. Беспокойство Рогана, например, только возросло. Чем дольше продлится поиск, тем сложнее в итоге будет битва. Но похоже, не все разделяли его понимание. От Вантары, например, так и пахло желанием передохнуть, погрузиться в рутинные дела вроде подавления бунтов и перераспределения городской казны… Сделать вид, что всё в порядке, уже не удастся, но можно по крайней мере сделать вид, что пытаешься что-то сделать… Бороться с надвигающимся катаклизмом в меру своих сил, одновременно стараясь не поднимать головы и не смотреть на саму угрозу до последнего мгновения…

Сейчас! Размечтался!

Роган отвесил губернатору такую телепатическую затрещину, что у бедняги аж искры из глаз посыпались. Человек вскинулся, собираясь ответить каким-нибудь малоприятным заклинанием, но тут же сник: во-первых, вампир всё-таки был начальством, во-вторых – гораздо сильнее и быстрее, а в-третьих, не хватало ещё только поисковой группе между собой передраться, не добравшись до Судии. Прежде, чем Вантара собрался выразить своё возмущение словесно, Роган хлестнул его приказом:

– Сканирование, живо!

Старик торопливо кивнул и начал навешивать над равниной паутину магического поиска. Вампиры вплели в неё свои чувства, посылая дух по расширяющейся спирали, вынюхивая, высматривая и выслушивая малейшие признаки жизни или неупокоенности.

– Упокоители, двадцать шесть человек, десять Сенокосцев, сто десять километров к юго-востоку отсюда, – доложил Зерт, младший член группы.

– Плащеносцы?

– Нет, обычные фанатики из числа смертных.

– К дракам их. Не отвлекаться. Ищем дальше.

– А если среди них замаскировался Хранитель?

– Нет, – подал голос молчавший всю дорогу Сэраз. – Судия не-мёртв, причём сравнительно недавно. Он не мог научиться управлять энергетикой так хорошо, чтобы выдать ауру вампира за ауру живого.

– Он мог привезти из родного мира амулеты, которые это позволяют…

– Вряд ли. Хотя ладно, рисковать не стоит. Я пошлю за этим отрядом птицу-разведчика, а вы продолжайте поиск.

Вампир кивнул, и вновь сосредоточился на местности. А Вантара даже и не прерывал концентрации.

– Есть! – почти хором воскликнули все шестеро не-мёртвых.

Роган ощутил это не чувствами, не разумом, не плотью – всей своей сущностью. Механическая повозка резво наматывала дорогу на свои странные толстые колёса. А внутри… От единственного взгляда на ту тварь, что находилась внутри, неупокоенность Рогана всколыхнулась, как пламя свечи на ветру. Это было невозможно объяснить, можно только почувствовать.

Три тысячи лет назад, когда Роган с наслаждением подставил свою шею под клыки роскошной женщины, в него что-то вошло. Что-то, заставлявшее мёртвое тело двигаться и чувствовать, как нити наделяют подобием жизни марионетку. Кукла пляшет, кукла получает новые наряды, кукла уже играет не юношу, а могучего воина или страшное чудовище, кукле рукоплещут и боятся её… Ещё тысяча спектаклей – и на тряпичную голову наденут маленькую золотую корону, кукла сядет на игрушечный трон, и будет играть царя…

И внезапно рука кукловода, о которой ты давно и благополучно забыл, чуть дрогнет. И ты ощутишь, как едва заметно слабеют нити. И впервые за много веков не просто поймёшь умом, но почувствуешь, что давным-давно умер. И вместо жгучего голода или сладкой сытости, вместо наслаждения плоти и горения духа, вместо привычной уверенности, которую дарует нечеловеческая сила, ощутишь внутри лишь пустоту. Бессмысленность.

– Я понял, – дрожа всем телом, прошептал древний вампир. – Понял, почему Его называют Властителем Пустоты. Он – Исток того, что движет нами, и если пожелает забрать свой дар назад… Легенды не врут…

Остальные лишь кивнули, не в силах вымолвить ни слова. Вантара непонимающе переводил взгляд с одного вампира на другого.

– Что случилось, драк побери? Вы нашли Его? У вас всех такие глаза…

Несколько ударов сердца его жизнь висела на волоске. Стая была на грани того, чтобы прыгнуть и разорвать мага в клочья. Никакие заклинания не помогли бы при одновременной атаке. Слишком святотатственным показался его вопрос тем, кто только что коснулся ледяной грани небытия. Что может глупый живой понимать в их чувствах?! Они и сами-то не очень понимали…

Но Роган тряхнул головой, прогоняя наваждение, и заставил себя ответить:

– Хранитель тут рядом, сто шестьдесят километров. Он уже прошёл инициацию, но ещё не успел возродиться. Меч заперт в его теле. Идеальный момент, чтобы догнать и уничтожить.

Он ещё не успел договорить, а маги уже с горящими глазами запрыгивали обратно в сёдла. Роган заставил себя последовать их примеру. А уж за ним, с трудом преодолевая страх, заняла свои места на гравесах вся стая.

– Постой, – спохватился вдруг Вантара, – ты говоришь, Владыка и есть прародитель вампиров, как говорят легенды. Что же получается, если мы его уничтожим, то вы все… погибнете?

Предводитель стаи покачал головой.

– Спасибо за заботу, человек. Не ждал от тебя. Но надеюсь, что нет. В конце концов, после смерти предыдущего Судии наш род как-то уцелел. Гибнет ведь только тело. Душа уходит на новое воплощение, а Дух возвращается в тот мир, где все Хранители рождаются.

– Уже легче, – вздохнул губернатор. – Не люблю я вашу кровососущую породу, но без вас Братству верная гибель. Ну что ж, в таком случае – вперёд!

И первым поднял своё насекомое в воздух.

Он же первым и погиб.

Огненный шар, прилетевший откуда-то снизу, мгновенно превратил старого мага вместе с его гравесом в огромный факел. Температура была такой, что бедняга даже не успел вскрикнуть.