Текст книги "Белое безмолвие смерти"

Автор книги: Иар Эльтеррус

Соавторы: Сергей Зонин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 42 страниц)

– Ты не думаешь, что глупо провоцировать того, кто может превратить тебя в вопящий комок боли одним движением? Или надеешься, что я сорвусь и убью тебя сразу, не получив требуемых сведений? Не дождёшься, моя злость всегда принимает только нужные формы.

– Я жду, пока ты перестанешь болтать и начнёшь действовать. Впрочем, если хочешь поболтать – ничего против не имею. У меня времени сколько угодно, оно работает на мои планы. До следующей активной фазы, когда понадобится моё вмешательство – минимум неделя. А вот у тебя, насколько знаю, война. На войне всякое случается…

Демон в ярости заскрипел зубами.

– Я могу схватить любого из твоих приспешников, и медленно разрезать на части, чтобы ты стал более сговорчивым. И если ты ещё слово позволишь себе в таком дерзком тоне…

– Так и знал. Ничего конструктивнее насилия тебе в голову прийти не может. Нападай, если пожелаешь. До ближайшего из моих людей – три сотни километров. У меня было время их эвакуировать, пока ты ломился через астрал, как бешеный лось сквозь кустарник.

Эйменос никогда не видел лосей, но по интонации догадался, что это оскорбительно.

– Я дотянусь за триста километров быстрее, чем ты успеешь моргнуть, глупец!

– Моргнуть, может, и не успею, а вот атаковать тебя – вполне.

Тщедушный человечек наконец отвернулся от окна, разом вырастая до двух метров, покрываясь сияющей шерстью… Три пары крыльев ударили по воздуху, исполненные нечеловеческой мудрости фасеточные глаза смотрели на демона, переливаясь разноцветными огнями. Панцирь насекомого сверкал, как рыцарские доспехи, и явно не уступал им в прочности. Два жезла-импланта в передних лапах вмещали такую энергию, что вокруг них искажалась перспектива. Рыцарь небесного воинства грозно шевельнул жвалами:

– Ну что, будем драться, или поговорим нормально? Я к тебе не питаю враждебности, демон. Не буду врать, что всегда любил тёмных, но у нас общий враг, хотя ты этого не понимаешь…

– Зато я к тебе питаю! – прорычал Эйменос. – Ты покровитель!

– Наконец-то догадался. Самсэль, архангел пятого чина. Приятно познакомиться.

Жрец не слушал его – он уже атаковал. Враг силён и невероятно опасен для целей Судии, он намного выше самого Эйменоса в своей иерархии – и всё же не непобедим. Эйменос умнее, он предвидел эту почти невероятную возможность, и перед боем поглотил энергию и души восьми тысяч жертв – сколько мог вместить в себя. У светлых не могло быть таких запасов. Грубая сила иногда может помочь против знаний и опыта. Нужно только не дать этой твари опомниться, нужно смять, сокрушить её чистой энергией Тьмы, прежде чем покровитель успеет пустить в ход свои трюки…

Но ангел только этого и ждал. Он не принял боя – вместо этого прянул назад, в окно, переходя в чисто энергетическую форму. И пустился наутёк, пылающим метеоритом прочерчивая небеса. Следом за ним чёрным вихрем мчался разъярённый Эйменос, потерявший голову при виде отступающего древнего врага. Так, не раздумывая, порой кидается собака на бегущую кошку. Стокилометровые молнии прорезали небо, тучи кипели, как вода в кильватере мчащихся катеров, астрал содрогался от пущенных в ход сверхъестественных сил, маги, на свою беду оказавшиеся поблизости, падали, оглушённые. А ведь покровители ещё даже не вступили в бой – так, перестреливались на ходу пустяковыми заклинаниями, пытаясь хоть немного задержать друг друга.

Примерно на одной сотой скорости света они пронеслись над океаном, над островами эльфов, зацепили краешек Твердыни, снова пересекли океан и вернулись на Среднее Кольцо – в противоположной точке. Здесь возвышалась одна из странных красных башенок, построенных в последнее время Орденом. В неё и нырнул беглец, очевидно ища укрытия. Похоже, что его дела были совсем плохи. Рыча от нетерпения, демон метнулся следом…

И внезапно почувствовал, что его энергию начали жадно пить. Он потерял почти десятую долю своих запасов, прежде чем догадался перейти в материальную форму и закрыться от всех видов вампиризма.

– Неплохо, враг мой, совсем неплохо придумано. Но чтобы избавиться от меня, одной ловушки будет маловато. Давай, архангел, покажи, что у тебя ещё есть в запасе.

– Sapienti sat, – донеслось из противоположного конца коридора. – Разумному достаточно.

Серафим стоял в противоположном конце чёрно-красного коридора, опять спиной к собеседнику, и задумчиво чертил что-то жезлом на стене. Хорошо хоть, человеческий облик снова не принял – это было бы полным издевательством.

– Как это понимать? Ты решил всё-таки сдаться? Или пытаешься мне на что-то намекнуть?

– Бессмысленно, ты намёков не понимаешь. Я имел в виду, что мне вполне достаточно одной ловушки. В которую ты блестяще попался. Честно говоря, я даже немного разочарован. У меня была пара резервных планов, на случай, если бы ты оказался умнее. Но ты не дал мне возможности их применить. Не пойму, то ли легенды о демоническом хитроумии весьма преувеличены, то ли ты – нетипичный экземпляр своей иерархии.

– О чём ты говоришь, странное существо?! Думаешь, без перехода в энергетическую форму я не смогу разорвать тебя на части? Тебя эта башня тоже сковывает, даже больше, чем меня. Вы, светлые, никогда не умели хорошо манипулировать собственными телами.

– Зато нас учили работать ганглиями. В переводе на человеческие понятия – мозгами.

– И как твои мозги помогут, когда я украшу ими стены этой башни?

– Они уже помогли. Оглянись назад хоть раз, для разнообразия.

Эйменос так и сделал. Окна, через которое он влетел, уже не было. Та же красно-чёрная стена, что и со всех сторон. Коридор освещало только сияние ангела.

– Позволь мне кое-что тебе рассказать о свойствах квантовой пены, – мягко сказал Самсэль. – Это один из основных строительных материалов в моём мире. Его нельзя назвать существующим – в том смысле, который ты привык вкладывать в понятие существования. Виртуальные частицы рождаются из вакуума и в нём же исчезают. Но при этом каждая из них успевает провзаимодействовать со следующей, что в сумме создаёт систему связей, порождающую иллюзию твёрдого тела. Это, конечно, только в общих чертах, реально всё гораздо сложнее. Но по глазам видно, что ты и в этом понял от силы половину. Ладно, для простоты поясню. Квантовый коралл поглощает все виды энергии, какие тебе придёт в голову на него обрушить – будь то заклинания, или удары кулаков. Всё, чего ты добьёшься – ускоришь его рост. Также его хаотичное внутреннее движение блокирует любые попытки телепортации – надёжнее, чем текущая вода. В сумме выходит почти идеальная тюрьма. Почти – потому что её легко разрушить даже на твоём уровне, если догадаться, как именно. Но ты уже показал, что логическим мышлением не отличаешься.

Эйменос просто крыльями с досады хлопнул. Попался, как ребёнок. И ведь не врёт, гад, не блефует! Демон сам мог бы построить подобную ловушку для конкурентов – может, не столь надёжную, с использованием других материалов, но суть вполне ясна. Горные убежища Эрцихаля основаны почти на тех же принципах.

– Ты кое о чём забыл, архангел. Ты сам тут заперт. Не менее надёжно. И я всё ещё имею возможность разорвать тебя на части. Или у тебя есть под рукой проницатель на этот случай?

– Проницателя нет, – с сожалением развёл лапами таракан. – Зато есть заранее подготовленный квантовый тоннель для телепортации. Который откроется ровно на микросекунду, и только по моей мысленной команде. Ну так что, будешь сотрудничать, и мы выходим вместе? Или предпочитаешь поиграть в благородного узника?

Эйменос пару секунд молчал, потом наклонил голову и хрипло пробормотал:

– Согласен. Иду с тобой.

Серафим недовольно скрипнул жвалами:

– Ты действительно думаешь, что можно солгать ангелу, который тремя рангами выше тебя? Я же тебя насквозь вижу, тёмный. Сразу же после выхода ты бы попытался напасть снова, разве что осторожнее. Задам тот же вопрос, только теперь отвечай искренне. Ты согласен попытаться сотрудничать? Я не требую каких-то враждебных действий относительно Судии. Просто не мешай мне. Взамен я могу помочь решить некоторые проблемы с Воскресителями.

– Да будь ты проклят!

– Извини, у тебя ещё рога не доросли – меня проклинать. Да, кстати, забыл упомянуть одну деталь. Эта башня – ретранслятор магической энергии. Через неделю она закончит рост и начнёт работу. И тогда сюда хлынет чистый Свет из других миров. Причём в количестве, которое ты вряд ли когда-либо видел. Сомневаюсь, что ты, создание Тьмы, это переживёшь. Или что твоя смерть будет лёгкой. В этом свете, прости за каламбур, я ещё раз советую пересмотреть моё предложение о сотрудничестве. Только не лгать.

Вместо ответа Эйменос снова атаковал. Метнулся к противнику со скоростью молнии, переходя в энергетический облик, игнорируя потери от жадного коралла – только бы успеть вцепиться, унести с собой проклятое насекомое…

Не успел. Лёгкий ветерок, и архангел исчез, энергетические кольца демона сомкнулись уже на пустоте. Ему показалось, что он слышит негромкий смех. Скорее всего – показалось, у негуманоидов редко бывает человеческое чувство юмора. Эйменос остался один. В темноте. Наедине с угрызениями совести за собственную глупость и предчувствием будущей мучительной гибели. Без единого намёка на выход.

Нормальное состояние. Как у всего Носфера в последние тысячелетия.

Глава 18

«Гроб на колёсиках» практически без толчка встал на скалу. С каждым путешествием Раэрон всё лучше учился переносить свою железную ношу, стремясь к максимальному комфорту для пассажиров. Однако не успел Владимир начать отстёгивать ремни, считая, что уже приехал, как в кабину просунулась морда червя.

– Здесь может быть опасно, хозяин. Позвольте мне доставить вас в другое убежище.

– Вот тебе и раз. А здесь что? Ты же говорил, идеальное укрытие…

– Идеальное от врагов извне, хозяин. Но, судя по вибрациям, это убежище населяют около трёхсот особей неизвестного вида. Они могут быть вашими врагами.

Владимир несколько минут подумал, потом качнул головой.

– Нет уж, давай внутрь. Без алеанов мы до следующего можем просто не добраться. Лучше попробовать договориться с тремя сотнями жителей убежища, чем нарваться на кого-то вроде Егибны. Да и драки ждать не будут, не тот характер. Ты связался со своим сородичем?

– Я его чувствую, но он не отвечает на мои сигналы… И его сигнал… весьма странный, не такой, каким я его помню. Это подозрительно, хозяин. Я могу нырнуть в камень, чтобы встретиться с ним лично, но мне придётся оставить вас на поверхности.

– Нет. Разделяться нам сейчас нельзя. Тащи внутрь.

– Слушаюсь, хозяин, – голова исчезла, а через секунду машина рухнула вниз.

Полёт не занял и двух секунд. Новый толчок и на экранах прояснилось.

Нормальную картинку давало только инфракрасное изображение. В убежище царила темнота. Владимир подумал, что склеп мёртв, как ранее выпитый им дом Раэрона.

«К сожалению, ничего подобного, – возразил Меч. – Здесь все системы работают. Просто светошары чем-то закрыты. И жизнь здесь есть… Причём её представители нас как-то подозрительно быстро окружают… Такое впечатление, что заранее подготовились…»

Переключив экран на гибридное изображение, Владимир с трудом различил их. Пятна абсолютной темноты, постоянно меняющие формы, с горящими в темноте глазами…

– Похоже ты прав, они нас ждали, – проворчал вампир. – Издевательство какое-то, надоело уже! Куда ни плюнь, обязательно попадёшь в засаду каких-то древних тварей! Сначала Раэрон, потом драки, потом Егибна…

– Эти реагируют быстрее всех предыдущих, – заметила Инна, забираясь на место стрелка.

«Меч! Кто такие? Что им надо?»

«Не понимаю… – в голосе артефакта чуть ли не впервые за время знакомства слышалась растерянность. – В прошлое пришествие таких созданий здесь не было… Они немного похожи на проницателей, но имеют глаза и конечности… Похоже, могут становиться осязаемыми по желанию, как бы выворачиваясь наизнанку… Их тела искажены на физическом и магическом уровне, как у драков, но драконьих генов нет, и они никак не связаны с Пределом… И ещё – у них нет мозгов. Совсем, даже на уровне животных. Зато есть центр телепатической связи… Кто-то ими управляет издалека…»

– Блин горелый… Парад чудовищ в разгаре…

Чёрные, как их решил называть про себя Владимир, нападать не спешили. Бледные огоньки, похожие на гнилушки, выстроились вокруг «Гроба» и замерли, как дисциплинированные солдаты. Это совсем не походило на игривые пульсации проницателя, или нетерпеливое шевеление драков. Здесь чувствовался порядок, хладнокровие и терпение.

– Так, похоже, какое-то время нам дали. Можно подумать. У кого есть мысли? Меч, вспомни, может ты встречал подобные существа в других мирах? Раэрон, это не твои родственники?

– Частично, хозяин. Они напоминают помесь моего вида и людей… И чего-то ещё… – судя по интонации, «червяку» это здорово не нравилось. – Думаю, они могут получать мои сообщения, но не способны говорить на том же языке – слишком мала поверхность тела…

– Попробуй передать им, что мы не враги.

Никаких видимых или слышимых сигналов Владимир не заметил. Но через несколько секунд Раэрон доложил, что передал. Владимир уставился на экран. Услышали? А если услышали, то поняли ли? А если поняли – то как отреагируют, поверят или нет?

Одно из созданий вытянуло вперёд бесформенную руку-щупальце и поманило к себе. Движения странные, костей нет, но смысл был вполне ясен. Их приглашали выйти.

– Ну что ж… По-моему, сидеть здесь дальше нет смысла… Если бы они хотели, то проникли бы прямо в машину – Раэрон ведь это делает без труда.

Меч промолчал. Инна, как всегда, согласилась. Проницатель не ответил, потому что ему не задавали прямого вопроса. Ну прямо идиллия согласия! В результате которой постоянно приходится иметь дело с последствиями собственной глупости и недальновидности…

Вздохнув, вампир велел Раэрону уносить машину, едва появятся первые признаки нападения, и выскользнул наружу. Мимоходом отметил необычайную лёгкость движения, улучшенную координацию и гибкость, которые за последние пару суток в буквальном смысле слова въелись в его плоть и кровь. Такое впечатление, что тело, без всякого участия рассудка, прошло экспресс-курс выживания, танцев, гимнастики и боевых искусств. Тьфу, блин, нашёл о чём думать лицом к лицу с неизвестными существами, возможно, врагами…

– Я не враг, – сказало одно из созданий, словно прочитав его мысли. – Нужно поговорить с тобой, Судия. Очень важное дело. Большая опасность для всех. Не бей.

Двухместная волшебная яхта стоила очень дорого – по эльфийским меркам. Девушка потратила на неё почти половину личных денег, и до последней минуты сомневалась, не лучше ли приобрести гравеса. Но Зерт, услышав цифры и сопоставив их с возможностями кораблика, потребовал немедленно приобрести это чудо, пообещав потом выкупить за тройную цену от имени Братства. Назиль здорово посмеялась – кому в дни возвращения Судии понадобятся деньги?

– Если мир выживет, – сказала она, – я тебе подарю это судёнышко бесплатно. А если погибнет, то нам будет не до затрат.

– Как раз наоборот, – возразил вампир, – именно если мир удастся спасти, да ещё вместе с твоими ногами, деньги тебе понадобятся острее всего. А для Братства три тысячи золотых – не деньги, тем более за такое чудо. Как вы их делаете?

– Понятия не имею, – улыбнулась воительница. – Гильдия корабелов хранит свои секреты не хуже любой другой. Энергию для создания судов им даёт Мох – это понятно. Но как конкретно они её применяют? Маги, которые пытались расшифровать их плетения, в лучшем случае получали кучку пепла… в худшем – сами этой кучкой становились.

– И сколько подобных кораблей они могут произвести за год?

– Подобных? Не знаю, где-то от двух до пяти сотен. Яхты мало кому нужны, в основном заказывают флейты для пиратства или линкоры для армии. Два-три линкора в год каждый остров выпускает стабильно, иначе подумают, что трон ослабел.

Что такое линейный корабль дроу, Зерт знал. Братству в своё время приходилось иметь дело с этими чёрными призрачными громадинами. Два-три таких корабля могли обеспечить полное господство в акватории среднего моря. Шесть-восемь – взять штурмом и снести до основания прибрежный город. Да, конечно, Упокоители и Воскресители никогда не уделяли большого внимания флоту, занимаясь в основном сухопутными и летающими видами войск. Но никому в голову не приходило, что разрыв в морских силах зашёл ТАК далеко!

Да и только ли в морских? Пусть редко, пусть неизвестно, какой ценой, но чёрные корабли могли иногда воспарять в воздух, скользить над сушей, сея вокруг смерть и разрушение.

– Сколько же их всего в вашем флоте?!

Дроу изящно пожала плечиками.

– Не знаю… тысячи две-три. Успешные острова могут держать в доках до десяти тысяч. Но это пустых. Реально на ходу – не более сотни у каждого острова. Экипажей не хватает.

– Малышка, драк тебя побери, ты вообще представляешь, что мне только что сказала? Вы же с таким флотом можете истребить всё живое на трёх кольцах!

– Можем, – охотно согласилась польщённая эльфийка. – Если мобилизовать всё население островов, то… да, пожалуй. Но зачем? Простое уничтожение слишком скучно и не эстетично, а контролировать такие огромные земли и толпы народу, чтобы устроить им нечто эффектное… сил не хватает.

– Я знаю, я уже понял вашу психологию. Но если о существовании этого флота узнают Упокоители… они не остановятся ни перед чем, чтобы завладеть таким супероружием.

– А, вот ты о чём… Так они уже знают. В этом и вся прелесть. Они предприняли попытку завладеть нашими кораблями около трёхсот лет назад. Ох и время было…

Она мечтательно прикрыла глаза.

– Жаль, я тогда ещё не родилась, отец рассказывал. Верховный жрец бросал на нас целые армады. Море стало алым от крови, воздух горел от магии, их чудовища разрывали наших воинов десятками, но сами гибли сотнями… Воистину, Зерт, это была божественная битва… – она сама не заметила, как сбилась на высокий стиль. – И мы заставили их кричать от ужаса, этих фанатиков, уверенных, что они ничего на свете не бояться, мы заставили умолять о пощаде тех, кто думал, что жаждет смерти! Они отступали, но не могли оторваться, чёрные корабли постоянно возникали у них за спиной, как только отряд начинал думать, что он в безопасности… Жрицы-испытательницы гнали их чуть ли не до самого Храма, представляешь? И только там заставили подписать мир, заплатив такую дань рабами и сокровищами, что они, вероятно, до сих пор не восполнили до конца этих потерь.

– Триста лет назад… – пробормотал Воскреситель. – А мы гадали, с какой дури они вдруг к вам полезли… Я помню, как шпионы докладывали об этой битве…

– Ну что за невезение, – вздохнула эльфийка, – почти все мои знакомые об этой битве помнят, а я на каких-то два века опоздала с рождением… Постой… Ты говоришь – шпионы докладывали. Почему же вы не воспользовались ослаблением Упокоителей, чтобы добить их? Это же ваши злейшие враги, а тогда был очень удобный момент…

– Потому что наша цель – выживание, а не уничтожение. И потому, что время работало на нас. Силы Багровых Огней растут во время войн, наши – в периоды мира. Ещё бы хоть пять сотен лет без войн – и мы бы их окончательно задавили. И тут так некстати припёрся Судия…

– Ну не знаю, по-моему – как раз кстати. За полтысячи лет я бы со скуки сдохла. Или допустила ошибку и дала кому-нибудь себя прирезать – не на Арене, так ночью в постели. А так можно хорошо повеселиться напоследок, пока ещё магия действует…

– Мы корабль-то забирать будем? – прервал её мечтания вампир.

– Будем, будем. Только говори со мной потише и понежнее. Я наложила походный вариант Сферы Безмолвия, но у тебя же по лицу всё видно. Раб, который огрызается на свою госпожу, выглядит немного подозрительно, не находишь?

– Верно, извини, хозяйка. Мне и глаза опустить, как понимаю?

– На меня прямо не смотри, а на остальных – сколько угодно. Ты же не бытовой раб, ты раб-телохранитель, моё персональное чудовище. Соответственно, должен показывать всем своим видом – если бы меня рядом не было, ты бы их всех немедленно поубивал.

– А, вот оно что! Ну это с превеликим удовольствием! – Зерт огляделся, ища подходящую мишень. Долго высматривать не пришлось – двое подростков на противоположной стороне улицы с презрением поглядывали на эльфийку в инвалидном кресле, и практически открыто (чуть понизив голоса) обсуждали, удастся ли взять за неё хороший выкуп, и если нет – что можно будет сделать с калекой перед тем, как убить.

Конечно, нападать эти пацаны будут не сами – они всего лишь наводчики для сильной и умелой банды. Воскреситель ласково улыбнулся им во всю пасть, включив на полную мощность обаяние. Хилая защита юнцов не выдержала, и гипнотическая сила шестисотлетнего кровососа проехалась по мозгам асфальтовым катком. В течение пары секунд, которые растянулись для них в вечность, они тонули в горящих алых зрачках, больше всего на свете желая отдать вампиру свою кровь, до последней капли… А потом гипноз ушёл, и мальчишки осознали, что стоят лицом к лицу со смертью. Не с той, романтико-героической, о которой мечтает всякий дроу, а с ничтожной смертью пищи – о которой забывают через миг после завершения трапезы. Впрочем, еда даже не умирает. Она просто заканчивается.

С трудом подавив рвущийся наружу крик, мальчишки ринулись прочь по улице. Зерт даже не замедлил шага. Назиль, наблюдавшая эту сценку, довольно рассмеялась:

– А ты быстро понял смысл. Я бы их просто убила… но так гораздо красивее.

– Для меня важно, что так надёжнее. За убитых банда стала бы мстить, а напуганные до потери штанов юнцы постараются побыстрее выбросить эту встречу из головы.

– Ну вот, – фыркнула дроу. – Всю романтику испортил. Холодный и расчётливый эмиссар, что с тебя взять… А я уж понадеялась, что ты хотел доставить мне удовольствие.

– Одно другому не мешает, моя госпожа. Разве вы недовольны?

– Мерзавец… Как только окажемся на яхте – возьму трос и поколочу тебя как следует.

– Всегда к вашим услугам, – галантно поклонился вампир, едва сдерживая смех. С тем же успехом хрупкая эльфийка могла пригрозить забить его до смерти травинкой или волоском.

В порту их уже ожидал танцующий на волнах маленький кораблик – десятиметровый корпус в форме кинжала из чёрного стекла, с палубой чёрного же дерева и парусами из паутины. Эти паруса ловили не обычный ветер – рулевой маг наполнял их чистой стихией Воздуха, после чего судно устремлялось вперёд с фантастической быстротой. Если ведущему хватало мастерства и силы удерживать поток, то разогнавшись до определённой скорости, яхта могла выпустить узкие стреловидные крылья и оторваться от воды, даже не используя левитацию. Этот класс кораблей так и называли – «летучими рыбками». Говорили, что при таране с воздуха они могут рассечь обычное судно на две половинки, а сами не получить ни царапины. Они бы стали основной ударной силой Внутреннего Кольца, если бы не любовь дроу к комфорту, который невозможно обеспечить на таком крошечном судёнышке. К тому же, хотя все взрослые тёмные эльфы обладали базовыми мореходными навыками, до взлётной быстроты разогнать яхту мог лишь один из двадцати рулевых, и такие мастера обычно работали на линкорах.

Но даже скромные двести километров в час на воздушной подушке, которые выдала Назиль, покинув гавань, вызвали у вампира шок. Нет, конечно, на гравесе и быстрее можно. Но насекомое несёт всего одного пассажира, даже рюкзак на спине всадника существенно замедляет его полёт. Тогда как в трюме яхты можно было сложить несколько тонн – и это почти не скажется на её мореходных качествах.

– И долго ты можешь держать такую скорость? – спросил он, зачарованно наблюдая за несущимися внизу волнами.

– Дней шесть, потом усну. Но это скука смертная, я буду так гнать, только если на хвост враги сядут… или хотя бы, если что-то очень нужное впереди. Обычно я предпочитаю делать передышку каждые четыре часа. Ну… поскольку мы торопимся, можно дойти до берегов Твердыни без пауз, за сутки. Километров за двести от берега ляжем в дрейф, я отосплюсь, а на следующее утро уже будем высаживаться.

Зерт присел на корточки рядом с её креслом.

– Не хочу тебя обидеть, но… Ты не преувеличиваешь свои силы? Целители сделали многое, но всё же твоё тело сейчас не то, что раньше, малышка. Совсем незачем ТАК спешить, я рассчитывал, что плавание займёт дней десять…

– Иди ты… в трюм! – безапелляционно отрезала эльфийка. – Может я и обрубок, но с колдовскими силами это никак не связано! Голова пока на месте, а энергию мне даёт Мох.

– Как знаешь, – вампир бережно провёл рукой по её волосам. Назиль невольно ощутила прилив благодарности, и судно тут же слегка качнулось, теряя скорость…

– Не отвлекай! А то вообще на дне окажемся! Хочешь переспать – так и скажи, а не лезь к рулевому во время движения! Я, в принципе, не против, только давай через несколько часов, когда доплывём, ладно? – за грубостью и цинизмом она попыталась скрыть непроизвольную нежность… Уж не начинает ли она влюбляться в этого кровососа?

У Зерта просто челюсть отвисла. Он вернулся на корму и снова задумчиво уставился на кипящие волны. И минуты три собирался с мыслями, прежде чем заговорить:

– Знаешь, эльфёнок, я считал себя старым, искушённым и циничным монстром. Ну, во всяком случае по меркам смертных и новообращённых, для верхушки Братства я ещё совсем юнец… Я могу соблазнить смертную женщину одним взглядом, я участвовал в оргиях, обычных и кровавых, я спал с такими существами, что только в кошмарах и привидится. Но прямота твоего народа в этом вопросе даже меня порой сбивает с толку.

– А что, у вас на континенте сексом занимаются как-то иначе? – невинно поинтересовалась Назиль. – Если для вампиров вся близость заключается в укусе или в телепатическом контакте – тогда, конечно, извини… Ты уж просвети наивную островитянку…

– Занимаются как надо, не переживай. Но знаешь, даже для вампира секс подразумевает какие-то обязательства, чувство или долг… Да, со стороны вампирское общество может показаться довольно-таки развратным. Например, мастер имеет право птенца в любой позе отпользовать, когда захочет, или подложить под кого надо. Ну так извини, на то он и мастер! Создание птенца – процесс очень интимный, накладывающий множество уз. Тот, кто тебя создал, первое время будет ближе родителя, брата или супруга. А с точки зрения сословной – он к тому же твой сюзерен, с правом первой ночи… и всех остальных заодно. Но всё равно, старшие вампиры, кроме самых невменяемых, этим правом пользуются крайне осторожно, чтобы не превратить своего преданного слугу в злейшего врага. А у вас… такое впечатление, будто переспать – это как выпить вместе чашку чаю. Вы можете лечь с кем-то в постель, даже не зная его или её имени – а через пару часов разбежаться, словно ничего не случилось, и забыть об этом эпизоде. Такого на Среднем Кольце не бывает, да.

– Ну, чай мы тоже с кем попало не пьём, – рассмеялась дроу. – Но в принципе да, у нас с этим гораздо проще. Начинается обычно с изнасилований, а потом одно из двух – или входишь во вкус, или привыкаешь смотреть на такие вещи философски. Есть, конечно, ещё те, кто не выносят, сходят с ума или замыкаются в себе… ну такие у нас долго не живут.

– Бррр… и что, всех поголовно в юности насилуют? Это обряд у вас какой-то?

– Да нет, какой обряд… Просто наши законы не предусматривают наказания за убийство, грабёж или изнасилование. Если ты не можешь защитить себя сам, и не имеешь могущественных родственников или покровителей, которые могут за тебя отомстить, то всякий прохожий вправе с тобой сотворить, что пожелает. У большинства дроу семья или покровитель есть, конечно. Но они готовы раскачаться на месть, только если нападение чувствительно ударит по их карману, репутации или могуществу. За убитого – будут убивать, за грабёж – могут потребовать компенсацию, но только если отняли достаточно много. А за изнасилование что стребовать? Жертва-то вот она, жива, почти здорова. Есть, правда, семьи, которые мстят за честь своих членов, независимо от их возраста и положения – но это исключения. Большинство предпочитает не связываться из-за мелюзги, особенно если видимых повреждений насильники не оставят. А уж если насилует родственник или покровитель, который за тебя предположительно и должен мстить – тут вообще нет выхода, кроме как расслабиться и попытаться получить удовольствие.

– И ты… тоже?! – потрясённо посмотрел на неё Зерт.

– А что я, особенная, что ли? Мне ещё повезло – как дочь Мастера Арены я имела бесплатный доступ к лучшим учителям боя. Девственность я потеряла в двенадцать лет, а своего первого насильника убила уже в четырнадцать. У большинства этот период длится дольше – с десяти лет, когда эльф становится сексуально привлекателен, и до восемнадцати, когда он начинает что-то представлять в боевом плане и уже способен себя защитить.

Вампир поёжился. Он считал своё родное Среднее Кольцо малоприятным местом для жизни – и не без оснований. Но в сравнении с молодостью большинства дроу – владения Воскресителей просто райский уголок! Или ему только так казалось с непривычки? Возможно, некоторые вещи, которые для него привычны и естественны, могли бы напугать эльфийку не меньше. Голод, например. Вряд ли даже самому безумному и извращённому дроу придёт в голову убивать своих родственников, чтобы съесть их и протянуть ещё пару дней. А Зерт воочию наблюдал подобные случаи во время пищевых кризисов.

– Извини, я не буду, раз тебе неприятно, – глухо сказал он. – Но я теперь понимаю, почему ты так истолковала мои действия. Честное слово, у меня и в мыслях не было приставать. В моей стране такое прикосновение означает просто доверие и поддержку…

Назиль притормозила корабль, подкатила кресло к своему единственному пассажиру и осторожно обхватила его запястье тонкими пальцами.

– А почему ты решил, что мне неприятно? – ласково промурлыкала девушка. – Я, может, только и жду всё это время случая тебя затащить в постель. Ты совсем не похож на наших мужчин, ты сильный и надёжный, ты думаешь о долге, а не об удовольствиях или личной выгоде. У меня никогда таких не было… И аура у тебя красивая, хотя и тонкая…

– Но… после всего пережитого, разве тебе не противны вообще все мужчины? И кроме того, у вас же вампиры считаются низшей расой… А у меня ещё эти ожоги…

Она негромко и зло рассмеялась.

– Зерт, да ты на меня посмотри! Что в сравнении с ЭТИМ какие-то ожоги?! Если ТЕБЕ противно – так и скажи, я пойму.

Вампир присел на корточки рядом с ней и обнял за плечи.

– Не противно, эльфёнок. Ты мне нравишься в любом виде. И уже давно.