Текст книги "Белое безмолвие смерти"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 42 страниц)

– Разрешите отправляться, хозяин? – голос Раэрона был как всегда спокоен. Похоже, решение Судии не сильно расстроило проницателя, или он очень хорошо умел скрывать чувства.

– Погоди, надо предупредить Лемарга о нашем решении.

«Кстати, что я буду делать, если он не захочет дать мне отсрочку на пару месяцев? Если потребует принять решение прямо сейчас – либо его паразит, либо расстаёмся навсегда…»

«Ну надеюсь, ты не настолько идиот, чтобы согласиться сразу?»

Владимир ничего не ответил. Отчасти потому, что сам не был уверен, а отчасти из-за появления более достойного собеседника. Сквозь пол просунулась голова человека-червя.

– Погоди, Судия. Не уезжай. Извини, что без приглашения. Важно. Большая опасность.

– Однообразные тут новости, – вздохнул Владимир. – Я, в принципе, и не собирался уезжать, не поговорив с тобой. Но спасибо за предупреждение. Что там на сей раз? И где?

– Убежище в осаде. Паучья Гильдия. Элитные охотники тёмных эльфов.

Хранитель уже даже не удивился.

– Чудесно. Их нам только для комплекта и не хватало. Они могут вломиться сюда?

– Точно не знаю. Думаю, нет. Иначе вломились бы раньше. Дроу любят артефакты.

– Понятно, значит будут ждать снаружи… На проницателе через заслон проскочить нельзя?

– Сомнительно. Они что-то сделали с землёй. Наложили заклятия перехвата. Для всего, что движется внутри. Я посылал разведчиков. Их парализовало. Вытащило на поверхность. Я приказал им умереть. Чтоб не попали в плен. Теперь не вижу, что снаружи.

– Ясно… Значит, нас взять не могут, но и мы выйти не можем… Переговоры, догадываюсь, заведомо бесполезны. Это те самые любители убивать для красоты?

– Да. Убивать и умирать. Декаданс. Эстетика обречённости. Пир во время чумы.

– Х-художники от слова «худо»… Что-то не похоже на тех эльфов, о которых Толкиен писал.

– Много ты знаешь об эльфах, – фыркнула Инна. – Они и у Профессора отнюдь не ангелы, один Феанор с семейством чего стоил! А уж тёмные эльфы, то есть дроу – это вообще отдельная песня… Тут скорее надо удивляться, что они так похожи на наши книги…

– Мутация, – пояснил Лемарг. – Раньше были светлыми. Изменились после смерти Дракона. Слишком сильный резонанс. Сначала изменился Лес. Вечный Лес. Квазиразумная экосистема. Я изучал. Очень сложная вещь, шедевр эволюции. Но мутировал. Стал плесенью. Энергетическим паразитом. Иначе не выжил был. А эльфы на него завязаны. Физически и психологически. Всё изменилось. От физиологии до жизненных ценностей. Старое поколение вымерло. Почти полностью. Даже резать не пришлось. Сами угасли без подпитки. Выжило лишь несколько женщин. Эти и стали первыми дроу.

– Невесёлая история… – вздохнула Инна, мечтательно глядя в потолок. – Меня аж проняло… Постой-ка, если эльфы как бы «звучат» в тон всему миру, то если нам удастся спасти Носфер, они тоже станут светлыми? Вылечатся от своего безумия?

– Точно не знаю. Вряд ли. Для этого должен возродиться Лес. Законы эволюции против. Переход к паразитизму редко обратим. Но если и получится… Выживут немногие. Большинство погибнет. Лес отбросит их. Как осенние листья.

Владимир поморщился и перевёл разговор на более практические рельсы:

– Потом решим, что с этой бандой делать. Долго они могут нас так караулить?

– Дня два. До прихода сил Воскресителей. Главных сил. Мелкие отряды смогут отбить. Вряд ли будут столько ждать. Постараются выманить. Скорее всего. Я плохо понимаю эльфов.

– Шансы прорваться силой?

– Есть. И неплохие. Эльфы сильные бойцы. Но с тобой не справятся. Только нужно сначала выйти. А как выйти? Земля заколдована. До поверхности не добраться. Парализует.

– По ловушкам и защитной магии у нас вроде как Меч специалист. Хребет, есть варианты?

«Будут… Дай мне полчаса. Очень трудно изучать их плетения сквозь толщу камня».

– Ясно… Значит, сидим, ждём… Болтаем о жизни, не-жизни и предстоящей работе… По возможности продуктивно. Друг на друга не кидаемся. Меч, это тебя в особенности касается.

Хребет, вопреки ожиданиям, огрызаться и спорить не стал. То ли не хотел нарываться, чудом избавившись от назревавшей головомойки, то ли уже ушёл в работу. С учётом его характера, последнее было намного вероятнее – шанс поскандалить клинок редко упускал.

Но поболтать у них не получилось. События развивались слишком быстро.

– Кто-то движется к убежищу, – предупредил Лемарг. – Расстояние – восемь километров. Крупный отряд. Нежить. Летят в небе. Довольно быстро. Почти со скоростью звука. Не могу подвести наблюдателя. Обнаружат. Сопровождаю пока что. Думаю, скоро снизятся.

– Те самые Воскресители? – предположил Владимир. – Решили посмотреть, что тут творится?

– Возможно. Но не думаю. Я слежу за их силами. Осаждать собираются. Но не спешат. Своих проблем хватает. У них война сейчас. И канцлера убили недавно.

– С кем война? И кто убил-то?

– Война с Упокоителями. Кто убил – не знаю. Тёмное дело. Прямо в главной цитадели. В подвале. Сейчас собираю информацию. Похоже, сами виноваты. Экспериментировали с нежитью. С новым видом. Недооценили опасность.

– Значит, не они… Ладно, наблюдай тогда и докладывай нам. В любом случае, хуже не будет, вряд ли они смогут сюда вломиться… Кстати! Ты сказал – летят? Как много тут летающих существ или аппаратов?

– Не так много. Дикари всё же. Думаю, несколько сотен. У каждой из организаций. У моего народа было больше. В тысячи раз больше.

– Интересно… у нас тоже больше, но вряд ли так аж в тысячи… То есть подобная транспортировка стоит дорого, и позволить её себе могут немногие? Мобильность низкая?

– В среднем – да. Но ты будешь встречаться часто. Пойдут на что угодно. Ты – особый случай.

– Да я догадываюсь… Если бы по небу скакали всадники Апокалипсиса, у нас бы тоже керосина для авиации не пожалели. Ещё не видно, кто там к нам летит?

– Ещё нет. Визуальное распознавание через сто секунд. Снижаются. Эльфы пока не видят.

Все невольно примолкли. Атмосфера напряжённого ожидания заполнила машину.

– Есть различение! Всадники на призрачных конях. Без голов. Знакомо. Надо вспомнить…

– Мне тоже знакомо… – проворчал Владимир. – И даже вспоминать не надо. Добро пожаловать в Сонную Лощину. Ну почему именно я должен был попасть в оживший хоррор напополам с фэнтези, а? Никогда не любил эти жанры… Мне по профессии положено в боевик или детектив! Ну, в крайнем случае, в научную фантастику, там хоть здравый смысл есть…

Последние предложения он буркнул уже себе под нос, так как громко жаловаться на жизнь полагал дурным тоном. К тому же, вряд ли Лемарг понял бы его претензии. Впрочем, это не спасло от комментариев Меча, наделённого отвратительным свойством слышать и понимать всё подряд. И тут же встревать, не обращая внимания, спрашивают его, или нет.

«В любом из вышеозначенных жанров, родной, ты бы уже давно сгнил и следа не осталось. Даже в научной фантастике. Ни одна научно-техническая медицина, сколь бы развитой она ни была, не способна воскресить человека, если мозг превращён в кашу. У твоего любимого Лема это чётко расписано, кстати, в последней книге в том числе. Исключение – анх-регенераторы и системы более высокого уровня, но там уже не чистая технология, они с душой всё-таки работают… Насчёт же всадников… если это те, о ком я думаю…»

Хребет сделал эффектную паузу. Владимир представил себе образ черепа, украшающего рукоять, и мысленно отвесил ему подзатыльник. Как-то на автомате, даже не задумываясь, зачем это делает. В конце концов, мечтать не вредно… Правда, тут же выяснилось, что к Белому Судии данное правило не относится.

«Сволочь! – возмущённо взвыл Меч. – Ну вот объясни, почему всякую дрянь ты схватываешь инстинктивно, а нормальные магические и вампирские приёмы в тебя чуть ли не силой вдалбливать приходится?! Всякие Хранители у меня были, но таких мерзопакостных…»

Владимир довольно ухмыльнулся и «занёс ладонь» для нового подзатыльника.

«Молчу, молчу. То есть не молчу, а повинуюсь и отвечаю, хозяин. Только окажи одну услугу, перед тем, как я отвечу. Узнай для начала у Лемарга, какого пола эти новые гости».

Удивлённый вампир послушно повторил вопрос вслух.

– Все женщины, – мгновенно ответил человек-червь. – Обнажённые женщины. Без голов.

«Так я и знал! – будь у Проходящей Верности руки, он бы сейчас довольно их потёр. – Нам снова повезло, Володя. Если Мараи – армия Судии, то Безголовые Всадницы – его свита. Элитные воительницы, чьё предназначение не просто убивать, но наводить ужас. Вестницы нашего гнева. Правда, я не совсем понимаю, как они дожили до этой эпохи – обычно их истребляли сразу после ухода Судии. Разве что кто-то заново поднял парочку, ритуал создания мы в секрете не держали… Стоп! Это не с ними ли случайно экспериментировали Воскресители? Если да, то мне искренне жаль этих идиотов… впрочем, поделом им!»

«Стоп, помедленнее. Хочешь сказать, что они наши союзники? В смысле, вассалы?»

«Да, мой многомудрый и быстро думающий хозяин, именно это я и хочу сказать».

– Эти… тёмные эльфы на них не нападут? Мы можем как-то помочь?

– Скорее наоборот. Всадницы напали на эльфов. И мне кажется… им помощь не нужна. Очень сильные бойцы. Я слышал легенды. Но не верил. Эльфы тоже хороши. Но не настолько. Их перебьют. Уже начали. Думаю, справятся. Секунд за сто.

– Жёсткие девочки… – покачал головой землянин. – Повезло, что они на нашей стороне… если действительно на нашей. А выйти к ним мы хоть сможем? Или так и будем тут заперты?

– Если они догадаются. Уберут блокирующие амулеты. С земли. Должны догадаться. Умные.

Он оказался прав. Спустя пять минут заклятия-ловушки исчезли. Лемарг доложил, что Всадницы выстроились вокруг убежища почётным караулом, и ждут своего Владыку.

Часть 3

Пролог

Просыпаться тяжело. Даже живым. Даже после жалких восьми часов отключения, в течение которых мозг более-менее продолжает работать.

Но если вы – труп без единой капли крови внутри, и к тому же проспали несколько тысячелетий, процедура пробуждения превращается в настоящую пытку. Чтобы заставить двигаться иссохшую плоть, чтобы приучить глаза снова видеть свет, даже самый слабый, чтобы вернуть разум из податливой материи сна в жёсткую реальность, требуется поистине железная воля. Или сильный испуг. Или столь же сильная боль. Или посторонняя помощь в виде десятков литров свежей крови.

У Воргина железной воли не было, а пускать к себе кого-то, чтобы напугать или причинить боль, он не собирался. В его время считалось, что питательную кровь на такой срок законсервировать невозможно. Поэтому он рисковал закончить, как многие другие старые вампиры. Просто уснуть навсегда, и больше не проснуться. Лежать в сладкой дрёме, пока более молодые и шустрые не найдут спящего, и не выпьют до капли.

Зато у него были мозги и почти параноидальная осторожность, развитая за тысячи лет не-жизни. Поэтому укрытие Воргин сработал на славу. Это была настоящая подземная крепость, созданная по магическим технологиям Эрцихаля. Только располагалась она гораздо глубже – возле самого каркаса диска. И конечно, никаких проницателей в ней не было. Была система отключения циркуляции воды, позволяющая телепортироваться на поверхность. Разумеется, управлялась эта система только изнутри. На случай, если проснуться всё же получится.

Если же воля спящего окажется слишком слабой – через десять тысяч лет должен был сработать таймер. И запустить механизм, который воткнёт спокойно дрыхнущему вампиру раскалённую серебряную иглу… ну, в общем, туда, где будет очень больно. Неприятный способ, зато почти стопроцентно надёжный. За десять тысячелетий угроза, от которой Воргин некогда бежал под землю, должна миновать. Скорее всего, с ней разберётся Судия в очередном пришествии. Да и сам спящий станет значительно сильнее, и сможет показать потенциальным обидчикам, где вурдалаки зимуют.

– Хорошо устроился, – хмыкнул незваный гость, входя в пирамиду. – Только уж в твоём возрасте, Воргин, стоило бы знать, что реальность ломает любые планы… Если ты не пророк, конечно. Хотя пророков тоже порой бьют по головам… Даже чаще, чем простых людей…

Пришедший был высок, красив, с идеальной фигурой атлета, грацией танцора и вдохновенным лицом святого. Удивительно гармоничное сочетание телесного и духовного развития. Художники эпохи Возрождения были бы счастливы запечатлеть его на своих картинах. И только неуловимый оттенок порочности во взгляде давал понять – если этот человек и был сродни ангелам, то разве что падшим…

Защитные заклятия не оказали на него вообще никакого действия, впустую разряжаясь об алеан, висящий на груди. Механические ловушки доставили немного больше проблем. Опускающийся потолок, к примеру, визитёр просто поймал руками, и держал, как Атлант – небесный свод, пока не треснули шестерни, приводящие блок в движение. Через пропасть перескочил двадцатиметровым прыжком. От летящих стрел частью уклонился, частью отбил мечом. Сквозь полосу огня прошёл без видимых повреждений, лишь накинув на голову капюшон. При этом с губ его не сходила чуть презрительная полуулыбка, дыхание оставалось ровным, а движения – легкими, танцующими.

В центральном зале его ожидала опасность посерьёзнее. Чудовищные каменные морды вынырнули прямо из стен, явно намереваясь растерзать непрошеного посетителя. Гость хмыкнул, и слегка хлопнул ладонью по ближайшей пасти. Камень разлетелся мелкой крошкой, а уцелевшие морды недоуменно уставились друг на друга, как бы пытаясь понять, что это было. Тем временем пришелец подошёл к огромному металлическому гробу и без всякого почтения пинком опрокинул его набок. Ребром ладони сбил замки.

Из гроба выкатился дёргающийся бесформенный ком темноты, который, лязгая несколькими рядами зубов, покатился на незнакомца. Неопытный наблюдатель мог бы решить, что обитатель пирамиды не только разбужен, но и очень зол. Но гость знал, что сон Воргина так же крепок, как и раньше. Тело просто питалось во сне, пока рассудок продолжал покачиваться на волнах сновидений. Если бы нарушитель спокойствия оказался хоть немного слабее, вампир сожрал бы его, забрался обратно в гроб, и накрылся крышкой – не просыпаясь. Как спящий человек может подтянуть одеяло, ощутив сквозняк.

– Нет уж, бездельник, пора вставать! – проворчал пришелец, вонзая в центр пасти мифриловый двуручник, непонятно откуда возникший у него в руках. Эльфийское серебро ярко вспыхнуло, столкнувшись с плотью древней нежити. Выделение энергии было столь мощным, что лезвие даже немного оплавилось.

Хотя и такого оружия было недостаточно, чтобы убить двадцатитысячелетнего вампира. Зато боль, которую оно причинило, не шла ни в какое сравнение с жалкой серебряной иглой. Помещение заполнил безумный вой такой силы, что обычного человека он бы не просто оглушил – скорее, разорвал на куски резонансом. Само пространство исказилось от выплеска силы, а по Твердыне прокатилось несколько землетрясений. Энергетические щупальца с дикой силой хлестали по защитной сфере алеана, каждый раз теряя солидные куски, но тут же восстанавливаясь и продолжая атаку. Тени метались вокруг в яростном танце, стены ходили волнами… Пришелец опёрся на меч и спокойно ждал, когда этот бардак закончится.

Наконец ураган слегка утих, бесформенные волны плоти собрались в одном месте, формируя некое подобие человеческого тела. Вампир приподнялся, опираясь на руку, и с ненавистью посмотрел на гостя. Огоньки в иссохших глазницах вспыхнули пониманием.

– Ламех… Ну конечно… Кто, кроме тебя, мог явиться в чужой склеп без приглашения, и разбудить владельца таким изуверским способом…

– Например, Белый Судия, – спокойно ответил посетитель.

– О нет! Эта ходячая чума уже здесь? – обречённо вздохнул Воргин.

– Здесь. Правда, в этом воплощении он ненормально робок и порядочен. Никакого сравнения с предыдущими монстрами. Но учитывая обстоятельства, это поможет лишь ненадолго.

– Ну хоть пять минут до Суда у нас ещё есть? Тогда не будь гадом, дай попить…

– Кто о чём, а мертвец о своей жажде, – вздохнул Ламех. – На уж, глотай.

Он вспорол себе запястье, и древняя кровь хлынула в рот вампира. Тот пару минут с наслаждением пил, забыв обо всём на свете, чувствуя, как возвращаются не-жизнь и сила… Затем человек убрал руку. Перевязывать не стал – рана затянулась сама, как только он убрал кинжал. Воргин с жадностью проводил запястье взглядом, но кидаться вслед не стал – он всё же обладал достаточной силой воли.

– Так почему не поможет? – спросил вампир, облизываясь. – Насколько я помню, со многими воплощениями Судии вполне удавалось договориться. А если этот ещё и мягок душой…

– Дракона убили, – коротко ответил богатырь. Собеседник был достаточно умён, чтобы сделать выводы самостоятельно. Он и сделал – на пару минут уйдя в транс от такой новости.

– Надо понимать, ты уже что-то придумал? Слишком бодро выглядишь для такого расклада.

Ламеху очень хотелось соврать, что да, только что разработал великолепный план именно под текущую ситуацию. Но он помнил о способности Воргина определять ложь.

– Нет, – признался гость с неохотой, – но эта проблема удачно решается одной старой комбинацией, которую я задумал ещё четыре тысячи лет назад. Совпадение, но удачное.

Вампир поморщился, пытаясь вспомнить, о чём речь.

– А, ты об этом! – понимающе кивнул он наконец. Произносить вслух не осмелились ни тот, ни другой. Звуковые вибрации оставляют в ментале более значительный след, чем мысли, тем более хорошо экранированные. Конечно, вряд ли Судия полезет проверять отпечатки сказанных кем-то слов, но оба собеседника потому и прожили тысячи лет, что не подставлялись попусту. Возрождаться после смерти, как Егибна, они не умели.

– Об этом самом. И мне, как понимаешь, понадобиться твоя помощь.

– Не люблю рисковать… Особенно так. Но похоже, выбора не остаётся. Ладно, смертный, я с тобой. Но ты не забыл, что меня одного мало будет? Нужно ещё уговорить… сам знаешь кого.

– Он согласится. Очень удачное совпадение характеров. Это я беру на себя.

– Да, пожалуй, если всё так, как ты говоришь… Кокон у тебя?

– Естественно.

– А Дракона? Тоже ты?

– Нет. Самое смешное, что к остальным частям ловушки я и пальца не приложил. Говорю же – удачное совпадение. Точнее, сразу несколько. Мне осталось лишь собирать урожай.

– Для тебя удача, для Носфера беда, – вздохнул Воргин. – Но если не ты, то кто его? Егибна?

– Тоже нет. Я до сих пор так до конца и не понял, кто они. Странные существа не из этого мира. Сейчас они называют себя Чистыми Целителями.

Глава 21

– И вот эта ванна со слизью может восстановить половину тела? – недоверчиво произнесла дроу, глядя на цилиндр регенератора.

– Я не могу обещать стопроцентного результата, – призналась Нэя. – Мне не доводилось раньше работать с эльфами… ваш организм гораздо сложнее человеческого или орочьего. Если бы я могла вызвать Эви, она на порядок более умелый оператор…

Назиль и Зерт одновременно мрачно усмехнулись. Они были настоящими детьми Носфера, и в их понимании помощь могла быть только силовой, а предложение Целительницы – наивной уловкой. Им и в голову не могло прийти, что Нэя искренне желает помочь той, что на неё напала, и что флаер поддержки действительно принесёт врача, а не подстрелит обоих с воздуха. По здешним понятиям это было абсолютной нелепостью.

Девушка вздохнула. Отказать в помощи она не могла. Но и браться за операцию с такими неполными знаниями – значило почти наверняка убить пациентку. Впрочем… кое-что сделать для повышения вероятности успеха она всё же могла.

– Раздевайся, – приказала Нэя, разом превращаясь из напуганной девушки в твёрдую и решительную Целительницу, способную на равных спорить с вождями и взглядом усмирять озверевших драков. – Мне понадобится образец твоей ДНК.

– Образец чего? – переспросила Назиль, стягивая платье. Наготы она ничуть не стеснялась.

– Капля твоей крови или кусочек кожи. Попробую выделить биохимические отличия и наложить на собственную программу – вы всё-таки ближе к нам, чем к людям или оркам.

Назиль мало что поняла, но кровью охотно поделилась – одна капля для неё ничего не значила. Конечно, даже начинающий колдун может наложить проклятие, пользуясь такой уликой, но воительница была уверена, что эта странная смертная колдовать не умеет. А всякий враждебный умысел уловили бы волшебные усики Осы и предупредили хозяйку.

Анализатор подтвердил, что в смысле биохимии эльф не слишком отличается от неё самой, и Нэя позволила себе немного расслабиться – хоть не отравит пациентку случайно. Стационарный комплекс на главной базе таких проблем не имел – он сам подстраивался под химию любого исследуемого объекта, будь тот хоть кремнийорганическим. Но за миниатюрность переносного цилиндра приходилось платить потерей гибкости.

Она торопливо сняла биоэнергетическую матрицу и чуть не подпрыгнула. Торопливо проверила прибор на исправность. Снова сняла матрицу. Снова чуть не подпрыгнула.

С энергетической точки зрения, сидящее перед ней существо не было эльфом. Оно вообще не было гуманоидом! Ничего подобного Нэя в жизни не видела, и сомневалась, что найдёт аналог даже в огромной корабельной базе данных. Отдельные элементы рисунка напоминали ауру насекомых, другие вообще принадлежали скорее растению… Лечить ЭТО самостоятельно, без консультаций с монадой и центральным мозгом?! Всё равно, что первокурснику института ядерной физики пытаться наладить идущий вразнос реактор!

– Я не возьмусь! – замотала головой Целительница, инстинктивно отодвигаясь. – Я не знаю, кто вы, но это не мой уровень, понимаете, абсолютно другой… Я же скорее убью вас, чем помогу, если попытаюсь! Нужно собрать консилиум, я уверена, мы найдём способ…

– Блефует? – с надеждой спросил вампир, обнажая клыки.

– Нет, – покачала головой Назиль. – Она слишком напугана, чтобы лгать. Да и не умеет, ты же посмотри на неё. Тепличное растение! Могу поспорить, что её ни разу в жизни и не били всерьёз, – эльфийка презрительно фыркнула. – В Шадноре она бы и суток не прожила. Разве что какой высокородный вовремя в гарем бы забрал… У вас на Среднем, подозреваю, тоже.

– Братство оберегало целителей, – не согласился Зерт. – Но если говорить о собственных навыках выживания у нашей красавицы, то я согласен – они практически на нуле.

– Эй! – одёрнула их Нэя, от возмущения даже забыв об испуге. – Вы не забыли, что я ещё здесь? Да и вообще, пациент, который обсуждает своего лечащего врача…

– Так значит, всё же лечащего? – поймала её на слове Назиль. – Вот и чудесно, смертная. Больше мне ничего и не нужно. Я даже не скажу, что все целители постоянно обсуждают пациентов, как вещи, в их присутствии, не видя в этом ничего дурного.

– Ты уже сказала! Послушай, девочка, это же не шутки! Ты действительно можешь умереть!

Несколько мгновений чернокожая недоуменно смотрела на неё, а потом залилась смехом.

– И в этом вся проблема, смертная?! Да я со смертью каждый день целуюсь! Остаться инвалидом, вот что меня пугает! Или ты боишься мести Зерта? Не переживай, я возьму с него клятву, что за ошибку мстить не будет, а несчастный случай от злых намерений он всегда отличит. Так что начинай операцию и ничего не бойся. Даже мы, дроу, не убиваем целителей… Ну, без причины, по крайней мере.

– Каковы шансы на выживание и успешное излечение? – уточнил более осторожный Воскреситель. – Если меньше одного из десяти, нам придётся её усыпить и поискать другого Целителя, поопытнее. Извини, но я не для того тебя тащил в Твердыню, чтобы угробить в заведомо безнадёжной попытке.

Нэя торопливо послала запрос кибермозгу. Чего она меньше всего хотела, так это подвергать опасности коллег. Более десятка параметров пришлось вводить, основываясь на одной только интуиции – машина отказывалась работать с такой кучей неизвестных. Но Целительница всё же выдавила из упрямой железки приблизительный результат.

– Сорок два процента – вероятность полного излечения, – обречённо вздохнула она. – И ещё шесть процентов на неполную регенерацию без побочных эффектов. Два процента – новые, непредвиденные болезни или травмы, которых у тебя сейчас нет, но не смертельные. Оставшиеся пятьдесят – летальный исход.

– Процент – это что?

– Одна сотая.

– То есть, – быстро посчитала эльфийка, – ты хочешь сказать, что у меня два шанса из пяти вылечиться полностью?! Стать такой же, как до встречи с диском? Без последствий?

– Ну… да… Но я не понимаю, чему ты так радуешься…

Она не успела договорить, а дроу уже лежала в цилиндре.

– Начинай, смертная! Это замечательные шансы! Я выходила на Арену с меньшими!

Вампир только беспомощно развёл руками.

Первым побуждением Владимира при виде Безголовых Всадниц было изобрести и немедленно припаять им статью «за оскорбление нравственности в особо циничной форме». Всадники Майн Рида и Вашингтона Ирвинга были вполне приличными существами, одетыми, если только память не изменяла землянину, в ковбойский костюм и форму кавалериста соответственно. Их носферские «сёстры», однако, приличиями себя не утруждали, и разъезжали нагишом, демонстрируя всем желающим поглазеть великолепные фигуры. Более того, сохранить скромность в их присутствии было сложнее, чем с обычной голой женщиной. Последней вы, по крайней мере, можете смотреть в глаза или на лицо, чтобы избежать соблазна. Возможно, это было психологическое оружие – увидевший их на мгновение замирал от восхищения или от возмущения (в зависимости от взглядов на наготу в его родной культуре), и пропускал момент, когда расставался с собственной головой.

Едва появившись из живого тоннеля, которым Лемарг соединил убежище с поверхностью, Всадницы увидели своего Владыку. Хотя природа их зрения оставалась загадкой – даже когда головы улетали далеко, или смотрели в другую сторону, тела ни в коей мере не утрачивали проворства движений, безошибочно распознавая врагов за километр, и срубая на лету стрелы мечами. Может быть, за них видели кони?

Так или иначе, среагировали все семеро мгновенно, словно всю жизнь ждали этого момента и готовились к нему (и в каком-то смысле, так оно и было). Вскинув отрубленные головы на вытянутых руках, словно в салюте, женщины единым слитным, гибким движением метнули их в сторону Судии. Учитывая, что всё происходило в полном молчании, сцена выглядела довольно угрожающе, и Владимир даже схватился за пистолет, собираясь прыжком уйти в сторону и отбросить Инну в противоположную. Но головы не стали взрываться или нападать. Вместо этого они синхронно поцеловали землю у ног Судии и замерли в таком положении.

Почти минуту земляне обалдело глазели на это зрелище, потом посмотрели друг на друга.

– Это что, ритуал такой? – уточнил Владимир. – Гибрид салюта и земного поклона, доступный только Всадницам в связи с особенностями анатомии?

«Именно, дурень. И если ты сочтёшь это дурацким обычаем, вспомни о вашей земной привычке отдавать честь. Сам жест нелепый, как будто полчерепа себе срезаешь, а уж название… Такое впечатление, что речь идёт о продажной любви. Ты же вдумайся – честь отдал, значит стал бесчестным? А если по много раз за день?»

«Заткнись, а? Я не тебя вообще-то спрашивал, Всадницы и сами могут ответить. Или они немые? В принципе логично, если голосовые связки отдельно от лёгких…»

«Умеют не хуже нас с тобой, – в „устах“ костяного артефакта это выражение звучало несколько двусмысленно, но увлечённый Меч не заметил оговорки. – Просто они хорошо вышколены, и не подадут голоса, пока ты не обратишься к ним напрямую».

«Кем вышколены?! Ты ж говорил, их недавно воскресили… или создали…»

«Они получают всю необходимую информацию для исполнения своих обязанностей из ментала в момент пробуждения. У духов Мараи тот же механизм, только уровнем ниже».

«Здорово. А для Хранителя такой системы часом не предусмотрено? А то моя свита роли знает по умолчанию, а я вынужден всё постигать методом тыка…»

«Предусмотрено. Даже две. Одна называется Дух Предела, вторая – Меч Предела. Но режима драконьего гнева, в котором Дух загружает информацию, ты боишься, меня не слушаешь… Вот и набивай шишки лично, раз ты такой умный».

«Это понятно. Я имел в виду, что у них почему-то это происходит мгновенно или очень быстро. А в драконьем гневе я уже был несколько раз, и до сих пор получил лишь небольшую часть навыков. О тебе как об учителе и говорить нечего – от такой манеры преподавания повеситься впору… На один прямой ответ по десять подколок и наездов…»

«А ты бы хотел всё сразу и на халяву? В принципе, можно, хоть сейчас…»

Владимир насторожился. Готовность Хребта к сотрудничеству ничего хорошего не сулила…

Но выспросить детали он не успел, поскольку тут подала голос Инна:

– Мужики, вы долго ещё препираться будете? Вас, между прочим, поклонницы ждут…

Он бросил взгляд на застывшие фигуры Всадниц. Прямые, стройные тела, горделивая осанка. И одновременно – головы, молчаливо замершие у ног сюзерена. Эффектное сочетание достоинства и подчинения, надо признать. Хоть и пугающее.

– Вольно, девушки. Представьтесь, для начала.

Головы мгновенно взлетели на уровень человеческого роста, выстроились по линейке и по очереди отрапортовали хорошо поставленными голосами:

– Гана! Вита! Лизана! Грава! Эрнана! Сирна! Кэррис! – и закончили все хором: – Дикая Охота в минимальном составе готова, Владыка! Ждём Твоих приказаний!

– Гм… Неплохо, очень неплохо… А ну, доложите обстановку.

На этот раз заговорила только одна голова, темноволосая. Она и представилась первой, похоже, являясь предводительницей маленького отряда. Ещё бы угадать, какому из тел она принадлежит… Господи, ну не по цвету же волос под мышками или где там ещё их сличать?!

– Мы оцениваем ситуацию, как опасную и греховную, Владыка. Дракон мёртв от руки жителей этого мира. Все живущие, и мы в том числе, несём печать Последнего Греха. Искренне готовых к искуплению – менее четверти населения, остальные усугубляют свою вину злыми умыслами против Тебя. Желаешь ли Ты, чтобы мы начали искупление с себя, или вначале принесли его другим?

– Стоп! – торопливо вмешался Владимир, уже зная, к чему ведут такие речи. – Отставить искупление, слушать мою команду! Мы здесь не инквизиция, и даже не карательный отряд СС. С этого момента, и до поступления новых указаний, переквалифицируетесь в аварийно-спасательную команду. Цель – предотвратить катастрофу, ожидающую Носфер. Соответственно, правила поведения: без приказа никому обид не чинить, мирное население по возможности защищать, детей беречь всегда и при любых обстоятельствах, женщин, стариков и калек – желательно, боеспособных мужчин – уж как получится. Вопросы есть?

Уж на что Всадницы были хорошо обучены, но и у них на несколько секунд отвисли челюсти, а глаза полезли на лоб. Первой справилась с собой и подала голос Гана: